Рассвет

      Тронный зал, как и прежде, был пугающе холодным, несмотря на столбы пламени, обрамляющие место, где обычно сидел Лорд Огня. Акира еле успевала бежать за Эйе, который нервно теребил в руках какую-то бумажку и не обращал внимания ни на что вокруг. Невозможно было не догадаться: произошло нечто серьёзное. Иначе зачем за ней бы послали самого приближённого советника Хозяина Огня? Да и раньше ей никогда не доводилось бывать здесь. Скверное предчувствие вдвойне возросло, когда все члены малого совета с интересом начали разглядывать её.       Акира сложила руки в приветственном жесте и поклонилась, с опаской бросая взгляд на Озая, стоящего вполоборота и заворожённо всматривающегося в языки пламени. — Покажи ей письмо, — Эйе протянул девушке скомканный лист, на котором красивым почерком, почему-то показавшимся Акире смутно знакомым, вырисовывалась всего одна фраза: «Все играют по моим правилам. Сорок восемь за одного — справедливо, ты так не думаешь?». — Я не понимаю, — дрожащей рукой она вернула бумагу, окидывая взглядом присутствующих. — На сегодня все свободны, — в спокойном голосе Лорда Огня проскальзывала неистовая ярость. — Эйе и генерал Айро, останьтесь!       Акира было решила, что этот приказ относится и к ней, но маг огня жестом велел ей замереть на месте. В человеке невысокого роста с уставшим выражением лица она не сразу признала знаменитого Дракона Запада. Но было в нём и что-то величественное. Генерал встал поодаль, ожидая слов Озая и безразлично разглядывая всё вокруг. Акира смотрела на него краем глаза, пытаясь найти хоть одно сходство с родным братом, но таковых не было. — Полагаю, ты будешь счастлива узнать, что уже к ночи можешь уехать из столицы, живая и невредимая, — язвительно закончил он. — В каком смысле? — в голове не укладывалось, что всего за одну ночь произошло нечто настолько весомое. — У вас же был план, и… — Какой план? — Озай вопросительно изогнул бровь. — Тот самый, который час назад провалился?       Акира не знала, что сказать. Она была до глубины души ошарашена тем, что Лорд Огня признал свой провал. — Миледи, — вдруг мягко заговорил до этого безмолвствующий Айро, как оказалось, посвящённый во все планы Озая. — Это письмо пришло к нам ранним утром. Мы, как и вы сейчас, не поняли совершенно ничего, но потом драконий ястреб принёс ещё одно. Убийца, известный многим как Кровавый Дракон, вовсе не охотился за вами всё это время, так что вряд ли решит прийти в полнолуние. После кое-какого происшествия его фраза «сорок восемь за одного» уже не кажется бессмыслицей, — генерал покачал головой, на секунду замолкая. — Это значит, что за тебя он забрал сорок восемь человек, — Хозяин Огня бросил на Акиру такой взгляд, словно вся вина за случившееся лежала на её плечах. Девушка нахмурилась, до сих пор окончательно не вникнув в ситуацию. — Сегодня ночью он вырезал целую деревню, где и насчитывалось такое количество жителей. Представляешь, она была как раз частью той самой колонии, куда я отправляю твоего наречённого! — Духи… — Акира зажала рот ладонью, чувствуя, как леденящий ужас наполняет её изнутри. — Мужчины, женщины, дети — у всех в руке зажато по бумажке с крестиком. Ничего не напоминает?! — маг оказался в полуметре, испепеляя её янтарными глазами. — И да, ты была права вчера, — прошипел он, — моя игра не стоила свеч. — Ваша Милость! — генерал Айро также очутился совсем рядом. — Я не считаю, что эта девушка имеет ко всему отношение… — Вы же не думаете, что я, — девушка запнулась, слыша, как жалко сейчас звучит её дрожащий голос. — Я думаю, что ты должна собраться и на рассвете покинуть столицу, — холодно отчеканил он. — Навсегда. — Идёмте со мной, — советник схватил Акиру под руку, заметив, что та не сдвигается с места, блестящими от слёз глазами смотря на Лорда Огня, который тотчас же отвернулся, более не желая сталкиваться с ней взглядом.       Эйе с сочувствием похлопал девушку по плечу, и сейчас той почему-то стало стыдно перед стариком. Она вспомнила, как грубо обошлась с ним по прибытии, да и потом считала советника лишь одной из многих шавок Озая. — Я думала, вы меня ненавидите, — девушка покачала головой, с непониманием вглядываясь в выражение лица Эйе. — Забудь всё это, девочка, — с опаской прошептал тот. — Забудь, как самый страшный сон, и живи дальше. Вот мой тебе совет…       «Я не хочу забывать», — чуть было не вырвались слова. К счастью, Эйе уже скрылся из виду, так и не заметив, как Акира прижалась лбом к холодной стене, сотрясаясь в рыданиях.       Дабы понапрасну не заниматься рефлексией, весь вечер она потратила на сбор вещей, тщательно укладывая их в небольшую сумку. Сон долго не желал приходить, в то время как тревожные мысли изматывали её всё больше и больше. Вскоре тьма перед глазами сменилась сотней мелькающих картинок.

