Рассвет

      Яркая огненная вспышка озарила дымящуюся аллею королевского сада, больше напоминающего поле боя.       — Так значит, по-твоему, я лгу?! — завопила девочка, облачённая в лёгкую красно-коричневую одежду. Она гневно взмахнула рукой, и сноп языков пламени чуть было не настиг уносящего ноги мальчика лет двенадцати, тщетно пытающегося отбиваться. — Лгу?!       Он укрылся за пышным кустом кроваво-красной азалии, хоть немного переводя дух. Но когда несколько цветов, пожираемых огнём, вспыхнули и жалобно затрещали, мальчик, подскочив, был вынужден искать себе другое укрытие.       — Азула, прекращай! — как можно более серьёзным голосом произнёс он, останавливаясь посреди каменной дорожки.       Надо сказать, что Зуко вначале всегда пытался мирным путём уладить любую стычку с сестрой. Правда, мирно они никогда не заканчивались, и в итоге на шум сбегалась вся прислуга и стража дворца, которые и растаскивали в разные стороны сражающихся детей, а могли и сами получить по первое число.       — А что, некуда бежать, Зу-Зу? — принцесса нарочито медленно подходила всё ближе и ближе, перекатывая с ладони в ладонь огненный шар. — Или понял, что мамочки здесь нет? Тебя сейчас никто не кинется спасать!       — Ты ведёшь себя глупо! — маг огня скрестил руки на груди, не замечая колющих фраз сестры. — Принцессе не пристало…       — А принцу не пристало называть меня лгуньей! — взвизгнула Азула. — Ты просто завидуешь мне! Завидуешь, потому что, когда отец вчера вечером прибыл в столицу, уже успел поговорить со мной. А ты что?! Ха! Напоминаешь одного из колониальных землевладельцев, которые ждут Его аудиенции по целому году!       Принцесса, естественно, была бесконечно права, что Зуко уже лет с семи стал отчётливо понимать, но сдаться сейчас означало оказаться слабаком в её глазах. А наследный принц не позволял себе такой роскоши. Только не со своей семьёй.       — И что? — мальчик усмехнулся. — Я не верю, что отец подвергнет столицу и наш дом опасности! Ты всегда лжёшь, Азула.       — Что ж, посмотрим, как ему понравятся твои слова, — принцесса хитро улыбнулась.       — Ну ладно, — он решил схитрить и пойти на попятную. — И что же тебе известно, коли это правда?       Девочка с победоносным выражением лица уселась на скамейку возле подпалённого куста, выдерживая картинную паузу.       — Отец чрезвычайно рад: наконец-то, спустя целых два года, ему удастся заманить этого идиота в столицу, — важно произнесла Азула. — Он сказал, что здесь ему уж точно не скрыться!       Тяжело вздохнув, Зуко присел рядом с сестрой, с жалостью смотря на дымящиеся растения: наверное, этот сад на протяжении всей столетней войны не страдал так сильно, как за последние лет десять. Гипнотизируя взглядом сгоревший бордово-чёрный цветок азалии, мальчик постепенно погружался в свои мысли. Почему-то новость о том, что теперь опаснейший маг, объявленный по всей Стране Огня в розыск, может в любой момент появиться прямо здесь, во дворце, или на любой улочке города, его беспокоила. Конечно, противостояние между Озаем и Кровавым Драконом, ранее носящим иное имя, продолжается уже очень-очень давно, и вряд ли Хозяин Огня собственноручно взялся бы за дело, того не стоящее. Ведь этот маг не просто нарушил законы и порядки страны, но в своё время ему хватило наглости бросить вызов самому Лорду.       — Ну и чего ты застыл? — Азула ткнула брата пальцем в плечо.       — Ай! Я просто задумался, — за поворотом послышались чьи-то приглушённые шаги, которые на время затихли. — Ты слышала?       — Ага, — девочка вскочила со скамейки, потянув Зуко за рукав. — Идём, посмотрим, кого сюда занесло!       Бесшумно они подкрались к ветвистому дереву, ещё только набирающему пухлые зеленые бутоны, но ни один не набрался храбрости выглянуть из-за него. Азула решила взять ситуацию в свои руки, обжигая принца снопом красных искорок, тем самым заставляя его вскрикнуть и буквально вылететь за угол.       — Вперёд, Зу-Зу! — девочка хлопнула в ладоши, со смиренным выражением лица выходя вслед за ним.       Она рассмеялась, увидев, как её брат, видимо, вначале строящий мстительный план, сейчас краснеет перед высокой девушкой, которую чуть было не сбил с ног. Незнакомка не была похожа на знатную столичную даму, хотя бы в силу цвета своей кожи, чересчур тёмного для здешних мест, но Азула при любых обстоятельствах действовала осмотрительно. Так ведь учил её отец.       — Добрый вечер, — девочка мило улыбнулась, складывая ладони в приветственном жесте. Зуко сверкнул глазами в её сторону, но всё же ничего не сказал. — Мы можем вам как-нибудь помочь?       — Очень на это надеюсь, — воодушевилась девушка. — Я уже битый час брожу здесь, совершенно не ориентируясь. К тому же мне по пути не встретилось ни одного человека! Дворец всегда такой вымерший?!       — Вы недавно в столице, верно? — Азула расспрашивала незнакомку с совершенно беспристрастным лицом.       — Да, я… я приехала сегодня ночью, — на секунду она замолчала, видимо, не зная, можно ли задать детям следующий вопрос, но измождённость от «прогулок» дала о себе знать. — И мне необходимо поговорить с Хозяином Огня! — Азула, в чьих янтарных глазах читалась фраза «ну я же тебе говорила», переглянулась с ошарашенным Зуко. — Вы не знаете, где я могу…       — Найти нашего отца? — перебила принцесса, наблюдая за реакцией девушки. — О, конечно же я знаю!       — Прошу прощения, принцесса Азула, — незнакомка поклонилась, широкими от удивления глазами смотря на царских детей. — Я сразу и не догадалась, кто вы такие…       — Не за что извиняться, — подал голос до этого молчавший Зуко. — Лучше расскажите нам, кто вы.       — Меня зовут Акира, — она отвела взгляд в сторону, размышляя о том, что ещё можно рассказать о себе. «За мной охотится маньяк, о котором вы, разумеется, слышали!» — весьма забавное представление себя! Или же вот: «В столицу меня отдал мой отец, потому что ему больше нечем было расплатиться, и знаете, дети, он погиб, случайно, конечно…». Девушка улыбнулась уголками губ. Интересно было бы увидеть их реакцию, произнеси она одну из этих фраз. — Я здесь по просьбе Хозяина Огня.       — Замечательно, я с удовольствием провожу вас к нему прямо сейчас! — Азула шикнула на Зуко, который было уже хотел изречь что-то вроде «это не лучшая идея», и, хищно сверкнув жёлтыми глазами, указала Акире на выход из сада.       Принцесса шла вперёд, не поворачиваясь к Акире, дабы не выдать весь план улыбкой на пол-лица, не предвещающей ничего хорошего.

***

      Один из нижних этажей, граничащий с тронным залом, должен был вызывать у своих посетителей нечто, хоть немного схожее с восхищением и благоговением перед историей Страны Огня. Что же… рассматривая портрет за портретом, Акира не испытала ничего, кроме уныния.       Эти огромные, на всю стену, изображения царской династии сразу напомнили ей те, что развешивались в каждом «почитающем правителя» доме, всех забегаловках Огненного Фонтана — ах да, как же можно было забыть о плакате, сорванном собственноручно на корабле! Надо срочно по возвращении в покои позаботиться о том, чтобы злополучный листок никто не нашёл. Забавная история могла бы выйти… Хотя, «забавного» на сегодняшний день, кажется, уже и так приключилось через край.       Желание спать начинало ленивыми нитями связывать сознание, окутывая всё тело сладким дурманом. С самого начала Акира заподозрила что-то неладное в хитром взгляде принцессы, поэтому, вежливо распрощавшись с ней в коридоре, так и не решилась зайти в тронный зал. Сейчас желание поговорить с Хозяином Огня неведомым образом испарилось, сменённое неимоверной усталостью и полной дезориентацией в королевском лабиринте. Она бы рада была попросту вернуться к себе в покои, оставляя все тревожные вопросы на завтрашний день. Но и здесь было одно «но»: девушка понятия не имела, как найти дорогу обратно. И сейчас, хотела она того или нет, ей не оставалось ничего, кроме как бродить по пустынным тёмным коридорам, тускло освещённым факелами на стенах. Надежда встретить хоть кого-то, кто расценил бы просьбу «проводить её до покоев» здраво, медленно иссякала.       