***
Бар был обширным помещением, с каким-то голубым освещением. Под потолком клубился дым от сигарет, а сам потолок был округлым с нагромождением железных декораций. Столики на одной ножке были поставлены в строгом порядке, а около них стояли железные стулья с пластмассовыми сидениями. Зал был просто переполнен народом, и роботы-официанты просто не успевали принимать заказы от клиентов. За барной стойкой суетился бармен, а на высоком стуле сидел некто с активным подавителем шума, который был очень кстати, потому что в помещении было уж слишком шумно, и говорить в таких условиях было трудно. Алмаз подошёл к нему, чтобы спрятаться от навалившихся на него звуков. Человек посмотрел на подошедшего и спросил: — Ты сюда постоять пришёл или работу ищешь? У меня все самые свежие данные. — Работу ищу, на короткий срок, но с максимальными деньгами, — ответил Алмаз. — Э-э… Ты заплати мне, а потом обсудим. Я тебе не робот и не центр занятости! — Алмаз дал карту, а человек списал с неё деньги. — Теперь можно и поговорить, — он развернул голограмму, на которой начал отмечать пожелания. Итак, что-то кроме этого? — Ни в чью охрану не пойду, и в боях участвовать тоже не намерен… — Какие тебе деньги в общем надо заработать? — Ну, в идеале двести пять тысяч УВ, — ответил Алмаз. Человек ввёл сумму в программу и спросил: — Специальность? — Пилот. — Повезло же тебе! Завтра гонки на катерах и в команду к Зеро не хватает пилота и механика. Никакой автоматики, только руки! — Идёт, я могу и с механиком договориться. — Это ты с Зеро говори, каюта… — он глянул в вакансию, а затем продолжил, — 321 Алмаз быстро покинул бар и пошёл разыскивать Дерзкого, ведь если они будут участвовать вместе, то это покроет все затраты на топливо, это шанс получить все деньги в короткий срок. Помощник нашёл капитана на втором уровне базы, он на ходу убирал свой бластер и очень удивился, увидев своего Алмаза. — Ты что тут делаешь?! — А ты? Потому что я тебя ищу, мне удалось найти способ заработать сразу все деньги, — ответил помощник. — Я уже работаю и первая сотня у меня в кармане, — немного мрачно ответил капитан. Что за работа? — Участие в гонках за Зеро, ему нужен механик и пилот. — Значит пошли. Только сообщу заказчику, что дело сделано…***
Ежегодная гонка состояла из трёх этапов, в ней участвовали почти все шайки, чтобы получить значительное денежное вознаграждение и право на беспроцентное кредитование в течение года, а также на бесплатный ремонт корабля на этой станции в течение месяца. Если экипаж состоит из представителей разных шаек, то все они получают эти преимущества. Сама трасса гонки была проложена по открытым участкам и в местах скопления метеоритов, чтоб проверить умение экипажа катеров. Алмаз зашёл на мостик катера, который стоял на относительно ровном поле метеорита вместе с остальными судами. Джеймс уже сидел в кресле механика и, кажется, проводил проверку состояния катера. У штурманского кресла стоял человек среднего роста, широкоплечий, с прилизанными назад иссиня-чёрными волосами, он сел в кресло, не обратив внимание на вошедшего, и начал настройку программы управления. Приближалось время начала гонки. Наконец, появился глава команды, человек не очень приятный, какой-то с серой кожей, тощий и не очень высокий. — Итак, пристегнитесь и ждём старта, — не здороваясь, произнёс он и сел на своё место. Он включил динамики и в эфире раздался голос комментатора, который говорил, что гонка начнётся с минуту на минуты, затем раздался голос судьи: — Командам приготовиться к старту. Двадцать, девятнадцать, восемнадцать … пять, четыре, три, два, один! Старт! Катера почти синхронно оторвались от поверхности астероида и гонка началась. Очень многое зависело от мастерства пилотов. Постепенно плотная толпа катеров начала распадаться. Одни пропустили ту долю секунды, когда надо было включить двигатели на полную мощность, другие неточно рассчитали момент первого поворота… Второй поворот трассы. Алмаз полностью сосредоточился на управлении катером, для него перестал существовать мир, только он и экран системы управления, на который стекались все необходимые данные, в том числе и решения штурмана. — Первым ко второму контрольному пункту вышел катер «Шах» одноимённой шайки, — слышал, как издалека голос комментатора, Алмаз. — Вторым, отставая на три секунды, к пункту подходит катер шайки «Арго». Но их настигают сразу два корабля. Судя по эмблеме на борту, это судно крупной шайки «Чёрная смерть», капитана Чёрного, а второй катер «Две скобки» капитана Зеро… Дерзкий пробормотал себе под нос: — Ну, Джеймс держись! Младший сегодня будет победителем! —а затем громко произнёс. — Зеро, для этого катера эта скорость не предел. Может, прибавим мощности? — Можно, — разрешил командир. Скорость была увеличена, Алмаз отлично справлялся и смог оторваться от преследователей за счёт хитрости пилотирования. Третий контрольный пункт они прошли четвертыми. Катер шёл через область скопления астероидов, даже не притормозив. Алмаз, словно автопилот, уклонялся от столкновений и безошибочно прошёл этот участок трассы, за счёт этого обошли «Чёрный Флаг» и вырвались на третье место, впереди были только «Шах» и «Чёрная смерть». Теперь несколько витков вокруг, почти круглого, астероида над его поверхностью. — Сбавляем скорость! — скомандовал Зеро. — Нет, я справлюсь! — ответил Алмаз. Он направил катер на среднюю арбитру и совершал что-то немыслимое для обычного пилота. — «Две скобки» отжигают! — говорил комментатор. — Я не пилот, но вы только посмотрите! они выполняют сложнейшие фигуры пилотажа и всё в тему! Никогда у Зеро не было такого классного пилота! «Гнать, смотреть и видеть, слышать, ненавидеть, держать, зависеть и вертеть, и, конечно же, терпеть» — именно эти одиннадцать слов вертелись в голове Алмаза, именно им научил его один человек. На четвёртом контрольном пункте катер был уже вторым. Полпути пройдено. Осталось обогнать Чёрного. Началась гонка между двумя судами. На момент Алмазу удалось поравняться с лидером, но соперник вырвался вперёд. Нагнать во второй раз было сложнее, но между восьмым и девятым контрольным пунктами это всё-таки удалось сделать. Однако, первенство было недолгим. Пилот, управлявший судном Чёрного, был, видимо, опытней Алмаза и быстро поравнялся с ними. Они не могли дать большую скорость, по словам Дерзкого, Чёрный тоже. Оставалось только мастерство пилота и манёвренность катера. Последний поворот. Алмаз потихоньку начала вырываться. Отрезок пролегал по астероиду, где стояла научная база. Катер летел ниже. Вдруг он заметил, что космическая пылинка идёт на столкновение с астероидом, пришлось оперативно менять курс, чтобы избежать столкновения. В этот момент их обогнали. Пока судно выравнивалось, команда шайки «Чёрная смерть» уже пересекла финиш.