Рассвет

— Моя госпожа, — взволнованная служанка забежала в ванную, со страхом в глазах смотря на Акиру, продолжавшую расчёсывать длинные каштановые волосы перед овальным зеркалом. — Хозяин Огня говорит, что у него к вам какое-то дело. И это не может ждать. — Что?! — расчёска с грохотом выпала из руки ошарашенной девушки. — Юки, посмотри на меня! Я уже ведь даже волосы распустила. Куда я могу пойти в таком виде?! — Хм, — девушка улыбнулась, оглядываясь по сторонам и, наконец остановив взгляд на небольшой блестящей вещице, тотчас ухватила её.       Служанка подбежала к Акире, ловко собирая её волосы в пучок и одновременно закрепляя его золотой заколкой. Конечно, сонное состояние и тёмные круги под глазами всё ещё выдавали усталость, но вид стал гораздо более приемлемым. Акира долго мялась перед дверью, будучи не в состоянии её открыть: в душе до сих пор неприятным осадком отдавался их разговор после казни. Она не могла сказать, что чувствует обиду или гнев… Испытывать такое по отношению к главе Страны Огня было бы бессмысленно, но всё же повтора тех самых событий видеть не хотелось.       Девушка сдавленно кашлянула, когда поняла, что «разговор» состоится отнюдь не в тронном зале, по пути до которого она могла бы хоть немного привести себя в порядок, и что идти уже вовсе никуда не нужно. Озай расположился в кожаном кресле возле камина и с интересом наблюдал за реакцией Акиры, перебрасывая из ладони в ладонь красное яблоко, коих была целая корзина на круглом низеньком столике. — Как неожиданно с вашей стороны, — она приветственно поклонилась, с каменным выражением лица присаживаясь неподалёку.       Девушка взглянула на Юки, мысленно умоляя её никуда не выходить. — Покинь нас, — Хозяин Огня жестом указал служанке на дверь, которая тотчас же захлопнулась, оставляя их один на один.       Акира, не поворачивая головы в сторону мага огня, заинтересованно разглядывала золотые узоры на мебели, которых ранее даже не замечала. Языки пламени в камине, до этого бесшумно согревающие комнату, стали громко потрескивать, выпуская на пол жёлтые искорки, которые, словно светлячки, потухали одна за другой. — Тебя уже целую неделю не видно, — он отбросил яблоко в сторону, обращая на девушку янтарный взор. — Вы сами чётко дали мне понять, — Акира сжала кулаки, чувствуя, как растёт напряжение внутри. — А вдруг я случайно лишусь жизни, прогуливаясь по столице? Это ведь подпортит вам план. — Вероятно подпортит, — Лорд Огня усмехнулся. — Но не стоит так буквально воспринимать мои слова. Тем более ты весьма хорошо поработала в архивах. — Правда? — она удивлённо взглянула на Озая. В голове не укладывалось, что тот вообще способен кого-то хвалить за работу, а особенно — её. — Именно поэтому я здесь. Для тебя есть ещё одно, последнее, задание, — Хозяин Огня поднялся, медленно ступая к столу, где громоздилась кипа бумаг и свитков. — Дело в том, что ты единственное незаинтересованное лицо, которое знает о магии крови. Ты сталкивалась с ней, поэтому обязательно сможешь обнаружить её следы. — Что от меня требуется? — девушка подошла ближе, мельком бросая взгляд на карту, над которой сосредоточенно склонился Озай. — Смотри сюда, — тонким пальцем он указал на небольшую точку. — Это Остров Чёрных Скал. Он необитаем. Ну, по крайней мере, в наше время. Этот остров совсем небольшой и находится лишь в нескольких часах от столицы, но все источники говорят, что каким-то образом он связан с орденом Озэму Хайма. — Но ведь его больше не существует, не так ли? — прошептала Акира, чувствуя, как по спине побежали мурашки. — Я не тот, кто может ответить на этот вопрос, — Лорд Огня нахмурил брови. — Но на это не стоит закрывать глаза. Если часть магов крови из сильнейшего ордена уцелела, Страна Огня должна догадаться об этом первой, до того как они что-то заподозрят. — Будет война? — будто размышляя про себя, произнесла вслух Акира. — Война и так уже идёт. И дело вовсе не в угрозе противостояния с магами крови: их осталось совсем немного. Один уцелевший род — ничто, по сравнению с нашими силами. Знаешь, в чём заключается проблема? — Лорд Огня гипнотизировал невидимую точку, полностью углубившись в размышления. — Они незримо помогают нашим противникам и сеют панику среди воинов. Дальше так продолжаться не может…       Языки пламени от свечи, словно играя, отбрасывали на стены и лица говорящих аморфные тени, то облачая покои во тьму, то отвлекая внезапными потоками света. — Вы и правда думаете, что существует сила, способная подчинять человеческую волю вне полнолуния? — с ужасом Акира взглянула на мага огня. — Что это за существа такие?       