***
Регулус возвращался на пятый курс Хогвартса в статусе одного из любимчиков Темного Лорда. Все на Слизерине знали — несмотря на побег его брата, Реддл был благосклонен к нему. Поэтому с Блэком хотели дружить все. Еще в Хогвартс-экспрессе к нему начали липнуть студенты с курсов помладше — кто-то хотел в квиддичную команду, а кто-то — стать ближе к Темному Лорду. Регулус только лениво отмахивался и предпочитал не тратить время на пустые разговоры. За лето Блэк вытянулся, стал шире в плечах и оброс мышцами. Он вдоволь напрактиковался в боевой магии с Долоховым, который видел в хрупком мальчишке сыновью фигуру, поэтому от его юношеской робости не осталось и следа. Казалось, что, выйдя из тени своего брата, он наконец обрел себя. То, как раскрепощенно Регулус себя вел, как громко смеялся, уверенно сидел, напористо спорил, выдавало в нем стержень, которого раньше не было. Блэк и сам стал замечать изменения: в движениях, взгляде, поведении и, конечно, силе. Он не знал, повлиял ли на него статус главы рода, но заклинания, на которые была способна его палочка, получались в разы мощнее. Уже в Хогвартсе Регулус продолжил оттачивать искусство дуэли. И за короткое время смог стать почти непобедимым лидером. Барти Крауч, который всегда теперь стал уверенным вторым номером, бесился, но сделать ничего не мог. У него был приказ от Лорда — сделать все, чтобы ни один волосок не упал с головы Блэка. И Барти, проглатывая унижения от проигрышей, подчинялся воле своего хозяина. Он озлобленным вороном ходил за Регулусом по пятам и отпугивал каждого, кто смел припомнить ему о той истории с братом и Октавией. Быть вторым местом — унизительно. Но Барти ждал и надеялся, что когда-нибудь раболепная лояльность сделает его номером один в глазах хозяина. Потому что Лорд уже ошибся, выбрав Октавию своей фавориткой. И здесь, с Регулусом, тоже ошибется. Барти не понимал, почему тот, кто никогда не появлялся на настоящих заданиях, пользуется такой популярностью у Лорда. Он из кожи вон лез, чтобы Реддл его заметил: не оставлял и шанса орденцам на побег, действовал жестоко и грубо. Он получал удовольствие от заплаканных лиц, оглушающих криков, взывающего к пощаде шепота, извивающихся от боли тел и безжизненных глаз. Как и Реддл. Крауч действовал так, как поступал его хозяин. И ждал поощрения, но ничего, кроме мимолетных взглядов, не получал. Вместо него на пьедестал возносились те, кто, словно крысы, сидели в своих поместьях. Бесило. Но Крауч был верен. И знал, что когда-нибудь ему воздастся за верность.***
По пятницам Регулус и Эван Розье встречались в Хогсмиде. Иногда к ним присоединялся Снейп, который стал полноценным стажером Слизнорта. Розье предпочитал укромные места, поэтому всегда отказывался от встреч в «Трех метлах» или «Сладком королевстве». Они обычно сидели в гостевых комнатах на окраине городка. Интерьер там был аскетичный: диван, кровать, несколько стульев и небольшой стол, но хозяин заведения обещал полную приватность. На улице стоял крепкий мороз, несмотря на то, что наступил уже март. Снейп, закутавшись в шарф, вбежал в гостевой дом и, кивнув владельцу на входе, взлетел по лестнице вверх — в комнату, которую они всегда снимали с Розье и Блэком. Когда он вошел в двери, две пары глаз устремились в его сторону. — Откуда ты так бежал? — заметив учащенное дыхание друга и его покрасневшие щеки, спросил Регулус. — Я был у Октавии, — сухо сказал он и опустился на деревянный стул. Парни ошарашенно переглянулись и придвинулись к Северусу, взглядом давая понять, что хотят знать подробности. — С ней все хорошо? — робко начал