Независимая экспертка

      Первый день Великих Магических Игр — уже седьмых — проходил, как и у всех шести предыдущих. Люди расползались по, надо признать, действительно большому и красивому стадиону, устраиваясь на мраморных ступенях. Ложа комментатора ещё пустовала, все три сиденья были не заняты. Возбуждённо переговаривались будущие зрители — как же, «Хвост Феи» вернулся! — сновали по рядам торговцы зонтиками от солнца, напитками, мороженым и прочими вкусностями. Где-то плакал, надрываясь, маленький ребёнок, испугавшись зрителя, пришедшего болеть за «Четырёхглавый Цербер». Люси бы тоже такого испугалась… наверное. Красный ошейник с длинными железными шипами, чёрные кустистые брови, борода до груди и заострённые клыки.       Ситуация оказалась довольно смешной: это был отец ребёнка, прошедший «болельщицкий апгрейд». Многие наряжались в традициях любимых гильдий. Тем более что на входе продавались всяческие жилетки, шляпы, флажки и транспаранты с нужной символикой. Точнее, знаков гильдий не было. Когда объявят восьмёрку прошедших, покупателю потребуется только произнести название нужной гильдии, чтобы сувениры перекрасились в её традиционные цвета и украсились закорючками гербов.       Отметив своё прибытие у стражников, оцепивших все входы и выходы, Люси решила снова купить мороженое в вазочке и маленькую бутылку воды: конечно, в ложе наверняка будет стакан минералки, но Люси любила особенную, чуть подслащённую воду с вишнёвым привкусом, которую делали только в Магнолии по особой технологии. Хартфилия выбрала сильно в последнее время рекламируемый фруктовый лёд, который, благодаря специальным рунам, выжженным на палочке, не таял даже в самую сильную жару. Лёд был только со вкусом тропических фруктов и лесных ягод. Люси взяла оба.       Она уже успела удобно устроится на чуть скрипящем стуле (в голову даже закрались кощунственные мысли о том, что ей, наверное, стоит немного похудеть), когда на крытый балкон зашла сегодняшний гость Игр, великолепная Дженни Реалайт из «Синего Пегаса» собственной блондинистой персоной. Дженни устроилась на соседний стул, даже и не подумав поздороваться. Люси только вздохнула немного завистливо: они с Дженни похожи, но Реалайт внушала куда больший трепет. С этой своей идеальной пышной причёской, почти незаметным макияжем и в атласном воздушном платье она была как королева. Ах, и эти её духи…       Последнее пустующее место должен был занять Чапати Лола, знаменитый спортивный комментатор, известный так же и тем, что ещё ни разу не надевал на свою лысую голову один и тот же парик дважды. На то, какая причёска будет красоваться у него на голове во время очередного явления народу, даже ставки делали. В этот раз большинство уповало на то, что Чапати явится с малиновыми кудрями, но что-то подсказывало, что он решит быть посдержанней.       Люси с тоской посмотрела на чистое небо, упершись подбородком в ладонь, а локтем — в неудобный твёрдый стол, на котором стояли микрофоны и стаканы с уже выдохшейся минералкой. Сначала запустят шары, а потом Мато, талисман Великих Магических Игр, произнесёт приветственную речь, познакомит зрителей с комментатором, гостьей сегодняшнего дня и эксперткой, после чего с номером выступит восходящая звезда столичного шоу-бизнеса, на подтанцовке у которой будет вполне серьёзный коллектив «Игра Молний». И только тогда Чапати начнёт объявлять тех, кто прошёл в финал, миновав отборочный тур.       Наконец-то небо украсили тысячи красных и синих шаров, а в ложу, тяжело дыша и тоже не поздоровавшись, завалился весь какой-то помятый и растрёпанный Лола в чёрном парике. Люси почти физически ощутила разочарование трибун, когда изображение Чапати вывели на экраны. Ещё бы, толпа народу только что распрощалась со своими денежками.       Зрители затихли в ожидании. Кто-то пытался поймать пролетающие слишком низко над трибунами шары. С громким хлопком в воздухе над ареной завис извечный талисман Великих Магических Игр, Мато. Чучело с тыквой на голове и в полосатой одежде было не самого большого роста, но голосом обладало на удивление низким и громким. Мато потешно поклонился, помахав в воздухе своей зелёной шляпой, решительно нахлобучил её обратно на тыкву и с неизменной улыбкой заявил:       — Добро пожаловать на седьмые Великие Магические Игры, кабо! С вами я, ваш любимый талисман Мато! В этом году нас ожидают ещё более неожиданные и интересные конкурсы, напряжённые бои и захватывающая борьба за первенство, потому что сегодня здесь, в стенах Домус Флау, собрались представители сильнейших гильдий нашего королевства! Уж поверьте мне, я знаю, — Мато подмигнул заинтригованным зрителям. Люси передёрнуло. Человеческая мимика на маске тыквы всегда казалась ей пугающей. — Но вам пока не скажу. Ну что же, давайте побыстрее разберёмся с рутиной, чтобы приступить к Играм, уважаемые зрители!       