Озай лишь мельком глянул в её сторону, даже не собираясь отвечать. Отчасти потому, что по-прежнему не доверял ей, ну а ещё из-за того, что сам не знал всех ответов, отчего бесконечно злился. — Сегодня утром ты отправишься туда на корабле торговцев, чтобы возникало меньше вопросов по поводу отъезда. На острове тебя будет ждать мой человек, с которым вы всё обследуете, — Лорд Огня улыбнулся уголками губ. — Он не посвящён ни во что. Ни в магию крови, ни в Дракона, ни тем более в секретный орден! Так и должно оставаться. Делай всё что угодно, но не выдавай себя, пусть он считает, что ты сама знаешь не больше. — Но зачем нужен он? — планы Озая Акира привыкла исполнять беспрекословно, но с каждым разом они становились более и более запутанными. — Это проверка, — на вопросительный взгляд маг огня добавил. — Не твоя — его. Следи за сыном генерала Вэйдена в оба. — Генерала Вэйдена? Мне казалось, что его сына… ну… — У него есть и второй, правда, моложе, — безо всяких колебаний произнес Озай. — Я ему не доверяю, и мне необходимо, чтобы ты втёрлась к нему в доверие. Мальчишка что-то знает, но вчера я убедился, что собственные знания он готов унести с собой в могилу. — Хорошо, — ей опять почему-то казалось, что проверяют вовсе не сына генерала, а её саму. — Вам будут даны сутки, чтобы обойти весь остров, а потом за вами прибудет корабль, — Лорд Огня оторвался от карты и повернулся к Акире, стоящей прямо напротив, всего в полуметре от него. — Я буду ждать к Фестивалю Цветов. Такой праздник не стоит пропускать. И ещё… если хочешь что-то там найти, запомни, — в его глазах отразилось оранжевое пламя, — ничто не лежит на поверхности. Нужно заглянуть вглубь.       Шелестя подолом бордового плаща, с величественным выражением лица Озай прошел мимо Акиры, еле заметно дотрагиваясь холодными кончиками пальцев до её запястья. Девушка выдохнула, когда дверь с грохотом захлопнулась, чувствуя леденящую дрожь, волнами накатывающую по всему телу. — Леди Акира, с вами всё в порядке? — Юки, непонятно как уже оказавшаяся в покоях, осторожно коснулась её плеча.       Акира вздрогнула, словно выходя из какого-то транса, с непониманием взглядывая на служанку. — Да-да, всё хорошо, — она мотнула головой, пытаясь избавиться от назойливого наваждения, так и норовящего ворваться в сознание. — Я просто… устала. Очень… — Я принесу вам чай, — понимающе произнесла Юки. — А вы пока ложитесь в кровать. — Спасибо, — прошептала Акира, с удовольствием откидываясь на мягкую подушку и ненадолго прикрывая пекущие веки. — Собери все мои вещи, Юки, я уезжаю на рассвете.

***

      Холодный морской бриз пробирал до самых костей. Плотный плащ совершенно не согревал, позволяя утренней сырости окутывать тело. На удивление после ночного шторма к утру море стало абсолютно спокойным, отражая предрассветные сумерки зеркальной гладью. — Сколько нам ещё плыть? — Акира скрестила руки на груди от холода, плотнее натягивая на голову чёрный капюшон.       Недовольный капитан, чем-то похожий на упитанного свинобраза, сверху вниз взглянул на девушку, кажущуюся на его фоне худощавым ребенком. — Нам два дня до колонии волочиться, — грубо бросил он, подходя к борту. — А вас, миледи, — он специально иронично выделил последнее слово, — мы высадим минут через двадцать. Будь моя воля, я бы не тратил время впустую, делая такой крюк! — Благодарю, — Акира отвернулась, не обращая внимания на капитанское бурчание. — Хочу напомнить, что приказа забрать вас с острова не было, — расхохотался он. — Кажется, Хозяин Огня решил отправить вас в ссылку, или же… вы предпочитаете Угольному острову необитаемый?       Девушка лишь вздохнула, поправив рукой выбившиеся пряди каштановых волос, и устремила свой взгляд к серо-сиреневому горизонту, начинающему заливать красками остальную часть мрачного неба.       