Рассвет

      Внушающих размеров королевский корабль уже рвался в дорогу, а все на борту занимались последними приготовлениями: слуги суетливо затаскивали и расставляли по местам багаж; капитан, зажимающий в руке сектант, и его подчинённые склонились над множеством карт, вероятно, просчитывая путь. Лишь один королевский советник, недовольно постукивая костлявыми пальцами по белым перилам, не восходил на борт, ожидая чьего-то прихода, который явно затянулся.       — Вот уж докатился, — пробубнил он себе под нос, складывая руки в учтиво-приветственном жесте, немного кланяясь приближающейся к пристани невысокого роста шатенке, облаченной в иссиня-чёрный плащ. — Меня зовут Эйе, леди Акира, — он расплылся в слащавой, тошнотворной улыбке. — По указанию Лорда Огня я должен сопроводить вас в вашу каюту.       — Ну так ведите, — зло проговорила дочь бывшего начальника тюрьмы, даже не смотря на советника, показавшегося ей крайне неприятным.       — Могу я взять ваши вещи?       — Я справлюсь, — Акира буквально вырвала из рук Эйе небольшую кожаную сумку, висящую на плече, и бережно провела по ней исцарапанной ладонью.       Глаза советника хищно сверкнули, но он ничего не посмел возразить, ведь никто, включая самых приближённых Озаю людей, понятия не имел о цели пребывания на корабле этой загадочной особы.       Каюта встретила девушку запахом прогнившего дерева и водорослей. Единственным, что приглушало это зловоние, был фарфоровый чайничек, от которого исходил восхитительный аромат жасмина, незримым туманом разливающийся повсюду. Обстановка здесь соответствовала нации Огня: мебель из красного дерева, шёлковые бордовые простыни, полупрозрачные занавески, плавно покачивающиеся от сквозняка, а также гравированный щит с воткнутыми туда кинжалами, напротив которого красовалось изображение Хозяина Огня.       — Опять он, — недовольно прошипела Акира, тут же проверяя, не стоит ли в дверях старый советник.       К счастью, последнего там не оказалось, и девушка, легко преодолевая расстояние до кровати, ловко перепрыгнула её, со всей силы хватаясь за мозолящий глаза портрет. Он оказался, как назло, хорошо приклеенным, но Акира не прекращала попыток сорвать его к Коху или ещё дальше. Она сама не понимала, почему сейчас этот листок бумаги показался ей венцом всех проблем. И вот, жалобно заскрипев, тот разделился на две почти ровные части, словно лепестки роз, плавно приземлившиеся на ковёр к её ногам. Девушка опустилась рядом, прямо на пол, подбирая половинки и бережно собирая их в правильном порядке. Откуда взялась эта злоба? С каких пор она не в состоянии контролировать себя?       Корабль неожиданно качнулся на водной глади, и звук ударяющейся о борт волны прогремел в каюте. Акира присела на край кровати, потирая пульсирующие виски. За последние сутки она так и не сомкнула глаз, но сейчас почему-то желание отправиться в мир грёз исчезло само по себе. Она виновато сложила портрет Озая в сумку, чтобы кто-нибудь ненароком не осудил её за уничтожение государственных идолов. Уже застёгивая её, девушка рукой наткнулась на что-то холодное и гладкое, и её лицо в один момент помрачнело, а в глазах отразился весь пережитый ужас. Опять это навязчивое чувство. Но чего? Страха? Потери? Беспомощности? Да! Именно её…       — Прости меня, — Акира бережно погладила нефритовую блестящую урну, больше напоминавшую идеально выгравированную вазу для цветов. — Прости, что не пошла вместо тебя…       Слёзы вновь стали подступать, а в горле образовался неприятный ком. Она и сама не понимала, откуда они ещё брались.       — Да! — девушку не заботило, что кто-то может услышать крики. — Да, я должна была умереть! Я!       Ей почудилось, что около двери возникает до боли знакомый женский силуэт в тонком шёлковом платьице.       — Чего ты хочешь от меня теперь?! — ненависть, ярость — теперь всё смешалось воедино, и она точно не могла понять, на кого или на что так сильно злилась. — Убирайся, Сато! Я не хочу тебя видеть больше… не хочу…       Наваждение исчезло, а девушка устало откинулась на мягкую постель, гипнотизируя взглядом трещинку в потолке. Лишь бы не заснуть. Лишь бы не видеть лица Сато!       