Рассвет

      Стук в дверь прервал бесцельное брожение по комнате, которое продолжалось ещё с рассвета. Акира понятия не имела, чем заняться в этом огромном дворце, где всё казалось чужим, не таким, как дома. По дереву снова настойчиво постучали.       — Да кого сюда, — она распахнула рот в изумлении, когда увидела на пороге прекрасную молоденькую девушку лет семнадцати, судорожно сжимающую ладони в приветственном жесте.       — Простите, если не вовремя, леди Акира. Меня зовут Юки, и я ваша новая служанка, — она немного отшатнулась, словно уже рассчитывая на удар огненной плетью или чем похуже. «Неужели она не в курсе, что я не способна творить магию?» — усмехнулась Акира. — Хозяин Огня приказал передать вам вот это. Прочитайте, а я, пожалуй, подожду в коридоре.       Захлопнув дверь прямо перед носом у служанки, девушка с интересом принялась разрывать конверт. Желтоватый листок бумаги был сложен вдвое, а на нём аккуратным почерком написан небольшой текст. «Пожалуй, твоя вчерашняя просьба оказалась как никогда кстати. Новая служанка отведёт тебя куда нужно и предоставит все необходимые от меня бумаги как пропуск в священные архивы». Что-то ёкнуло в груди при одной мысли, что она действительно может оказаться полезной. Неужели Он не лжёт? «Твоей задачей на протяжении всего месяца будет узнать хоть какую-нибудь информацию о магах и магии крови. Любые упоминания, факты, хоть намёки на это — ты должна сразу же докладывать мне. И больше никому во дворце. Очень важно сохранить конфиденциальность твоей работы, поэтому никому и ни при каких условиях не смей говорить об этом. Обращайся ко мне только по надобности, всё остальное подскажет тебе Юки».       Перечитав письмо ещё три раза, Акира наконец-то отложила его в сторону, усаживаясь на кровать. Только вчера Лорд Огня и не собирался прислушиваться к её просьбе, что же сейчас изменилось? Словно некого больше отправить в какие-то архивы… С другой стороны — это именно то, чего она хотела. Но это ещё больше настораживало.       Девушка вздохнула, облачаясь в тёмно-бордовый плащ. Всего за несколько дней краснота под глазами и синяки исчезли, даже мелкие порезы и царапины на лице лишь кое-где виднелись красноватыми тоненькими полосами. Серая кожа «ожила», и теперь на щеках играл еле заметный румянец. Дочь бывшего начальника тюрьмы довольно улыбнулась: для того чтобы жить в столице, нужно выглядеть соответствующе.       — Я готова! — Акира вышла в коридор, бросая вопросительный взгляд на Юки. — Чего ждёшь?       — Следуйте за мной, — было видно, что глаза девушки испуганно заблестели, но она умело скрывала это, повернувшись спиной.       Акира сама не осознавала, почему испытывает гнев по отношению к этой служанке, ведь та, по сути, ей совершенно ничего плохого не сделала. Да и вряд ли сделала хоть кому-то в этом дворце. Она казалась идеальной: внешность, осанка, походка, умение говорить. Эта девушка сочетала в себе всё то, до чего Акире было ещё далеко. Видимо, именно это так и злило. Чёрные волосы Юки были забраны в замысловатую прическу на макушке, обрамлённую белыми цветами хризантем. Даже со спины она излучала какое-то тепло, невольно притягивая взгляд.       — Сколько тебе лет? — вырвалось у Акиры прежде, чем она подумала.       «И к чему вообще этот вопрос?» — пронеслось в голове.       — Восемнадцать, — коротко ответила та, не поворачивая головы.       Они уже давно вышли за пределы дворца, шагая по безлюдным улочкам. Видимо, специально, чтобы ненароком никто их не увидел.       — Почему ты здесь? То есть… Ты так молода, а эта работа…       Служанка остановилась — впервые шоколадно-жёлтые глаза уставились на Акиру. Выбившиеся из-под её причёски пряди плавно развевались на ветру, то и дело спадая на лицо.       — Моя семья отказалась от меня, — тихо, почти шёпотом, произнесла она. — Я была на грани жизни и смерти, когда чудом оказалась здесь. Мне повезло, леди Акира, и всего-то…       — Мне тоже, — тёплая улыбка озарила лицо девушки. Сейчас почему-то Акире было крайне жаль Юки, ведь та была ненамного младше её самой, да и оказаться «на грани жизни и смерти» доводилось, похоже, обеим, и не раз…       — Дальше мне с вами нельзя, — служанка с восхищением взглянула в сторону огромного храма, возвышающегося среди скал красными пиками. Вокруг него повсюду были установлены чаши с огнём, искры которого разлетались в разные стороны. — Возьмите это.       Бумага с королевской печатью, видимо, должна была послужить пропуском в это место. Акира кивнула, решительно ступая дальше. В самом деле, кто посмеет ей что-то сказать, если в руках письмо от самого Озая? До дверей храма девушка не встретила ни души, уже начав сомневаться, есть ли хоть один живой человек внутри. Она занесла руку, чтобы постучать, как хриплый голос прямо сзади заставил подскочить от неожиданности.       — Кто ты, что посмела прийти в священное место? — старец, облачённый в красное одеяние с золотыми вставками, угрожающе посмотрел на Акиру.       — Я… Я здесь по поручению Хозяина Огня, — уверенность и храбрость куда-то разом подевались.       — Неужели? — он недоверчиво приподнял бровь.       — Вот, — девушка протянула бумагу. — Прочтите сами.       Мудрец Огня принялся читать письмо, и с каждой секундой в его глазах появлялось всё больше и больше негодования. Но приказ был приказом, и пришлось беспрекословно его выполнить.       Подземелье встретило вошедших резким запахом сырости и пробирающим до самых костей холодом. Потолок был настолько высоким, что колонны, на которых он держался, уходили прямо во тьму. По бокам располагались драконьи черепа, из пастей которых вырывались языки ярко-красного пламени. Девушка поёжилась. Это место казалось настолько древним, словно сами духи предков обитали где-то неподалеку. Она напоминало… склеп.       — Мало кому из ныне живущих позволяется лицезреть Пещеру Драконьих Костей, — зло прошипел старик, дрожащей рукой освещая запутанные коридоры. — Тем более… женщинам…       Акира со всей силы сжала полы своего плаща, еле сдерживаясь, чтобы ничего ему не ответить. А ещё считается, что в Стране Огня права женщин находятся наравне с мужскими. Как же!       — Что это за место? — прошептала она, широко раскрытыми глазами разглядывая внушающих размеров череп дракона. Этих существ уже никто не видел лет пятьдесят, а то и больше, довольствуясь лишь картинками на страницах детских учебников или старинных рукописей, и лишь воображая те самые времена, когда Драконы были истинными учителями магии огня.       — О Духи! Чему учат нынешнее поколение?! — мудрец даже остановился, осуждающе рассматривая девушку. — В этой пещере покоятся все правители Страны Огня, потомки великих Драконов!       И правда, если хорошенько присмотреться, почти над каждой гробницей обнаружится небольшой портрет в красно-золотых тонах. Прямо перед дверью в секретные архивы располагалась последняя гробница — Хозяина Огня Азулона. По ней было заметно, что воздвигалась она совсем недавно, нежели все предыдущие. Можно сказать, в какой-то спешке, если судить по изображению.       — Проходи, — старик указал рукой на еле заметный проход в стене, который и вел к самому обширному хранилищу свитков, книг и записей народа Огня. Взмахнув ладонью, он осветил комнату ярким пламенем. Акира открыла рот от удивления: столько источников знаний она не видела за всю свою жизнь. Здесь были как обычные бумажные свитки, так и золотые рукописи, книги, украшенные драгоценными камнями, сейчас отбрасывающие чарующие орнаменты на потолок, словно в калейдоскопе. — Конечно, я не желаю оставлять тебя здесь наедине с редчайшими экспонатами, но… С Хозяином Огня спорить не буду. Только учти, что если хоть мельчайший клочок бумаги пропадёт — я лично тебя уничтожу!       — Как мило, — девушка с облегчением выдохнула, когда потайная дверь с грохотом захлопнулась, оставляя её наедине с самой собой.       Бережно проводя по свиткам рукой, она не могла поверить, что всё это происходит на самом деле. Ей доверили важную работу, что уже многое значит! На ум сразу же пришли слова новой служанки о чуде и везении.       Присаживаясь прямо на пол, Акира схватила первую стопку бумаг, с интересом вглядываясь в каждую строку. Описания знаменитых сражений, стратегия ведения войны от известных полководцев, личные дневники, какая-то статистика… Вначале это казалось интересным, но спустя несколько часов от обилия новых имен, названий и «сухости в написании» глаза сами собой стали закрываться. Девушке приходилось бродить из угла в угол, лишь бы не заснуть ненароком. На полу уже собралась огромная куча книг и бумаг, не содержащих в себе ровно никакой полезной для дела информации. Даже в массивных фолиантах мало что говорилось о магах воды, не считая магию крови, которой, по мнению большинства, не существовало и в помине.       — Хоть что-нибудь бы, — прошептала Акира, уже даже не читая, а только просматривая ветхие страницы. Мелкие буквы, порой написанные до того ужасным почерком, который и с лупой было бы сложно разобрать, начинали сливаться перед глазами, образуя посторонние слова.       Девушка обречённо вздохнула, понимая, что продолжать в таком духе дальше просто нельзя. Опухшие веки камнем сдавливали болящие глаза, а руки уже ныли от монотонного перелистывания страниц. Опустив на пол «Хроники жизни Созина», она стала рыться в сумке в поисках хоть чего-нибудь съестного. Желудок уже давно перестал надеяться на хорошее, лишь изредка мучительно поуркивая. Сколько времени она уже тут торчит? Часов шесть? Может, и целый день. С удовольствием поглощая последнюю пищу, что у неё была, Акира достала из сумки семейный альбом, в спешке прихваченный из дома. Ещё в детстве она любила его листать, ведь только благодаря этим изображениям девушка могла хоть смутно представлять себе облик матери. Просмотрев его почти до конца, она заметила, что одна страничка намного толще всех остальных. Оказалось, что аккуратно потянутая за уголок страница — двойная, просто, склеена по бокам.       — Как странно… — маленький кусочек бумаги, умещающийся в ладони, вывалился из тайника. На миниатюрном портрете был изображён мужчина с белыми, как снег, волосами, крепко зажимающий в объятиях прекрасную черноволосую женщину, которая светилась от счастья. — Мама, — Акира с трепетом провела пальцем по лицу той. Никогда раньше она не видела её настолько радостной и… свободной.       На руках у неё сидел мальчик, сжимая ворот матери крошечными ручками. Особенно выделялись его огромные глаза василькового цвета. На обратной стороне рисунка красовалась золотая надпись: «В память о моей любви, Рэн Ли и свободе. Не предавай забвению моё имя… Айзель». Девушка сама не успела понять, как глаза затянула прозрачная пелена. Она ещё долго гипнотизировала взглядом картинку, стараясь осмыслить хоть что-то. Но ни изображение, ни текст не предавали ясности, скорее наоборот — больше затуманивали историю об исчезновении её матери. Отложив портрет в сторону, она решила больше никогда не возвращаться к этой теме, к прошлому. Что было, то прошло. Настоящее — здесь и сейчас, настоящее — в чтении этих текстов, в поимке Дракона, в ней самой… Но только не в этих пережитках.       Акира пообещала самой себе, что не выйдет из этого места, пока не найдет то, о чём её попросил Хозяин Огня. Только однажды в ночи она вернулась во дворец за запасом еды и тёплой одеждой, скрывшись так же незаметно, как и пришла. Мудрец Огня уже почти перестал брюзжать в её сторону, время от времени кидая одни лишь недовольные взгляды. Пересмотренных текстов становилось всё больше и больше, но результаты совершенно не радовали. В одном фолианте встретился рассказ «О невероятной силе мага воды в полнолуние», который не поведал совершенно ничего нового.       