Остров показался ей вполне себе пригодным для жизни, разве что обрамлённым по краям острыми, как пики, чёрными скалами. Акира заворожённо провожала глазами исчезающий в утреннем тумане корабль и, лишь когда он окончательно скрылся из виду, опомнилась. Оглядевшись, она не увидела совершенно ничего, кроме высоченных камней, травы и утёсов. А самое главное — на берегу никого не оказалось. Сердце тотчас забилось в бешеном ритме, когда подозрения о том, что ее просто-напросто забросили сюда, начали прокрадываться в сонное сознание. Тишина резала слух, и чтобы избавиться от неё, девушка решила самостоятельно продвигаться дальше. Быстрые шаги и пряный запах какого-то растения, исходящий прямо из-под ног, хоть немного заглушали бушующее внутри волнение. Акира чуть было не вскрикнула от неожиданности, отскакивая в сторону, когда сероватый обломок породы, как ей до этого казалось, издал звук, похожий на блеяние. — Весьма безобидные животные, — констатировал факт мужской голос, исходящий со стороны огромного камня.       Испуганная коалоовца, совершенно не привыкшая к людям, быстро, насколько ей под силу, унеслась в сторону утёса. Акира, прищурившись, заглянула за серый валун. — Не ожидали такой встречи, леди Акира? — усмехнулся статный черноволосый парень, приземлившийся прямо на влажную от росы траву. — По правде говоря, я стала сомневаться в ней, — она слегка приподняла бровь, скрещивая руки на груди. — Киан, — он ловко подскочил с земли, вежливо поднося кисть Акиры к своим губам. — Я рад познакомиться с вами. — Не хочу показаться предвзятой, — девушка отстранилась от него. — Но вы, надо сказать, странным образом встречали меня, Киан. — О, не хотел… не хотел вас обидеть! — наигранно вскрикнул сын генерала, расширяя от глаза от «ужаса». — Всё же я очень надеюсь, — прошептал он, слегка наклонившись, — что мой проступок останется незамеченным Хозяином Огня. Я ведь, как-никак, член секретного задания!       Акира рассмеялась, разглядывая чудаковатого напарника. Как бы она ни старалась, но найти сходства между ним и его покойным братом удалось лишь в тонких чертах лица и цвете волос, в остальном же, они, по крайней мере, на первый взгляд, были полными противоположностями. Если Кант смотрел на людей с презрением и величием, то в хитром взгляде Киана сверкали задорные искорки, не имеющие ничего общего с надменностью. Он сразу же располагал к себе своим образом: под маской безмятежного весельчака крылась куда более загадочная личность. — А если серьёзно? — Акира прижмурилась, когда первые лучи солнца накрыли остров персиковым кристальным светом. — Серьёзно? — он состроил скучающую гримасу. — Я приплыл сюда ещё ночью, и, как вы понимаете, моей выдержки стоять в приветственном жесте на берегу не хватило. — Не будем терять время, — девушка вытащила из сумки сложенную карту, разворачивая её прямо на весу. — Здесь отмечены все скалы, и, по словам Лорда Огня, в одной из них может находиться то, что нам нужно. — Обследуем всё, — Киан сосредоточился, внимательно вглядываясь в рисунок ландшафта. — Насколько я понимаю, времени у нас… — В обрез, — закончила фразу Акира. — Если опоздаем к причалу, будем встречать праздник вместе на этом острове за компанию с коалоовцами. — Не самый худший вариант. Я не про коалоовец, если что, — поймав на себе уничтожающий взгляд, он медленно пошёл по траве в сторону первого утеса. — Кстати, не напомните, что конкретно нам здесь нужно? — Если бы я знала, — как можно более безобидно произнесла девушка, пожимая плечами.       «Так я тебе и сказала…» — Ладно, будем искать, сами не представляя что, верно? — он откинул с глаз выбившуюся чёрную прядь. — Именно! — она почему-то была уверена, что он не верит ни единому слову. Возможно, виной всему было предостережение Хозяина Огня…       Они шли в абсолютном молчании, лишь иногда уточняя друг у друга дорогу. Киан соглашался со всеми просьбами и пожеланиями Акиры, послушно придерживаясь её маршрута. Впрочем, ни один выбранный путь не увенчался успехом, лишь ещё больше выматывая изнурённых путников. — Давайте передохнём? — Киан тяжело дышал, вытирая выступившие капельки пота со лба.       