T.T.L. — Deep Shadow

      …Босыми ногами она шагала по узкой тропинке, ведущей к небольшим домикам. Лёгкий ветерок невесомо касался кожи и волос. Зачем-то потянув за ручку двери, она тут же очутилась внутри огромной комнаты, скорее напоминающей зал. Свет стал угасать, а дверь затворилась намертво, как бы сильно она ни пыталась её распахнуть. Дыхание сбилось, а животный ужас незаметно тёмными нитями стал врезаться в сознание. Секундой позже прямо перед ней из ниоткуда начали возникать фигуры. «Мужчины, женщины, дети», — пронеслась в голове фраза Хозяина Огня. Все они уже не были похожи на живых из-за невероятно белой кожи и глаз, в отсутствие зрачков и радужки всё равно насквозь прожигавших девушку. Она слышала их голоса, шёпот и самое главное… крики. Бросившись бежать, она всё ещё чувствовала, как в сознании отчётливо вырисовывается слово, сравнимое с проклятьем, — «убийца». — Все играют по моим правилам, — жестокий холодный голос принадлежал мужчине, возникшему прямо перед ней в полностью покрывавшем лицо капюшоне. — Я тебя не боюсь, — закричала она, сдёргивая ткань в надежде вновь «повидаться» с Драконом.       Смех пронёсся по залу, становящемуся всё огромнее, — перед ней оказался Киан, только волосы его сейчас были белоснежными. От его смеха захотелось убежать, спрятаться где угодно, лишь бы не слышать горьких слов. Она повернулась, чтобы бежать дальше, как вдруг чья-то рука небрежно схватила её за плечо, с силой отдёргивая назад…       Акира проснулась от собственного вопля, садясь на кровать и зажимая лицо ладонями. Изуродованная голова Хиро всё ещё стояла перед глазами. Девушка зажгла свечу, проводя рукой над приятно-тёплым пламенем и пытаясь хоть как-то унять дрожь. Взглянув в окно, она поёжилась — лунный свет был настолько ярким, что свеча на его фоне абсолютно меркла. Она опустила веки и прислушалась к тишине: ветер еле слышно шуршал ветвями деревьев, а где-то совсем далеко послышался звон, означающий отплытие судна с пристани. Уже собираясь лечь обратно, списав плохое предчувствие на дневные события, девушка вновь подскочила. Правда, теперь звук исходил откуда-то неподалёку. Аккуратно ступая по полу, чтобы тот не скрипнул, Акира приоткрыла дверь, вглядываясь в ночную мглу. Свет от обычно горящих факелов сейчас уступал место темноте, и идти пришлось наощупь.       Постепенно стены и крошечные окошки стали прорисовываться из общей картины. Леденящий холод пробежал по спине, когда девушка увидела, что в самом конце коридора прямо в воздухе подвешена дёргающаяся в конвульсиях человеческая фигура. В следующие секунды что-то хрустнуло, и обмякшее тело стражника плавно опустилось на пол. Её покои, к счастью находились на развилке, поэтому решать долго не пришлось — что есть силы Акира бросилась бежать в обратном направлении, уже понимая, что именно преследует её. Заворачивая за угол, она почувствовала адскую боль, прожигающую предплечье. Она продолжала двигаться. Так быстро, как только могла, ведь от этого зависела её жизнь. Сама не понимая, как получилось ненадолго проскользнуть вперёд, и к тому же не заблудиться во дворце, который она отнюдь не знала, как свои пять пальцев, Акира чудом оказалась на нужном этаже. «Комната с красной дверью… в конце коридора», — твердила она про себя, чтобы не было так страшно. Молнией, пронёсшись мимо ошарашенной королевской стражи, она уже хотела было постучать в дверь, как вдруг та сама распахнулась. Почти ударившись лбом в грудь Озая, который выглядел растерянно. Девушка хотела было сразу рассказать ему о случившемся, но не смогла вымолвить ни слова. Её трясло так сильно, что это мешало говорить и даже мыслить. Недолго думая, он втащил гостью в комнату, беззвучно закрывая дверь. — Ты ранена? — Акира отрицательно замотала головой, чувствуя, что дрожь проходит сама по себе от того, что чужие руки крепко сжимают её плечи.       Сейчас вид Лорда Огня был совсем не величественным. Акира решила не думать о том, как выглядит сама, представляя не самую лучшую картину. — Он бежал за мной, — Озай тут же приложил палец к её губам, внимательно прислушиваясь к происходящему за дверью. — Тише, — прошептал он, протягивая ей кинжал с золотой ручкой. — Зачем? — девушке стало по-настоящему страшно, когда в оранжево-янтарных глазах мага огня промелькнуло волнение.       Он не стал объяснять, зачем ей может понадобиться нож: всё и так было ясно. — Вот, возьми, — он вложил ей в руку маленький ключ. — Когда я выйду, запри дверь изнутри и ни в коем случае не высовывайся отсюда.       Она хотела что-то сказать, но Озай моментально растворился в ночной мгле коридора. Акире казалось, что в этой мёртвой тишине даже стук её сердца набатом отдаётся по всему дворцу. Только сейчас она смогла удивиться тому, что Лорд Огня, несмотря на случившееся, всё равно приставил охрану к её двери. Выходит, он предполагал, что это может произойти? Или это обычные меры предосторожности?       Медленными шагами она решила пройтись по плохо освещенной комнате, преимущественно загромождённой кипами книг, свитками и письмами. Пламя свечи вздрогнуло, отбрасывая желтоватый свет на листок бумаги с красной печатью, развёрнутый на невысоком столике.       Девушка нагнулась над письмом, будучи не в силах бороться с бушующим внутри интересом.       «Милорд, я опросил многих жителей Хираʼа, но все как один утверждают, что она мертва уже два года. Согласно вашим указаниям я проверил абсолютно всё и нашел могилу с высеченной надписью: «Урса, дочь Жинзука и Рины». Примите мои глубочайшие соболезнования…»