Рассвет

      Пристань встретила гостей отвратительным запахом сырой рыбы и водорослей. Предрассветные сумерки, сопровождаемые ледяными порывами ветра, никак не хотели уступать место восходящему солнцу. Все члены команды и прислуга уже давно ожидали на палубе, в то время как три фигуры по-прежнему стояли возле носовой части корабля, безмолвно встречая новый день.       Когда с линкора прозвучал сигнал, предвещающий скорое отплытие, мальчик в тёмном накинутом на голову капюшоне дернулся, чтобы поскорее покинуть остров. — Зуко, — Акира попыталась остановить его, слегка прикасаясь к тут же отдёргиваемому плечу. — Если бы у меня была такая власть, я поплыла бы вместе с тобой… чтобы защитить.       Принц повернулся, окидывая на Хозяйку Огня пустым, будто безжизненным взглядом. — Мне это ни к чему, — неестественно холодно произнес сын Озая, с долей усмешки смотря девушке прямо в глаза. — Вы ведь даже себя защитить не можете.       С этими словами принц развернулся, стремительно поднимаясь на корабль, который должен был стать его пристанищем на ближайшие годы. — Дядя, я ждать вас не намерен! — Я его не узнаю, — вздохнув, прошептала Акира. — Надеюсь, это не смогло изменить его на всю жизнь. — Не знаю, миледи, не знаю, — глаза Дракона Запада заблестели, когда он бросил взгляд на племянника. — Я сделаю всё что в моих силах, дабы облегчить это путешествие! — Никогда не оставляйте Зуко одного, генерал, — Акира сжала кулаки от боли, когда рана на губе вновь начала кровоточить. — Мне так жаль, — Айро не смог не заметить, что на наказании принца его брат не остановился, легко прикасаясь к щеке девушки. — Жаль, что вам придётся остаться здесь. Остаться с ним. — Не беспокойтесь за меня, — девушка попыталась выдавить что-то сродни улыбке. — Что меня действительно огорчает — так это то, что и вы, и принц Зуко покидаете столицу… — Вы очень сильная Акира и… единственная, у кого получается хоть немного его усмирять, — Дракон Запада поклонился. — Прощайте, миледи, я надеюсь, мы с вами ещё увидимся.       Корабль стремительно набирал ход, в скором времени совсем исчезая на розоватом горизонте, который окрасили разноцветные всполохи зари. Одинокой фигурой Акира неподвижно стояла на пристани, пока линкор не скрылся из виду. Краем глаза покосившись на охранников, служанок и прочую прислугу, ожидавшую её у ярко-красного паланкина, девушка тяжело вздохнула: меньше всего сейчас ей хотелось возвращаться во дворец. Она знала, что там её не ожидает ничего хорошего. И правда, после всего, что случилось, разве могло что-то остаться прежним? Званые ужины, банкеты, заседания в тронном зале, а уж тем более — тренировки… она понятия не имела, как теперь принимать во всём этом участие. — Ваше Величество, — послышался приглушённый голос прямо над ухом, — я заметила, что молодой человек возле вон того корабля всё это время не сводил с вас глаз.       Хозяйка Огня, метнув взгляд, куда указала служанка, и вправду увидела мальчика лет восьми, неподвижно стоящего возле старого, вероятно, уже заброшенного корабля южных захватчиков. Когда он заметил, что Акира посмотрела в его сторону, то сделал кое-что ещё более странное. Крохотной ручкой он поманил её к себе, поворачиваясь лицом к линкору. — Ну-ка, — служанка боязливо покосилась в сторону незнакомца, таща Акиру за руку с пристани, — лучше вам уйти отсюда. — Нет, — девушка вырвала руку, чем заставила всю свиту одновременно начать её отговаривать. — Будьте здесь до тех пор, пока я не вернусь. — Миледи, — старая придворная дама, зачем-то приставленная к ней самим Озаем, склонилась чуть ли не до земли, — если с вами что-нибудь случится, то нам всем головой отвечать перед самим Хозяином Огня! Прошу, вернитесь в паланкин. — Вы, кажется, не поняли приказа, — раздражённо процедила Акира, подбирая полы длинного бордового платья. — Кто осмелится ослушаться и пойдёт следом, будет отвечать не перед Хозяином Огня, а передо мной! Не думайте, что это лучший вариант.       