Июльское солнце уже добралось до максимально высокой точки знойного неба, обжигая палящими лучами всё живое. Остров словно вымер, хотя даже утром, будучи необитаемым, казался куда оживлённее. — На это нет времени, — Акира даже не отвела взгляда от потёртой карты, вдоль и поперек испещрённой красными крестиками, означающими очередную неудачу. — Мы потратили шесть с лишним часов на то, чтобы обследовать территории, в которые, как мне показалось, вообще не ступала нога человека! — она почувствовала, что начинает выходить из себя. Всё, включая жару, тяжеленную сумку на покрасневшем плече, непонятно откуда взявшуюся решительность оправдать ожидания Лорда Огня, раздражало больше и больше. — О, и ещё мы два раза ходили кругами! — Но я следовал за вами, — Киан пожал плечами. — Кто знает, может, если бы мне выпала честь возглавлять сей поход, он оказался бы более продуктивным? — Продуктивным?! — закричала Акира, сбрасывая сумку с плеча. — Хочется продуктивности — вперёд! — она пренебрежительно всунула карту в руки сыну генерала, опускаясь на траву. — Почему ты так рвёшься что-то здесь найти? — в порыве гнева «ты» осталось незамеченным. Парень отшвырнул измятую бумагу в сторону. — Неужели ты и правда считаешь приказы Лорда Огня важнее собственной жизни?! Если да, то я могу только пожелать тебе удачи! — Очень неосторожно, — девушка покачала головой, с издёвкой смотря на Киана. — Кто знает, можно ли доверять мне такие слова? — Ты как хочешь, — с каменным выражением лица проигнорировал её слова сын генерала. — А я так больше не могу. Вот, держи, — щурясь от солнца, собеседник протянул Акире свою фляжку с остатками воды. — Захочешь меня найти — я буду у ближайшего источника, а иначе придётся выносить меня с этого острова.       Больше не сказав ни слова, он развернулся, направляясь в первую попавшуюся сторону. Хотя абсолютно всё на острове Черных Скал было до того идентичным, что куда бы ты ни пошёл, ни на что другое, кроме изумрудной травы, утёсов и валунов, рассчитывать не приходилось. — Идиот, — прошипела Акира, ударяя кулаком о землю.       Девушка бессильно откинулась на спину, устремляя взор к знойному небу с застывшим в зените солнцем. Раскалённый воздух, не дающий возможности дышать полной грудью, мешал сосредоточиться и привести мысли в порядок. Хотя, может, виной всему пульсирующая боль в голове? Прикрыв глаза, Акира дотронулась рукой до горячего лба, понимая, что если проведёт ещё немного времени на солнце, то к вечеру ей несдобровать.       Отложив поиски на потом, девушка, создав огромной картой хоть малую пародию на тень, последовала за Кианом. Каждый поворот, спуск или подъём отдавался ударом в голове, но самое главное — на всей местности не было ни единого намёка на воду или же тенёк. Проходя мимо неисследованных скал, она всё ещё пыталась здраво мыслить, проставляя жирные крестики на карте, чтобы больше сюда не возвращаться.       Почувствовав, что голова начинает кружиться, Акира прислонилась к скале, хватая пересохшими губами знойный воздух. Чёрные пятна перед глазами стали исчезать, и она уловила доносящееся откуда-то еле слышное журчание. Собрав оставшиеся силы в кулак, девушка буквально побежала на доносившийся с низины звук воды. На первый взгляд, здесь не было совершенно ничего необычного, кроме раскалённых серых утёсов, и только подойдя поближе, девушка обнаружила пробоину в скале, которая и вела в пещеру, устланную благодатной тенью. — Как успехи? — лениво протянул Киан, сидящий спиной ко входу туда, прямо на берегу овального водоёма. Поток кристально чистого водопада отбрасывал голубые мерцающие лучи на чёрно-серые стены. — А ты как… — хотела было съязвить Акира, но, сделав первый шаг внутрь, почувствовала, как тело становится ватным, а тошнотворный ком подступает прямо к горлу, принося с собой размытые круги перед глазами.       Каждая секунда замедлялась, растягиваясь на целые минуты или даже часы. Серые глаза полностью застелила чёрная пелена. — Тихо-тихо, — ощущения снова стали реальными, а чьи-то сильные руки помогли не упасть и избавиться от назойливого морока. — Не стоило так долго бродить под солнцем! — мужской голос прямо над ухом казался громом среди ясного неба, ударами отдающимся в висках.       Распахнув глаза, Акира дёрнулась, осознавая, что Киан тащит её на руках к водоёму. — Я могу идти, — прохрипела девушка, пытаясь высвободиться из его железной хватки, что, конечно, не увенчалось успехом. — Как же, — усмехнулся парень, с осторожностью опуская её на серый валун и наклоняясь над сверкающей гладью, чтобы зачерпнуть немного воды.       