Рассвет

      Несмотря на то что было уже два часа ночи, совет министров собрался в полном составе, ожидая прибытия одного лишь Хозяина Огня. Здесь присутствовали не только старики, расположившиеся вблизи трона, но и пара молодых адмиралов, занимающих более отдалённые места, а также сын генерала Вэйдена, совершенно не смыслящий в военном деле, однако всё же оказавшийся в этом зале не без отцовской помощи. Сегодня каждый предчувствовал нечто важное, ведь раньше совет ограничивался лишь ближним кругом Озая — сейчас же правило было нарушено.       Железные двери с грохотом распахнулись, и Хозяин Огня с каменным выражением лица, не обращая внимания ровным счетом ни на кого из собравшихся, прошёл к законному месту, возвысившись над всеми.       — Я рад приветствовать в этот поздний час каждого, — министры и советники тотчас побросали свои дела и разговоры, устремляя взор на Лорда. — Думаю, все уже догадались, что произошло что-то непредвиденное. Иначе я бы не созвал вас.       Каждый в зале сложил ладони в приветственном жесте, немного склоняя голову, тем самым совет объявлялся открытым.       — Несколько часов назад до меня дошли мрачные сведения о позорном поражении наших войск под Омашу, — из-за повисшей гробовой тишины было отчётливо слышно, как трещат языки пламени по всему залу. Кто-то из министров охнул, кто-то полными от ужаса глазами оглядывал всех присутствующих, словно задавая немой вопрос. — Сначала я не поверил первоисточнику, но, тщательно всё изучив, я понял, что это действительно так.       — Но как же это?! — генерал, позвякивая золотыми медалями на груди, уставился на Хозяина Огня. — Там были лучшие воины! Там был мой брат.       — Там была большая часть наших опытных воинов, — подытожил Озай, даже не обращая внимания на растроганного генерала. — Но дело вовсе не в этом, Вэйден!       — А в чём же ещё?! — старик обхватил руками голову, понимая, что вспылил. — Он был так молод…       Хозяин Огня чувствовал, что уже на исходе — ещё пара слов, и этот старик сгорит заживо. Ладони стали тёплыми от магии, так жаждущей вырваться наружу.       — Мы сочувствуем твоей утрате, Вэйден, — раздался чуть хрипловатый голос с самого конца зала. — Но мне кажется, что Его Величество хочет донести до нас нечто важное. Поэтому оставь горе на потом.       Озай усмехнулся: его брат с недавних пор стал просто миротворческой силой всех заседаний, хотя раньше одной случайной фразой мог развязать три Агни Кая, даже глазом не моргнув.       — Спасибо, генерал Айро, — он бросил величественный взгляд на сидящего почти что напротив старшего брата. Подумать только: при Азулоне Айро всегда занимал почётное место прямо рядом с владыкой, сейчас же всё в корне изменилось. — И если больше никто не собирается вставлять свои комментарии, мы продолжим совет.       Озай поднялся, разворачивая аккуратный белый листок, и протянул его Эйе.       — Сейчас я хочу, чтобы каждый из вас внимательно прочитал это письмо, — хищный взгляд Хозяина Огня, в котором плясали языки пламени, уже не предвещал ничего хорошего, как и еле заметная надменная улыбка. — И сделал необходимые выводы…       Старый советник бросил вопросительный взгляд на Озая, но, получив в ответ короткий кивок, принялся с интересом всматриваться в строки, которые видел несколькими часами ранее.       — Я прочитал, повелитель, — Эйе расширенными глазами воззрился на Хозяина Огня.       — Ну, передавай дальше, — Озай скрестил руки на груди, внимательно наблюдая за членами совета.       «Чтение» проходило неимоверно медленно: многие советники, дожившие уже до почтенного возраста, еле-еле разбирали мелкий непонятный почерк, низко склоняясь над листком. Повсюду слышались возгласы и комментарии по поводу ужасного поражения.       — Возмутительно! — вскрикнул генерал Вэйден, отбрасывая листок подальше от своих глаз.       