Независимая экспертка

      Проникнуть под арену снова было гораздо труднее, чем в прошлый раз. Идти пришлось по незнакомому пути, стражи в коридорах прибавилось, да и выбранных Макаровым магов с учётом Люси набралось целых девять человек. Само собой, это были все маги S-класса «Хвоста Феи»* помимо Гилдартса Клайва, а так же Грей, Нацу и Редфокс с Локсар. Двигаться быстро и незаметно для патрулей таким отрядом по узким коридорам — та ещё задачка. Пока удавалось обойтись без происшествий, но оставался ещё изрядный отрезок пути.       Ладно, в конце концов, отряд Золотых рыцарей если и отыскали уже (хвостатые заботливо складировали бездыханные тела в углу зала), его воины ещё минимум час пролежит с истощением, а обычная стража не предоставляет для сильных магов большой опасности — так все считали. Люси, чья голова была забита переживаниями, схемами заклинаний и планами операции, совсем позабыла про одну деталь, о которой прочие и вовсе не знали. Ведь орден Голодных Волков был создан уже после отбытия большей части «Хвоста Феи» на остров Тенрю. Сильнейшие палачи служили королю под этим названием, и каждый из них был серьёзным противником. И хвостатым не повезло наткнуться на одного из «волков» в очередном коридоре.       Он появился совершенно внезапно, в одиночку, видимо, занятый патрулированием. Двигался бесшумно, не смотря на чрезвычайно странный вид и непропорционально сложенное тело: слишком крупные предплечья и чрезвычайно широкие босые ступни странно смотрелись с маленьким жилистым телом.       Квадратная, почти лысая голова, на затылке — густая грива чёрных волос. Широко открытые круглые глаза навыкате. Толстые губы, сложенные в неестественной улыбке. Он не выглядел угрожающе и ничуть не походил на палача из-за яркой рубашки, кручёной повязки-верёвки на голове и флагштока с красно-голубым рисунком. Но, тем не менее, Уоске был членом ордена Голодных Волков, и далеко не самым слабым.       — Рыбки попали ко мне в сеть? — писклявый, противный голос резал слух. — Нарушителей так много! Хорошенько развлекусь сегодня.       — Что за шут? — хмуро осведомился Лаксас, сложив руки на груди и даже не подумав приготовиться к атаке. Его чутьё, да и просто здравый смысл говорили о том, что некто подобный просто не может быть опасным для старшего волшебника.       — Это палач из ордена Голодных Волков, владеет магией эффекта местности, может изменять всё вокруг как ему вздумается! — испуганно протараторила Хартфилия. Она знала, что вокруг много сильных магов, которые смогут защитить её, однако никакая охрана не заметит уверенности от силы собственной магии, текущей по жилам. Люси пока нельзя было колдовать: всю накопленную силу она должна будет вложить в ударный унисон.       — Верно, рыбка, Уоске меня зовут, и я неожиданно возник пред вами. Бац, и тут как тут! Я вижу, тут полно хвостатых магов? Говорят, вы сильны, — пустые, похожие на кукольные чёрные глаза блеснули интересом. — Что же, можно будет развлечься наконец-то! — Уоске говорил, странно ставя слова, то ли пытаясь на ходу слагать стихи, то ли просто не заботясь о своей речи. Взмахнув флагштоком, он почти пропел: — Магия эффекта местности: зона гравитации!       Сильнейшей волной магов разнесло в разные стороны, прижав к серым кирпичным стенам, которые, не выдержав такого напора, сильно прогнулись, проваливаясь в соседние коридоры. «Мистган» попробовал было встать на ноги и послать в палача заклинание, но тот заметил движение и с особой силой надавил на волшебника, заставив его потерять сознание.       — Вот так-то места у нас для игр побольше будет! Правда, рыбки? — Уоске склонил голову на бок и отменил заклинание, позволив магам стать на ноги, но только для того, чтобы применить следующее: — Эффект местности: зона водоворота, зона кипящей воды!       Два заклинаний подряд, и вот уже получившуюся после разрушений комнатку затапливает кипящей водой, настолько горячей, что пар, идущий от неё, вмиг заволакивает всё помещение, мешая дышать и обжигая лёгкие. Однако замысел Уоске не удался: волшебники не забарахтались в воде, хватая ртами несуществующий воздух и сдерживая крики боли из-за ошпаренной кожи. Они невозмутимо стояли стеной, и впереди всех была вытянувшая руки Джувия Локсар. Её белые пальцы подрагивали от напряжения. Всё же это была не простая вода, и она с невероятной силой напирала, пыталась пробиться, вырывалась из тисков чужой воли, подчиняясь силе хозяина. Однако всё же Джувия лучше знала эту магию, лучше контролировала воду, и потому вскоре смогла перехватить управление заклинанием.       — Гаджил, нужен сток!       Редфокс тут же трансформировал свою руку в железный меч и с неожиданным трудом пробил каменную кладку пола, сквозь дыру в которой можно было увидеть зеленоватое нутро Дворца Пропасти, самого нижнего уровня подземелий. Пар, по всем законам физики, и не думал убираться туда, пуская свежий воздух; впрочем, пролом был предназначен не для этого.       Джувия повелительно махнула рукой, приказывая воде двигаться. Шипящей прозрачной змеёй она охотно хлынула в пролом, в боках расширяясь пластинами и увлекая за собой часть пара. Оставшаяся белая масса поднялась под потолок, быстро тая; капельки воды осели на стенах и покрасневшей коже волшебников.       — Неужели рыбкам не нравится вода? — с то ли наигранной, то ли искренней обидой протянул Уоске, округлив глаза. — Тогда им точно придётся по вкусу огонь! Эффект местности: зона лавы!       Секунду ничего не происходило. Можно было даже подумать, что заклинание не сработало. Но тут пол заходил ходуном, и откуда-то с нижних уровней, шипя из-за встречи с водой, в комнатку хлынул фонтан лавы. Эрза, сообразившая что сейчас произойдёт ещё в самом начале, тут же перевооружилась в Чернокрылый доспех и, схватив близко стоящих к ней Грея и Лаксаса, с трудом воспарила над землёй (всё же Дреяр не был пушинкой). Тот же фокус с Люси и Нацу проделала Мираджейн; Драгнил в последнюю секунду ухватил за плащ только очнувшегося «Мистгана», заставив Штраус зашипеть от натуги. Редфокс же просто заставил свои ноги покрыться стальной чешуёй, игнорируя тающие на глазах ботинки.       — Моя сталь не так проста, таким огоньком её не расплавишь! — ухмыльнулся он, стоя по колено в золотисто-алой вязкой жиже и водрузив Джувию себе на плечо. Лава явно была не простой: она ничего не делала с камнем вокруг, даже не расплавила обломки стен, да и жглась не так сильно, как должна, однако всё ещё способна была причинить немалый вред.       Вдруг Локсар, без малейших сомнений на лице, спрыгнула на пол, предварительно обильно полив лаву перед собой ледяной водой. Шипение, снова выброс пара, и вот уже прямо перед Редфоксом появился чёрный островок безопасности среди лавовой лужи, куда и приземлилась Джувия. Из-за своей искусственности, лава остыла тут же, что было на руку волшебникам. Отправив водную ленту в сторону коридора, Локсар проложила безопасную чёрную тропинку, ведущую дальше к цели.       — Какие занятные преступники! Мне очень-очень интересно будет охотиться за вами! — захихикал Уоске, и не думавший становиться серьёзным. На его лице не было ни злости, ни разочарования. Он махнул флагштоком, и на магов помчалась волна лавы, но Джувия легко заставила её замереть чёрной скульптурой.       — Пусть остальные идут дальше, — непривычно серьёзно предложила Локсар; её голос и лицо очень напоминали Люси ту встречу у места, где остановился «Хвост Феи». Ни намёка на то, что обычно она ведёт себя как ревнивая влюблённая дурочка, лишь настороженность и сила во всём, начиная от взгляда, заканчивая изгибом спины. — Мы с Гаджилом уничтожим его.       — Но Джувия… — растерянно попыталась было возразить Мираджейн. — Ты уверена, что вы справитесь?       Эрза прервала её:       — Они как никто другой из нас подходят для этого сражения, — Скарлет намерено не стала напоминать всем о невероятной защите Гаджила и способности Джувии превращаться в воду — не хватало ещё делать им такую подлянку, выкладывая козыри перед врагом. — Так что вперёд! Удачи вам.       Спустив товарищей на проложенную Джувией дорожку, Скарлет стала в конце отряда и помчались вперёд, подгоняя впереди идущих. Впереди процессию возглавила Мираджейн в облике Сатаны, готовая смести с пути любого.       — Вы намереваетесь сбежать от меня, рыбки?! — взревел Уоске, всё это время пытающийся заставить почерневшую застывшую лаву снова двигаться взмахами флагштока. Наконец-то на его лице проступила ожидаемая ярость. — А ну, стоять! Эффект местности…       Гаджил не дал палачу завершить заклинание, заткнув его ударом железного столба в челюсть. По гладкому пухлому лицу потекла кровь.

