Malukah — Frozen Sleep
От разнообразия цветов и праздничных гирлянд начало пестрить в глазах, а народу собралось так много, что дорогу еле освободили. Когда на противоположной стороне площади появился Лорд Огня, то все собравшиеся, включая мудрецов, проводивших церемонию, упали ниц, не поднимая головы. Сейчас, как никогда лучше, Акира смогла разглядеть высокопоставленных гостей и членов королевской семьи, гордо возвышающихся прямо над пьедесталом для свадебной церемонии. Только теперь она поняла, что, возможно, на её свадьбе не будет присутствовать ни одного члена её семьи или же друга. Несколько писем, отправленных в Огненный Фонтан, так и остались без ответа. Когда барабанщики, сидящие по краям дороги, усыпанной белыми лилиями, начали синхронно отбивать ритм, девушка двинулась вперед, раскидывая по сторонам прекрасные цветы длинным шлейфом бело-золотого платья. Сомкнув дрожащие руки в широких рукавах прямо перед собой, она даже спиной ощущала тысячи взглядов, направленных на неё. Особенно раздражали несколько воинов из королевской охраны, по пятам шагающих за её спиной. Их присутствие на церемонии было необязательным, но Озай доходчиво пояснил, что стражники всюду должны следовать за Акирой, даже на пути к алтарю. Дочь Хиро невольно подметила, что частичка этой паранойи сумела поселиться и у неё в голове. — Сегодня, перед лицом всех собравшихся здесь, я сочетаю браком этих двоих, — слушая вполуха, Акира скользнула по толпе взглядом в попытке найти хоть кого-то знакомого. Серые глаза девушки расширились, когда она заметила худую фигуру в бордовом плаще с накинутым на голову капюшоном. — Мама… — еле слышно прошептала Акира, невольно подаваясь вперёд и словно напрочь забывая о речи мудреца огня. Горячая ладонь, успевшая ухватить её запястье, вернула девушку с небес на землю. И вот она вновь стоит на высоком пьедестале перед целым бомондом, чувствуя еле заметное прикосновение будущего мужа к своей руке. — Взгляните же друг на друга и произнесите ваши клятвы, — Акира улыбнулась краем губ, смотря в янтарные глаза мага огня, возвышающегося над ней. — Сквозь правду и ложь, — их голоса словно сплелись воедино. — Сквозь радость и горе, сквозь победы и поражения… Сквозь огонь и толщи льда, — девушка почувствовала, как глаза затягивает полупрозрачная пелена, а дыхание становится ещё более сбивчивым. — Я пройду плечом к плечу с тобой. Я клянусь никогда не отступать и никогда не бояться… Я буду твоим щитом и хранителем. Я буду твоим кровом… до тех пор пока смерть не раскроет мне свои объятия… — Можете покрыть плечи невесты вашим плащом в знак покровительства над ней, — ловким движением Озай опустил Акире на плечи тёмно-бордовый, почти чёрный плащ. — Этим поцелуем я клянусь тебе в любви и признаю тебя моим Лордом и мужем… — Этим поцелуем я клянусь тебе в любви и признаю тебя моей Леди и женой, — сын Азулона склонился, аккуратно целуя Акиру, слегка касаясь рукой её щеки. Радостные возгласы залили всю площадь и сейчас, стоя почти выше всех, Акира невольно подметила, что если народ её родного городка немного скептично относился ко всем представителям власти, то жители столицы до фанатизма боготворили своего правителя. Это было видно по светящимся искренней радостью глазам почти всех собравшихся, особенно молодых девушек, чьи щёки блестели от слёз. — Я бы не советовал, — насмешливо произнес сын Азулона, отодвигая хрустальный кувшин с вином на край стола, видя, что Акира вовсе не прочь осушить его. — Твоя коронация… — Будет с минуты на минуту! Вот именно! — девушка нервно постукивала кончиками пальцев по столу, надеясь, что поток гостей, желающих выразить поздравления, наконец-то иссяк. — У