Рассвет

      Говорят, в Стране Огня совсем не бывает зим, или они схожи с ранней осенью. Но эта была куда холодней своих предшественниц, всюду сопровождаемая холодными порывами северного ветра, словно остров каким-то чудесным образом оказался недалеко от Южного Полюса.       Акира потеплей укуталась в царские одеяния, а именно: дорогой шелковый ханбок, украшенный тонкой золотой вышивкой. Не стань она Хозяйкой Огня, то сейчас с удовольствием бы сидела в покоях под одеялом с кружечкой горячего чая, вместо того чтобы без особого желания идти на большой совет. Она с сожалением покинула королевский сад, поражающий своим безмолвным спокойствием, под холодными, словно недосягаемыми, лучами солнца в самом зените.       Девушка остановилась, даже не зная, как реагировать на сцену, развернувшуюся прямо перед бордовой ширмой, скрывающей проход в тронный зал. Принц Зуко всеми силами пытался оттолкнуть стражников, неподвижно стоявших у входа. Акира решила вмешаться, когда мальчик уж было решил применить на несговорчивых охранниках магию. — Что здесь происходит, принц Зуко? — Хозяйка Огня резким жестом указала личной охране оставаться на месте. — Я хочу, чтобы меня пропустили на совет, а эти, — мальчик уничтожающе посмотрел на стражников, — идиоты не хотят меня пускать! — Миледи Акира, проходите, — раздался позади добродушный голос Айро. — А я постараюсь образумить своего племянника и сказать ему, что эти советы — та ещё скукота!       Тронный зал, казалось, сегодня был освещён куда больше, нежели в прошлый раз, когда Акире приходилось бывать здесь. Помимо стены из пламенных языков вокруг трона Лорда Огня, помещение обрамляли высокие колонны, обвитые огненными хлыстами, похожими на ядовитых змей. Девушка шла, смотря лишь вперёд, будто не замечая кланяющихся знатных чиновников и генералов. Молча заняв место подле мужа, приготовленное специально для неё, Акира не могла не выразить почтение человеку, воздвигнувшему этот зал. Особенно величественно и пугающе одновременно выглядела огромная фреска с изображением золотого дракона, словно выдыхающего всё пламя на собравшихся.       Девушка улыбнулась краешками губ, когда увидела, что Айро так и не удалось убедить Зуко. Мальчик гордо занял место рядом с дядей, не обращая внимания на недовольные взгляды старых генералов.       Заседание было и вправду скучным, поэтому борясь с навязчивым желанием уснуть, которое пришло так не вовремя, Акира разглядывала присутствующих в зале, только изредка улавливая монотонную речь. — А что вы думаете по этому поводу, Госпожа? — хищными янтарными глазами советник Эйе воззрился на Хозяйку Огня, видимо, заметив, что той нет никакого дела до выступающих чиновников. — Как бы вы посоветовали разбить оборону магов земли? — Я полагаю, — дочь Хиро выдержала картинную паузу, сохраняя полную безмятежность в голосе, вот-вот готовом дрогнуть, — на передовую нужно послать лучший отряд пехотинцев, чтобы отвлечь их внимание, в то время как с тыла можно обрушить на них всю нашу мощь.       Краем глаза Акира уловила на себе пристальный взгляд младшего сына Азулона. Она была уверена, что сегодня он решил её испытать. — И на что будет уповать наша армия, леди Акира, если мы воспользуемся этой стратегией? — холодно отчеканил он. — На неожиданность, — поймав на себе одобряющий взгляд, девушка отвернулась, не выказывая ликования: тест был пройден. Среди членов совета послышался шёпот и одобрительные комментарии. — Докладывайте, генерал Буджинг! Насколько мне известно, ваш план в общих чертах напоминает решение, высказанное моей супругой!       Вслушиваясь в доклад старика, Акира ещё несколько раз убедилась, что нисколько не ошиблась с выбранной стратегией, хоть толком и не слушала предыдущих ораторов. Однако, когда тот назвал целый отряд новобранцев «свежим мясом», предлагая бросить их прямо на передовую, девушка вздрогнула, вглядываясь в глаза присутствующих и полагая, что найдет в них осуждение. Но среди старых генералов таковых не нашлось: по-видимому, все они уже привыкли к подобным планам, принимая их как должное. — Вы не посмеете пожертвовать целой дивизией! — громкий голос пронёсся по залу, заставляя Буджинга замолчать. — Ведь эти солдаты любят нашу страну! Как можно их предать?!       