***

      Дальше двигались осторожнее, медленно продвигаясь по коридорам и с опаской заглядывая за повороты. Люси полушёпотом рассказывала про всех известных ей палачей. Маги не смогли сбиться в кучку вокруг неё для лучшей слышимости, Эрза загнала Лаксуса с Нацу в конец процессии и вместе с Мираджейн летела под самым потолком. Потому рядом с Хартфилией шли только Грей и «Мистган», что было вполне возможно среди высоких близко стоящих стен.       Судя по плану, раздобытому Макаровым (глава поставщиков всяческой незаконной всячины, Мирабель, предлагала всем важным гостям столицы свои услуги, а уж эта чертовка могла раздобыть что угодно в кратчайшие сроки), вскоре после этого длинного коридора должен появиться большой зал, некогда бывший складом, а сейчас пустующий. После него — новые каменные лабиринты.       — В орден Голодных Волков входят две волшебницы, которые учились со мной в Академии. Об остальных я только слышала, так что не берусь утверждать ничего конкретного. Про Космос я почти всё знаю: она обладает магией растений, может вырастить гигантскую мухоловку, плотоядный бутон с зубами, который ест всё подряд. Часто использует споровую бомбу и растение вечного сна. Может вырастить цветок Шпионажа — думаю, его функции не нуждаются в объяснении.       — Люси, — неожиданно звонко позвал Нацу, — а этот цветок Шпионажа случайно не так выглядит? — Драгнил ткнул пальцем в длинный гибкий стебель, венчающийся глазом вместо бутона.       — Именно так, — прошептала Хартфилия с тревогой.       — Весьма вероятно, — Лаксас вырвал цветок, бросил на землю и с хрустом раздавил глаз каблуком ботинка, — что нас ждут в том зале.       — Лучшая подруга Космос — Камика, — затараторила Люси с небывалой скоростью, понимая, что к ним в любой момент могут нагрянуть гости. — Она посылает ураганы из бумаги, которая каждый раз имеет новые свойства. Взрывается, усыпляет, отравляет…       — Ясно, — уверенно кивнула Эрза, перевооружаясь в доспехи Огненной Царицы. — Мы сожжём и бумагу, и цветы. Верно, Нацу? Нужно двигаться дальше. Лучше уж встретить нападение на открытом пространстве, нежели в узком коридоре.       Скарлет и Драгнил вышли в голову процессии; Люси же, напротив, загнали в конец вместе с «Мистганом», которому нужно было беречь силы для заклинания над Вратами. Грей тоже двинулся вперёд, что-то прошептал Эрзе на ухо, видимо, опасаясь ещё какого-нибудь цветка-шпиона. Титании его слова понравились. Она отошла в сторону, пропуская Фуллбастера в первый ряд.       Ещё несколько метров, и вот уже внезапно вместо очередного поворота или развилки перед отрядом предстаёт круглый серый зал с высочайшим потолком-куполом. Когда-то это наверняка было сухое и тёплое предназначенное для хранения зерна место, но сейчас оно было оплетено крупными цветами и деревьями, растущими прямо на стенах. Видимо, из-за них в зале царила влажность и резал обоняние душный приторный запах.       — Кто это тут у нас? Прелестно, — сладкий женский голос был ничуть не лучше визга Уоске. Саму говорящую не было видно среди зелёного изобилия, но звук шёл откуда-то сверху. — Мы слышали шум в той стороне. Вы справились с Уоске? Что же, вам не провернуть с нами тот же фокус: мы куда умнее этого дуралея-рыбака…       Космос изящно спрыгнула с какой-то ветви, приземлившись прямо перед магами. Сразу бросались в глаза её длинные, мягкие даже на вид розовые волосы. Достаточно симпатичная, одетая в длинное одеяние с юбкой, расходящейся узкими лепестками, она выглядела пародией на цветочную фею из сказок.       — Покончим с вами быстро.       Не успели затихнуть отзвуки мерзкого голоса, как к Космос присоединилась Камика: стройная, бледная девушка с двумя длинными низкими чёрными хвостиками и мелкими косичками, в похожем на простенькое фиолетовое ханьфу платье с золотыми полосами и красным поясом-бантом. От красавиц, прогуливающихся по аллеям с парнями под руку, она отличалась только жёсткой высокомерной усмешкой.       — В этом вашем ордене есть хоть кто-нибудь похожий на палача? — пробурчал Нацу, который был почти расстроен. Он-то ждал чудищ с топорами, а тут две девушки, причём даже красивые.       — Думаю, Кама ответит твоим требованиям, — приторно хихикнула Космос, кокетливо поправляя волосы. — Если ты доживёшь до встречи с ним, конечно. Что вряд ли. Ведь преступников ожидает кара. Ну не прелестно ли?       — Бумажный шторм: алый танец! — Камика до этого не сказала ни слова, и потому её твёрдый уверенный голос был непривычен, особенно после наигранной сладости Космос. Водоворот алых конфетти бросился прямо на волшебников. Быстро отреагировав на атаку, Нацу выпустил в красное облако «рёв огненного дракона», а Эрза махнула мечом, выбрасывая из него поток пламени. Однако это не сработало.       — Бумага Бога Огня не горит! — рассмеялась Камика, тут же растеряв всю изящность и холодную красоту. Злой смех уродовал черты её лица.       — Ну и ладно, — довольно хмыкнул Грей, складывая руки в привычном жесте созидания. — И без огня разберёмся.       Это не было заклинанием: просто бесформенная ледяная глыба возникла прямо в месте полёта конфетти, подчиняясь воле волшебника.       — Алый ураган внутри льда, как прелестно, — промурлыкала Космос. — Отойди, Камика. Лозы!       Из гущи сада вылетело с десяток длинных плоских зелёных верёвок, словно искромсанных ножницами. Они попытались обвить магов, задушить их, поднять над землёй и что есть силы ударить о пол, ломая кости, но Эрза легко перерубила их мечами.       — Ни одно растение не устоит перед хорошей сталью, — ровно сказала Эрза, лукаво заглядывая в глаза ошарашенной Космос. — Думаю, мы с Греем останемся здесь.       «Мистган» и Мираджейн понятливо кивнули. Лаксас отвесил подзатыльник попытавшемуся было возразить Нацу, и поредевший отряд бросился к выходу из зала. Палачи попытались было преградить им путь, но бумага снова застыла, скованная льдом, а все попытки Космос хоть что-то вырастить оканчивали своё существование в виде мелко нарезанной травы.       — Прелестно, — язвительно прокомментировал Грей ошарашенное восклицание Космос, когда Эрза в доспехах Ветра нашинковала целый десяток гигантских мухоловок за несколько секунд. — Просто прелестно.       — Ты сдохнешь, — яростно прошипела Камика. — Белый танец!       Грей без проблем заморозил в ледяном кристалле бумажки, от которых явственно веяло холодом, и усмехнулся: хватит с него защищаться, пора бы уже и в атаку пойти, особенно если учесть, что Эрза успешно теснила Космос к стене, покрытой почему-то синими лианами.       — Ледяные стрелы!

