Ушки

Спала Вилл так же крепко, как и младенец — хотя вряд ли кто-то из нас помнит ту пору своей жизни, чтобы утверждать это, верно? Сон плотным облаком окутал её разум, являя беззаботное лето, тёплую лужайку и белые цветы… Внезапно она почувствовала какой-то толчок, явно по ту сторону сновидений, но не придала этому значения. А вот разлепив глаза утром, чуть с визгом не соскочила с кровати, когда рукой нащупала что-то мягкое. Обернувшись, Вилл облегченно вздохнула: рядом, посапывая, лежал спящий Дейл. Чёрная шерсть блестела в лучах утреннего солнца, и пантера иногда морщил нос, видимо, чему-то, что видел во сне. Улыбнувшись, Олдорн вылезла из-под тёплого одеяла и, надев джинсы, спустилась вниз. Они остались переночевать в её доме, и теперь Вилл столкнулась с определённой проблемой: чем накормить голодного кота. В холодильнике мышь уже пару дней как висела хладным трупом. В морозильнике, насколько помнила Вилл, мама оставляла пару пакетов черники и клубники и, возможно, кое-какие овощи с лета. Но какой идиот станет предлагать голодному хищнику брокколи? Олдорн про себя уже успела обрадоваться тому, что её Дейл есть точно не станет. — Нет, так дело не пойдёт, — пробурчала она себе под нос, захлопывая морозильную камеру. — Надо сходить в магазин. Часы показывали семь утра, и Вилл была даже больше, чем уверена, что у неё есть минимум час до пробуждения Дейла. Накинув на плечи ветровку и захватив рюкзак, она вышла из дома, направляясь в ближайший супермаркет. На улице Вилл заметила патрульную машину ближе к перекрёстку и встретила пару оборотней на прогулке. А в магазине — только старушку, складывающую в корзину молоко, и светловолосого мальчика, который опустошал полку со сладостями. Олдорн зашла в мясной отдел и растерянно осмотрела полки. — Вам помочь? — доброжелательно, но сонно спросил веснушчатый парень в рабочей форме. — Да… мне нужно накормить голодную пантеру. Работник неожиданно звонко рассмеялся. — Понимаю, у самого дома престарелый тигр лежит. Пойдёмте, выберем что-нибудь. Парень оказался весёлым и дружелюбным. Пока выбирали мясо, он рассказал Вилл, что недавно переехал в этот город и живёт с дедушкой, который постоянно чем-то недоволен. — Угодить ему — практически дотянуться до небес, — вздохнул паренёк, укладывая крупный кусок говядины в пакет. — Поэтому можете не сомневаться, что ваша пантера останется сытым. Поблагодарив и добавив к тяжёлому мясу пакет молока и лоток яиц, Вилл, поглядывая на часы, поспешила на кассу. Дома она тихонько прикрыла за собой входную дверь и, сбросив с ног кроссовки, пошла на кухню. И тут же шарахнулась назад, врезаясь плечом в острый угол стены. Дейл лишь дёрнул ушами, наблюдая за этой картиной. — Ты меня напугал! Можно было и предупредить, что ты здесь, а не сидеть статуэткой посреди комнаты! «В следующий раз нарисую плакат и повешу над дверью». Вилл поморщилась от боли в голове и смерила оборотня недовольным взглядом. — Отлично, вешай. Люблю макулатуру. Теперь уже фыркнул Дейл, демонстративно разворачиваясь к ней хвостом. Макулатуру она любит, как же. А лапами рисовать не пробовала? Тут не то, что рисовать, тут предметы передвигать неудобно, а она… Рядом с громким звоном опустилась кастрюля, полная мяса. Пантера посмотрел на стоящую рядом Вилл. — Стоим друг друга, не так ли? — улыбнувшись, спросила она. Пока оборотень уплетал свой завтрак, гоняя скользящую на полу кастрюлю по всей кухне, Вилл готовила себе омлет с овощами, следя за тем, чтобы Дейл ничего не уронил. Ей нравилась такая обстановка. Это яркое, пробивающееся сквозь лёгкие шторы солнце, пантера, пытающийся остановить кастрюлю и нормально поесть, и она сама, готовящая завтрак у плиты… Одёрнув себя от этих мыслей, которые казались слишком уж домашними и семейными, Олдорн вернулась к омлету, который чуть не подгорел. После утренней трапезы Вилл снова взялась за учебники, оставляя Дейла немного подремать на тёплом солнышке. Закончив не дописанный вчера раздел, она с облегчённым вздохом закрыла тетрадь. Оставался последний — и работа будет полностью готова. Потом только набрать всё это на компьютере и распечатать. Внезапно Вилл вспомнила о Дейле. Успел ли он со своей работой? Ведь последние два дня он провёл в зверином обличье. Занервничав, что напарник не успеет к сроку, она спустилась вниз и разбудила пантеру. — Ты закончил с работой? Спросонья оборотень вообще не понял, о чём спрашивает Олдорн. — Ну, Дейл, работа. Исследовательская, — пояснила она, замечая, что на неё смотрят, как на привидение в июльскую ночь. «Закончу потом». — Никаких «потом», ты с ума сошёл?! — всплеснула руками Вилл. — Срок сдачи до конца недели! Дейл оторвал голову от пола и посмотрел ей в глаза. «Вилл, успокойся. Я всё успею. Осталось совсем немного». — Я могла бы написать за тебя. Ты всё равно спишь. Дейл приподнялся на передних лапах и оказался наравне с присевшей возле него Олдорн. «Вот что ты такая…» — Какая? — спросила она, проводя рукой по нагретой блестящей шерсти. «Такая». Вилл усмехнулась, глядя в голубые глаза оборотня. — Ну, раз не хочешь, я не буду настаивать. В конце концов, это у тебя дядя — профессор, а не у меня. В ответ послышалось лишь недовольное фырканье.

