Независимая экспертка

      Люси поморщилась, привстав на постели. Локти упёрлись в жёсткое подобие матраса, а запястья засаднили из-за содранной кожи: руки Хартфилии сдерживали кандалы с короткими цепями. Перед глазами плыло, и потому Люси смогла понять только то, что она находится в каком-то тёмном помещении. Было холодно и сыро, а ещё пахло краской и плесенью. В нескольких метрах от неё незнакомец (молодая женщина, судя по голосу) громко что-то произнес, но Люси не смогла различить слов из-за шума в ушах. Раздался быстрый приглушенный топот, и всё стихло.       Хартфилия откинулась на тонкую подушку. Ей оставалось только ждать, так, должно быть, думали похитители. Если бы не одно но. У серьёзно озабоченной сохранностью собственной шкуры и страдающей паранойей заклинательницы были артефакты на абсолютно все случаи жизни. На составление списка были потрачены три месяца, а на закупку требующихся вещей — двадцать миллионов драгоценных, но это того стоило. И то, что её оставили в выбранной ею же одежде, даже не сняв обувь и украшения, давало Люси невообразимые возможности.       Для начала волшебница проверила наличие ключей. Сумка всё так же висела на ремне, и артефакты никто не смог забрать — сработала защита. Задействовав кольцо, которое перед поединком с Юкино пришлось снять (благо, она успела нацепить его обратно), Хартфилия без проблем перепилила толстые цепи, сняла оковы, поднялась на ноги, и только было собиралась проделать себе на волю путь с помощью того же кольца, как оно нагрелось, сигнализируя об окончании запаса магической энергии. Казалось бы, не вопрос: наполнить амулет энергией и вперёд. Но воспользоваться магией не получалось; впрочем, глупо было ожидать, что её оставят в камере без ограничивающих рун на потолке или решётке.       Придумать новый план побега у Люси не получилось. По коридору с глухим бряцанием кто-то шёл. Судя по звукам, это был закованный в броню мужчина, который был вполне уверен в своих силах и не собирался скрываться; вполне возможно, это один из похитителей. Скорее всего, они потребуют за неё выкуп у отца, или заставят отдать ключи… Хартфилия инстинктивно скользнула рукой по бедру, нащупывая артефакты, и поняла, что золотых ключей-то всего восемь, а значит, не защищённые от чужих рук Весы и Рыбы были отобраны. Следовательно, преступникам всё же нужны её ключи.       — Привет, Люси, — неприятно усмехнулся золотой элитный рыцарь из личной гвардии короля, что можно было понять по отличительным знакам на плаще и доспехах. Сильные бойцы, каких и было-то всего два десятка на всё королевство, они могли на равных сражаться с магом S-класса. Конкретно этот рыцарь выделялся смуглой кожей, соломенного цвета щетиной и такой же шевелюрой, больше похожей на маленький выгоревший на осеннем солнце стожок сена. Он бы мог сойти за брата Люси: у него были такие же большие карие глаза.       Не то что бы Хартфилия сильно удивилась. Явление Оскара Анара было немного неожиданным, но сейчас ей требовалось думать о том, какие к ней претензии у её погодки с факультета, на котором готовили силовиков, способных противостоять волшебникам, пафосно зовущемся «факультетом Золотых Рыцарей».       — Чем же я заслужила ваше внимание, господин Анар? Я думала, наши пути разошлись несколько лет назад, — проговорила Люси спокойно и невозмутимо, вцепившись в прутья решётки. Не то место и не то время, чтобы язвить и показывать зубы. — Чем же привлекла ваше внимание скромная заклинательница?       Оскар тепло усмехнулся, словно они встретились в каком-нибудь кафе, а не в камере, и, таким знакомым жестом взъерошив короткий ёжик волос на затылке, с неожиданной горячностью ответил:       — Ты должна спасти наше королевство.

