Рассвет

      Сама не зная как, Акира всё-таки пересилила себя и вновь, облачённая в белое, но уже не свадебное одеяние, вернулась на то самое место. Церемония на удивление закончилась быстро, и состояла она лишь в короткой речи мудреца и возложении на голову царственного символа. Идти по дороге, где произошло столько ужасного, было невыносимо, но Акира, кутаясь в тонкий бело-золотой плащ, даже ни разу не обернулась, не желая, чтобы страх перед Айзелем Керо затмил ей рассудок. Маг воды больше не появлялся, ровным счётом как и никто из его соратников, поэтому в Стране Огня установился относительный мир.       Сразу после коронации один молодой художник отважился написать портрет новоиспечённой Хозяйки Огня, трясясь перед ней ещё больше всех служанок. «Позируя» ему, девушка пыталась не рассмеяться, всерьёз думая, что бедняга от страха может пририсовать пару лишних деталей. Но, к её изумлению, картина вышла лучше некуда, и, благодарно отпустив художника, Акира принялась рассматривать её. На первый взгляд всё было идеально: фарфоровая, безупречная кожа, даже светлее, чем на самом деле, широкие серые глаза и еле уловимая улыбка на губах вишнёвого цвета. Но было в этом взгляде и что-то ей не присущее: холодное и, возможно, даже высокомерное.       «Хозяйка Огня Акира», — прошептала себе под нос девушка, думая, как же неестественно и в какой-то степени маняще это звучит. Кто бы что ни говорил, власть действительно одурманивает людей.       С последними осенними деньками закончилась и безмятежная жизнь Акиры в столице. Теперь все её дни были заняты изучением искусства политики, без которого она не могла выполнять свои обязанности как Хозяйка Огня. Советник Эйе — а именно его Озай решил назначить на эту роль — оказался непреклонен в стремлении вложить в голову новой ученицы столько знаний, сколько удастся. Закончив с повторением истории Страны Огня и её территорий, девушка, ни в какую не желая усваивать уроки дипломатии, понимала, что раньше ей жилось не так уж и плохо.       О малом совете пока что не приходилось и мечтать, хотя особого рвения принимать в нём участие Акира и не испытывала. Спустя какое-то время она всерьёз стала сомневаться, сможет ли в будущем вести какие-то переговоры, участвовать в принятии важных решений или это от неё вовсе и не потребуется? — Я хочу уметь сражаться, — констатировала девушка, осторожно отпивая глоток ароматного жасминового чая. — Что, прости? — сын Азулона сдавленно кашлянул, не обращая внимания на смешок со стороны Азулы, переглянувшейся с братом. — Что плохого, если я освою хоть какой-нибудь вид оружия? — Акира вопросительно приподняла бровь, взирая на Лорда Огня. — Раз уж я лишена магии… от рождения. — Для чего тебе это? — безразличным голосом произнёс Озай. — Сейчас твоя главная задача — стать настоящей Хозяйкой Огня, чтобы в случае моего отъезда быть достойной мне заменой на какое-то время. А неумелые махания мечом тебя ближе к трону не сделают! — Зато я смогу защитить себя! — вспыхнула девушка, со звоном опуская кружку на медный поднос. — Наша стража вполне сумеет об этом позаботиться, — пожал плечами маг огня. — Однажды уже не сумела! — Акира покосилась в сторону принца и принцессы, с интересом наблюдавших за разворачивающейся сценой. — Или ты запамятовал это? — Хватит, — Озай со всей силы ударил кулаком по столу, с гневом в янтарных глазах взирая прямо на супругу. — Зуко! Азула! Покиньте нас.       Принц поднялся, безукоризненно выполняя приказ отца, в то время как Азула, обречённо вздыхая, демонстративно опустила вилку в тарелку с нетронутой едой, которая зазвенела на весь зал, и только потом неспешно отправилась к выходу. Акира, закусив губу и откинувшись на спинку стула, смотрела на представшую картину и гадала, сможет ли когда-нибудь привыкнуть к холерическому складу характера правителя Страны Огня. Всего за каких-то пару месяцев она убедилась, что если что-то пошло не так, как того желает её муж, то всем находящимся в километре от него лучше прибегнуть к немедленной эвакуации. — Сколько раз мне нужно тебе повторять, что