Рассвет

      Мрачная дорога до городской тюрьмы оказалась длинной и изматывающей. Может быть, в силу того, что ноги почти перестали слушаться, всё тело гудело, а рана на плече никак не переставала кровоточить. Акире постоянно приходилось зажимать её ладонью, чтобы хоть немного остановить это.       Ночь медленно уступала место предрассветным синевато-сиреневым сумеркам. Из полутьмы проступали неясные очертания домов и деревьев. Утренняя прохлада расстелилась над землей, принеся с собой сгустки полупрозрачного тумана. Даже лёгкие шаги, сейчас кажущиеся невероятно громкими, нарушали идиллию будто вымершего города.       В абсолютном безмолвии они добрались до главного входа, ненадолго останавливаясь, чтобы отдышаться.       Акира прислонилась спиной к холодной каменной стене и, не обращая внимания ни на что вокруг, прикрыла опухшие глаза ладонью. Под веками мелькали тысячи расплывчатых картинок — реальных и воссозданных воображением. Прошло всего три часа с тех пор, как она вышла из дома, а сколько всего произошло… Её могло бы здесь и не быть, если бы не… Девушка распахнула глаза, впервые не прячась, разглядывая Хозяина Огня. Тот стоял к ней вполоборота и не моргая смотрел в одну точку, напряжённо о чем-то раздумывая. Сейчас он мало походил на надменного Озая, который в приступе ярости чуть не убил вчера её отца. Он был чем-то взбудоражен и даже обеспокоен. Казалось, о Драконе Хозяин Огня уже имел представление, иначе откуда ему быть в курсе, что клочок бумаги, выпавший тогда на траву, — не что иное, как известие о смерти? А если знал, то где же тогда его стража? В голове Акиры крутилась сотня вопросов, но озвучить их не хватало духу.       — Долго будешь смотреть на меня? — девушка вздрогнула и, заливаясь краской, резко отвела взгляд в другую сторону.       — Простите, я задумалась, — она встряхнула головой от накатившего наваждения. — Могу я задать один вопрос?       — Слушаю, — хоть и с долей недовольства, но Озай повернулся к Акире, пристально разглядывая её, вынуждая щёки девушки ещё сильнее залиться румянцем.       — Как… как вы оказались на той поляне? — вряд ли в здравом состоянии ей, да и любому нормальному человеку, пришло бы в голову спрашивать Хозяина Огня, но, видимо, адреналин не до конца выветрился из крови, по-прежнему гулкими ударами отдаваясь в висках. — Ведь в то время праздник был ещё в самом разгаре…       — Я знал, что ночью кого-то убьют, — серые глаза расширились. — И мне нужно было проверить, лжёт ли твой отец.       Каждая фраза Озая была словно выучена наизусть и сейчас отчеканена без каких-либо эмоций. Эта броня равнодушия удивляла и одновременно пугала Акиру.       — Конечно, что этот ваш Дракон решит напасть именно тогда и именно на тебя, — я не знал, но мог бы догадаться… Где-то за час до того, как обнаружить тебя, я отослал всю свиту в здание правительства, чтобы они не путались под ногами, а сам осматривал город. Но, ничего и никого не обнаружив, уже собирался лечь спать, когда услышал крики…       Хозяин Огня понял, что поведал слишком много — намного больше, чем заслуживает простая провинциальная девчонка.       — Хватит рассказов, — пренебрежительно бросил он. — Ты кое-что сделаешь для меня, и чтобы без вопросов!