Эван, покрывшийся легким румянцем. — Она надежно спрятана от чужих глаз, — опустив глаза, ответил Снейп. — Почему тогда ты такой взвинченный? — Регулус вальяжно откинулся на спинку стула и осторожно отпил из стакана огневиски. Фамильный перстень с вороном свернул в тусклом свете мерцающей свечи. — Я не хочу говорить об этом, — отмахнулся Снейп и налил в пустой стакан немного огневиски. Когда янтарная жидкость оказалась на дне, Северус резко опрокинул ее себе в рот. Он поморщился от резкого жжения в горле, но тут же налил себе еще. — Что происходит в поместье Смитов? — он поднял голову на Розье. — Мистер Нотт каждый день приводит новых завербованных, нас становится все больше, — Эван растянул губы в довольной улыбке. — Слышал, что Маркус теперь взял на себя часть миссий отца, тот занят подготовкой наступления. Совсем недавно его отряд ворвался на собрание Ордена Феникса. Говорили о том, что Поттеру удалось подпалить крылья, — он мерзко хихикнул, в ответ на что Регулус восторженно ухмыльнулся. — Тогда же Руквуд взял в плен девчонку Медоуз. Лорд давно лично хотел разобраться с ней. Что ж, у него это получилось, — Эван с глухим стуком опустил пустой бокал сливочного пива на стол. — Что нового в Хогвартсе? — Кажется, эту безумную Трелони, которая училась с вами на одном курсе, взяли в школу стажироваться в качестве преподавателя прорицаний. Какая же глупость со стороны Дамблдора, — фыркнул Регулус, стукнув увешанной кольцами ладонью по столу. — Он зачем-то хочет ослабить Октавию, — вдруг сказал Снейп, кажется, сам того не ожидая. — Что значит ослабить? — Блэк нахмурился и подвинулся к другу. — Он наложил на ее обручальное кольцо какое-то заклинание или проклятие, которое не дает выйти за пределы дома и при этом ослабляет магический потенциал. Она сказала, что сама разберется, но… — Разобралась уже, — поджав губы, сказал Эван. — Так, что теперь у нас приказ ее найти и привести к Лорду. Кстати, как ты попал в ее дом? — он перевел заинтересованный взгляд на Снейпа. Тот лишь тяжело выдохнул и посмотрел на порт-ключ на своем пальце. Сейчас он был бесполезен. — Она выманила у Поттера адрес их дома и сделала меня еще одним хранителем тайны. — Тайны? — хмыкнул Розье, совершенно не понимая, о чем идет речь. — Их дом под «Фиделиусом»? — осторожно спросил помрачневший Регулус. Северус только кивнул. — О чем вы говорите? — Эван непонимающе посмотрел сначала на одного, а потом и на другого друга. — Не надо было прогуливать Чары на седьмом курсе, — недовольно сказал Снейп, исподлобья посмотрев на Розье. — Я был занят! — возмутился тот. — Занят Лианой Гойл, мы все помним, да, — хихикнул Регулус под недовольный взгляд Розье. — Вы мне скажете, что это за заклинание? — Потом посмотришь в учебнике, Эван, — отмахнулся Блэк. — Она же надежно спрятана? Никто ее не найдет? — встревоженно обратился он к Северусу. Тот лишь поджал губы и опустил глаза. — Если только она сама себя не скомпрометирует, все будет хорошо. Но вы ведь понимаете, что до конца войны Октавия прятаться не сможет. Уже сейчас Дамблдор решил ее ослаблять, значит… — Северус придвинулся и перешел на шепот, — он что-то знает. И у него есть четкие планы на нее. — Не хочешь ли ты сказать, что он планирует использовать Октавию как приманку для Лорда? — с нотками раздражения в голосе произнес Регулус, сжавший свой стакан с огневиски. — Я не могу ничего утверждать, — Снейп развел руками и откинулся на спинку стула. — Но это возможно. — Мы должны что-нибудь сделать! — Блэк тут же вскочил и стал взволнованно ходить по комнате кругами. — Нельзя же это оставлять так, как