Скрестив ноги в позе лотоса, девушка потянулась за длинным листком, похожим на королевские приказы, обёрнутым в слой жёлто-коричневой бумаги. Судя по пыли сверху, он был написан лет четыреста назад, заголовок вверху гласил: «Любое упоминание и применение внушения будет караться законом». Вначале Акира хотела откинуть его в сторону, но потом её осенило: разве магия, сотворенная Драконом, не считается внушением?! Конечно. Возможно, этот кусок бумаги и является тем самым, что она ищет уже несколько дней без отдыха. «Тайна раскрывается всё большему количеству людей, это необходимо предотвратить любыми способами. Секретный орден Озэму Хайма* в ближайшее время должен быть найден и разгромлен, дабы унести секреты с собой в мир Духов, и не навлекать беду на человечество, не способное сдержаться от соблазнов».       Внизу уже другими чернилами и, вероятно, другой рукой была выведена аккуратная строка:       «Единственному роду Керó удалось уцелеть, пронося эту мудрость сквозь века».       Акира не заметила, как листок выпал из её ладони, плавно опускаясь на холодный пол. Серые глаза девушки плотно сомкнулись от нехватки сна и усталости, отправляя её в мир грёз прямо здесь, в сырой и промозглой комнате.       …Она почувствовала, как кто-то нежно прикасается к плечу, через секунду начиная судорожно трясти её из стороны в сторону, словно пытаясь разбудить. Лунный свет режет узкие ото сна… или от боли глаза, она сидит в высохшей луже багровой жидкости, которую впитал в себя серый бетонный пол. Сзади продолжают трясти, но она не может повернуться, будто всё тело сковало чугунными цепями. Даже пошевелить рукой оказывается невозможным: запястье сломано, а кисть безвольно болтается в воздухе. Девушка еле сдерживает приступ тошноты, накатывающей от этого ужасающего зрелища. Свет становится настолько ярким, что приходится сощуриться. Когда же он отступает, прямо из ниоткуда перед ней появляется мужчина в тёмно-синем капюшоне, грустно покачивающий головой. Он прикасается двумя пальцами прямо к её лбу, и кровь сразу же начинает бешено пульсировать по венам, а вторая рука опускается ей на грудь. Прикосновение отдаётся пронзающей болью в сердце. Она пытается вырваться, пытается ударить его — безрезультатно.       — Не надо, — собственный голос кажется чересчур хриплым и низким. — Прошу…       — Ты сама этого хотела! — рычит мужчина, и адская боль вновь пронзает тело.       Ярко-синий свет заливает всё вокруг, перед глазами мутнеет, а боль накатывает волнами по нарастающей. Она кричит, зовёт на помощь, но никого вокруг уже нет. Тишина набатом ударяет в голову. Тело ей не подчиняется, даже глаза широко распахнуты, без всякой возможности посмотреть в сторону. Луны не видно, не видно совершенно ничего… Слеза скатывается по её щеке, падая на пол.       — Озай… — она сама не знает, почему это имя срывается с губ…       Запах сырости резко ударил в нос, и девушка подскочила, больно ударяясь об угол стола. Потирая ушибленную часть головы, Акира с ужасом осознала, что прямо перед ней стоит Хозяин Огня, а за ним и старик, сопроводивший её в архив. Лицо Озая, вместо привычного сарказма и насмешки, выражало сосредоточенность.       — Работа полным ходом, — нахмурив брови, произнёс он.       — Я нашла, — девушка демонстративно протянула ему бумагу, прочтённую перед тем, как она увидела странный сон. Единственное, на что сейчас надеялась Акира, — что во сне она ничего не говорила, иначе… нет, если бы говорила, сейчас всё было бы гораздо хуже. Она подняла виноватый взгляд на Лорда Огня. — Простите, что я заснула, просто, я уже несколько суток не…       — Идём, — не дал ей договорить Озай, пряча лист в карман. — Все собираются на площади.       — Для чего? — с непониманием произнесла девушка, конечно же, не получая ответа.