любые события, связанные с твоим дорогим папашей, не подлежат огласке?! — взревел маг, как только захлопнулась дверь. — Ты бы им ещё о своём происхождении так, между делом, рассказала! — Озай, это все знают! Да на Южном Полюсе, вероятно, найдется человек, слышавший, что на твою жену было совершено покушение в день коронации, — Акира отодвинула стул, собираясь встать из-за стола. — Ты запретил мне говорить обо всём этом даже с тобой — потому что тебя это утомляет, — язвительно выплюнула девушка. — И я, насколько мне кажется, ни разу не упомянула о том, кто я! Не упомянула о родителях и о магии, какой я могла бы владеть, не забери у меня её при рождении! Я смирилась со всем, о чём ты меня просил… — Я приказал тебе, а не просил, — вид Лорда Огня стал поистине пугающим. Было видно, что подобные разговоры его раздражают. — Нет, ты попросил меня! — Акира поднялась, с грохотом отталкивая стул. — А я не нашла причин отказывать в этой просьбе. И сделала я это вовсе не для того, чтобы при каждом удобном и не очень случае ты мог упрекать меня в моём происхождении! Если оно тебя так угнетает, тогда всё это, — девушка обвела руками роскошный зал, — всё это того не стоило! — Это самый большой секрет, — маг устало вздохнул. — И если из-за мельчайшей оплошности он раскроется, последствия будут стоить нам обоим всего. — И зачем надо было взваливать на свои плечи такой груз? — девушка усмехнулась, качая головой. Ситуация сама по себе смогла найти развязку. — Ты сказал: самый большой. То есть… имеются ещё какие-то?       Маг лишь пожал плечами, не считая нужным отвечать. — К сожалению, один из лучших воинов нашей страны, не владеющих магической силой, до сих пор находится в госпитале. — Акира было решила, что мир разверзнется по швам, раз сын Азулона вдруг назвал ненавистного ему человека лучшим воином. — Поэтому, пока Киан не выйдет оттуда, я могу выделять немного времени с личных тренировок и обучать тебя.

***

      Оглядевшись по сторонам и бросив взгляд, полный сомнения, на горящие манекены, выполненные из металла в зеленоватых оттенках, Акира нервно сглотнула. Бывшие «маги земли» явно были покрепче неё, но и они сейчас дымились на каменном полу, поэтому идея с тренировками сама по себе стала казаться ей не такой уж и необходимой. — До того как давать тебе в руки оружие, необходимо проверить твою ловкость, — задумчиво протянул маг огня, уже придумывая испытание. — И посмотреть, насколько хорошо ты умеешь уворачиваться! — Как я уворачиваться умею? — Хозяйка Огня вопросительно приподняла бровь. — От чего, если не секрет? — От огня, — как ни в чём не бывало произнёс Озай, принимая боевую позицию.       Не успела Акира сообразить, что конкретно от неё требуется, как совсем не большой огненный столп устремился прямо в неё. В самый последний момент девушка отскочила влево, смотря, как пламя пожирает огромную мишень для кинжалов. — Сосредоточься! — раздражённый такой невнимательностью, маг удвоил потоки пламени, со всей силы обрушивая их на горе-ученицу.       Акира вскрикнула, но всё-таки смогла прогнуться, чувствуя палящий жар, проносящийся всего в паре сантиметров от лица. Мало по малу дело стало идти в гору: теперь вместо бездействия новоиспечённая правительница Страны Огня металась по всему тренировочному залу, уворачиваясь от нарастающих атак. Времени на то, чтобы высказать свои крайние возмущения по поводу этой «тренировки», не оставалось. Она хваталась за любую возможность, чтобы отдышаться, не говоря уже о том, что сердце стучало так сильно, словно норовило выскочить из груди.       Огненный шар в щепки раздробил последнюю мишень, за которой Акира лелеяла надежду укрыться хотя бы на несколько секунд. Огромный уцелевший кусок древесины ударил девушку по спине с такой силой, что она, не удержав равновесия, рухнула на пол, выплёвывая не очень цензурные выражения и потирая ушибленное место. Да, Озай как всегда смог доказать свою правоту! Пусть и таким изощрённым способом. Будучи уверенной, что уроку пришёл конец, Акира подняла голову, но вместо своего мужа увидела жёлтое, почти янтарное пламя, спиралью надвигающееся прямо на неё.       