***

      Подняться на верхний этаж было куда сложнее, чем думала Акира. Даже в обычном состоянии, каждый, кто намеревался дойти до кабинета Хиро, сталкивался со множеством коридоров, лестниц и ответвлений, но сейчас, полуживая, с многочисленными кровоточащими ссадинами и царапинами, девушка уже не чувствовала ног, буквально наощупь шагая по высоким ступеням, которым не было конца. Она уже не ощущала боли из-за подступившего прямо к горлу комка тошноты и кружившейся головы. «Нужно дойти», — эта фраза была единственной постоянно повторяющейся мыслью. На самом деле так называемая просьба Озая казалась ей глупой и бессмысленной, но не выполнить её означало неповиноваться воле Хозяина Огня.       — Отец, — неестественным голосом прохрипела Акира, буквально вваливаясь в небольшой кабинет, тускло освещённый двумя свечами, расставленными по разным углам.       — Акира? Что ты здесь… — глаза старика расширились при виде дочери: вся её одежда была изорвана, волосы растрепались, а лицо, испещрённое мелкими порезами, сейчас было белее мраморного пола. — Что с тобой?!       — Он пришёл за мной, — девушка прислонилась к стене. — Я же тебе говорила…       — О Духи! — Хиро хотел было прикоснуться рукой к щеке Акиры, но та резко отвернулась. — Что это чудовище сделало с тобой?!       — Я просила тебя, — девушка с ненавистью в глазах посмотрела на отца. — Но ты, кажется, не посчитал нужным позаботиться о моей безопасности! Теперь доволен? А?!       — Ты же знаешь, Акира, — старик виновато отвёл взгляд, стараясь не смотреть на дочь. — Я не мог.       — Не мог?! Почему? — прошипела Акира, чувствуя, как прямо к горлу подбирается ком, а голос начинает предательски дрожать.       Он поплатится. Обязательно поплатится.       — Ты знаешь.       — Почему? — девушка наигранно улыбалась, чтобы не расплакаться прямо здесь, не показаться слабой.       — Хватит…       — Ответь! — закричала Акира, теряя последние силы из-за невесть откуда навалившейся на неё лавины эмоций.       Девушка зажала рот руками, в рыданиях сползая по стене. Знать о том, что родной отец ставит государственные дела превыше всего, — это одно. Но услышать, что он готов пожертвовать даже её жизнью, собственными ушами, тем более в такой ситуации, было слишком жестоко.       — Потому что Хозяин Огня здесь! — взревел Хиро. — И мне надо было сохранить в городе хотя бы подобие мира! Я же уже говорил тебе!       — Браво! — железная дверь широко распахнулась, с грохотом ударяясь о стену. — Мне даже не пришлось марать руки с твоим допросом.       Глаза старика остекленели: он прекрасно понимал, что это конец. Бросив один гневный взгляд, не сулящий ничего хорошего, в сторону Акиры, Хиро упал на пол прямо перед Озаем. Начальник городской тюрьмы дрожал всем телом, не смея поднимать седой головы. Лорд Огня, казалось, наслаждался представшей картиной, с пренебрежением касаясь кончиком сапога руки Хиро, чтобы тот поднял лицо.       — Я не люблю, когда доверенные люди не справляются со своими обязанностями, — Озай выдержал картинную паузу. — Не люблю, когда кто-то мешает моим планам. Не люблю таких зазнавшихся бездельников, как ты, которые ничего полезного не приносят своей стране. Но знаешь, дорогой Хиро, что я ненавижу больше всего?       Старик потупил взгляд, считая это риторическим вопросом.       — Отвечай мне! — взревел сын Азулона, со всей силы ударяя старика огненным хлыстом по ноге.       Акира было дёрнулась вперёд, но Озай рукой указал ей оставаться на месте.       — Не знаю, повелитель… — Хиро скрючился на полу, тихо постанывая, и зажимая начинающую краснеть рану обеими ладонями.       — Так я скажу тебе, — Хозяин Огня схватил старика за подбородок, прожигая его хищным янтарным взглядом. — Я терпеть не могу лжецов.       — Уверяю вас, хозяин, всё это было на благо города! Поиски убийцы шли по плану, да только Дракон неуловим… Он ускользает отовсюду, где появляется… И при этом умудряется убить уйму народу! Всегда одно и то же!       — Потому что он маг крови, идиот, — прошипел Озай.       — Маг чего? — Хиро удивлённо взглянул на высокую фигуру Лорда Огня. — Крови?       