Рассвет

      Старая дверь скрипнула, извещая юного советника о том, что в архиве он больше не один. Выйдя из тени, он остановился между двумя стеллажами, слегка склоняясь в приветственном жесте перед Хозяйкой Огня. — Спасибо тебе, что согласился прийти, — Акира попыталась улыбнуться как можно более естественно, но её волнение не могло скрыться от узких янтарно-жёлтых глаз Киана. — Как же я мог отказать вам, миледи, — советник вновь поклонился, но теперь уже с долей наигранности. — Чем могу помочь?       Девушка старалась уловить по его идеальному фарфоровому лицу, что же на самом деле испытывает сейчас по отношению к ней сын Вэйдена. Простил ли он её до конца или так тщательно скрывает свой гнев? — Вначале я хочу поблагодарить тебя за спасение моей жизни, Киан, — она протянула руку ко всё ещё заметному шраму на его шее, «подаренному» Лордом Огня, но сын Вэйдена тотчас резко отстранился, касаясь спиной высокого стеллажа. — То, что вы пытались сделать, не подобает вашему статусу, миледи, — холодно ответил он на изумлённый взгляд с её стороны. — Если кто-нибудь увидит, то вы же и попадёте в неприятности. — Из-за меня ты получил это, — Акира сама отошла на пару шагов назад. — Неужели ты не понимаешь, что теперь я чувствую? Вина перед тобой гложет меня изнутри, а я ничего не могу с этим поделать! — Неужели Вашему Величеству есть дело до какой-то вины? — его губы дрогнули в кривой усмешке. — А впрочем, это неважно, просто скажите, с какой целью вы меня позвали. — Есть и всегда было, — как же сильно сейчас ей хотелось поговорить с ним как раньше, без царского знака, украшающего голову. — Прошу тебя, пусть прошлое останется в прошлом, оно ведь уже давно померкло на фоне того хаоса, что сейчас творится в нашей стране. Киан, просто скажи, что ты можешь простить меня раз и навсегда, и только тогда я скажу, для чего мне потребовалось тебя сюда звать. — А вам, похоже, уже некому здесь доверять, Акира, раз вы обращаетесь за помощью ко мне, — на секунду ей померещилось сочувствие в его глазах.       «Ещё бы, твой синяк, наверное, только заключенные в тюрьме не лицезрели», — девушка до боли сжала кулаки, понимая, что за последние сутки её статус как Хозяйки Огня, вероятно, поднялся выше небес. — И всё же, раз это то, что вам так нужно, то я прощаю вас за всё… — Спасибо, — Акира понизила голос, подозревая, что кто-то может услышать. — Насколько ты понимаешь, даже мои возможности во дворце весьма ограничены. Мне необходимо навестить деревню Хираʼа на окраине Страны Огня, но как это провернуть втайне от людей моего мужа, неизвестно. Ты в силах мне помочь?       На время в дворцовом архиве воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени в факеле, освещающем напряжённые лица собеседников. Киан долго молчал, словно взвешивая все «за» и «против», после чего коротко кивнул. — У меня есть один план, но ты должна будешь заставить поверить в свою искренность Хозяина Огня.