Нащупав под собой железный клинок, да и за неимением ничего другого, девушка выставила его перед собой, второй рукой прикрывая лицо. Была не была — на побег у неё уже не оставалось времени. На удивление пламя, вместо того чтобы достигнуть своей конечной цели, отразилось от клинка, растворяясь в душном вечернем воздухе. Акира немного воспряла духом, даже находя в себе силы подняться с холодного пола и занять оборонительную позицию. — Вот второй, — сын Азулона, видимо, с самого начала ждал этого момента, заранее приготовив ей парный меч.       Поймав на лету длинный клинок, Акира могла поклясться, что в его голосе она слышала одобрительные нотки. — Запомни: огонь не любит, когда его боятся, — Озай использовал всё те же лёгкие приемы, но на этот раз девушке не пришлось метаться по всему периметру. Атаки довольно легко отражались парой мечей. — Он покоряется лишь тем, кто не страшится этой власти! — Но как я могу покорять огонь, даже не являясь магом? — Это не имеет значения, — в голосе Лорда Огня слышалась усталость, хотя за всю «тренировку» он почти ни разу не сдвинулся с места. — Среди наших воинов есть множество мастеров своего дела, не обладающих магией!       В дверь постучали, и, не дождавшись ответа, докладчик бесцеремонно распахнул её, заходя внутрь.       Отвлекаясь на посторонние события, Акира совсем позабыла о том, что бой всё ещё продолжается, не замечая, как огненный шар приблизился к ней слишком близко, языками пламени опаливая часть кожи на плече. — Кох! — Девушка взвыла от боли, потирая обожжённое место, и радуясь хотя бы тому, что стихия еле коснулась её кожи.       Озай лишь пожал плечами, всем видом говоря, что она сама виновата в своей невнимательности. И, как ни прискорбно, был прав. — Ваше величество! Миледи! Прошу прощения, что прерываю вас, — Айро учтиво поклонился, — но генерал Буджинг вернулся со своего задания и принёс весьма радостные вести! Это может положительно повлиять на исход войны, поэтому я думаю, что ты должен переговорить с ним, Озай.       За всё время Акира смогла убедиться, что Лорд Огня не переносит фамильярного отношения старшего брата к собственной персоне. Тем не менее сейчас он безразлично кивнул, поворачиваясь к жене. Про себя девушка решила, что, видимо, фраза «радостные вести» смогла на него так повлиять. — Распорядись, чтобы Зуко и Азула явились на ужин! Я приду сразу после аудиенции.       Акира кивнула, однако, бросая на сына Азулона удивлённый взгляд, ровно как и генерал Айро. Ей казалось, творится нечто странное, потому что раньше она не замечала в муже ни единого стремления провести хотя бы минуту с семьёй. А тут он сам уже несколько дней подряд напоминает всем про совместные трапезы, на которых девушка постоянно чувствовала себя не в своей тарелке. И это было вполне обоснованно, особенно после гневных взглядов Азулы в её сторону.       Как и предполагалось, ужин прошел в полном безмолвии, а недовольство на лицах принца и принцессы достигло наивысшей отметки. Акира же всё это время не взяла в рот почти ни куска пищи, чувствуя, предельное напряжение каждой мышцы тела после тренировки. — И зачем всё это надо?! — Азула отшвырнула ложку в сторону, гневно прищуривая янтарные глаза. — Из-за этого ужина я, между прочим, отменила встречу с подругами!       «Какая жалость», — чуть не вырвалось у Акиры, но она сумела себя вовремя сдержать. — Ваш отец настоял на этом, — девушка пожала плечами. — Будь сдержанней, Азула! — по принцу было видно, что он тоже не в восторге от такого времяпрепровождения, но за последние месяцы его отношение к новой Хозяйке Огня куда улучшилось. — Ой, ну конечно, Зу-зу! — вскрикнула девочка. — Вот только какой ему толк, что мы сидим тут втроём за этим столом?! — Он придёт сразу после… важной встречи, — отчасти Акира была даже согласна с ней. — И, к тому же, так принято в каждой семье, принцесса Азула! — Но ведь ты не наша семья, поэтому ничего ценного здесь нет! Тем более, последний раз мы собирались так, когда мама ещё была во дворце! — Азула подскочила с места, с радостью взирая на Акиру, нервно закусившую губу и постукивающую тонкими пальцами по столу. — Вынуждена откланяться!       