Акира открыла глаза, по-прежнему считая, что не дремала, и первым делом краем глаза взглянула в полукруглое зеркало, занимающее почётное место посередине комнаты. Девушка даже вздрогнула, на секунду приняв своё отражение за постороннего человека, нагло расположившегося напротив. Худощавое лицо с впалыми щеками и синими кругами под раскрасневшимися огромными глазами.       — Хей Бай, неужто ль ты завладел моим телом? — Акира поморщилась, недовольно разглядывая ужасающую картину.       Она уже тысячу раз пожалела, что в силу эмоций решила не брать лишних вещей, дабы ничего не связывало её с домом… С Огненным Фонтаном… С Хиро… Мурашки змейкой проползли по коже от жгучих воспоминаний. Перед глазами до сих пор крутилось «прощание» со стариком…       …Особняк казался почти живым существом, и сейчас, когда Акира решила окончательно порвать связи с этим местом, жалобно поскрипывал, словно расставаясь с ней. Бросив в сумку необходимое, девушка ещё долго теребила в руках старый семейный альбом, который в итоге присоединился к одежде, каким-то бумажкам, на первый взгляд не представляющим из себя ничего ценного, и книжке в дорогом золотом переплете. Приближающийся скрип шатких деревянных ступенек заставил Акиру напрячься и до боли в кулаке сжать серебряный кинжал.       «Но Дракон же не появляется днём. Верно?!»       — Испугалась? — безумный смех Хиро раскатами отразился от деревянных стен.       Совсем сошедший с ума от животного страха, бывший начальник тюрьмы, не переставая ухмыляться, медленными шагами подбирался к Акире.       — Что ты тут делаешь? — девушка поднялась и бросила пренебрежительный взгляд на отца.       — Это мой дом, — старик пожал плечами.       — Больше нет, — специально отчеканивая каждое слово, Акира так же неспешно двигалась по направлению к Хиро. Она его не боится! Отныне не боится!       — И кто вершит это? — старик плюнул на пол. — Этот надутый Лорд, ничего не смыслящий в политике? Или… Может быть, ты, дочь?       — Он сохранил тебе жизнь, — нож в руке обладал каким-то сладким, дурманящим притяжением. — Ты должен быть благодарен!       — О-о, я благодарен! У меня нет ничего, но я безмерно благодарен. Как никогда в жизни!       — Ты сам виноват! — закричала Акира, со всей силы прижимая старика к стене. — Ты отдал меня, как… Как какое-то животное!       Доски жалобно заскрипели, прогибаясь под их весом.       — А ты меня предала, — прошипел Хиро. — И правда, достойная дочь своей матери!       — Не смей! Слышишь, не смей приплетать сюда мою маму! — девушка отшатнулась. — Теперь я понимаю… Всё понимаю! Её смерть не была трагедией — лишь освобождением! Освобождением от тебя.       Звонкая пощёчина окрасила скулу Акиры в розоватый оттенок.       — Глупая девка! Ты ещё поймешь, что, вырастив тебя, я сделал огромное одолжение! — взревел старик, собираясь нанести повторный удар.       Он не посмеет. Ненависть ударила в виски сильнее любого опьяняющего напитка. Никто больше не посмеет. Лезвие блеснуло в свете редких солнечных лучей, нитями врезающихся в крошечные ставни.       — Ты сделал меня такой, — сухо прошептала Акира на ухо старику, судорожно хватающему ртом воздух. У края его губ стала появляться вязкая красноватая субстанция. Хиро вздрогнул, хотел было что-то сказать, но уже не смог.       Что ж? В столицу — так в столицу…       Недовольно примеряя каждую вещь, уместившуюся в кожаную сумку, Акира остановила свой взгляд на удобной марсаловой юбке и такого же цвета топе, завязывающемся на шее при помощи жёлтых бретелей. Вместо всем привычной заколки с эмблемой Страны Огня, девушка вплела в волосы изящную диадему из золотых листьев, купленную пару лет назад у иностранного торговца всякими диковинными украшениями. Она усмехнулась, глядя на отражение: невероятно, что с человеком может сделать пара шёлковых тряпок! Любование собственной персоной прервал короткий стук в дверь.       — Кто это?       — Леди Акира, — эта «леди Акира» до сих пор неприятно резала слух. Разумеется, и в Огненном Фонтане к ней относились с уважением, в основном из-за страха перед Хиро, конечно, но всё же это звучало как-то не по-настоящему, словно она оказалась героиней одной из историй, что так любила придумывать, засыпая в собственной постели. — Мне приказано сопроводить вас на вечернее чаепитие!       Недолго думая, девушка вытряхнула из сумки все вещи прямо на пол, кладя на их место нефритовую урну.       Изменчивое море совершенно успокоилось, и сейчас лишь мелкая рябь местами пробегала по его поверхности от дуновения слабого ветерка. Впереди от зеркала воды исходил еле заметный белый туман, исчезающий так же внезапно, как и появлялся. Палуба освещалась только светом крошечного фонаря, качающегося над лестницей в каюты и блеском убывающей луны.       — Вам сюда, — стражник уже готов был потащить нерасторопную девчонку за руку, лишь бы ускорить процесс.       Круглый стол располагался сбоку корабля, чтобы все присутствующие могли наслаждаться не только дивным вкусом и ароматом чая, но также неописуемым видом, простирающимся до самого горизонта. За столиком сидели несколько чиновников и советник, с которым Акире посчастливилось познакомиться ещё днем. Все они что-то красочно докладывали сидящему напротив Озаю, чей взгляд не выражал ни малейшего интереса к столь глубоким речам приближённых.       «И зачем я только здесь понадобилась?» — не успела с досадой подумать Акира, как её присутствие перестало быть незамеченным.       — Господа, что же это вы сидите? — с полной серьёзностью в голосе произнёс Хозяин Огня, обрывая на полуслове одного из чиновников. — Давайте все встанем и поклонимся леди Акире!       Советники непонимающе переглянулись, не зная наверняка, как они будут выглядеть глупее: поклонившись какой-то девчонке или же оставшись сидеть на месте. Но тут она, вспыхнув, поняла сарказм и тотчас поклонилась всем присутствующим, складывая руки в приветственном жесте.       — Я очень признательна вам за приглашение!        «Провалиться бы вам всем к Коху или ещё дальше». Она улыбнулась как можно более искренне.       — Твоё место там, — Озай указал рукой на стул, пустующий между двумя стариками: Эйе, смотрящим на неё, как волк обычно взирает на курицу-опоссума перед трапезой, и ещё одного, не менее отвратительного, всего обвешанного золотыми доспехами и медалями, которые при малейшем движении создавали целую серенаду.       — Я как раз рассказывал о том, как леди Акира помогала мне поймать опаснейшего преступника, — все присутствующие сочли своим долгом бросить одобряющий и наигранно-поражённый взгляд в её сторону. — Словами не передать, какую неоценимую помощь она оказала мне этой ночью!       «Помогала? Неоценимая помощь? Какого Коха он лжёт им в лицо?!»       — А что с этим магом, Ваше Величество? — старик в латах нахмурил брови.       — Ничего, — Озай постукивал тонкими пальцами по столу, бросив лукавый взгляд в сторону Акиры. — Ровно через двадцать восемь дней, кои и составят полный лунный цикл, мы с ним разберёмся, — его лицо расплылось в широкой улыбке. — Причём прямо в столице!       — Мудрый ход, хозяин, — Эйе почтенно склонил голову. — А что же вы, юная леди, ничуть не боитесь этого монстра?       — Я привыкла бороться со страхами, — убрав ото рта кружку чая, произнесла Акира, чем заслужила одобрительный кивок со стороны Лорда Огня. — С недавних пор.       Так вот как они живут здесь? Ложью? Обманываясь очевидными вещами, восхищаясь друг другом, а за спиной строя очередные козни, дабы избавиться от слабейших? Змеиное гнездо.       — Что ж, господа, я думаю, что все мы весьма измождены путешествием, — Озай поставил недопитую чашку чая на поднос. — И нам всем необходимо выспаться.       Намёк был моментально понят министрами и советниками, которые резко подорвались со своих мест, ковыляя в сторону кают. Видимо, «усталость Хозяина Огня» всегда была поводом прервать скучное заседание, а в этом случае — и обычное чаепитие.       