***

      — Сколько всего этих палачей? — спросила на лету Мираджейн, мило хмурясь. Чтобы она не делала, она всегда будет милой. Даже в обличье Сатаны.       — Пятеро, включая предводителя, — ответила Люси, оглядываясь на оставшихся с ней магов. «Мистган», Лаксас, Мираджейн и Нацу. Они достаточно сильны, но только вот хватит ли им сил разобраться с остальными «волками»?       «Надеюсь, что с Джувией и Гаджилом всё в порядке. Уоске не просто так попал в орден Голодных Волков. Да и Эрза с Греем… Нет. Нужно верить в Титанию. К тому же, Камика с Космос не самые опытные волшебницы, я помню, что они вытворяли в Академии. Старше меня всего на два года, а вели себя, как избалованные капризные девицы, причём даже во время заданий».       — Значит, осталось всего двое. Неппа и Кама, — Хартфилия прогнала тревожные мысли и решила продолжить рассказ. — Про Неппу я знаю немного. Лишь только что он обладает магией кислоты. Кама — предводитель. Он доучивался последний год, когда я поступила. Не волшебник, учился на факультете Золотых рыцарей. Там ещё был какой-то скандал, мол, он отказался заменять одного из старых рыцарей и ушёл на службу в разведку.       — Золотой рыцарь? Ха, значит, он не опасен, — самоуверенно хмыкнул Нацу, задирая нос. — С теми ребятами мы легко расправились!       — Тебе стоит учесть, что они невесть сколько простояли у Врат и очень ослабели из-за этого, — серьёзно одёрнул его Лаксас. — Грей говорил, что из него тянули энергию, даже когда он разговаривал с командиром на не очень-то маленьком расстоянии. Представь, сколько высосали из этих вояк?       — К тому же, он был лучшим из лучших, — добавила Люси.       Ещё некоторое время бежали в молчании: не очень-то удобно разговаривать на бегу, да и компания подобралась не из болтливых. Лишь только Нацу что-то там ворчал про свою силу и жалкого Каму, которого он задавит пальцем, но его никто не слушал. «Мистган» вообще всё путешествие вёл себя необычайно тихо, не встревал ни в сражения, ни в разговоры. Боялся раскрыться? Но Люси и так уже поняла, кто он. Хотя, конечно, Зигрейн мог об этом и не знать.       Спустя с десяток минут волшебники достигли очередной развилки. Лаксас достал подробную карту и, сверив дорогу, указал на левый проход, первым направившись в тёмный коридор, который должен был вывести как раз к небольшому «предбаннику» перед комнатой с Вратами, в которую, как оказалось, было несколько входов. Отряд послушно последовал за ним, единодушно признав за главного.       Перед самым входом Лаксас насторожился и приказал замедлить шаг.       — Там кто-то есть, — сказал он еле слышно. — Я слышу разговор. «Принцесса приказала… достать»? Это они о Вратах?       — Я тоже, — вставил Нацу. — Двое мужчин. Голоса… «Нужно принести подъёмник…»       — Один незнаком, а вот второй я знаю, — прервал Дреяр. — Это командир Золотых рыцарей.       — Их уже вылечили? — удивилась Мира. — Так быстро?       — Полюшка же поставила на ноги Стеллар, — пожал плечами Лаксас. — А тут наверняка целая армия сильных целителей орудовала.       — Ну так что? — напряжённо спросил «Мистган». — Атакуем?       — Да, — ответил Лаксас после недолгого раздумья. В его голосе и взгляде появилась та самая командная нотка, что позволяла его деду контролировать шебутных и безшабашных хвостатых магов. — Атакуем.       Нацу оскалился и зажёг пламя на ладонях. По телу Лаксаса прошлась тонкая, еле заметная молния. Мираджейн перевоплотилась в форму Ситри: самая сильная душа Сатаны, что у неё была. Взглядом приказав Люси и «Мистгану» оставаться в коридоре, она первой вышла на свет, показав себя ничуть не удивлённым таким поворотом рыцарям, среди которых затесались высокий мужчина в шубе и с бутылкой в руках, и воин с косами за спиной.       — Поиграем?.. — мягким голосом пропела Штраус, лукаво склонив голову набок. Рыцари обнажили мечи, даже тот, в чёрных одеждах, взял в руки свои косы. — Отлично. Люблю сговорчивых…