Кто-то уже попытался задать вопросы, на которые, конечно же, ответа не последовало. Из-за поднятой шумихи никто не замечал, что Озай следовал за передаваемым письмом, держа под наблюдением всех, в чьих руках оно находилось.       «Как же это?!»       «Лучшие воины…»       «Не может быть!..»       Бессмысленные обрывки фраз только сбивали Лорда Огня с толку, и, наслушавшись их вдоволь, он уже стал сомневаться в правильности собственной затеи. Генерал Айро был одним из немногих, кто с серьёзным сосредоточенным лицом изучил письмо и, не сказав ни слова, отдал его сидящему рядом сыну генерала Вэйдена.       — Но, а где же… — молодой черноволосый парень мельком взглянул на Озая, который, кажется, даже не услышал его слов.       Бумага наконец-то была просмотрена, хотя последний советник счёл своим долгом принести соболезнования всем, кто познал утраты, причём речь эта затянулась уже на добрые десять минут.       Лорд Огня щелчком пальцев подозвал обмундированных стражников, охраняющих вход в тронный зал.       — У меня для вас печальные новости, — Хозяин Огня наигранно покачал головой. — Это письмо — всего лишь подделка! — скомканный листок был небрежно брошен на пол, прямо перед ошарашенными министрами. Вопросов стало ещё больше, но один вид стражников, явно ожидающих какого-то приказа, говорил, что молчание в данной ситуации являлось единственным правильным решением. — А вот и настоящее, — из кармана бордового плаща он достал смятую бумагу, перепачканную кровью, демонстрируя её всем присутствующим.       — Что происходит? — Айро приподнялся с места.       На лицах многих генералов и советников читалась скрытая обида, ведь только что произошедшее явно указывало на недоверие Хозяина Огня.       — Совершенно ничего, — Лорд Огня пожал плечами. — Я приказываю арестовать Канта, старшего сына генерала Вэйдена!       Побледневший парень отшатнулся, вскакивая со своего места.       — Я не понимаю, — прошептал он, круглыми от удивления глазами взирая на ухмыляющегося мага огня. — Отец…       — Это немыслимо! — взревел генерал, кидаясь к сыну, но будучи тотчас отброшенным в сторону одним из стражников, скрутившим руки брыкающемуся юноше.       — В присутствии всех в этом зале я обвиняю тебя, Кант, — Озай сделал картинную паузу, нарочито медленно подходя к черноволосому парню, — в измене родине.       Генерал Вэйден охнул, падая на колени перед Хозяином Огня.       — Умоляю вас, господин, мой сын ничего не делал, — всхлипы вырывались из его груди. — Он, как и я, верен своей родине и вам!       — Ну, если ты верен так же, как и твой сын, то я тебе не завидую! Отойди, — с неприязнью Озай прошёл мимо скорчившегося на полу генерала. — Что, Кант, — Хозяин Огня железной рукой схватил его за подбородок, вглядываясь в чёрные, как смоль, глаза. — Думал перехитрить меня? И где же твоя «Новая Эра»? А?       Юноша опустил взгляд, не говоря ни слова. Его лицо не выражало совершенно ничего, и лишь подрагивающие уголки бледных губ выдавали внутреннее волнение.       — Озай, объясни всё, — послышался тихий шёпот откуда-то слева.       Айро. Действительно, кто же ещё позволит себе такие фамильярности?       — Присаживайтесь все на свои места, — отчеканил Хозяин Огня. — Отвести пленника в темницу, где он будет дожидаться моего приговора! — отец осуждённого так и остался на полу, закрывая ладонями лицо.       — Должно быть, все вы в недоумении, и случившееся требует объяснений, которые я вам сейчас предоставлю, — Озай развернул настоящее письмо, проводя рукой по кровавым строчкам. — Это письмо действительно пришло ко мне сегодня вечером, и то, о чём в нём сказано, — чистейшая правда, как и слухи о человеке, который якобы помог разбить нашу осаду. Всё это без сомнений произошло, но знаете, что меня изначально насторожило? Время его написания. Да-да, на листе написана вчерашняя дата, — он указал на маленькие циферки сверху. — Вчера оно и попало ко мне в руки. Ничего на ум не напрашивается?       