Акира покачала головой, понимая, что принца уже ничто не в состоянии спасти. Старый генерал, да и все, кто его окружал, посмотрели на мальчика, словно волки на обессиленную добычу. С ужасом она взглянула на Лорда Огня, лицо которого оставалось по-прежнему безмятежно-спокойным. Девушка облегчённо выдохнула, надеясь, что этот инцидент всё же останется незамеченным. Но секундой позже произошло то, что заставило Хозяйку Огня вскрикнуть от ужаса. Пламя, до этого спокойно обрамляющее королевский трон, разом вспыхнуло багровым цветом, вихрем вздымаясь почти до самого потолка и обрушивая на весь зал снопы искр. Возможно, оттого что она сама не являлась магом огня, Акира никогда не переставала бояться этой стихии, сейчас буквально каждой клеточкой тела чувствуя леденящий ужас. Казалось, что ещё секунда — и окрестное пространство вспыхнет, как спичка. — Озай, — неслышно для собравшихся прошептала она в сторону мага в надежде, что тот её услышит.       Но Лорд Огня, казалось, не видел ничего вокруг, величественно поднимаясь с трона и проходя сквозь необузданные языки пламени. — Принц Зуко, — холодно произнёс он. — Вы нанесли оскорбление Стране Огня и должны будете ответить за это, чтобы восстановить свою честь… в Агни Кай!       Акира вскочила почти одновременно с генералом Айро, но замерла на месте, понимая, что огонь до сих пор управляется гневом младшего сына Азулона и вырваться отсюда невозможно. — Нет, прошу, — Айро склонился перед братом. — Прошу вас, Повелитель, измените это решение!       Тем временем Зуко ещё раз оглядел старого генерала, раздувающегося от гордости за то, что Лорд Огня лично вступился за него. Мальчик еле заметно усмехнулся. — Успокойтесь, дядя, я не какой-то трус, чтобы отказываться от огненной дуэли! И не посмею опозорить моё имя и честь моей семьи!       В зале поднялся настоящий гвалт: кто-то из министров переговаривался, кто-то бросал свои замечания, кто-то даже позволил себе усмехнуться. И лишь по недоброй улыбке, проскользнувшей на лице правителя Страны Огня, можно было понять, что беда царскую семью ещё не миновала.       Ночь внезапно опустила шёлковую паутину на небольшой сад, в котором Акира решила наворачивать круги до тех пор, пока всё внутри не успокоится. Она чувствовала злость, сжигающую всё изнутри, за то, что не смогла как-то повлиять на такой ужасный исход. Пусть Буджинг и был стариком, но кто знает, что могла принести принцу эта Агни Кай? Конечно, сейчас он хочет казаться смелым, будучи уверенным в своих силах, но само решение отправить юного мальчика сражаться пусть и со старым, но зато опытным магом огня, наводило на неё ужас.       Холод пробирал до самых костей, но она ни в какую не желала возвращаться в покои. И только когда слуги стали уже буквально умолять её вернуться во дворец, девушка наконец-то сдалась.       Ещё долгое время правительница Страны Огня ворочалась в постели, не в состоянии избавиться от неприятных мыслей, не дающих ей спать. Озай пришёл только после полуночи и, видимо, из-за усталости не заметил, что Акира всё ещё не спит, нервно сжимая в руке край шёлковой простыни. Отчего-то девушка знала наверняка, что беды завтра не избежать, а доказательством этому стал тот самый кошмар, который так давно ей не снился.

***

Florence and the Machine — Seven Devils (piano instrumental version)

      Солнечные лучи окрасили огромную арену в оранжево-бордовые оттенки, освещая силуэты сотен людей, решивших поглазеть на нашумевший поединок. Скорее всего, почти ни одного из них не волновало, кто и с кем должен сражаться, кто победит, а кто сдастся или же отправится прямиком к Духам. С помощью королевской стражи пробираясь сквозь толпу чиновников, Акира видела лишь безразличные, пустые лица, на которых отражалось крайнее недовольство тем, что поединок не начинается так долго. — Миледи, — чья-то лёгкая рука легла прямо на её плечо, — вам не стоило сюда приходить…       Девушка обернулась, на долю секунды замечая в жёлтых глазах старшего сына Азулона промелькнувшее опасение. — Я обязана была прийти, генерал Айро, а иначе, — Хозяйка Огня покосилась на двух военных, которые тотчас же с опаской отшатнулись в сторону, — у Зуко совершенно не останется здесь сторонников. Утром до меня дошли ужасные слухи, что половина министров желает, чтобы Буджинг как следует наказал его.       Со всех сторон послышался приглушённый шёпот, когда на каменную белую арену без всякого страха ступил наследный принц, разминаясь перед сражением. — Вы только посмотрите на него — настоящий потомок Великих Драконов! — Айро внимательно взглянул на Акиру, которая старательно пыталась скрыть волнение. — Вам стоит поверить в него. — Я не сомневаюсь в нём, генерал, просто… — из-за заходящего солнца девушка прищурилась, постоянно выискивая кого-то в толпе. — Где генерал Буджинг? — Вероятно, он ещё не пришёл. — Дракон Запада пожал плечами. — Пришёл, и уже давно, генерал, — раздался противный низкий голос из-за спины.       