Акира вначале не сообразила, в чём дело, и только когда последний старик поднялся из-за стола, подскочила тоже, чтобы не выглядеть ещё более глупо. Отойдя на небольшое расстояние, она облокотилась о борт, вдыхая свежий аромат. От моря веяло ночной прохладой, а над головой то и дело пролетали довольно большие насекомые, тянущиеся к тусклому свету. Акира поёжилась, доставая из сумки увесистую тёмно-зелёную урну. Она не забыла об обещании, данном родителям Сато перед отъездом из Огненного Фонтана. К счастью, за столом, да и вообще на палубе, не было ни одной живой души, поэтому девушка тяжело вздохнула, не зная с чего бы начать.       — Знаешь, Сато, сколько слов было у меня в голове? — прошептала дочь бывшего начальника тюрьмы. — Но сейчас… Сейчас я понятия не имею, что надо говорить…       Как же хотелось, чтобы звонкий весёлый голос тут же ответил ей, переводя срывающиеся фразы в шутку. Но было лишь молчание, глухими ударами отдающееся в голове.       — Я не знаю, что говорят люди в таких ситуациях! — сквозь слёзы Акира посмотрела на нефритовую урну. — Я с ними никогда ещё не сталкивалась! Поэтому сейчас так сложно…       На секунду замолчав, девушка открыла металлическую крышку, протягивая дрожащую руку за борт.       — Ты всегда любила море, Сато, — она медленно перевернула урну, позволяя праху вырваться наружу, навстречу водной глади. — Надеюсь, оно сможет смыть всю боль, что ты вытерпела! Прощай…       Горстка пепла исчезла в воздухе, словно её и не существовало. Акире почему-то стало гораздо легче, ведь настырный внутренний голос утверждал, что всё прошло более чем достойно, но вот на сердце залегли невысказанные слова, выжигающие его дотла. Девушка разжала ладонь, и урна с плеском исчезла в пучине, опускаясь на самое дно. Словно ничего и не было. Это лишь история. Одна из многих.       Акира уже собиралась идти к себе в каюту, как чуть было не налетела на Хозяина Огня, стоящего всего в паре шагов и с интересом наблюдающего за её действиями, скрестив руки на груди.       — Давно вы здесь? — сейчас ей меньше всего хотелось беседовать с кем бы то ни было.       — Достаточно, — Озай подошёл к борту, опираясь на перила.       Акира молчала. Она не намерена была говорить, да и не знала что, концентрируя свой взор на несуществующей точке где-то на линии горизонта, уже давно образовавшего единое полотно с водной стихией. Море, до этого чернее самой непроглядной тьмы, стало меняться, позволяя крошечным огонькам, разгорающимся всё больше и больше, появляться на поверхности. Мелководье пестрило сотней, а то и тысячей синевато-зелёных светлячков, словно копируя звёздное небо. В то время как одни потухали, вместо них загорались новые, более яркие. Они продолжали сверкать даже после того, как корабль небрежно разгонял их в разные стороны, нарушая всю идиллию. Девушка раскрыла рот от восхищения, заворожённо наблюдая за калейдоскопом огоньков. Ничего подобного она не видела ни разу за свою жизнь.       — Зачем вы солгали им? — задала вопрос Акира, налюбовавшись чудесами природы.       — Тебе бы поблагодарить меня вначале, — Лорд Огня неохотно оторвал взгляд от открывшегося вида. — Если ты собираешься задержаться в столице, то должна понимать, что любой из них готов перегрызть тебе глотку, если не предстанешь перед ним в нужном свете.       — И в каком свете предстала я?       — Не могу знать, — Озай пожал плечами. — Эйе поведал мне сегодня, что ты опоздала, да ещё и была груба с ним. Это правда?       Акира поджала губы, но выдавила из себя один короткий кивок, вызвавший лишь усмешку.       — С отцом прощалась, вероятно? — её глаза с ужасом распахнулись, сталкиваясь с хищными, чуть прищуренными глазами Лорда Огня.       Неужели он знает?! Сердце бешено застучало, а руки предательски задрожали, ещё сильнее выдавая страх.       — Да, — девушка отвела взгляд.       Озай неожиданно поднёс руку прямо к её шее, проводя по ней пальцами. Акира было дёрнулась, но осталась неподвижно стоять на том же месте.       — Я заметил ещё за столом, — он стряхнул с ладони запёкшуюся бордовую субстанцию. Девушка напряглась всем телом: она никак не думала, что это может раскрыться, тем более лишь благодаря её несусветной глупости. — Но это ничего. Иными путями в столице не оказываются. Мои поздравления! Шаг первый пройден на ура.