есть… — Если вмешаемся сейчас, нам всем грозит опасность. Особенно тебе, — Северус посмотрел на него исподлобья. — Вина брата лежит на твоих плечах. И, поверь, Лорд заставит тебя заплатить за то, что сделал он. И в твоих интересах показывать максимальную лояльность ему, а не играть в шпиона. Регулус согласно кивнул и, уперев руки в бока, стал ковырять носком ботинка деревянный пол. Все это было паршиво и тревожно. Сердце ныло от того, что Октавия была где-то в непонятном месте в опасности. И он ничего не мог с этим сделать — даже попросить адрес у Северуса и увидеть ее хотя бы глазком. Потому что он не Снейп — не сможет хранить это в тайне ото всех. Регулус бросил взволнованный взгляд на часы и резво развернулся к друзьям. — Уже почти шесть, нам нужно расходиться. Барти ждет меня в дуэльном клубе, не хочу, чтобы он что-то заподозрил, — Блэк подошел к вешалке с одеждой и осторожно надел черное пальто. За ним последовал Розье. Он, быстро попрощавшись с друзьями, вышел первый — как всегда, чтобы не вызывать подозрений у других. Северус, который должен был идти вторым, перед выходом обернулся и вытащил из мантии небольшую черную коробочку и письмо и протянул их Регулусу. — От Октавии на шестнадцатилетие, — слабо улыбнувшись, сказал он и вышел из комнаты. Регулус осторожно открыл коробочку — в ней лежала склянка Феликс Фелициса. Он растянул губы в довольной улыбке, когда увидел выведенную рукой Октавии бумажку «Чтобы удача никогда не покидала тебя». Блэк сел и дрожащими пальцами достал письмо из конверта. «Регулус! В эти темные времена я хочу, чтобы ты всегда искал свет. Пусть он будет тусклым или еле различимым, но светом. Не дай тьме захватить сердце. Я знаю, что ты не такой. Надеюсь, мы скоро увидимся. Скучаю. С любовью, О. С. С.» Тяжелая капля ударилась о пергамент, заставив чернила расплыться на фразе «скоро увидимся». Регулус всхлипнул и смахнул слезы рукавом пальто. Когда он готов был уже отложить конверт, под пальцами он ощутил что-то еще. Парень нахмурился и внимательно посмотрел на то, что было под письмом. — Мордред, — округлив глаза, сказал он, когда увидел листок с адресом. Дом Октавии и Сириуса. Быстро сунув его в карман пальто вместе с другими подарками, он вышел и стремительно направился в Хогвартс. Снег бил в лицо, из-за чего кудряшки все промокли и казались ужасными на вид. Оказавшись в замке, Блэк первым же делом пошел в сторону спален, чтобы оставить там подарок Октавии. Он застыл в двери, когда увидел довольно улыбающегося Барти на своей кровати. — Тебя не было, поэтому я зашел за тобой, — заметив недоумение на лице Регулуса, сказал Крауч. — Я… сейчас, — нервно сняв с себя пальто, Блэк подошел к стулу и, как можно спокойнее, положил верхнюю одежду на него. Чувствуя на себе внимательный взгляд Барти, он на негнущихся ногах дошел до шкафа и выудил из него одежду для тренировок. — Переоденусь и вернусь. Регулус скрылся в ванной, а Барти лишь скучающе обвел комнату глазами. Над кроватью Блэка висела огромная вырезка из интервью Реддла «Ежедневному пророку». Он хмыкнул и перевел взгляд на прикроватную тумбочку. Расческа, парфюм, колдография родителей и потрепанная книга «Тайны темных искусств». — До чего же ты скучный, Регулус, — прошептал Крауч. В этот момент со стула сползло на пол пальто Блэка. Барти тут же подошел его поднять и с удивлением застыл, когда из кармана прямо в руки ему выпал листок с адресом и письмо, которое заканчивалось подписью «О. С. С.» Он быстро мазнул языком по нижней губе и, воровато оглянувшись по сторонам, сунул листок с адресом в карман. Лорд будет им доволен.