Продвигаясь всё дальше и дальше вглубь мрачного коридора, Акира, сама того не замечая, очутилась в явно необитаемых уголках дворца. Здесь всё выглядело совершенно иначе, нежели в его обжитой части. На стены падал один лишь холодный лунный свет: видимо, освещать все этажи без разбору было чересчур затратно. Девушка усмехнулась про себя, неторопливыми бесшумными шагами проходя мимо. Темнота, казалось, окутывала с ног до головы, сплетая вокруг тела непроглядный кокон.       Акира вздрогнула, когда ветер завыл в распахнутой оконной раме, тотчас же умолкая. Всего лишь ветер! Стоило бы перестать бояться каждого шороха. Это начинало надоедать. Она развернулась, чтобы покинуть жуткое место, навевающее в памяти ту самую ночь.       Прямо напротив с портрета на неё взирала совсем юная девушка, облачённая в лёгкое, полупрозрачно-розовое платьице. Кожа белая, как снег, которого Акира никогда и не видела, прекрасно контрастировала с тёмно-каштановыми волосами, водопадом струящимися чуть ли не до узкой талии. Идеальные, почти кукольные черты фарфорового лица были омрачены невыразимой печалью шоколадно-янтарных глаз. Акира сама не понимала, почему не может оторвать взгляд от изображения. Оно было совершенным, но в то же время каким-то неестественным, притворным.       Золотая надпись внизу оказалась наполовину стёртой, хотя портрет в целом выглядел так, словно на нём только что высохли последние мазки краски.       «Прекрасной Принцессе Огня Урсе в день…»       Урса. Принцесса, которую уже никто не упоминает, словно её имя находится под каким-то табу. А может, и правда так? «Моя жена всё ещё жива», — фраза Озая тогда показалась Акире бессмысленной, а сейчас… Сейчас она приобретала скрытый смысл. Иронию. Что же могло произойти с этой красавицей, так и не ставшей Хозяйкой Огня? И зачем надо было прятать портрет в самый дальний угол? А надпись! Её-то уж точно кто-то стёр специально. Скорее всего, тот, чья была эта картина.       Светлый коридор показался девушке буквально спасительным лучом. Полотно почему-то оставило в её душе неприятный осадок, и теперь бушующий интерес к исчезнувшей принцессе не давал Акире покоя. Она прекрасно понимала, что на этом деле можно поставить жирный крест, ведь никто во дворце ни при каких обстоятельствах не выдаст тайну. А уж тем более — незнакомке!       Наконец за поворотом послышались чьи-то шаги. Судя по звукам, их было двое: один еле поднимал ноги, постоянно шаркая об пол, а второй же, наоборот, ступал мягко, почти беззвучно, словно дикая лань.       — Эйе, ты совсем спятил! Приносить на ночь такие известия… Ничем хорошим оно не закончится, вот увидишь, — этот голос казался очень знакомым. Только где она могла слышать его ранее? — Отдай его завтра! Ради всех Духов!       — Войну, к сожалению, ведут люди, а не какие-то там Духи! Поэтому уповать на их помощь для нас, образованных персон, — высшая степень глупости. Разве ты не согласен, Вэйден?       Вэйден! Это же тот самый генерал в медалях, рядом с которым ей посчастливилось сидеть во время плавания.       — Делай как знаешь! — фыркнул старик, явно собирающийся покинуть общество главного советника. — Но почестей тебе от этого не прибавится.       Эйе появился в коридорной арке один, тотчас заменяя озлобленность, исказившую всё его лицо, на приветливую улыбку.       — О, леди Акира, — старик почти незаметно кивнул. — Не думал, что увижу вас так… скоро.       — Признаюсь, я тоже, — девушка констатировала горькую правду. — Вы чем-то расстроены, господин Эйе?       Она изо всех сил попыталась изобразить любопытство на лице, с интересом вглядываясь в глаза советника.       — Немного обеспокоен печальным письмом, которое я должен вручить Хозяину Огня, — старик потрусил прямо перед лицом Акиры треугольным конвертом. — А вы что?       — Признаюсь, я удивлён видеть вас вдвоём здесь, — Лорд Огня появился так же неожиданно, как и всегда, подкрадываясь беззвучно, точно тень. — А ещё больше я удивлён тому, как ты нашла дорогу сюда, Акира.       — Ваша дочь отвела меня, — девушка не знала, уместно ли сейчас начинать разговор, когда вот-вот прозвучит какое-то ужасное известие. — Без принцессы я бы ещё год бродила.       — Хм, полагаю, Азула настаивала, чтобы ты вошла в тронный зал? — на короткий кивок с её стороны Озай прищурившись усмехнулся. — Она всегда так проверяет наших гостей.       Что же, одно ясно точно: ни при каких обстоятельствах нельзя верить принцессе, даже если её отец говорит об этом с таким спокойствием.       — Эйе, не мог бы ты оставить нас ненадолго? Я уверен, что Акира не отнимет у меня много драгоценного времени, — безмятежно произнёс Озай, даже не задумываясь о том, что старик ждёт его уже целую вечность.       Советник уничтожающе взглянул на дочь бывшего начальника тюрьмы, хотя бы беззвучно выражая ей всё, что он думает в данный момент. Акира поёжилась. Она ведь ещё тогда, на корабле, поклялась не злить ни одного из этих волков. А сейчас выходит так, что из-за неё, только прибывшей в столицу девчонки, почтенный старец, который, вероятно, служил при дворе самого Азулона, вынужден ждать. Интересно, он из тех, кто терпит такого рода оскорбления? Или же… не к добру это… Ой, не к добру!       Хозяин Огня безмолвствовал ровно до тех пор, пока даже силуэт советника не скрылся во мгле ветвистого коридора.       — И чем же я обязан этому визиту? — он скрестил руки на груди, направляя янтарно-жёлтый взор на стоящую напротив девушку.       — Ваше Величество, мне… мне просто казалось, что вы не до конца разъяснили мне план по поимке Дракона, — Акира судорожно выдохнула. Наверное, раз пятьдесят, а то и больше, она прокручивала у себя в голове эту короткую фразу, кажущуюся неимоверно сложной, чтобы её озвучить. — Что мне делать до полнолуния?       Прямо над её головой языки пламени из факела взвились вверх, отбрасывая на противоположную стену причудливые и даже устрашающие узоры.       — Что делать? — Озай рассмеялся. — Желательно, не умереть до того времени. Сложная задача?       — Нет, — пролепетала Акира. — Но я думала…       — Раз нет, тогда не стоит задавать мне такие глупые вопросы, — его лицо не выражало совершенно ничего, идеально гармонируя с холодным лунным светом. — Мало кому в мире представляется честь оказаться в столице Страны Огня, а уж тем более — жить во дворце!       — Я думала, что смогу быть здесь хоть немного полезной, — громче, чем предполагалось, произнесла девушка, будучи уже не в состоянии сдерживать вырывающуюся наружу злость.       Она и сама не знала, на кого или на что так сильно злилась. Но за последние пару дней она почти что перестала себя контролировать. Обида, вся пережитая боль, страх, ужас, сомнения, и… совесть. Да, именно её Акира старалась запрятать так глубоко внутрь себя, насколько это возможно. Именно с ней совладать было не под силу. Убийца. Внутренний голос порой не давал ей заснуть, сжигая целиком в мучениях собственного разума.       — И как бы ты хотела скоротать этот месяц? — громкий голос лезвием прошелся по глубокой тишине. — Не думаю, что дочь тюремщика сумеет оказать неоценимые услуги столице. Чем бы ты могла заниматься здесь?       — Ну, — Акира задумалась. — Я всегда увлекалась историей. Если б было что-то, где я могла бы…       — Я подумаю над этим, — оборвал её на полуслове Озай. — Завтра утром я пришлю тебе письмо вместе с новой служанкой. А по поводу Дракона — ты и так знаешь даже больше, чем нужно. Тебе этой информации должно хватить, — хватить для чего? Чтобы не дожить до следующего месяца или же дня? — До конца коридора, пять этажей наверх, и направо, — он бесцеремонно указал девушке рукой направление. — Думаю, справишься.       