Талисман деловито прошествовал к ложе комментатора — по воздуху, разумеется — и завис где-то на уровне стола, даже и не подумав зайти в саму ложу, хотя от зрелища того, как маленький бесстрашный человечек парит в воздухе на высоте нескольких метров, было не по себе. Мато деловито прокашлялся и указал рукой на выпятившего грудь Чапати, уже собравшегося махать аплодирующим зрителям, которые, видимо, собирались сопровождать каждое слово талисмана бурными аплодисментами.       — Наш любимый и незаменимый комментатор, Чапати Лола! — крикнул Мато во всю мощь своих лёгких, не доверяя усиливающему каждое его слово амулету — золотистому бантику-завязке на зелёном плаще. Лола раскланялся, что тут же было отображено на экранах. Картинка то тускнела, то становилась слишком яркой, то шла разноцветными пятнами, то искажалась помехами — это техники на всякий случай перепроверяли работу артефактов. Когда громкие хлопки и восторженные восклицания зрителей утихли, Мато перешёл к следующему требующему представления человеку.       — На сегодняшний день гостем наших Игр является прекрасная Дженни Реалайт! Поддержим же красавицу бурными аплодисментами, друзья!       Реалайт, следуя примеру Лолы, тоже встала со стула и поклонилась зрителям. Экраны будто невзначай акцентировали грудь. Люси поморщилась — она терпеть не могла таких выходок ещё с академии, где все считали своим долгом намекнуть, что первым делом в ней видят кусок соблазнительного мяса, а не человека. После выпуска она стала замечать такие взгляды везде, и то, что раньше казалось случайностью, шуткой или само собой разумеющимся, оказалось раздражающей пошлостью.       — Ну и, конечно же, Люси Стеллар, выступившая в роли независимой экспертки! Я уверен, эта заклинательница ещё нас всех удивит! — окончил представление главных предводителей будущего безумия Мато. Люси привстала со своего места и скромно помахала ладошкой. Именно так. Чапати незаменимый и любимый, Дженни — прекрасная сексапильная красотка, Люси — скромная служащая на страже справедливости. За небольшую сумму могу посторожить и вас.       Хотя бы ради такой рекламы стоило соглашаться.       — Теперь я, пожалуй, удалюсь, кабо, — объявил Мато. — А вы пока наслаждайтесь выступлением великолепной Арианы Амелии Кортин, которая споёт для вас свою новую зажигательную песню «Стремись к победе»! Запоминайте слова и подпевайте!       Мато спешно покинул арену и началось светопреставление. Откуда-то вылезли софиты, пол арены пополз вверх и покрылся железными пластинами, на которые тут же вынесли портативное подобие танцпола. Пыхтящие от натуги грузчики вытащили гигантскую акустическую систему и полилась неторопливая тихая музыка фортепьяно, что было как-то нехарактерно для песни с таким названием.       Но вот зрители притихли, умчались с солнцепёка грузчики, и на импровизированную сцену вышла молоденькая девушка. Прекрасное личико, длинные фиолетовые чуть волнистые волосы, прекрасная фигура. Иную бы и не пригласили, хотя Люси знала, что конкурс был просто гигантским, и многие пробовались с самыми разными номерами. Отклонили даже кандидатуру самой популярной оперной певицы страны, собравшейся исполнять королевский гимн. Видимо, у Арианы Амелии были свои покровители.       Музыка стала быстрее, прибавились ударные, незаметно, но к месту влилась в поток звуков гитара, и на танцпол спешно вышла группа довольно симпатичных коротко стриженных парней.       Голос у певички, как ни странно, оказался что надо, а кое-где не дотягивающую до нужной планки музыку и скучный однообразный текст спасали воистину великолепные движения хореографического коллектива. Резкие повороты, акробатические вставки и ощущение силы и уверенности. Если Ариана постоянно работает с ними, то не удивительно, что она так быстро стала знаменитой. Вместе они неплохо смотрятся.       — Стремись к победе, стремись! Я знаю, ты победишь, и к небесам полетишь! Унесёшь за собой кубок свой! Ты со мной пой нашу песню триумфа-а!       Парни выстроились в четыре колонны, построенные в шахматном порядке, и повернулись лицом к танцорам из соседних линий.       — Стремись!       На последнем слове танцоры резкими сальто перепрыгнули в соседние колонны, а Ариана упала на колени, задрав к небу микрофон. Смотрелось это эффектно, особенно вместе с цветным светом софитов, таким сильным, что он был хорошо заметен даже днём, и мини-фаершоу.       Получив свою порцию восторженных криков и аплодисментов, довольные, артисты удалились. Сцена и техника были оперативно убраны с арены, и через десять минут от прогремевшего только что шоу не осталось ни следа. Чапати порылся в папке, что притащил с собой, вытащил нужный лист со списком гильдий и, удостоверившись, что его слушают внимательно, произнёс целую речь на тему удачи, силы и магии, после чего наконец-то соизволил перейти к самой важной части.       — Пожалуй, начнём с конца! — бодро объявил комментатор, прямо-таки лучась самодовольствием, чем заставил людей взорваться нетерпеливыми аплодисментами. Ещё бы, на гильдии, вышедшие в финал, тоже делали ставки, и суммы там были куда больше, чем те, что крутились среди любителей поспорить о париках. — Последней, занимая восьмое место, пришла команда гильдии «Хвост Феи»!       На арену вышла команда магов, одетых в фиолетово-белую форму. Флегматичный брюнет, уже знакомый Люси Нацу, знаменитая Титания, какой-то смуглый качок и бледный парень с рапирой. Их встретили не самым лучшим образом. Большинство зрителей, как и Люси, просто вежливо похлопали участникам. А вот кто-то попытался выразить своё недовольство, улюлюкая и свистя. Драгнил явно злился, и уже хотел что-то закричать, как его успокоила Титания, властно положив руку на плечо. Парень с рапирой же просто обвёл зрителей тяжёлый взглядом, и даже Люси, находившейся от него довольно далеко, стало как-то не по себе. Почему-то взгляд этих чёрных, как было видно на экране, глаз, пугал.       — Седьмое место получила команда, выставленная для испытаний гильдией «Четырёхглавый Цербер»!       — Дикая… четвёрка! — донесся громогласный рев с арены. Где-то снова заплакал ребёнок: видимо, папаша-болельщик не смог удержаться от того, чтобы поддержать боевой клич любимой гильдии.       — Шестыми пришли волшебницы из «Пяты Русалки»!       Вот команду от женской гильдии встречали гораздо теплее, чем две предыдущие. Отовсюду доносились радостные вскрики: «ты только посмотри, это же Кагура!», «да, та самая Кагура Миказучи!», «она сильнейшая волшебница в своей гильдии!». Люси тоже аплодировала вполне искренне. Она всегда болела за русалок и знала всех волшебниц по именам. Когда-то, когда она ещё думала о вступлении в гильдию, ей нравилось представлять себя со знаком «Пяты Русалки» на плече, стоящую бок о бок с Аранией Вебб и Кагурой.       — Пятыми, пройдя испытание, пришли к финишу маги из «Синего Пегаса»!       — Па-а-арни!       Что удивительно, крик исходил не от Ичии Котобуки, а Дженни. Полная энтузиазма, она вскочила с места и захлопала, что есть сил. Искренняя улыбка заставила её лицо выглядеть ещё прекраснее.       — Чуть-чуть не дотянув до главной тройки, четвёртой стала «Чешуя Ламии»!       У них богоизбранный Джура Нексис и кандидат в старшие волшебники Леон Бастия, взрослый сильный маг. Эта команда имеет все шансы занять первое место. Люси была в этом почти уверена, пусть и душой хотела верить в победу русалок.       — Тройку победителей открывает «Хвост Ворона»! Эта гильдия совсем недавно стала легальной, перейдя на сторону света, и уже участвует в Играх!       Люси инстинктивно подобралась. Они с ума сошли, все члены Совета с Лахаром, отвечающим за безопасность, во главе?! Пускать настолько явную «тёмную» команду на Игры… идиоты! Вот за ними придётся внимательно следить. Они точно попытаются сжульничать. И почему ей даже не намекнули о том, что подобный кошмар допустили к участию?       — Вторыми стали… ох, — совершенно неожиданно запнулся Чапати. — Стоит кое-что пояснить, пожалуй. Как вам, наверное, известно, на эти Игры можно было выставлять несколько команд от одной гильдии, и именно потому пришлось ввести отборочный тур. В общем, второе место занимает вторая команда — ха-ха, простите за тавтологию! — от гильдии «Хвост Феи»!       