Девушка стала спускаться по кирпичной дорожке, мысленно проклиная каждого оставшегося позади. Если раньше, когда она только прибыла во дворец, её служанки были совсем юными девушками, то сейчас почти всю прислугу настоятельно сменили. Теперь в основном её окружали заслуженные дамы почётных лет, которые за любое дельце могли перегрызть друг другу глотки. А уж насчёт информирования о малейших передвижениях её Величества Акира была уверена. Чувствуя, что личной свободы во дворце у неё остаётся меньше и меньше, Хозяйка Огня основательно решила изменить это и начать с обычной проверки. Ей уже давно казалось подозрительным, что ни одно из немногочисленных писем, отсылаемых в Огненный Фонтан, так и не получило ответа. — Я ещё сменю их всех, — усмехнулась себе под нос девушка. — И вот тогда посмотрим, кто кого.       Как только мальчик заметил, что Акира подошла слишком близко, то сразу вскочил с места, исчезая в люке линкора. — Эй! — Хозяйка Огня было бросилась следом, но перед входом остановилась, словно что-то внутри настаивало на том, чтобы она не шла дальше.       «Это ловушка», — пронеслось в голове. Даже если бы её сопровождали гвардейцы, такой поступок всё равно остался бы необдуманным, но идти туда самой было чистой воды безумием. — Несомненно, ловушка, — Акира до боли сжала кулаки, проходя внутрь.       Запах сырости неприятно ударил в нос, когда она оказалась внутри старого корабля, еле заметно покачивающегося на волнах. Этот линкор, предназначенный для захвата магов воды, был совершенно не похож на корабли, в которых Акире посчастливилось путешествовать ранее. Корпус был пробит. Она сразу же оказалась в тёмном коридоре, испещрённом небольшими стальными решетками, видимо, некогда сдерживающими заключенных. Девушка поёжилась, заглядывая внутрь одной из камер, откуда сразу же повеяло холодом. Или это всего лишь разыгравшееся воображение? Хозяйка Огня усмехнулась своей пугливости, всё же решив больше не разглядывать заржавевшие кандалы.       Вдруг в конце коридора засверкало что-то, напоминающее отдалённое мерцание ночника. Осветив небольшую винтовую лестницу, источник света тут же исчез, заставляя Акиру взять в руки железный обломок, коих под ногами валялось бесчисленное множество, и двинуться вперёд.       Нижний этаж, видимо, обустраивался для начальства. Здесь было всего несколько кают, но даже по дверям можно было сказать, что они не лишены роскоши. Под одной из них просачивались те самые сияющие лучи, словно заманивая зайти внутрь.

Two Steps From Hell — Dreams Of The Seven

      Крепко сжав в руке железку, девушка резко толкнула дверь, с ужасом в глазах взирая на тёмную фигуру, расположившуюся за небольшим столиком для чаепития. — Брось это, — прозвучал размеренный бархатный голос.       Сама не зная почему, Акира тотчас же кинула на пол металлический обломок, упавший с оглушительным звоном.       «Что ты делаешь, идиотка?!» — безуспешно кричало что-то на задворках сознания, но она уже ничего не могла с собой поделать. Этот голос, казалось, заставил бы любого повиноваться, сладкими медовыми нотками вплетаясь в рассудок. — Кто ты? — прошептала она, отходя на шаг назад и чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок.       Незнакомец скинул капюшон и разразился холодным фальшивым смехом при виде расширившихся серых глаз правительницы Страны Огня. Медленными беззвучными шагами он приблизился к ней, складывая тонкие костлявые руки в приветственном жесте. — Вот мы и увиделись с тобой лично, Акира. — Айзель… — девушка тяжело выдохнула, понимая, что сама же себя загнала в ловушку.       