***

      Девушка склонилась перед царским троном, окружённым высокими столпами пламени. Впервые она должна была дожидаться аудиенции со своим супругом целый день, пропустив вперёд десяток министров и послов, так еще и разговаривать с ним здесь, в тронном зале, словно обычная подданная. Увидев усмешку в лицах двух генералов, Акира уже была готова собственноручно их убить, но мысль о том, что есть хоть малая надежда покинуть это место, пусть и ненадолго, грела её сердце. Выпрямившись и сделав глубокий вздох, дочь Хиро заставила себя взглянуть на него, гордо восседающего на троне. Единственным, что облегчало эту аудиенцию, были бушующие языки пламени, не позволяющие ей отчётливо видеть выражение лица правителя Страны Огня и его наверняка надменную улыбку. Ведь он заставил её преклониться после всего произошедшего. — Зачем тебе понадобилось говорить со мной? — голос Озая прозвучал холодно, громом обрушиваясь на безмолвный зал. — У меня есть одна просьба к Вашему Величеству, — не менее холодно произнесла Акира, отчеканивая выученные наизусть фразы. — Я узнала, что в городе Огненного Фонтана наместник, назначенный вами, использовал государственную казну в своих нуждах, а награбленные деньги потратил на создание собственной, так называемой, вооружённой охраны, которая по численности почти равна дворцовой гвардии. Позвольте мне отправиться туда от вашего имени и искоренить неподчинение, пока оно не переросло во что-то гораздо большее! — И почему я должен посылать туда именно тебя? Ты, как-никак, моя жена, а не политический деятель. К тому же твоё возвращение в родной город кажется мне по меньшей мере подозрительным. — Родной мне Огненный Фонтан или нет — роли не играет. Я расценила это как шанс проявить накопленные благодаря советнику Эйе знания, — девушка до красных отметин на руках сжала кулаки, лишь бы не выдать сейчас свою злость. — И чтобы вам не заниматься этим самому, кажется, лучше идеи, чем послать меня туда, просто нет! — Я вижу в твоих словах правду, но слишком уж хорошо тебя знаю, — Лорд Огня поднялся, проходя сквозь оранжево-бордовые искрящиеся языки пламени. — Это единственная причина, по которой ты хочешь покинуть столицу?       Акира почувствовала, как сильно забилось сердце, словно норовя выскочить из груди, ведь сейчас разговор отходил от заученного с Кианом. Озай остановился прямо перед ней, с интересом прожигая её янтарным взглядом в ожидании немедленного ответа. — Нет, — девушка покачала головой, ответно взирая ему прямо в глаза. — Что же тогда? — сын Азулона подошёл почти вплотную. — Вы и сами знаете, — Акира опустила стеклянные глаза в пол, чувствуя, что больше не в состоянии выдерживать на себе иронический взгляд.       Хозяйка Огня вздрогнула, когда пламя, обрамляющее тронный зал, вспыхнуло с новой силой, вздымаясь в несколько человеческих ростов и выпуская в воздух сноп искр. — Поведай мне, — маг схватил её за подбородок, заставляя поднять голову, — и смотри в глаза, когда говоришь со мной, иначе я могу счесть это за неуважение.       Девушка дёрнулась, на удивление легко вырываясь из его хватки. — Позвольте мне быть полезной вам на расстоянии. Мне нужно немного времени, чтобы… — «Для тебя и вечности будет недостаточно», — жаль, что ответ должен быть не таким. — Чтобы жизнь вновь вошла в привычное русло… — Привычное русло? — рассмеялся он. — Ты вправду настолько глупа и наивна, что полагаешь, будто что-то для тебя может измениться? Да хоть экскурсию по всем колониям себе устрой, думаешь, я стану сажать тебя под замок каждый раз, как моей дорогой супруге вздумается обратить на себя внимание? Я веду настоящую войну, а ты постоянно путаешься под ногами со своими абсурдными недовольствами!       «Скоро и я начну вести настоящую войну, Ваше Величество», — Акира улыбнулась прямо ему в лицо, ловя на себе недоумённый взгляд. — Раз вы так любезны, — дочь Хиро слегка склонила голову. — то позвольте мне откланяться. — Да сегодня моя милость вообще безгранична, — с ледяной насмешкой в голосе произнёс Лорд Огня. — О, ну тогда не сочтите за дерзость, если попрошу вас ещё об одной вещи, — мило улыбаясь, продолжала Акира. — Себе в защиту я намерена взять советника Киана, потому что не могу доверить личную безопасность кому бы то ни было, кроме него!       Она могла поклясться, что в глазах мага огня сверкнули яростные огоньки, тотчас же затухая. — Если сейчас же покинешь тронный зал, то можешь брать на корабль хоть всех своих бывших женихов, — Озай махнул рукой, веля ей удалиться.       Бросив на правителя Страны Огня последний гневный взгляд, Акира с удовольствием пошла прочь из тронного зала, чувствуя неимоверное облегчение из-за долгожданного окончания этого полного фальши разговора. — Пусть советник Эйе войдёт!       Чуть ли не сталкиваясь с Хозяйкой Огня, старый советник беззвучной ланью проскользнул в тронный зал, быстрыми, не соответствующими возрасту шагами приближаясь к магу огня. — Скажи-ка ещё раз, куда она намеревается плыть? — еле сдерживая усмешку на мраморном лице осведомился Озай. — В Хираʼа, милорд, — склонился Эйе. — В Хираʼа, — задумчиво протянул Лорд Огня. — Какое славное место. Проследи, чтоб ничто ей не помешало добраться до места назначения. Главное — пусть твои люди себя не выдадут. — Конечно, но советник Киан за последнее время набрал довольно большое количество сторонников. Не думаете, что он может как-то помешать вашему плану? — Советник Киан не полный идиот — по крайней мере, я очень на это надеюсь, — Озай не смог сдержать презрения на тонких губах. — И пока моя супруга будет бороздить океан, он займется политикой в Огненном Фонтане. Скажи той служанке, которая слышала их разговор, пусть не отходит от неё ни на шаг и докладывает о малейших передвижениях лично мне.