Хозяйка Огня резко обернулась, тут же застывая на месте: прямо перед ними безмятежно расположился виновник Агни Кай. Буджинг хитро улыбнулся, обнажая белые зубы и смотря на членов царской семьи так, будто они простолюдины, преградившие дорогу. — Вы бросили вызов принцу, — Акира быстро преодолела путь до генерала, жестом указывая личной охране не двигаться. — Что вы здесь делаете?! — Вам не стоит так волноваться, миледи, — тот рассмеялся, с вызовом смотря на дочь Хиро. — Лучше мне быть зрителем, нежели участником. — Генерал Айро! Айро, что это значит?! — девушка было кинулась к краю арены, чтобы предупредить Зуко, но мужчина схватил её за руку, сокрушённо качая головой. — Прошу, отпустите меня, я должна ему сказать! С кем он будет сражаться, генерал?! — Мы ничего уже не сможем сделать…       Старший сын Азулона провел тыльной стороной руки по лбу, вытирая выступившие капельки пота. Когда Акира заметила, что руки великого Дракона Запада дрожат, она сама обомлела от ужаса, чувствуя, как леденящий холодок змейкой проползает по спине.       Гонг прозвучал неожиданно, заставая всех собравшихся врасплох. Жмурясь от ярких лучей света, девушка всё время пыталась разглядеть фигуру, расположившуюся прямо напротив Зуко и видимую для ближайших к арене рядов лишь тёмным силуэтом.       Принц уверенным жестом скинул шёлковую бордовую накидку, плавно опустившуюся на пол, и встретился лицом к лицу со своим противником, замирая на месте.       Последний солнечный луч обдал тёплой волной зрителей, окончательно скрываясь за высоким навесом, позволяя разглядеть происходящее на арене. — О Агни! — Акира вскрикнула, зажимая рот ладонями и чувствуя, как сильно подкашиваются ноги.       При виде Лорда Огня прямо на арене, в толпе пронеслась волна удивленных возгласов, смешанных с восхищенными овациями, особенно со стороны членов большого совета. — Генерал, — Хозяйка Огня с расширенными от ужаса глазами посмотрела на Айро, лицо которого было мертвенно-бледным. — Что… что нам делать? — Молиться, — в голосе старшего сына Азулона послышались ледяные нотки. — И закрыть глаза.       Он уже не пытался удержать Акиру, вероятно, полагая, что для рода Созина на сегодняшний день бедой больше, бедой меньше — разницы уже не играет. Сквозь нарастающий звон в ушах девушка услышала, как Зуко молит отца о пощаде, настаивая на том, что драться с ним он не будет. — Я не буду их закрывать, — в дымчатых глазах девушки сверкнул багровый огонек, пока она неотрывно смотрела прямо на арену. — Я хочу увидеть всё.       Айро, на секунду отвлекаясь от того, что происходит там, с удивлением взглянул на холодное, словно мраморное, лицо новой Хозяйки Огня, не понимая, как наряду с таким спокойствием может сочетаться та жгучая ненависть, промелькнувшая в её словах. — Твоим учителем будет страдание, — голос Лорда Огня ни разу не дрогнул.       Ослепляющая вспышка озарила всю арену и даже её округу. Акира до боли закусила губу, чувствуя, что не в состоянии слышать душераздирающие крики, смотреть как наследный принц, обмякнув, повалился на холодные бетонные плиты, а правитель Страны Огня без единой эмоции на лице развернулся, просто уходя, словно ничего и не случилось. Словно он наказал какого-то предателя, врага, а не мальчика, собственного сына, корчащегося от боли, и пытающегося закрыть ладошками обожжённый участок кожи на лице.       Не замечая совершенно ничего вокруг, Акира бросилась во дворец, чувствуя, как кровь подступила прямо к вискам, отдаваясь бешеными ударами в голове. Лишь на лестнице она остановилась, толком не зная, где сейчас может находиться её супруг. Вряд ли сразу после Анги Кая он бы отправился в тронный зал, да и их совместные покои, наверное, сейчас тоже пустовали. Оставался лишь один вариант — навестить его личный кабинет, где ей приходилось бывать всего пару раз.       Приблизившись к двери, она наглейшим способом была отстранена обратно стражем в золотых доспехах. — Мне велено никого не пропускать, — он скрестил руки на груди. — Посмотри на меня! — взревела девушка, готовая прямо сейчас уничтожить его на этом самом месте. — Посмотри и вспомни, кто я такая! Я на всё здесь право имею!       