Если бы кто-то сейчас сидел в столице, а не смотрел на Игры, он бы подумал, что прямо посреди Домус Флау произошёл взрыв. Кто-то был рад удачливости хвостатых, кто-то злился и что-то бурно доказывал соседям, а кто-то просто хлопал, уже уверенный в личности победителя. Люси мазнула мимолётным взглядом по команде. Тип с прикрытым тряпицей лицом, явно агрессивный мужчина с всклокоченной чёрной шевелюрой и пирсингом, две миловидных девушки и уже знакомый ей Лаксас.       Они все были в чёрном. Люси осторожно вытерла пот со лба запасённым платком и чуть отодвинулась от стола, пытаясь полностью спрятаться в тени. Извращенцы.       — Ну и первое место, как всегда, занимает сильнейшая гильдия Фиора! — Чапати сделал паузу. Все умолкли, готовясь отреагировать на новость. Конечно, саблезубые могли, как всегда, прийти первыми, да и кого ещё могут назвать сильнейшими в Фиоре, но… а вдруг?!       «А вдруг» не случилось.       — «Саблезубый Тигр»!       Кричали и хлопали зрители. Раскланивались, позируя вспышкам камер журналистов, вырядившиеся в черт-те-что волшебники (и как они в таком сражаться собираются?). Цветная смазанная масса болельщиков окрасилась в золото — традиционный цвет «Саблезубого Тигра». Золотом блестели почти все трибуны, иногда лишь демонстрируя пятна зелёного, красного и прочих цветов.       Когда люди более-менее угомонились, на арену, как чёртик из табакерки, внезапно выскочил Мато. На этот раз он ходил по земле, а не парил в воздухе. Талисман собирался объяснить волшебникам правила и рассказать о том, что за испытание их ждёт сегодня.       — Игры разделены на пять дней, каждый день проводится по два соревнования. За каждый турнир команда получает очки. Их количество зависит от места, — говорил Мато, взлетев к экранам. Из его тона пропал наигранный энтузиазм. Трибуны притихли, внимая каждому слову, пусть правила никогда и не менялись с самых первых Игр. — В зависимости от места команда получает определённое количество очков. За первое место — десять очков, за второе — восемь, за третье — шесть очков, и так далее. Команда занявшая последнее, восьмое место, не получает ничего. Так же в качестве второго соревнования будут устраиваться бои между членами команд. За победу команда получает десять очков, а если ничья, то обе команды получают по пять очков. Проигравший остаётся ни с чем. Соперники для боёв подбираются на основе голосования зрителей, однако бывает, что бой может быть проведён по желанию Короля. Если противник не способен продолжать сражаться в течение десяти минут, то другая команда становится победителем. Так было всегда, но! — Мато многозначительно поднял палец к небу. — В этом году мы сделали небольшое дополнение к традиционным правилам.       Роуг и Руфус из «Саблезубого Тигра» тревожно переглянулись, а брюнет, выступавший от хвостатых фей, что-то шепнул на ухо Титании. Общая тревога и любопытство явно нравились Мато, так что с ответом он затягивал. Но ничто не может длиться вечно, в том числе и пауза в разговоре, так что талисману пришлось-таки объяснять суть внесённых изменений.       — Как вы все, помните, на этих Играх присутствует наблюдательница, вольная заклинательница духов Люси Стеллар. — Все взгляды устремились на еле удерживающуюся от передёргивания плечами Люси. — Она может в любой момент остановить любой бой или турнир, чтобы проверить, не нарушает ли кто правил соревнований. Однако, есть и ещё одна цель её присутствия на этих Играх. Если какому-либо из магов, которому предстоит сражаться в боях, не понравится его противник, или будет ещё какая-либо причина, он имеет право вызвать на бой независимого эксперта. В случае победы, команда получает не десять, а целых пятнадцать очков. Есть к чему стремиться, правда? Только вот в чём проблема: в один день она может сразиться только с одним волшебником. Команда, которая будет выдвигать мага для схватки с госпожой Стеллар, будет определяться жребием.       Воодушевлённо переговаривались маги, уже подбирающие кандидатуру для победы над заклинательницей. Как и любого свободного волшебника, её наверняка посчитали слабым магом — как же, ни одна гильдия не приняла к себе! А раз дамочку назначили эксперткой и наблюдательницей, так наверняка она ещё и теоретик. Если вообще не чья-то удачливая родственница, захотевшая посветить лицом и получить денег на новые туфли.       Ну-ну.