Сейчас, стоя абсолютно безоружной прямо перед лицом опаснейшего мага в мире, она понимала, что умереть вот так будет несмываемым позором для всей королевской семьи. Тот выглядел абсолютно спокойным, серо-синими глазами прожигая девушку насквозь. Акира приметила, что со времен написания того портрета, больше двадцати лет назад, Айзель совершенно не изменился. Всё те же острые черты лица, а особенно — длинные серебристые волосы, чуждые не только жителям Страны Огня, но и, вероятно, всех земных царств. Она сдавленно кашлянула, пытаясь убедить себя в том, что если бы он хотел её убить, то сделал бы это моментально, как только она появилась в старом линкоре. — Я знаю, что ты кое-что ищешь, — начал разговор маг воды. — И так как на этот раз мои планы совпадают с планами самой Хозяйки Огня, — он усмехнулся, — то я намерен помочь тебе. — И что же я ищу? — Акира попыталась сделать как можно более безразличное лицо, все равно не прекращая теребить полы платья. — Деревушка Хираʼа. Тебе стоит нанести туда визит.       Айзель запахнул синий плащ, намереваясь скрыться в тёмном коридоре. — Постой, — обернулась Хозяйка Огня, понимая, что, возможно, такого шанса ей больше не представится. — Зачем ты пытался столько раз убить меня, зачем подослал ко мне Рэн Ли, если сейчас просто так уходишь?! — Мне многое ведомо, — холодно отчеканил маг, стоя вполоборота к Акире. — Я видел ужасные вещи, которые произойдут из-за твоего союза с этим… Лордом. Но сейчас всё почему-то изменилось, как и моя тактика. Неужели ты осмеливаешься полагать, что после гибели сына я закончу нашу игру? — Но ведь ты сам послал его на верную смерть! Разве нет? Разве может какая-то там игра стоить жизни собственных детей?! — девушка удивлённо разглядывала его, остающегося по-прежнему беспечно-спокойным. — И хоть я и понимаю, что я только по крови твоя дочь, почти с рождения приученная к культуре Страны Огня, и тем более жена верховного правителя, но как ты мог сотворить всё это со мной?       Маг воды лишь холодно пожал плечами, всем видом показывая, что ему это безразлично. «Какой же страшный человек», — пронеслось у неё в голове. Айзель Керо и правда был куда страшней, нежели Кровавый Дракон, или сам Лорд Огня в гневе. — Я сделаю всё, чтобы мой орден вновь стал существовать, как в древности. Но сейчас я готов уйти в тень. — То есть… ты отступаешь? — Я никогда не отступлю, — маг достал что-то блестящее из кармана. — Моя война никогда не будет окончена, и твоя — вместе с ней. — Моя? — Акира усмехнулась. — Я не воин, и никогда ничего не смогу изменить. Ведь со мной даже магии нет. — Воин, — Айзель проигнорировал эти слова, вкладывая ей в ладонь небольшую медную монетку с необычными рисунками. — Если когда-нибудь захочешь со мной связаться, просто отдай её любому моряку на пристани, у которого на руке будет повязана синяя лента. Скажешь: «Хайма инэ зои», и нужный человек тебя поймёт.       Договорив, маг внезапно коснулся её живота, закрывая глаза, после чего ухмыльнулся, и со словами «не пришло ещё время» беззвучно растворился во тьме.       Акира выдохнула, опускаясь на стул и крутя в руке ту самую монетку. Всё случившееся сегодня, как ни странно, её не пугало. Даже наоборот: вопросов прибавилось, а ответы никто, кроме неё самой, найти бы не осмелился. — Миледи! — послышался испуганный женский голос в коридоре, после чего её самая первая служанка оказалась в дверном проёме. — О Духи! Я думала, что с вами что-то случилось! — Всё в порядке, Юки, — Акира ловким движением спрятала монетку, — но… ты разве никого на пути не встретила? — Нет, миледи Акира, здесь разве что крыс полно! — Послушай, что ты знаешь о деревне Хираʼа? — девушка была уверена лишь в том, что никому в Стране Огня не расскажет об этой встрече. — Что в ней такого? — Хираʼа, — задумчиво протянула служанка. — О! Так это та самая деревенька, откуда приехала во дворец принцесса Урса, которая… — Да-да, я в курсе! — Акира не смогла сдержать улыбки: выходит, Айзель Керо каким-то образом узнал о её заинтересованности в исчезновении предшественницы. — Как только мы вернемся во дворец, найди советника Киана и назначь ему встречу от моего имени в дворцовом архиве. А самое главное — проследи, чтобы никто из людей Его Величества не следил за тобой!