Девушка молчала до тех самых пор, пока дверь с грохотом не захлопнулась. Она была в ужасе от собственного желания уязвить принцессу хоть как-нибудь за это оскорбление, лишь потом понимая, что та всего лишь ребенок, до мозга костей её ненавидящий. — Не обращай на неё внимания, она всегда будет пытаться тебя задеть. Впрочем, как и всех, кто её окружает! — на лице принца заиграла улыбка, отчего Акира не могла не приподнять уголки губ. — Ты можешь идти за ней, Зуко. Думаю, я найду, что сказать вашему отцу… — Нет, я подожду вместе с тобой, — девушке показалось, что с уходом сестры принц стал намного живее. — Не помню, чтобы мы собирались вместе хотя бы раз за эти два года, с тех пор как… — мальчик затих, а его лицо опечалилось.       Акира нахмурилась, понимая, что, сам того не желая, Зуко затронул наиболее болезненную тему — о матери. — Хочешь сказать, что всё это началось, когда я… ну… стала Хозяйкой Огня? — почему-то она была уверена, что семейные обеды и ужины в царственной семье — дело обычное. — Ага, — Принц Огня довольно кивнул, — поэтому с какой-то стороны я даже рад, что ты появилась в нашей семье, просто иногда я хотел бы… — Видеть на моём месте свою маму, — закончила за него Акира, бросая сочувствующий взгляд на Зуко. — Так ведь? — Прости, — принц виновато потупил взгляд. — Всё нормально, — девушка нахмурилась, решаясь спросить у мальчика то, на что так ни разу и не получила ответа за период пребывания в столице. — Зуко, извини, что спрашиваю, но тебе, случайно, не известно, почему Урсу изгнали из дворца? — Я пытался узнать пару раз, но, — принц поёжился от неприятных воспоминаний, — отец ненавидит, когда об этом говорят! Даже дядя всегда отвечает уклончиво. Думаю, с этим связан какой-то секрет, и знаешь, Акира. Может, тебе удастся его выведать? — Мне? — фыркнула Хозяйка Огня. — Когда у меня последний раз что-то получалось? Тем более если он это ненавидит… — Ненавидит что? — раздался холодный голос со стороны входа в зал.       Акира замерла, гадая, слышал Лорд Огня только последнюю фразу или же весь разговор. Если это было так, то ничего хорошего ждать не стоило. А судя по виду Зуко, умоляюще смотрящего на мачеху, в своих размышлениях та ни капли не ошиблась. — Ненавидит, когда его не дожидаются, — как можно непринуждённее произнесла девушка, ловя на себе благодарный взгляд. — Да, но, кажется, на Азулу это не распространяется, — маг огня занял своё место, устало проводя ладонью по лицу.       По Зуко было видно, что он рад своему решению вместе с Акирой дождаться отца. Очень уж редко принц попадал в милость у правителя Страны Огня. — Что было на встрече? — Акира сдала небольшой глоток из медного кубка. — Генерал Буджинг должен был с небольшим отрядом уничтожить поселенцев в Северном Храме Воздуха, — с воодушевлением начал рассказывать Озай, — но вместо этого он нашел беженцев из Царства Земли весьма полезными! Один из них изобретатель и, насколько поведал мне Буджинг, подобных разработок мир ещё не видывал! Он смог придумать приспособления, способные летать… подумать только! Когда у нас будет такая техника, я уверен, ход войны быстро изменится. — Летать?! — Зуко расширил глаза от удивления. — Тогда наша армия сможет сжечь Королевство Земли прямо из воздуха, отец? — И непременно сделает это! — рассмеялся младший сын Азулона.       Акира выдавила из себя нечто сродни улыбки. За всё время проживания во дворце, да и в Огненном Фонтане, она пыталась отходить от темы войны как можно дальше. — Ты неплохо показала себя сегодня на тренировке, Акира, — с насмешкой в янтарных глазах обратился к ней Озай. — Правда, эта тренировка больше напомнила мне охоту на антилопу, — усмехнулась девушка, чувствуя, что тяжёлые веки готовы вот-вот сомкнуться прямо здесь. — Тебе надо выспаться, — на вопросительный взгляд маг огня ответил: — Завтра ты примешь участие в собрании большого совета. Посмотрим, чему ты смогла научиться за всё это время!