Рассвет

      Акира понятия не имела, сколько на самом деле прошло времени, но сидеть в полутёмных покоях Лорда Огня в полном неведении становилось совершенно невыносимо. Когда первые сиреневые всполохи на востоке заиграли в бескрайнем ночном небе, она решительно вставила ключ в замочную скважину и распахнула дверь. Дворец всё ещё был погружён во тьму, и в нём главенствовала мёртвая пугающая тишина, словно обитатели сегодня были за его пределами. Два королевских стражника неизменно стояли возле двери, не имея права уйти куда-либо, видимо, подчиняясь приказу.       До боли зажимая в руке кинжал, девушка решительно двинулась вперед. Она старалась ступать как можно тише, тенью проскальзывая по безлюдным коридорам. Каждый этаж не отличался от предыдущих своим безмолвием и непроглядной тьмой. Уж было решив, что всё напрасно и следует вернуться обратно, дожидаясь каких-либо новостей, Акира краем глаза уловила голубоватые вспышки, исходящие откуда-то снизу витиеватой лестницы.       Вплотную прижавшись к колонне, девушка с ужасом наблюдала за развязавшимся боем. Акира зажала рот рукой, опасаясь, что дыхание слишком громкое и отрывистое, и что Дракон — это был именно он — непременно услышит. На этот раз её старый знакомый не стремился скрыть лицо капюшоном, в неоново-голубом свете демонстрируя шрам, который дочь бывшего начальника тюрьмы так и не смогла забыть. Девушка поморщилась от нахлынувшего чувства тошноты и ещё сильнее вжалась в колонну: она не должна себя выдать и тем самым помешать поединку. Сражение же проходило в самом разгаре: извивающиеся водяные хлысты то и дело норовили внезапно ударить по противнику, но тот, в свою очередь, легко уклонялся и, не прикладывая много сил, поглощал их огненными кольцами. Было заметно, что Дракон старается куда больше, нежели Лорд Огня, безо всяких колебаний отражающий любые нападения, будь то потоки воды, ледяные глыбы или же диски, метаемые противником. Для Акиры, конечно же, было неимоверно увлекательно понаблюдать за водной стихией во всем великолепии, но по прошествии пяти минут на одном месте в её голову стали прокрадываться сомнения. Неужели этот великий маг — а он таковым и являлся — только и может, что использовать обыкновенные приёмы? Да, возможно, могущественные для среднего уровня, но тем не менее простые. А может, он просто тянет время?

Mattia Cupelli — Connection Is Power

      Тем временем Озаю наскучили предсказуемые атаки противника, и он начал стремительно наступать, выпуская из двух сложенных пальцев потоки молний. — Неужели, ты так слаб, Рэн Ли? — грохотом пронёсся голос Хозяина Огня, сопровождаемый его холодным смехом.       Акира почувствовала, как леденящий ужас сковал всё тело: она знала, кому принадлежит это имя. Маленький мальчик с изображения, которое она нашла ещё в архивах. «В память о Рэн Ли» — именно эти строки вывел аккуратный почерк с обратной стороны той картинки, что не давала ей покоя. Она взглянула на мага воды — тот в мерцающем свете выглядел устрашающе, в нём не было ничего общего с ребенком, которого Акира порой видела в своих снах. Шрам, глаза, улыбка… он всего лишь убийца, чуть было не прикончивший её. И всего-то. «Совпадение», — шепнул внутренний голос, и Акира почему-то успокоилась. Скоро всё закончится, скоро она уедет отсюда, но прежде — увидит его смерть. А та наступит совсем быстро.       Озай уже почти вплотную приблизился к Дракону, добивая его электрическими разрядами, которые всё сокрушали ледяной щит. Маг воды отступал, издавая гортанные хрипы из-за холодных осколков, впивающихся в тело, как вдруг остановился и, склоняя голову набок, разразился протяжным и отвратительным смехом. Выждав момент, когда голубоватый заряд Лорда Огня растворится в воздухе, Дракон отбросил щит в сторону, попутно превращая его в ледяной пар, как и всю воду из фонтана, откуда он её и черпал. Акира удивлённо расширила глаза: если маг лишает себя своей же стихии в считанные секунды, он или безумец, или… Только сейчас она заметила, что противники стоят к ней слишком близко. — О, ты не знаешь, насколько я слаб, — прошипел последний, с запозданием отвечая на вопрос сына Азулона, медленно направляя в его сторону ладонь с широко расставленными пальцами.       