Только несколько раз умывшись, Акира полностью пришла в себя, обхватывая колени руками, и на секунду прикрывая измождённые веки. — Ты в порядке? — Киан расположился поблизости, наблюдая за мелкими брызгами на воде от бросаемых им камушков. — Да, — девушка виновато взглянула на идеальное, словно мраморное, лицо напарника. — Спасибо…       Затянулось неловкое молчание, нарушаемое лишь журчанием воды. Киан больше не кидал камни, со всей силы сжимая один из них в покрасневшей руке. Весь его сосредоточенный вид указывал на то, что в его голове происходит какая-то напряжённая борьба. — Я не хотел так говорить, это просто… вырвалось, — словно ведя диалог с самим собой, произнёс Киан. — Я бы никому не сказала, — Акира покачала головой, понимая, что тогда, стоя на палящем солнце, была готова выдать генеральского сына с потрохами. — Дело в другом: я действительно зол. На Него, на нашу страну… насколько ужасно это звучит? — Ни капли не ужасно, — она впервые открыто взглянула в мерцающие янтарные глаза Киана. — Для человека, который лишился многого, как этого лишился ты… — Не считай меня предателем, Акира. Ведь я… я понимаю в глубине души, что всё… абсолютно всё произошедшее за последнюю неделю было необходимо, — он приподнялся с земли, медленными шагами приближаясь к водопаду. — Но именно это меня и пугает… — Я слышала про твоего отца. Что с ним произошло? — девушка не видела его лица, предполагая, что сын генерала отвернулся, потому что не мог справиться с нахлынувшими эмоциями. — Лорд Огня решил, что это небезопасно — держать отца предателя родины у себя под носом, — как можно более прискорбным голосом произнёс Киан, будучи уже не в силах сдерживать играющую на тонких губах улыбку. Когда он услышал, как сочувствие вырвалось из уст Акиры, то сразу понял, что расположил её к себе. Добился того, чего хотел изначально. — Отчасти это жестоко, но правдиво, не так ли? — с каменным выражением лица он повернулся к девушке.       Та лишь кивнула, окончательно решая для себя, что не собирается предавать его доверие. Даже перед лицом Хозяина Огня.       Время в этой пещере, больше похожей на оазис в пустыне, текло слишком быстро, и вот, только решив сесть перекусить, путники осознали, что солнце уже клонится к закату, а кристально-голубые струи водопада превратились в розовато-сиреневые, отбрасывая на стены ещё более замысловатые и прекрасные узоры. — Кажется, миссия прошла как надо, — рассмеялась Акира, откусывая последний кусочек вишнёвого пирога. — Ещё как, — Киан потянулся. — Нам бы не пропустить время. Часам к трём ночи стоит уже собираться и искать причал, — он прилёг на обкатанный камень. — Эх, сейчас бы искупаться. — Подумаешь, — Акира приняла это за вызов, скидывая с себя верхнюю одежду, и оставаясь лишь в одном бордовом топе и короткой набедренной юбке.       Безо всякого страха она грациозно нырнула в прохладную воду, пытаясь нащупать дно руками. Оказалось, что водоём довольно-таки глубокий, поэтому Акира вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух. Намочившись, каштановые волосы выглядели, скорее, чёрными, хаотично спадая на глаза. — Что, слабо? — она улыбнулась, гипнотизируя взглядом Киана, неподвижно сидящего на том же самом месте. — Ну-у, — он приподнялся. — Я просто решил тебя проверить!       Акира брызнула в его сторону холодной влагой, отплывая в сторону водопада. После такой мучительной изнуряющей жары оказаться в прохладном и чистом источнике было верхом наслаждения. Когда до падающей воды оставалась пара метров, девушка легла на спину, полностью расслабившись, чувствуя, как её несёт в обратную сторону. — Акира! — раздался испуганный вскрик Киана с берега. — Акира, немедленно выплывай! Быстрее! — О чём ты говоришь? — девушка недовольно поморщилась, открывая глаза и с ужасом пытаясь направиться в другую сторону. Дыхание окончательно сбилось, вода начала заливаться в рот и глаза. Акира закричала, понимая, что тонет. — Я сейчас! — скинув плащ, Киан прыгнул в воду, плывя прямо к огромной воронке, непонятно откуда образовавшейся на спокойной озёрной глади. — Держи меня за руку! — Акира со всей силы ухватилась за протянутую ладонь, утягивая его на дно вместе с собой.       Ещё какое-то время они пытались барахтаться, но устрашающая сила природы, как и всегда, взяла верх, поглощая путников белой от образовавшейся пены пучиной. Как только Киана и Акиру утянуло на самое дно, вода успокоилась, становясь такой же безмятежной и кристально чистой, как прежде.