Охранник молча склонил голову, всё равно настаивая на своём. До боли сжав кулаки, она огляделась по сторонам, тотчас язвительно усмехаясь. — Если ты меня не пропустишь, — Акира приблизилась к стражу почти вплотную, — я прикажу личной охране сделать это за тебя. — Простите, миледи, но даже они вправе сделать подобное лишь в случае угрозы для вашей жизни! — О! Так это запросто, — от неожиданности стражник не успел заметить, как Хозяйка Огня со всей силы провела рукой по его мечу, который сразу окрасился в винный цвет. — Я приказываю схватить их всех за покушение на мою жизнь!       Предпочитая не смотреть на то, что начало твориться в коридоре возле железной двери, девушка с грохотом распахнула её, бесцеремонно врываясь внутрь. Она не ошиблась, полагая, что Озай именно здесь. Но на удивление в кабинете он был не один, о чем-то напряженно переговариваясь с человеком, которого Акира до сих пор вспоминала с ненавистью. — Вон! — заорала она, гневно смотря на Джао, который на какое-то время застыл от изумления, не зная, как реагировать. — Я сказала, убирайся отсюда!       Губы Лорда Огня сейчас отчего-то стали напоминать тонкую линию, но он всё же коротко кивнул коммандеру, тут же сорвавшемуся с места, чуть ли не убегая из кабинета. — Да как ты посмел! Как у тебя только рука поднялась это сделать?! — девушка изо всех сил ударила его кулаком в грудь, желая хоть как-то уязвить, но, скорее, сделала больнее только своей и без того кровоточащей руке. — Да я за всю свою жизнь не встречала тварей, что могут совершить такое!       Акира застыла на месте, неотрывно смотря в суженные янтарные глаза и понимая, что уже поздно, ведь слова достигли конечной цели. Удар по лицу был настолько сильным, что девушка отлетела к небольшому платяному шкафу, ударяясь об него головой, и чувствуя, как несколько массивных книг падают прямо на неё. Поначалу перед глазами всё плыло, и лишь потом, когда зрение стало проясняться, Акира смогла разглядеть смутные очертания предметов в помещении. Звон в ушах и огромный ком тошноты, подобравшийся прямо к горлу, никуда не желали убираться, ровным счетом как и ноющая боль, расползшаяся по всему телу.       Когда высокая фигура стала приближаться к ней, девушка было решила, что следующего дня она не увидит, но Озай лишь схватил её за подбородок, словно специально надавливая ещё сильнее в месте, на которое пришёлся удар. Акира зашипела от боли, безрезультатно пытаясь вырваться из его железной хватки. — Никогда, — его голос был пугающе холодным. — Ты слышишь меня, никогда больше не смей так делать. Если ещё хоть раз ты посмеешь опозорить меня перед кем бы то ни было… — Что? — дочери Хиро не хотелось выслушивать эту тираду до конца. — Быть может, ты используешь и на мне свою магию?! Давай, чего же ты ждешь? Для того чтобы унизить меня, тебе не придется прибегать к огненной дуэли. — Я лишь хотел преподать ему урок, — сын Азулона разжал руку, продолжая с ненавистью взирать на Акиру сверху вниз. — Чтобы этот наглый мальчишка научился отвечать за свои дерзкие слова! Но вместо этого он опозорил меня ещё больше, трусливо отказавшись сражаться за свою честь. Зато теперь он точно запомнит это на всю жизнь, — по губам Хозяина Огня пробежала тонкая улыбка. — Он твой родной сын, — Акира отрешённо смотрела куда-то в сторону, ощущая, как силы покидают её. Теперь не хотелось ни мстить ему, ни причинять боль. — Он любит и уважает тебя куда больше, чем ты этого заслуживаешь. Даже сейчас, корчась от боли в лазарете, он не перестал тебя уважать. Не перестанет даже тогда, когда начнет скитаться по миру в поисках того, кто сгинул сотню лет назад. Но знаешь, в чем заключается ирония? Ты сегодня совершил самую большую ошибку в своей жизни! — Какую это? — рассмеялся маг, скрещивая руки на груди. — Настанет время, когда Зуко вырастет и поймет, что его родной отец — всего лишь монстр, тиран, держащий в страхе всю страну, — девушка с трудом поднялась, хватаясь за книжные полки. — И вот тогда ты будешь молить его о пощаде… — Это будут его мысли? — Озай вновь коснулся её щеки, но уже совсем иначе. — Или же твои? — Надеюсь, что и его тоже, — Акира с отвращением отстранилась от него, еле держась на ногах направляясь к выходу. — Мы не договорили, — раздражённо прошипел маг огня. — Я не хочу тебя видеть.       С грохотом девушка захлопнула за собой дверь, тотчас же хватаясь за холодную стену окровавленной рукой, чтобы хоть как-то унять дрожь по всему телу. Она знала наверняка, что за все слова, вырвавшиеся на эмоциях, ей потом придётся сполна ответить, но сейчас это будто не играло никакой роли.