***

После обеда Дейлу захотелось проветриться. Вилл спорить не стала, так как валяться с ним на солнце в полудрёме и переписываться с Кирс действительно наскучило. Неплохо бы и размяться. Чёрный силуэт уводил её всё дальше от дома, и она покорно шла следом, ничего не спрашивая и не требуя. Сегодня был последний день, который они проведут вместе как человек и пантера. А завтра… Вилл тяжело вздохнула, опустив голову. Завтра им о многом придётся поговорить. О поцелуе в грозу. О тех касаниях и словах, которые были дальше. И о какой-то другой Вилл, которую упомянула его тётя. Олдорн невесело усмехнулась, прикусив губу. О последнем пункте ей было особенно интересно послушать. Впереди всё так же маячил блестящий в свете солнца Дейл, который время от времени оглядывался назад, чтобы проверить, не отстала ли она. Голубые глаза каждый раз впивались в неё внимательным взглядом и стали совсем серьёзными, когда они вышли к берегу реки. Вилл молчала. Смотрела на быструю, серую воду и вспоминала, как едва не захлебнулась там, когда ей было девять. И как, барахтаясь, заметила на берегу большой чёрный силуэт, то приближающийся, то отдаляющийся. Она почти забыла об этом, но сейчас — сейчас всё вспомнила и поняла. Связала воедино. — Ты был здесь тогда, да? Пантера кивнул. «Это было в дни полнолуния. Я ничего не мог сделать. Стоял и смотрел, как ты тонула…» Дейл опустил голову и поджал хвост. Он до сих пор чувствовал вину за случившееся, хотя мистер Олдорн подоспел вовремя. А если бы нет? — Ты не виноват, — мягко сказала Вилл, присев рядом с ним. — Если бы ты полез в воду, мы утонули бы вдвоём. Потому что ты тяжёлый, и папа бы тебя просто не вытащил. Дейл повернул к ней голову, и его голубые глаза заблестели. Он ласково уткнулся носом ей в щеку, щекотя кожу чёрными усами. Вилл улыбнулась, обнимая его в ответ. — Так, и зачем же мы здесь? — спросила Олдорн, вставая с земли после минутной паузы. Дейл в пару прыжков достигнул реки и зачерпнул лапой воду. Когда холодные капли достигли лица Вилл, она поморщилась и смерила оборотня недовольным взглядом. — Я не буду брызгаться, — твёрдо решила она. Но, когда её окатила почти целая волна, Вилл отбежала на пару метров и начала черпать воду пригоршнями, обливая пантеру в ответ. Дейл фыркал, морщил нос, шевелил ушами, но забава продолжалась. Летали в воздухе капли воды, звучал весёлый смех Вилл, мокли кроссовки, которые периодически попадали в неглубокие лужи. И только когда ветровка Олдорн промокла почти насквозь, Дейл наконец отошёл от реки. Раскрасневшаяся и довольная Вилл последовала за ним. И вдруг в голове проскользнула мысль, которая заставила резко остановиться. Она не подходила к этой реке с того самого дня. Вилл повернулась к оборотню и посмотрела в яркие голубые глаза. Он понял, о чём она думает. Дёрнулось правое ушко, стряхивая тяжёлую каплю с блестящей шерсти. — Спасибо. Дейл подошёл к ней и потёрся головой о бедро, словно ласковый кот, и она погладила его по чёрной макушке. Она была счастлива. Наверно, даже очень.