Озай проигнорировал вопрос, щелчком пальцев окружая начальника тюрьмы огненным кольцом, начинающим медленно сужаться к центру. Хиро взвыл, когда первая искра коснулась его кожи, создавая на ней узоры, подобные тому, что несколькими минутами ранее был оставлен в подарок на правой ноге.       — Умоляю, повелитель, — старик вновь коснулся лбом холодного пола, сотрясаясь от рыданий. — Всё что угодно… Я всё сделаю, всё!       — Что ты можешь сделать? — Озай рассмеялся, нарочито медленно подпуская пламя к обезумевшему от ужаса Хиро, словно играя с ним.       — Я выполню любую вашу просьбу, только пощадите… — старик поднял полные мольбы глаза. — Я готов отдать вам всё, что у меня есть, но я так хочу жить… так хочу жить… Всё, лишь бы остаться в живых. Всё, лишь бы увидеть, как сегодня солнце опустится за горизонт.       — Но у тебя же ничего нет, глупец, — Хозяин Огня обвёл рукой крошечный кабинет. — Отныне ты не имеешь работы, не имеешь дома, или, может, поспоришь со мной? Я не прав?       — Правы… — голос Хиро стал сухим и грубым: было заметно, что он окончательно отчаялся.       — И что же? Что ты мне предложишь?       Взгляд начальника тюрьмы бешено заметался в разные стороны, и, сощурив глаза, он остановил его на Акире. Девушка ошеломлённо замотала головой, уже понимая, что хочет сказать её отец.       Выхода не было. Всё — очень хрупкое понятие. Это либо жизнь, либо тьма. Навечно.       — Её, — старик даже на мгновение нервно улыбнулся, ведь понимание, что выход, вероятно, есть, согревало изнутри. — Я могу отдать её!       Акира прохрипела нечто невнятное, прожигая отца неистовой ненавистью. Она не могла нормально мыслить, с ужасом переводя взгляд то на отца, то на Лорда Огня.       — Её? — Озай саркастически приподнял бровь и улыбнулся, разглядывая осевшую от ужаса на пол девушку. — А ты, я вижу, готов выжить любой ценой…       — Я уверен, где-нибудь в столице требуется прислуга или ещё кто…       Да уже наплевать, кто! «Лишь бы сработало…» — за это Хиро сейчас готов был помолиться всем Духам одновременно.       — Что ты, Хиро, в столице требуется новая Хозяйка Огня, — старик открыл рот, чтобы возразить, но счёл более разумным молчание. — Так что я принимаю твоё любезное предложение! Считай, тебе повезло.       «Я могу отдать её…»       «Любой ценой»       «…новая Хозяйка Огня»       Это всего лишь игра. Игра, в которую втянул её родной отец. И что дальше? Вряд ли она протянет ещё пару часов! В любом случае Дракон жив, а жажда отомстить за оплошность переполняет его. И он отомстит. Если только… если только раньше этого Хозяин Огня не решит отыграться за промах её отца!       Разговор был явно завершён, и Озай схватил дрожащую Акиру за предплечье, волоком потащив её по направлению к лестнице, на минуту замирая в дверном проёме.       — Ты в любом случае поплатишься ещё, старик, — лицо Хиро не выражало абсолютно ничего. Теперь, по избежании страшной участи, ему было уже всё равно. — Ты был ужасным начальником. И ужасным отцом.       Озай отпустил руку Акиры, на которой тотчас стал провляться след, и, взмахнув полами чёрно-бордового плаща, пошёл вперед, даже не оборачиваясь. Девушка, то и дело спотыкаясь о собственные заплетающиеся ноги или каменные ступени, тяжело дышала и не видела почти ничего из-за полупрозрачной пелены, постепенно застилающей глаза.       Такой немыслимой жестокости она не ожидала, тем более от близкого человека. Единственного. Уже на улице её туфля зацепилась за огромный валун, валяющийся на пыльной дороге, и Акира рухнула на землю, сотрясаемая рыданиями. В её глазах застыл почти животный, леденящий ужас. Казалось, только сейчас она полностью осознала произошедшее, только сейчас позволила себе по-настоящему испугаться. И было уже неважно, что этот поступок — слабость, что рядом находится Хозяин Огня, что всё вокруг сейчас — абсолютная бессмыслица, никак не вяжущаяся в голове. Акира закрыла ладонями лицо. Больше всего на свете ей хотелось просто исчезнуть. Бесследно… И навсегда…       Озай обернулся, с долей непонимания смотря сверху вниз на испуганную дочь начальника тюрьмы. Он прекрасно осознавал, что для неё сейчас он царь и бог, что любое его решение по определению верно. Закон. Эта девчонка, да и все ей подобные имеют лишь один выбор. Выбор подчинения. От этих мыслей тонкие губы Лорда Огня изогнулись в самодовольной улыбке. Но потом что-то заставило его нахмуриться, и сын Азулона, без единой капли сарказма или же улыбки, обычно главенствующих на его лице, протянул Акире руку.       — Вставай, — девушка застыла от изумления, дрожащими пальцами хватаясь за ладонь Хозяина Огня. — Уверяю, тебя в любом случае ждёт жизнь лучше, чем рядом с этим ничтожеством.       — Я ненавижу его, — Акира поднялась, словно в оцепенении смотря на Озая. — Лучше бы он умер.       «Или я», — набатом пронеслось в голове у девушки.       Ведь кто знает: может, теперь её ждет нечто похуже смерти.       — Я сегодня невероятно щедр, да и к тому же он здесь и дня не выживет в одиночку…       — Надеюсь, — девушка прикрыла измождённые веки.       — Мне показалось, или ты пыталась защитить его?       — Это было до того, как он захотел… — она покачала головой, будучи не в силах произнести это.       — Иди домой, Акира. Приведи себя в порядок и возьми необходимые вещи, только прошу, в разумном количестве, чтобы мой корабль не пошел на дно вместе с ними, — Озай усмехнулся совсем по-другому, нежели минутой ранее, а его слова хоть немного разбавили угнетающую обстановку. — Будь на пристани к полудню.       «Сейчас самое главное — не нагнать страху, хотя она уже напугана до смерти», — решил про себя Лорд Огня.       Акира кивнула и, немного помедлив, развернулась, чтобы отправиться по направлению к дому, но вдруг замерла на месте. Она не знала, как правильнее будет задать терзающий вопрос, поэтому сейчас, до боли закусив нижнюю губу, девушка устремила свой взор на Хозяина Огня, перебирая рукой подол порванного платья.       — Я… Я хотела спросить насчёт, — она запнулась на полуслове, так и не сумев завершить фразу.       — Кажется, я понял, — он скрестил руки на груди и, приподняв бровь, бросил мимолётный взгляд на девушку. — Я надеюсь, ты не приняла это за чистую монету?       Внутри у Акиры всё похолодело больше не от страха, а от своей невероятной глупости; она не понимала, как только могла поверить. Хозяйка Огня? Даже звучало дико! Пусть и на секунду, но роскошный облик в дорогих царских одеяниях посетил её воображение. А затем незримой серебряной нитью вплёлся туда, создавая куда более неправдоподобные картины. Она не стала говорить ни слова, потому что один её обескураженный вид служил ответом на все вопросы.       — Ты мне нужна, чтобы Дракон последовал за нами, — без каких-либо сомнений произнёс Озай.       — Как приманка? — Акира поморщилась.       Хотя в этом ведь есть плюс: она будет жить! «Жить». Это слово звучало для Акиры по-другому, нежели днём ранее.       — Ну, можно и так сказать. Я пытаюсь выследить его уже почти два года, и, после того как мои лучшие воины не справились с работой, будучи позорно изгнанными из страны, я взялся за дело сам. Об остальном поговорим на корабле, — горожане Огненного Фонтана, больше похожие на муравьев, изредка выходящих из своих жилищ, удивлённо косились в их сторону, но как можно быстрее проходили мимо, дабы не навлечь на себя беду. — Не бойся, Акира. В столице ты будешь жить как подобает, а эта история нужна для того, чтобы людишки вроде твоего отца распустили слухи, которые, в свою очередь, дойдут и до нашего славного мага крови, понимаешь?       — Да, — она и не смела возражать.       — Всё же я надеюсь, что ты не подумала, будто я сказал то взаправду, — он рассмеялся, пренебрежительно прищуривая яркие янтарные глаза. — Ведь твоё происхождение — как одна дерзкая насмешка надо мной!       Акира кивнула. Он прав. Но почему-то от правдивой саркастичной фразы стало только хуже.       — Кстати, это даже при большом желании было бы невозможно, — сказал Хозяин Огня со скорбью в голосе. — Моя жена вполне себе жива и здорова, правда, об этом мало кто знает…       Предрассветные сумерки быстро сменились розоватым бархатом неба, а тёплые лучи солнца начали несмело пробиваться сквозь кроны многовековых деревьев, освещая округу и словно отгоняя предшествующую ночную мглу, которая, казалось, длилась целую вечность.