Неожиданность произвела должный эффект, и девушка, высунувшись из прикрытия, с ужасом заметила, что Лорд Огня застыл на месте, не делая ни шагу дальше. На его лице отражалось нечто странное, словно маг всеми силами пытается бороться с чем-то невидимым, в итоге с трудом слегка поворачивая голову влево. Акира могла поклясться: маг огня заметил её. Он стремился предупредить, чтобы она не выдавала себя. — Борешься, — иронично констатировал маг воды, плавно опуская ладонь вниз, тем самым заставляя Озая коснуться коленями мраморного пола. Тот всеми силами пытался вырваться, судя по проступившим на лице венам, но контроль был чрезмерно велик. Акира знала, прекрасно знала, что это такое. — А мне всего-то и нужно было, чтобы ты отправился к Духам, или куда там отправляются тебе подобные? Впрочем, неважно, — Рэн Ли сделал резкое движение рукой и из горла его противника вырвался сдавленный хрип, а пол окрасило несколько багровых капель.       Акира выдохнула, ощущая, как земля уходит из-под ног — у неё всего один шанс. Ловким движением она оказалась прямо за спиной у Дракона, прижимая холодное лезвие ножа к его горлу. Время словно перестало существовать, как и страх. — Давай, — прошипела девушка. — Используй на мне свою магию, но клянусь, перед тем как подчиниться, я перережу твою глотку! — Как же это невежливо, — захрипел маг. Что бы он сейчас ни сказал, Акира почувствовала ту долю секунды, когда он вздрогнул, а значит — испугался. — Почему же ты не вышла поздороваться раньше, Акира Керó? — Что ты такое несёшь? — дочь Хиро прижала его ещё сильнее, уголком глаза замечая, что Лорд Огня всё так же находится под его контролем. От яростных попыток высвободиться пламя обрамляющих стены факелов вздымалось до самого потолка и обрушивалось на противников золотыми искорками. — Ты дочь Айзеля Керó, единственного выжившего старейшины ордена Озэму Хайма, и моего отца по совместительству, — на губах мага заиграла победоносная усмешка, а Акира лишь помотала головой. — Что, неужто ты не рада? — Плевать, что ты говоришь, неужели ты сомневаешься, что я пронжу твоё горло?! Я буду счастлива увидеть, как жизнь покинет тебя! — вскрикнула девушка. Она не верила. Не могла. — О, — наигранно воскликнул Рэн Ли. — В это как раз я верю! Я видел, как ты убрала за меня беднягу Хиро, правда, работа грязноватая, но всё же… отточить мастерство никогда не поздно. — Ты безумен! — она что есть силы сжала рукоять, но оставалось незримая преграда, не позволяющая ей сделать последний шаг. Сейчас слова о Хиро не произвели ровно никакого эффекта, но Акира прекрасно знала: потом они не дадут ей покоя. — Хотя, надо признать, старик-тюремщик много для тебя сделал, — продолжал Дракон, ничуть не страшась, что в любой момент кинжал может перерезать артерию. — Женился на отродье из Племени Воды, а потом, — с ненавистью прошипел мужчина, — потом воспитал девчонку из захваченного города, как свою собственную. Он любил её, любил и ненавидел одновременно, скрывая ото всех её происхождение. Но знаешь, Акира, — Рэн Ли повернул голову, слегка царапая горло о лезвие и испепеляя её зелёно-васильковым взглядом, но тем не менее не забывая контролировать мага огня, — каждый день, каждую минуту, он хотел убить тебя за твои серо-голубые глаза, за смуглую кожу, за непринадлежность к нации Огня в целом! Ты была для него омерзительным живым напоминанием его провала. — Если всё как ты говоришь, — в голосе Акиры уже промелькнуло сомнение, — зачем тебе пытаться меня убить? — Как я уже сказал, отец сведущ в магии и порой может видеть вещи, что случаются с нами или ещё предстоят. Он велел мне начать охоту на жителей Страны Огня, — голос Дракона оставался таким же холодным и размеренным. — Знаешь, это что-то вроде игры: по одному на каждого убитого из нашего поселения. А между делом я должен был убить и тебя, словно случайную жертву, — он усмехнулся, глядя в испуганные глаза девушки. — Не переживай, папочка в тебе не разочаровался, просто он увидел нечто такое, что заставило его захотеть уничтожить своё же порождение. Ты явная угроза для его планов, а они у него, поверь, грандиозные! — А суть ведь осталась прежней, — Акира сощурилась с