***

Близился закат. Вилл сидела на поваленном дереве, подперев голову, и смотрела на отражающееся в неспокойной воде солнце. Пели птицы. Лёгкий ветерок иногда скользил по земле, и давали о себе знать промокшие ноги. Рядом лежал Дейл, который периодически дёргал ушами, улавливая какие-то звуки. Вилл думала обо всём и сразу. Прокручивала в голове, как всё изменилось. Словно она стала совсем другим человеком и начала смотреть на жизнь по-новому. Хотя, наверно, каждый это чувствует, избавляясь от своих страхов и предрассудков. Но Вилл была неправа. Позади осталось много плохого, но главный её страх был рядом. И, когда боковым зрением она уловила серебристый хвост с кисточкой, автоматически вскочила на ноги. На секунду Вилл подумала, что ей вполне могло показаться. Но, когда приглушённое рычание разрезало, словно кинжалом, вечернюю тишину, у Вилл подкосились колени. Опять… Зак в ипостаси льва наступал медленно, словно смакуя момент. Следом шли ещё двое оборотней в зверином обличье, но меньше и худощавее. Они были теми, кто отвлекал невольных свидетелей разборок. Невольным свидетелем был Дейл. Пантера оскалил длинные клыки, наводя страх даже на и без того напуганную до полусмерти Олдорн. Он встал между ней и приближающимся трио, навострив уши. «Вилл, держись позади меня. Всё будет в порядке». — Нет, — всхлипнув, прошептала она, обхватывая себя руками. — Не надо… Но её тихая просьба осталась всего лишь тихой просьбой девочки, которую никто никогда не слушал. С диким рёвом два молодых хищника бросились на чёрную пантеру, раскрывая мощные пасти и демонстрируя ряды зубов. Вилл хотела было по-детски зажмурить глаза, но возникла другая проблема. Всего в паре метров от неё приземлился в песок блестящий в лучах заходящего солнца серебряный лев. Олдорн в отчаянии задрожала. Её захватил страх, который всё это время прятался в бликах полной луны, и лучи солнца, тёплые и такие надёжные, ни за что бы не справились с ним сейчас. Зак выглядел абсолютно спокойно, но блестели изумрудом злые глаза, и кончики клыков показывались из-под губ. И Вилл вдруг вспомнила другие его губы — человеческие. Их первые поцелуи в четырнадцать, робкие, стеснительные. Потом более смелые, горячие и требовательные, от которых тепло шло по телу и мысли путались в голове. И то, как на вечеринке после её выпускного он прошептал ей в ухо, мол, сколько уже можно ломаться. «Я хочу». Вилл смотрела на льва, но видела парня, от которого едва отбилась тем вечером. Чувствовала его руки там, где просила не трогать, слышала смешки и уговоры в ответ на её мольбы и угрозы сквозь слёзы. Снова чувствовала, как словно проваливается что-то в груди и падает далеко и бесконечно вниз. После стольких лет, что они знали друг друга, после всех признаний и обещаний ей пришлось драться и кричать, чтобы Зак отпустил её. Сбегать с вечеринки, идти домой по темноте, врать родителям и несколько раз натирать себя всю мылом и мочалкой, чтобы смыть это ощущение с кожи. Но внутри — внутри оно осталось. Зак оскалился и тихо рыкнул в её сторону. — Да что тебе от меня нужно? — не выдержала Олдорн, с ненавистью смотря в зелёные глаза. — Оставь меня в покое! В этот момент изрядно помятый золотой лев с шумом приземлился около её ног, жалобно то ли мяукая, то ли поскуливая. Вилл от неожиданности взвизгнула, но испугалась ещё больше, когда на животе оборотня увидела рваные глубокие царапины. — Дейл! Она развернулась к пантере, который один на один стоял с худощавым тигром. Голубые глаза горели неведомым до этого огнём, а на плече чёрная шерсть мокла от стекающей из раны крови. Противники шагали по кругу, испепеляя друг друга взглядами. Вилл забыла, как дышать — и не сводила глаз с Дейла. И вдруг поняла, отчего дрожит всем телом, отчего колотится сердце и всё сжимается внутри. Она боялась за него, а не за себя. В этот момент тигр бросился на пантеру, но тот, выпустив когти, лапой отбросил от себя противника. Обмякший оборотень глухо ударился о землю, притягивая лапы к себе. Дейл же развернулся и посмотрел на Зака. В глазах льва мелькнула неуверенность. «Вилл, отойди». — Не надо! — раздался её встревоженный возглас, но было слишком поздно. С ужасным рёвом Дейл бросился