меня плохое предчувствие… — Я буду твоим щитом… — отчего-то рассмеялся маг, припоминая слова их клятвы. — Я же поклялся! — И не в первый раз, кстати! — язвительно заметила Акира. — Быть может, мне пригласить всю армию народа огня, чтобы она сопроводила тебя в храм? И всё потому, что тебе на площади что-то почудилось? — в его голосе прорезались холодные нотки. Акира обиженно взглянула на него, но, не добившись никакой реакции, тотчас же отвернулась в другую сторону, тяжело вздыхая. Скользя глазами по столикам гостей, девушка приметила, что один из приглашённых неотрывно смотрит именно на неё, и нервно сглотнула, вставая со своего места. Оставив своего супруга в одиночестве, она быстро преодолела расстояние, разделяющее их с угрюмым гостем, оказываясь прямо перед ним. — Что ты здесь делаешь?! То есть, — Акира огляделась по сторонам, убеждаясь, что желающие послушать их разговор отсутствуют. — Почему из всех, кого я приглашала, приехал именно ты? — Пройдёмся? — юноша поднялся со стула, приглашая девушку покинуть павильон. Виновато смотря на будущую Хозяйку Огня, стражник на выходе преградил им путь. — Лорд Огня запретил вам покидать это место, миледи! Только в сопровождении охраны вы можете выйти! — Тогда, — девушка покосилась на место, где сидел Озай, которого там не наблюдалось, — первым делом, став Хозяйкой Огня, я разберусь с тобой! Но ты можешь просто выпустить меня отсюда… Оказавшись на улице, Акира почувствовала себя гораздо легче, избавляясь от тысячи взглядов, словно преследующих её по пятам. — Сколько свободы у тебя здесь! — некогда бывший друг встал прямо напротив, изучающим взором скользя по дочери Хиро. — Это меры предосторожности, — попыталась оправдаться Акира, понимая, что собеседник вполне прав. — Так и… для чего ты здесь? — Никакого письма я не получал, — девушка нахмурилась, оставляя догадки на потом. — Быть может, ты перепутала Огненный Фонтан с какой-нибудь колонией и по ошибке отправила приглашения туда, дочь Хиро? Да и получи твои приглашения бывшие друзья, по-твоему, кто-нибудь захотел бы присутствовать здесь и смотреть на то, как наша милая Акира добивается власти?! — Ты мой друг, Сэтору, — Акира взглянула в ярко-жёлтые глаза, пытаясь понять, не шутка ли это. — Зачем ты говоришь такие вещи? — Я говорю то, о чём молвят люди, — пожал плечами юноша. — Или ты думала, станешь Хозяйкой Огня, и мы все приедем кланяться тебе? О-о нет. Если ты запамятовала, что случилось с моей Сато, то я — нет! — Я никогда не забуду этого! — закричала девушка, чувствуя, как в горле образуется ком. Прошлое вернулось слишком уж внезапно. — Правда? А мне казалось, что ты забыла в тот самый миг, когда уехала в столицу с человеком, по вине которого происходили все эти зверства! — парень сжал кулаки, борясь с внутренним гневом. — Твоего отца убили в тот же день, а тебе было плевать, ведь ты уже бороздила водную гладь на пути к лучшей жизни! — Акира, — голос позади заставил девушку вздрогнуть. — Отец сказал, чтобы ты немедленно вернулась. Скоро будет церемония, — сын Озая выглядел куда спокойнее, чем обычно, отчего-то холодно взирая на мачеху. — Удачной коронации, — с вызовом усмехнулся некогда хороший друг, скрываясь в запутанных улочках города. — Идёмте, принц Зуко, — она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь прийти в норму. — Где ваша сестра? Помнится, она обещала меня убить, — улыбнулась девушка, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. — И не один раз… Зайдя в павильон, мальчик остановился, скрещивая руки на груди. «Совсем как отец», — усмехнулась про себя Акира, замедляя шаг. — Моя сестра любит действовать кардинально, как вы уже могли