***

      — Значит, точно не она, — задумчиво проворчал Макаров, сидящий на столе скрестив ноги по-турецки. Вокруг собралась вся гильдия, а прямо перед ним стоял бешено жестикулирующий Нацу, только что сообщивший, что наблюдательницу на Великих Магических Играх подменили. — Это твоё личное дело, разбираться во всём этом или нет… мы в любом случае поддержим тебя; можешь собрать команду из любых магов и идти на поиски. Но знай: вернёшься позже начала второго дня Игр, и ты пожалеешь о том, что тебя не сожрал Акнология.       Драгнил бешено закивал и ринулся в толпу, выхватывая нужных ему людей. В экстренной ситуации соображалка у него работала что надо, и потому он отобрал трёх волшебников S-класса и Грея. Лакс пойдёт, потому что он обязан Люси за Фрида; если бы она не остановила бой, то Джастин мог и умереть. Мираджейн просто была доброй и не смогла отказать, Грей не мог пропустить всё веселье, а Эрза сама напросилась. Она была непреклонна, аргументировала свой выбор тем, что без неё эта компания разберёт столицу по камешку за несколько часов.       Драгнилу хотелось улыбаться, не смотря на смутную тревогу в душе. Его семья, ничуть не сомневаясь, откликнулась на зов о помощи. Пусть наигранно ворча и строя раздражённо-скучающие лица, пусть одним своим наглым видом напрашиваясь на удар, мол, «ничего-то ты без нас не сможешь», но пришла на помощь.       Если бы у Нацу кто-нибудь спросил, зачем ему мчаться на спасение в общем-то чужого и почти незнакомого человека, он бы не смог ответить ничего внятного примерно с минуту, а потом бы выдал: «А разве можно поступить иначе?», и принялся бы хмуро поглядывать на собеседника непонимающим взглядом.       Хэппи пришлось оставить в гильдии; нехорошее предчувствие не позволяло Нацу подвергать друга опасности. Он, конечно, молодец, но мало ли чего может случится. Если не самую слабую волшебницу похитили среди белого дня на заполненной сильными магами арене, да ещё и так, что никто ничего не заметил, то противник может оказаться неожиданно опасным.       Огненный убийца драконов предвкушающе ухмыльнулся в предчувствии знатной драки и тут же схлопотал от Эрзы за слишком бандитское выражение лица.

***

      — То есть, чтобы активировать пушку, нужны ключи Зодиака, — протянула Люси, склонив голову на бок. В тупости затеи она не сомневалась. Вот скажите, какой адекватный человек поверит «фигуре в чёрном плаще», которая твердит о нападении драконов и о том, что она прибыла из будущего?! Даже если допустить возможность перемещений во времени, получается слишком большая вероятность того, что «фигура в чёрном плаще» не договаривает. Да и вообще, если кто-то услышит выражение «Врата Затмения», то первой пришедшей в голову ассоциацией будет явно не супер-оружие против драконов, а скорее… именно! Вполне вероятно, что «фигура в чёрном плаще» хочет провести драконов через «Врата Затмения» из времени, когда они ещё были живы, используя зодиакальные ключи, связи которых лежат вне времени и пространства, сила которых позволяет переместить духа из другого мира, где время идёт по-другому.       Хартфилия попыталась было объяснить свою догадку Оскару — неглупому, в общем-то, парню — но наткнулась на цельную глухую стену непонимания, сложенную из кирпичиков фанатизма и скрепленную цементом щенячьего восторга и обожания.       — Да с чего ты вообще решил… — разозлилась окончательно Люси.       — Так сказала принцесса Хисуи, — пожал плечами мужчина.       — Всё с тобой ясно, — покачала головой Хартфилия. Умолкла на секунду, что-то для себя решая, и показала опешившему от такого рыцарю язык. — Не достанутся тебе ключи. Можешь считать, что я решила исполнить мечту детства и спасти мир тем самым способом, о котором ещё никто не додумывался. Никаких супер-сил и артефактов из прошлого. Элементарная логика, вот что спасает жизни.       — У тебя есть час на размышления, — угрюмо оповестил разом помрачневший Оскар. — Потом мне придётся применить силу. Время поджимает, а палачи у принцессы в подчинении хорошо знают своё дело…       Уже прошло несколько минут, как ушёл Анар. Всё это время Люси сидела на койке, обняв колени и положив на них подбородок. Когда время истечёт, ей придётся отдать ключи, если не случится чуда: конечно, она не хотела бы, чтобы Фиор заполонили драконы, но боль — по-настоящему сильную боль — у неё терпеть никогда не получалось.       Однако чудо всё-таки случилось, и отличалось оно шумностью, белым шарфом и розовыми волосами.       — Хэй, Люси! — громко прошептал знакомый заклинательнице голос. — Выходи!       Полыхнуло жаром, заскрипели раздвигаемые раскалённые докрасна прутья решётки, и взгляд ошеломлённой Люси наткнулся на отряд спасения, сплошь и целиком состоящий из хвостатых фей.       — Знакомые все лица, — протянула Хартфилия, разглядывая Лаксаса, Титанию, беловолосую девчонку из второй команды «Хвоста Феи» и проигравшего в «Прятках» флегматичного брюнета, который почему-то был без рубашки.       — Выходи быстрее, — шикнул Дреяр, заставив Хартфилию поморщится.       — Идиот, — фыркнула заклинательница в ответ. — Насколько я поняла, это королевская тюрьма, а тут механизм такой: если решётка заперта, а узника в ней нет, то пол в камере и близлежащем участке коридора пропадает, выбрасывая беглеца на поля охоты ордена «Диких Волков».       — А ты откуда знаешь? — немного удивлённо спросила Титания. Надо бы её имя вспомнить, подумала Хартфилия, а то всё «Титания» да «Титания».       — Если хочешь жить, надо много знать, — огрызнулась Люси. Ну не нравилась ей толпа очень заметных людей подле её камеры. Если их заметят, то пришествие палача может случится гораздо быстрее, чем ожидается. И вряд ли даже такие добродушные альтруисты будут сражаться за незнакомую женщину с элитой королевских войск. — Зачем вы вообще припёрлись? Какое вам до меня дело?       Вопрос был беспечно проигнорирован.       — Сколько ты весишь? — внезапно спросил брюнет. — Только честно, с точностью до килограмма.       — Зачем такая перестраховка? — уточнила тут же понявшая мысль паренька Хартфилия. Он ведь созидатель, как можно было вспомнить по турниру. — Можно ведь просто глыбу подставить.       — Мало ли что, — нервно передёрнул плечами созидатель, засунув руки в передние карманы брюк. — От перестраховки ещё никто не помирал.       — О чём вы вообще… — попытался было встрять Саламандра, но был так же проигнорирован, как и вопрос Люси.       — Так, Нацу, сделай дыру больше, — мягко, но уверенно скомандовала светловолосая девушка. — Эрза, Лакс, посторожите пока, предупредите, если кто подойдёт. Грей, ближе к решётке. Молодец, Нацу, теперь отойди.       Подгадать нужный момент было трудно, но попытка была всего одна, да и времени на точный расчёт немного. Потому Хартфилия прыгнула, просто надеясь на удачу и на мастерство паренька. Созидатель не подвёл, и место Люси заняла в точности повторяющая её ледяная скульптура, замершая в зажатой позе на тюремной койке. Сама Люси отделалась лишь парой царапин от торчащих во все стороны разодранных прутьев.       — Люси... Люси Стеллар, — представилась заклинательница, протягивая незнакомке руку. Из-за стресса она едва не оговорилась, назвав настоящую фамилию, но вовремя исправилась.       — Мираджейн Штраус, — с доброй улыбкой пожала ладонь новой знакомой волшебница.       — Нашли время знакомиться, — фыркнул Лаксас.       — Ну знаешь ли, если вдруг на вас попытается напасть какой-то монстр-охранник, то он успеет сожрать вас всех, пока я выговорю что-нибудь вроде: «Эй, ты! Да, ты, девушка с белыми волосами в чёрном платье! У тебя там за спиной опасное чудище!», — привычно огрызнулась Хартфилия. Первый испуг прошёл, а симпатия к красивому мужчине отодвинулась даже не на второй, а на третий план, спугнутая опасностью и холодом подземелий.       — Грей Фуллбастер, — после короткой паузы представился созидатель льда.       — Приятно познакомиться, — хмыкнула Люси. Паренёк был классным спецом в своей отрасли волшебства, и будь они в другой обстановке, Хартфилия бы обязательно попыталась его разговорить. С такими личностями, любящими и знающими свою магию, всегда было приятно разговаривать.       — Эрза Скарлетт, — протянула руку, закованную в стальные пластины, Титания.       — Наслышана, — уважительно отозвалась заклинательница, осторожно сжимая в руке твёрдый холодный металл. Кажется, от неё не ожидали такой реакции.       — Нацу Драгнил, — представился огненный маг, потирая затылок, чем напомнил Люси об Оскаре.       — Да помню я, помню.       — Что, правда?!       — А ну тихо! — заткнул младшего товарища Дреяр. — Пошли наверх, там расскажешь, что здесь творится. Развели церемонии.       Лаксас был прав, и потому маги, выстроившись гуськом, молча потрусили вслед за ведущей свой маленький отряд Скарлетт. Конечно, им не повезло наткнуться на патруль, но всё прошло на удивление тихо: беззвучные короткие удары от Эрзы, и солдаты улеглись у стенки отдыхать. Дальше пошли быстрее. Когда маги выбрались на свежий воздух, Люси жестами попросила неожиданных спасителей следовать за ней. Пара пустынных тёмных улочек, несколько скользящих во тьме подозрительных личностей, и вот хвостатые уже стоят на пороге живописного двухэтажного домика из камня, больше похожего на увеличенный замок для фарфоровой куклы, вокруг которого разбили пышный сад.       Впустив волшебников в дом, Люси закрыла двери, активировав защитные заклинания и незаметно кивнула мирно вяжущей тётушке Джулеке, которой этот домик и принадлежал. Обычно отец использовал его для деловых переговоров с не самыми чистыми в плане нарушения закона личностями. Тётушка Джулека была его старой знакомой, завещавшей этот дом, а ещё она была живым портретом, на котором и замыкались все чары. Муж госпожи был гениальным художником-магом, да и сама она была волшебницей не из последних, так что в итоге после себя они оставили произведение искусства — дом-артефакт, увешанный живыми портретами. Тётушка всегда недоумевала, почему племяшка останавливается в гостиницах по прибытию в столицу, если есть такой дом, а Люси просто хватало воспоминания о том, как во время принятия водных процедур в ванной внезапно обнаружился портрет помершего в двадцать лет кузена тётушки Джулеки, Адриана, который «забежал забрать свою записную книжку». Извращенец. И что плохо — бессмертный извращенец.       Пока феи устраивались в гостиной комнате, Люси спешно заварила чай и достала из шкафа горячий пирог. О, какое чудо, эти амулеты и артефакты! И какие гильдейские маги дураки, раз ими не пользуются. «Мы выше этого», «Мы не простые люди», «Нам не нужна магия в вещах, мы есть магия»… Идиоты.       Заваривание чая помогло собраться с мыслями, успокоится и составить в уме примерный план повествования. Расставляя по кофейному столику чашки и ставя в центр тарелку с яблочным пирогом, Люси уже с наслаждением представляла, как спихнёт на хвостатых свои проблемы. Вот расскажет она им всё, и пусть сами разбираются и с «Затмением», и с гостем из будущего, и с возможно-не-существующими драконами.       