Акира фыркнула про себя, проходя мимо Хозяина Огня, даже не подняв взгляда. Любопытно было бы взглянуть в его самовлюблённое лицо, не доживи она до полнолуния. Как же жаль, что на кону собственная жизнь… А таким, к сожалению, не размениваются.       Эйе, бродящий где-то неподалёку, только завидев уход девчонки, сразу же оказался на её месте, несмотря на свою ограниченную скорость передвижения.       — Она выживет в полнолуние? — шёпотом задал вопрос старик, судорожно сжимая в руках крошечный конвертик.       — Дорогой Эйе, по-твоему, её жизнь важнее, чем поимка этого выскочки? — Озай вопросительно приподнял тонкую бровь. — Моей целью было и остается убить Дракона, уже два года сеющего смуту среди нашего народа. Что же до неё — пусть живёт или же умирает, — мужчина пожал плечами. — Она вовсе не под моей опекой.       — Всё же с вашей стороны было крайне непредусмотрительно селить её прямо во дворце, — советник, повидавший на своем веку немало переворотов и дворцовых интриг, брал слишком близко к сердцу любое изменение в столице, будь то новый праздник или же свержение верховного правителя. Он вздохнул, уже ожидая бурной реакции Лорда Огня. — Ваш отец никогда бы не действовал так опрометчиво…       — Ну, а я не мой отец, — прошипел Озай, в порыве гнева чуть было не нанося советнику огненный удар, вовремя успевая остановиться. — Ты надоел мне, Эйе! Уже прошло два года, как я стал Хозяином Огня. Я — не мой отец, не кто-либо ещё. Тебе пора привыкнуть соглашаться с моими решениями, вместо того чтобы цепляться за пережитки прошлых лет, — произнёс он уже более размеренно, потирая горячие от не вырвавшейся магии ладони.       — Простите меня, — Эйе устало прикрыл глаза. Пора бы уже смириться, что Лорд Огня никогда не прислушивался.       — За такие слова я мог бы убить тебя, ты ведь знаешь? — он усмехнулся уголками тонких губ. — Меня сдерживает лишь то, что ты был моим наставником ещё в раннем детстве. Ты один из немногих, кому я доверяю. Поэтому отдай мне письмо и не испытывай больше моего терпения.       Эйе улыбнулся, но не так, как ранее: в этой улыбке было что-то естественное и доброе. Он всё ещё не мог забыть ребенка, буквально оставленного на его попечение тридцать лет назад. И, насколько бы вздорным ни был характер нынешнего Хозяина Огня, советник прекрасно знал, что причинить ему вред тот просто не посмеет.       — Доброй ночи, — Эйе наконец-то вручил ему конверт.       Озай нетерпеливо вытащил листок, сложенный раз в пять. Неаккуратный почерк буквально резал глаза, создавая впечатление, что всё написанное здесь — детская мазня. Только если приглядеться внимательно, сначала буквы, слова, а потом уже и предложения станут более понятными.       «Это письмо адресовано одному лишь Хозяину Огня, и я крайне надеюсь, что попасть в чужие руки оно не сможет. Моё имя — Джен, и я боец сухопутных войск Народа Огня. Сегодня случилось немыслимое: все адмиралы и командующие мертвы, так же, как и большая часть основного войска. До этого дня противник был силён, но осада Омашу шла стабильно без каких-либо изменений, пока в городе не появилось это Зло…». Пока что текст напоминал детскую сказку, да ещё и написанную ужасающе кривым почерком. «Вы можете верить мне, а можете посчитать меня глупцом, но я точно знаю: этот человек принёс в город немыслимую силу! Он появился в сумерках, с лёгкостью проходя сквозь нашу осаду. Казалось, что одним взглядом он внушал любому угодные ему действия. Разве может человек обладать такой силой?! Разве это человек?! Наутро он и вся вражеская армия перешли в ошеломляющее наступление, разбивая нас, как новобранцев. Подчиняя некоторых силой… Многие бежали, но были убиты. Я пишу это письмо, уже наверняка зная, что не доживу до завтрашнего дня, ведь мне известно Его имя…». Текст, до этого хотя бы написанный ровно по строчкам, превратился в рваные линии, выдавленные на бумаге. Чернила больше не использовались, зато в самом низу листка круглым, понятным почерком багровой субстанцией были выведены два слова: «Новая Эра…».