печальной улыбкой, смотря Рэн Ли прямо в глаза. — Меня ничто не останавливает от твоего убийства… — Правда? — Дракон изогнул широкую бровь в усмешке. — А как же он? — жестом он указал на Озая, который, расширив глаза, слушал всё происходящее. — Когда твой обожаемый Лорд освободится от моего контроля, что он сделает с тобой первым делом, как думаешь? Поблагодарит? О-о-о нет! Милая Акира, теперь любой житель Страны Огня сожжёт тебя заживо: ты дочь преступника, сестра преступника, ты — маг воды, стихии, которую отец забрал у тебя перед разлукой! Позволь мне закончить начатое, и я клянусь, что не причиню тебе зла. Я отвечу на все твои вопросы, просто дай мне сделать это! Дай мне отомстить человеку, руки которого по локоть в крови…       Акира почувствовала, как дрожь пронизывает всё тело, меньше и меньше поддающееся контролю. Она не смогла заставить себя взглянуть в глаза магу огня, почему-то уже заранее видя в них презрение и, наверное, долю отвращения. Слова Дракона в чём-то безумны, но и правдивы одновременно. Её права и так граничили здесь с жизнью и смертью. Но что же будет теперь? — Ты прав, — прошептала девушка, чувствуя, как глаза начинает печь. — Прав, несомненно: мне уже не жить… но, знаешь, я на это и не сильно рассчитывала. Кое в чём ты по-прежнему ошибаешься. Это ты погряз в хаосе, который сам же и сотворил. Это твои руки по локоть в крови! Ты хотел убить собственную сестру. Ты убил столько невинных людей, что и не счесть… возможно, я бы смогла простить это тебе. Но никогда я не прощу того, что ты убил Сато! — Акира тяжело вздохнула, чувствуя, как тяжёлое кольцо сдавливает виски с двух сторон.       Всего одно движение, и холодное лезвие проникло сквозь мягкую и податливую плоть, окрашивая пол в тёмно-красный, винный оттенок. Мужчина с грохотом повалился на пол, обеими руками зажимая кровоточащий порез на горле, из которого вырывались гортанные хрипы. Акира выронила кинжал, со звоном упавший на блестящий мрамор, и почувствовала, что сама не может удержаться на ногах, опускаясь на колени рядом с уже затихшим Драконом. Голова кружилась от вида крови, которая, кажется, была уже повсюду, и, как бы тщательно она ни пыталась оттереть руки, те, словно нарочно, оставались багрового цвета. Она зажала лицо руками, будучи не в силах сдержать рваный крик из груди. Сейчас вернулось абсолютно всё: и страх, и боль, и гнев, и отчаяние. Девушка со всей силы ударила кулаками об пол, перемешивая кровь Рэн Ли с собственной. — Ну, давайте же! — закричала она, обращаясь к Озаю, который уже поднялся на ноги, безмолвно возвышаясь над ней. — Только быстро, пусть всё будет быстро!       Хозяин Огня не двигался и не проронял ни слова, что ещё больше пугало её. Акира умоляюще посмотрела на него, даже через пелену слёз видя, что его взгляд точно проходит сквозь неё, настолько серьёзно он размышляет над чем-то. — Пусть всё закончится, — отчеканила девушка, закрывая опухшие веки. Она бы не хотела наблюдать. — Помоги мне, — слова Хозяина Огня раскатом грома прокатились по огромному пустынному залу. Он склонился над телом Дракона, приподнимая его и гневно смотря на Акиру, которая сразу не сообразила, что от неё требуется. — Нужно вынести его отсюда.       Вместе они выволокли тело, укладывая его на каменный пол вместе с погибшим стражником — тем самым, что охранял покои Акиры ночью. Только сейчас она заметила, что маг огня тяжело дышит, зажимая рукой кровоточащий порез внизу живота. — Вы ранены? — Акира хотела было приблизиться, но Лорд Огня остановил её рукой, не позволяя подойти ближе.       В следующую секунду из кистей его рук вырвались оранжево-багровые языки пламени, моментально охватывающие тела огнём. Девушка вскрикнула, прижимаясь к холодной стене, с ужасом смотря на то, как стихия пожирает плоть. — Зачем? — прошептала Акира, с отвращением зажимая нос рукой из-за ужасающего запаха. Всё было как в тумане, поэтому она сомневалась, не кажется ли ей это. «Быть может, ты уже умерла», — смеялся тот самый голос в голове. — Потому что это провал, — Озай до боли сжал её руку, заставляя посмотреть ему в глаза. — Найди Эйе и скажи, пусть немедленно готовит корабль к отплытию! Мне необходимо время, чтобы подумать…