Устроившись поудобнее в кресле, специально поставленном так, чтобы сидящие на диване смотрели только на сидящего в нём, Хартфилия осторожно попробовала горячий чай и набрала побольше воздуха в лёгкие.       — В этой истории много допущений, так как мне она известна со слов полного её фанатика, потому не удивляйтесь. И, прошу вас, все вопросы после рассказа, а то я что-нибудь забуду. Итак, в рассказе фигурируют некие «Врата Затмения», гость из будущего и стая злобных драконов.       Драгнил поперхнулся пирогом, да и остальные особо спокойными не выглядели. Люси с удовлетворением оглядела вытянувшиеся лица. Как же приятно шокировать людей и не получать за это наказания, особенно если половина из них способны движением пальца размазать тебя по стене…        — Теперь подробнее. «Врата Затмения» — могучий артефакт, созданный и используемый с помощью магии Звездных Духов и Книг Зерефа, насколько мне известно. Мне сказали, что функция этих «Врат» атакующая, что это наше оружие против драконов, но я больше склоняюсь к версии, что они позволяют людям путешествовать во времени в момент затмения, которое, как нам известно, состоится через несколько дней. Почему я думаю о путешествиях во времени? Дело в том, что…       Люси долго и нудно распиналась о магии звёздных духов, подробно разъясняя очевидные для неё вещи. То, что никто не понял первого объяснения, стало ясно по задумчивым лицам всех магов. Всех! Даже Фуллбастер с Титанией не смогли понять.       Идиоты.       «Что-то в последнее время я слишком часто вспоминаю это слово, — мысленно посетовала Хартфилия. — Но что поделать? Меня окружают одни идиоты… о, до Мираджейн дошло!».       Покончив с рассказом о аксиомах магии звёздных духов, Люси с облегчением продолжила:       — «Врата Затмения» являются необходимым объектом для осуществления плана, известного под названием «Проект Затмение», — по-привычке Люси стала изъясняться сухим языком, полным канцеляризмов. Отчёты о заданиях, чтоб их… — С помощью магии, выкачанной из участников Великих Магических Игр, двенадцати ключей Зодиака и магии Звёздных Духов врата планируется открыть седьмого июля, чтобы можно было отразить атаку армии из ниоткуда появившихся драконов. Предлагаю их отыскать — это будет легко, нужно просто покопаться в картах и понять, что находится такого под Домус Флау, чтобы там можно было незаметно разместить гигантскую вытягивающую магию хреновину. Разрушить или уничтожить по понятным причинам «Врата» не выйдет, так что я предлагаю их попросту спрятать.       — А если драконы и вправду нападут? — хмуро поинтересовалась Титания.       — У нас тут собрались все сильнейшие маги Фиора, — ухмыльнулась Люси. — Плюс… шесть убийц драконов. Да и вряд ли сделанное в тайне от лучших спецов артефакторики, по древним трактатам, практически на коленке изобретение окажется сильнее Юпитера, Эфириона или того же многофункционального Лика.       Заклинательница прикусила язык, оглянулась… но, видимо, никто не заметил, что она только что выдала государственную тайну, за разглашение которой полагалась казнь рассказчика и всех услышавших.       — Значит, будем прятать, — энергично кивнула Эрза, как бы подытоживая всё ранее сказанное Люси. — Пошли.       — Удачи! — счастливая Люси помахала вставшим с кресел волшебникам рукой.       — О, причём тут «удачи»? Ты идёшь с нами!       — Но!..       — Быстрее! Мы должны спасти мир! Снова…       — Но…       — Пошли, Люси, чего же ты ждёшь? Струсила?       — Да!       — Вот и молодец, я знал, что ты не испугаешься!       — Но я даже не сказала, какие силы могут нам противостоять!..       — Да пошли уже, на месте разберёмся!