***

      Морское путешествие закончилось очень быстро — Хозяйке Огня даже показалось, что куда быстрее, чем когда она уплывала из родного города.       Огенный Фонтан встретил гостей менее приветливо, чем ожидалось. Старый наместник, прибравший власть к своим рукам, даже не позаботился о том, чтобы королевский картеж был достойно принят. Вместо этого прибывшим пришлось самостоятельно добираться до здания главного управления, которое находилось на одной из самых высоких точек острова. Разглядывая до боли знакомые улочки, огромную центральную площадь с исполинской статуей, которой ещё год назад сама восхищалась, Акира почувствовала, что не может сдержать слёз. Как назло, Киан повел картеж именно той дорогой, что лежала подле её родного дома. И вот, увидев высокое строение, освещённое лучами восходящего солнца, она всё-таки позволила себе слабость. Жаль, что эти переживания не с кем было разделить, некому выплеснуть, поэтому плакать нужно было тихо, чтобы никто не понял, что даже сама Хозяйка Огня чувствует боль. К счастью, высокий заброшенный особняк остался далеко позади, но она до сих пор не могла решиться выглянуть в окно. Ведь там всё ещё мелькали соседские дома, сновали туда-сюда знакомые лица, затянутые в повседневные хлопоты, слышались весёлые голоса… Разве могла она смотреть на них, как раньше? Некогда обычная девчонка, бегающая всё детство по этим самым улочкам, сейчас ехала в карете, украшенной золотыми фресками. Да, быть может, каждая, так или иначе, мечтает о царском символе, величественно украшающем голову, мечтала и Акира, но сейчас почему-то не чувствовала ни капли радости из-за куска золота, означающего всю власть этого мира. — Эй, ты в… с вами всё в порядке? — Киан распахнул дверцу, удивлённо смотря на девушку. — Да, в полном, — Акира изобразила на бледном лице некое подобие улыбки, пытаясь незаметно стереть слезы со щёк. — Мы уже приехали? — Приехали, — она поднялась, чтобы выйти на воздух, но советник преградил собой дорогу, — но дело в том, что я бы хотел сам разобраться с наместником Кио. Нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, но это было бы рискованно.       Девушка рассмеялась, оценивая про себя свои «способности», которые, как ей казалось, дальше заучивания всех областей Страны Огня не продвинулись.       Оказавшись в огромном доме, который подсуетившаяся прислуга всё-таки смогла раздобыть, Акира поняла, что действовать надо без отлагательств, доставая из пол бордового плаща сложенную пополам бумагу и вручая её главной придворной даме. — Но ч-что это, миледи? — с округлившимися от ужаса глазами она отложила листок. — Это мой приказ, — холодно отчеканила девушка.       По одному щелчку пальцев в комнату ворвались солдаты, которых Киан приставил в защиту Хозяйке Огня, обнажая больше десятка клинков. — Но Госпожа Акира, — вступилась другая, — мы же вам служим, как мы можем вас покинуть? Многие из нас прислуживали ещё самой принцессе Урсе. Нас же назначил сам… — Да я плевать хотела, кто вас назначил! — закричала дочь Хиро, доставая и свой меч. — Мне на службе не нужны предатели, доносчики и шпионы моего супруга! Сейчас я сосчитаю до десяти, и если хоть след кого-нибудь, указанного в этом письме, здесь останется, я не побоюсь использовать оружие. — Но… но так никто не делает, и если Хозяин Огня узнает, то… — Значит, я буду первой, — прошипела девушка, поднося остриё клинка прямо к горлу собеседницы. — Вы думали, что я идиотка, которая будет терпеть подобное? Не замечу, как вы доносите на меня? Как перехватываете мои письма? Думали, мой гнев ничего не значит, в сравнении с гневом Лорда Огня?! Что ж, если хотите проверить, можете остаться здесь, а можете отправиться прямиком в столицу — вот там-то вас уж точно наградят, не сомневайтесь!       «Он поубивает вас всех за то, что вы меня упустили», — усмехнулась про себя Акира, гордо взирая вслед покидающей особняк прислуге. — Будьте подле дома, — приказала она охранникам, поворачиваясь к испуганной фигурке в углу комнаты. — Теперь ты одна осталась со мной, Юки. Я надеюсь, что ты будешь мне предана куда больше, чем толпа этих дьяволиц.       Девушка упала на колени перед Акирой, едва не касаясь полов её длинного тёмно-бордового платья. — Я сделаю всё, что в моих силах, Госпожа! — Сделаешь, а пока и мне, и тебе необходимо переодеться из дворцовых нарядов.       Выйдя из особняка, Акира поначалу даже не поняла, почему Киан, только что подошедший к веранде, и даже все его воины, смотрят на неё так, словно увидели призрака. — Миледи, — советник сдавленно кашлянул, а на его лице проскользнула язвительная ухмылка, — а зачем вам понадобилось так наряжаться? — Киан, — девушка, облачённая в самую простую одежду, подошла прямо к сыну Вэйдена. — Я решила отправиться в Хираʼа прямо сейчас и тебя с собой не возьму. — Что? — Киан раздражённо приподнял бровь, шипя прямо ей на ухо: — То, что ты решила устроить войну своему муженьку, меня мало волнует, но из-за этих дрязг меня знаешь куда могут упечь?! Ты хоть понимаешь, что творишь? Я видел, как вся твоя прислуга разбежалась кто куда, а сейчас ты что, намерена бродить по этому преступному городку с одной служанкой?! Да ты хоть знаешь, что могут сделать здесь с такой изнеженной персоной, как ты? — Я выросла здесь, Киан, — Акира показала ему меч, прикреплённый к поясу. — И я не неженка. — Я бы с удовольствием взглянул на твои тщетные махания мечом, — голос советника был по-прежнему непреклонным. — Но встречаться с отцом на угольных шахтах — это пока последнее, что я планировал в жизни! — Прошу тебя, — девушка сжала его запястье, — кроме тебя больше некому мне помочь. Просто подожди здесь один день, и если вдруг что-то пойдёт не так, можешь смело доносить на меня Лорду Огня. Можешь говорить, что выполнял мои приказы.       Он коротко кивнул, отдёргивая руку, но всё равно продолжая смотреть на Акиру ледяным взглядом. — Пока меня не будет, обследуй улицы и торговцев, которых я указала здесь, — Хозяйка Огня протянула сыну Вэйдена лист бумаги с мелко выведенными строчками. — Арестуй их всех от моего имени. Я прожила здесь слишком долго, и хоть количество мошенников здесь способна поубавить… — Будьте осторожны, Ваше Величество. — Найди мне среди уроженок Огненного Фонтана девушек, которые не против стать моими новыми служанками, — точно не слыша его слов, отчеканила Акира, подавая Юки знак идти дальше.       Молча, дабы не привлекать внимания к собственной персоне, Хозяйка Огня взошла на палубу торгового судна, любезно согласившегося подвести её до нужной деревушки, и даже не заметила, как в воздух взмыл драконий ястреб, несущий весточку в столицу.