Советники молчали, напряжённо раздумывая над вопросом, о чём-то перешёптываясь друг с другом.       — Письма с Омашу идут к нам в столицу двое или трое суток, — Эйе ударил кулаком о стол. — Как же я сразу не догадался…       — Именно! — такой ответ его полностью устроил. — И поэтому я сразу понял, что эти события были уже давно спланированы, а письмо — заранее написано. Кто-то лишь ждал нужного дня, чтобы подкинуть его в столицу под видом неслыханной угрозы, чтобы сбить всех вас и меня, в первую очередь, с толку. Но и здесь он совершил ошибку: доступ к военной почте имеют только члены совета.       — Почему же вы предполагаете, что это мой сын? — взмолился генерал.       — Я не предполагаю это, Вэйден. Я это знаю, — Хозяин Огня устало коснулся измождённых век. — Твой сын сам себя выдал, когда увидел письмо. Он удивился, что на нём нет надписей кровью, которые юнец сам там и оставил, вероятно.       — Зачем было всё это делать? — подал голос мужчина лет сорока, облачённый в чёрный плащ с золотыми вставками.       — Наш друг, — с сарказмом произнес Озай, — был просто пешкой в чьей-то более масштабной игре. Я не говорю, что он не знал, что делает. Наоборот! Мальчишка прекрасно это понимал и, вероятно, грезил о каком-то восстании. Хотя, о чём он там грезил, я ещё выясню.       — А что насчёт мага? — Эйе, да и почти всех присутствующих в зале больше волновало «это Зло…», которое так яро описывал несуществующий автор письма. — Вы думаете, он и правда существует?       — Разумеется. Он не просто существует, но и несёт в себе реальную для нас угрозу, — нехотя подтвердил Хозяин Огня. — Судя по описанию, он не из племени Огня и не из племени Земли. Его действия крайне похожи на те, что совершал наш Дракон, не правда ли? Именно поэтому я считаю, что он обычный маг воды, владеющий нечеловечески огромной силой.       — Может, это и есть Дракон? — прошептал один из стариков.       — О нет! Нам известно, что Дракону нужно полнолуние, чтобы использовать магию крови в полную силу. И, к тому же, не знаю, обрадует вас это или испугает: Дракон где-то недалеко от столицы или же прямо в ней. И до конца месяца он не сорвётся со своего места.       В зале послышались удивлённые возгласы и вздохи. Некоторые из советников в ужасе чуть было не вскочили на ноги. То, что Дракон где-то поблизости, не предвещало ничего хорошего, а спокойствие Озая ещё больше сбивало их с толку.       — Сейчас наша задача — получить как можно больше информации об этом человеке. Завтра утром я допрошу предателя, после чего, — Озай взглянул на генерала Вэйдена, — он будет казнён.       Последний открыл рот, но так ничего и не сказал и, сжигаемый ненавистью изнутри, направился к выходу.       — Все свободны, — тихо произнёс Хозяин Огня, наконец-то присаживаясь на трон.       Монотонное потрескивание действовало на Озая успокаивающе, и порой, лишь когда он в абсолютном безмолвии прислушивался к языкам пламени, на ум приходило единственно верное решение. Он уже давно привык думать, что огонь в какой-то степени является его советником, причём лучшим из всех, что только могут быть у мага. Дверь с грохотом затворилась, но двое участников совета по-прежнему находились в зале.       — Вас что-то беспокоит? — Хозяин Огня вопросительно приподнял бровь.       — Это было очень умно, — старый советник подошёл как можно ближе. — Признаюсь, сам бы я до такого никогда не додумался, но…       — Но крайне непредусмотрительно, — закончил фразу Эйе генерал Айро. — С большинством людей в совете лучше быть союзниками, нежели врагами. Тем более в такие времена…       — Времена уже сто лет как не самые лучшие, Айро, — янтарные глаза сверкнули в сторону генерала. — А каждый в этом зале должен был увидеть, что случается с теми, кто решает меня предать. Надеюсь, увидели и вы.       Больше не обронив ни слова, Озай, взмахивая полами красно-бордового плаща, прошествовал мимо, оставляя Эйе и Айро в одиночестве.