на Зака. Тот не успел защититься, и на его спине появилась глубокая тройка царапин. Но в ту же секунду Зак атаковал Дейла в ответ. Вилл лишь заламывала руки, судорожно бегая глазами по пляжу. Нужно было позвать кого-то, нужно было что-то сделать… но что? За драки такого характера грозило серьёзное наказание, причём всем. Но, в самом деле, лучше наказание, чем… Вилл тяжело сглотнула, представив, чем это может обернуться. И, не контролируя себя, закричала: — Хватит! Перестаньте! Голубые глаза вмиг обернулись на неё — и в следующий момент Дейл свалился на мокрый песок, прерывисто вздыхая. Зак, воспользовавшийся его промедлением, гордо вильнул хвостом. И занёс тяжёлую лапу для последнего удара. Всхлипнув, Вилл зажмурилась. Пронеслись в одной секунде последняя неделя, кофе с карамельным сиропом, поцелуй, бесконечные учебники, жуткие ливни и мягкие, дёргающиеся уши… Вилл молилась о чуде. Ведь не могло же всё закончиться… так? Она распахнула глаза и с отчаянием посмотрела на Дейла. Пантера, лежащий на земле, встретил её взгляд. И внезапно подскочил, клыками вгрызаясь в львиную шею. Зак жалобно пискнул, пытаясь смахнуть его, но ничего не выходило. Постепенно крупное тело начало слабеть, и Дейл откинул противника в ближайшую лужу, скаля окровавленные клыки. В голове пронеслось: «Я могу раз и навсегда это закончить…» Но что-то кольнуло в груди у оборотня, и он развернулся на стоящую позади Вилл, прижавшую дрожащие руки к сердцу. Немую просьбу в серых глазах прочитать было не так уж и сложно. И плевать, с какой ненавистью смотрел на него Зак. Главное, что он защитил её сегодня. А через месяц всё может колоссально поменяться. Дейл отошёл от поверженного льва, и, прихрамывая на левую лапу, приблизился к Вилл. Та бросилась ему на шею и наконец позволила себе расплакаться. «Пойдём домой. Нам здесь делать нечего». Желание убраться из места, где воздух пропах звериной шерстью и кровью, Вилл полностью разделяла. Она вытерла рукавом мокрые щёки, и они с Дейлом безлюдными переулками, избегая патрульных машин, добрались до её дома. И там, при ярком свете лампы, она разглядела рваные раны и крупицы песка на чёрной шерсти. — Это всё надо обработать! — воскликнула Вилл, буквально силком загоняя оборотня в ванную. Дейл едва переставлял лапы, но послушно запрыгнул в ванну, позволяя смыть с себя грязь и кровь. События вертелись и кружились в его голове, заставляя каждую секунду думать о том, что он сделал. Он помнил надрывное мяуканье своих противников. Он видел страх в глазах Зака, помнил вкус его крови и звук упавшего на землю львиного тела… Он мог его убить. И убил бы, если бы Вилл не было рядом. Дейл уже забыл тот день, когда весь мир и всё его существование — всё свернулось в большой клубок под названием «Вилл Олдорн». Всё стало вертеться вокруг неё, все мысли были заняты этой рыжеволосой девушкой, которая даже его не знала… И он убил бы за неё, едва только начав понимать, что значит быть влюблённым взаимно. Чтобы больше никто не причинил ей боль — и чтобы она не боялась. Вилл напряжённо вымывала песок из кошачьей шерсти, смотря в одну точку — глубокую царапину на плече. Он так пострадал, защищая её… Он мог погибнуть, но ни на секунду не задумался о том, что делает… Слёзы не переставали бежать из её глаз, и она не понимала, почему Дейл молчит. От его пустого взгляда и от вида его ран её бросало в дрожь. И хотелось кричать и рвать на себе волосы. Уже в своей комнате, на кровати, когда Вилл дрожащей рукой обрабатывала края багровых царапин, она тихо спросила: — Ты… ненавидишь меня за это, да? Дейл обернулся. — Я не знала, что так случится… — Вилл серьёзно рисковала не закончить предложение, потому что стала задыхаться от подступающего к горлу кома. — Я… не хотела… ты мог уйти… — Она зажмурилась и вытерла ладонями сбегающие слёзы, которым, казалось, не было конца. — Ты бы не пострадал… так сильно. Тёплый нос коснулся её руки, и она подняла глаза на пантеру. Тот, посмотрев на неё, уткнулся ей в шею, вздыхая. «Вилл, я ни о чём не жалею. И сделал бы это снова. Сколько угодно раз, чтобы ты была в безопасности». Всхлипнув последний раз, Вилл обняла оборотня и прошептала: — Я люблю тебя. «Я тоже тебя люблю».