заметить. Я же не похож на неё, но, — вид Зуко сделался совсем серьёзным, — не пытайтесь делать это. Не думайте, что сможете заменить мою маму! И даже заняв её место, вы не добьётесь этого! — Мне это не нужно, — устало произнесла девушка, опуская руку мальчику на плечо. — Если бы я и хотела, то не смогла бы, Зуко. Урса была и будет твоей мамой… а я, я могу лишь надеяться стать твоим другом! Подумай об этом… Присев за свой столик, девушка опустила голову в ладони, мечтая, чтобы этот день поскорее подошёл к концу. Всё случившееся с двух сторон сильнее и сильнее сдавливало виски. А предчувствие какой-то беды становилось реальнее с каждой секундой. Порой Акира всерьез задумывалась, мог ли дар предвидения её отца каким-то образом хоть отчасти перейти и к ней? — Вот и она, — младший сын Азулона появился как всегда внезапно, усаживаясь рядом с женой. — Не хочешь объяснить, по какой такой причине ты покинула меня? — Озай, — девушка устало подняла голову, взирая на мага. — Я прошу, пообещай мне, что сегодня никого не убьёшь, даже если на коронации произойдёт что-то плохое… — Ну, если это тебя утешит, то ладно, — Лорд Огня безразлично пожал плечами, даже не принимая всерьёз опасения Акиры. — Нам пора ехать! Усевшись в паланкин, девушка откинулась на спинку мягкого сиденья, безучастно направляя свой взгляд в одну точку. Храм находился на самой вершине холма, поэтому путь оказался куда более изнуряющим, чем она предполагала, а из-за медленных носильщиков она добралась до места коронации намного позже, нежели Лорд Огня, уже ожидающий в храме.Audiomachine (Magnus) — Sun and Steel
Оставив стражников на месте прибытия, девушка быстрыми шагами устремилась ко входу, проходя по узкой каменной дорожке, по бокам которой склонились множество мудрецов, приветствуя будущую Хозяйку Огня. Сильный порыв ветра, принёсший с собой пёструю осеннюю листву, заставил девушку обернуться. Она замерла, боясь сделать вдох — на самом краю холма вырисовывались три одинокие фигуры. Они не предпринимали никаких действий, и даже, казалось, не двигались, но Акира поняла, что тот самый момент, которого она так сильно боялась, настал. Последующее дуновение ветра растрепало её замысловатую прическу, выбивая несколько красновато-каштановых прядей. Мудрецы огня в одну секунду поднялись, подходя ближе к девушке. Глаза каждого были словно затуманены каким-то мороком. Они заворожённо смотрели в одну точку, синхронно зажимая Акиру в кольцо и отрезая её от входа. Девушка закричала, пытаясь вырваться из западни, но бешеные порывы ветра поглотили её отчаянный вопль. Вскоре по бокам к храму стали подходить люди, облачённые в простую одежду, но всё равно принадлежащие к нации огня. Поток пламени перед каждым из них словно прорезал даже воздух, формируя возле создателя огромный искрящийся щит. Акира издала рваный всхлип, зажимая рот рукой. Первым шёл её старый друг, направляясь прямо к ней. Его лицо не выражало совершенно ничего: ни радости, ни сожаления… но всё же он не был подвержен магии внушения. — Что ты делаешь, Сэтору?! — закричала Акира, чувствуя, что ей уже некуда отступать. — Добро пожаловать в новую эру, — один взмах, и из пальцев мага вырвались струи огня. Девушке ничего не оставалось, как просто закрыть лицо руками. В последнюю секунду, когда огненный поток уже был готов прикоснуться к её коже, Акира расширила глаза от удивления: чья-то широкая спина полностью заслонила её от удара, а магическая атака оказалась отражена взмахом оружия. — К Коху вашу эру! — искусно владея двумя саблями, Киан стал пробиваться вперёд, чтобы высвободиться из кольца. Он старался не наносить ни одного удара, только обороняясь от бесконечных атак магов огня. Самым мастерским ходом плана Айзеля было смешение «своих и чужих», ведь и вправду, какой правитель стал бы убивать собственный народ? Девушка старалась держаться за сыном генерала, вплотную прижимаясь к его спине, но народ на площади перед храмом всё прибывал. На какое-то мгновение Акире показалось, что они вырвались из окружения, однако тут какой-то маг сумел схватить её за запястье, отделяя от Киана. — Киан! — всё вокруг напоминало какое-то мелькающее сумасшествие, а дышать стало почти невозможно из-за натиска. Девушка почувствовала неслабый удар сзади и, не удержав равновесия, рухнула на каменную дорогу, попутно получая несколько ударов в области поясницы. Сын Вэйдена, увидев это, стал сражаться ещё более яростно, пробираясь к Акире, которая изо всех сил пыталась подняться на ноги. Сдавленно кашляя от нехватки воздуха, девушка расширила глаза, закричав нечто неразборчивое в сторону Киана. На возвышении появился тот, кто и устроил восстание. Айзель, по-прежнему скрывая лицо чёрным капюшоном, направил правую руку в сторону генеральского сына. С противоположной стороны долину залил неоново-голубой свет, разливающийся словно по кругу. Ветвистые молнии поражали противников одного за другим, но они были слишком далеко, девушка знала: её это уже не спасет. Всех мятежников окружила до зубов вооруженная армия, надвигаясь двумя рядами: в первом двигались воины, обладающие магией, во втором же шли пехотинцы, владеющие обычным оружием. Молнии приближались, но Киан уже успел замереть и, словно под гипнозом, ускорив шаг, направиться в сторону Акиры. — Борись с этим! — девушка даже не сопротивлялась, когда сын генерала сомкнул на её шее холодные пальцы, оставляя на коже красные следы. — Киан! По его лицу было видно, что внутри он пытается бороться с самим собой, то смыкая, то вновь размыкая пальцы. Юноша напрягся всем телом, издавая рваный крик от бессилия. — Я не смогу, Акира, — глаза парня заблестели от слёз, но он по-прежнему продолжал сжимать её горло. — Борись, — хрипло произнесла девушка, чувствуя, что уже не может дышать, а глаза застилает чёрная дымка. Один удар молнии, и рука Киана сама по себе разжалась, позволяя Акире распластаться на земле, судорожно глотая воздух. — Не смей прикасаться к ней! — молния погасла, а на её месте возник Лорд Огня, склоняясь над девушкой и легко поднимая её к себе на руки. — Нет… нет, — Акира прижалась к его плечу, чувствуя, как горячие слезы обжигают щёки, но сил обернуться просто не было. Синим светом отбивая все атаки, вскоре они очутились вне поля боя, которое издалека казалось огромным светящимся шаром. — Поехали, живо! — приказал Озай нескольким воинам, усаживаясь в королевскую карету. — Ты убил его? — как бы Акира ни пыталась сейчас успокоиться и привести ум в порядок, у неё это не получалось — рваные всхлипы так же вырывались из груди, а голос предательски дрожал. — Я не знаю, — напряжённо произнёс маг огня, прижимая девушку ближе к себе. — Скоро всё закончится… Блуждая по огромным новым покоям, Акира вовсе не думала, что всё закончилось, скорее, наоборот — сегодня всё только началось. Как только они вернулись во дворец, её супруг моментально исчез, созвав и большой и малый советы. Теперь обстановка в Стране Огня стала куда накаленнее, чем за все годы столетней войны. Девушка вздрогнула, когда что-то ударилось в окно, настойчиво продолжая биться до тех пор, пока она не распахнула ставни. Драконий ястреб по-хозяйски залетел в покои, недовольно размахивая крыльями. К его лапке была привязана крошечная бумажка, которую Акира вмиг решила развернуть. Всё тем же аккуратным почерком было выведено лишь одно слово: «Поздравляю!».