Рассвет

      Ледяной лунный свет отбрасывал причудливые тени на небольшую полуразваленную дорожку. Деревня показалась Акире пустынной, словно все её жители именно сегодняшним безветренным вечером решили остаться у семейных очагов. Девушку приманил стенд с афишами, пестрящий яркими цветами. Она замерла, не понимая, что же именно так привлекало её внимание, пока ярко-красная маска на одном из плакатов не превратилась в её воображении в ту самую праздничную маску, которую надевал принц Зуко на фестивале Цветов. — Интересуетесь нашими постановками?       Голос прямо за спиной чуть не заставил Хозяйку Огня подскочить на месте. — Я многое о них слышала, — как можно более безмятежно ответила Акира, нервно перебирая в руке край тёмного плаща. — Судя по вам, я бы никогда не сказал, что вы можете знать об обыкновенных деревенских спектаклях, — незнакомец не сводил с неё испытующий шоколадный взор.       «Кох, он ведь уже знает, что ты не местная!» — отгоняя неприятные мысли, Акира отступила на шаг назад. — И всё же, — продолжил мужчина, — что привело такую аристократичную девушку в Хираʼа? — Уверяю, вам это показалось, — Хозяйка Огня рассмеялась, понимая, что выбранная одежда оказалась, по-видимому, не такой уж и простой. — Простите, миледи, за мою подозрительность, просто вчера здесь были воины огня, — незнакомец нахмурился. — Так вот, они перевернули тут всё вверх дном… даже не сказав, что именно хотели найти. — Воины огня?! — Акира не смогла сдержать сдавленного кашля. — Они что, ещё… — О нет! Слава Духам, эти громилы покинули деревню несколько часов назад. В последнее время наша армия не приносит нам абсолютно никакой пользы… — Они же просто выполняют приказы, — девушка пожала плечами. — Послушайте, я знаю, что помогать незнакомке вовсе не в ваших интересах, но я кое-кого разыскиваю и, к сожалению, кроме вас не встретила ни единой живой души. — И кто же это? — Много лет назад в этой деревне жила девушка, по имени Урса, — на секунду Акире показалось, что в глазах мужчины промелькнул страх, который он очень тщательно скрывал. — Я знаю, что она погибла, и мне необходимо встретиться с кем-то из её ныне живущих родственников. — Погибла? — собеседник сделал шаг вперед, обнажая серебряный кинжал. — Вот вы себя и выдали.       Акира испуганно выдохнула, понимая, что времени вытащить свой меч из ножен совершенно не осталось, ведь мужчина в любой момент мог нанести удар. — Вы не знаете, кто я. — Нет, не знаю, — он держал лезвие прямо перед собой, но Хозяйка Огня сразу смогла подметить, как сильно дрожала его рука. — Мне это не важно, потому что о смерти Урсы никто дальше этой деревушки понятия не имеет. Кто вы такая, что интересуетесь всем этим?!       «Была не была», — нерешительность и страх в глазах незнакомца помогли почувствовать себя немного увереннее. — Моё имя Акира, и я… я Хозяйка Огня, хотя, по мне сейчас, возможно, и не скажешь, — дочь Хиро достала золотую эмблему Страны Огня, понимая, что так просто он ей не поверит. — Хозяйка Огня?! — вид незнакомца сделался совсем ошарашенным. — Что, та самая, что попала во двор с какой-то провинции? — О, я признательна, что вы обо мне хотя бы слышали. Пожалуй, именно та самая, ведь других не существует, — Акира наигранно поклонилась и уже собралась уходить, как вдруг горячая рука коснулась её запястья. — Она говорила, что это может случиться, что кто-то станет задавать вопросы. На этот случай я всегда хранил при себе её письмо, — мужчина оглянулся по сторонам, извлекая из-за пазухи белый треугольный конверт. — Я дам его вам, если расскажете о своих намерениях. — Мне лишь нужна правда, всего-то. Но… что в нём? — Правда, — мужчина грустно усмехнулся, вкладывая письмо ей в ладонь. — Урса говорила, что любой, кто его прочтёт, сможет избавиться от…       Незнакомец так и не смог договорить, нервно оглядываясь по сторонам. — Я поняла, — Хозяйка Огня кивнула, краем глаза замечая какое-то движение за соседним домом. — Можете не сомневаться, что я поступлю с этим письмом именно так, как того желала бы принцесса Урса. — И мне жаль, — он покачал головой, — она мне многое рассказывала о дворце, о жизни в нём. Жаль, что вы там оказались… я надеюсь, с письмом вы поступите правильно. — Спасибо, но я ведь даже не знаю, как вас… — Икем, — в холодном свете луны девушка заметила, как сильно блестят его глаза. — Я буду всем Духам молиться за вас, леди Акира, и надеяться, что ваши намерения чисты.       Мужчина поспешил затеряться среди запутанных улочек Хираʼа, оставляя Акиру в полном недоумении. Она бережно провела рукой по письму, не понимая, как незнакомец мог доверить ей такое сокровище, если всё было так, как он говорил. Открыть его здесь, сейчас? Ну уж нет. Лишь достигнув пункта назначения, она решится раскрыть тайну, до этого самого момента считавшуюся канувшей в бездну вместе с принцессой Урсой.       Ветка розового куста в нескольких метрах от неё вновь дернулась, а тёмная фигурка в натянутом на голову капюшоне стремглав понеслась к пристани. Девушка ринулась следом, со всей силы сбивая её с ног. Даже не почувствовав боли, пронзившей руку от локтя до запястья, Акира стащила капюшон с лица шпиона, застывая на месте без возможности пошевелиться. — Ты? — правительница Страны Огня опустилась на землю, продолжая крепко держать свою жертву. — Кто угодно, но только не ты… ты поклялась мне в верности. — Да, миледи, — голос её служанки начинал дрожать. — Мне так жаль, но вашему супругу я служила и раньше.       Акира зажала рот ладонью. Она была готова к любому предательству, но это переходило все границы. Юки являлась, наверное, единственным человеком, не считая Киана, которому она доверяла. Какая же глупость. Глупость и малодушие. — Я пригрела на груди змею, — девушка сжала руку служанки так сильно, что та взвизгнула от боли. — И что ты хотела донести в столицу? Что?! — Ничего важного, миледи, — Юки отвела взгляд, будучи не в состоянии смотреть в лицо Хозяйке Огня. — Отвечай, когда я задаю тебе вопрос, — прошипела Акира, железной хваткой смыкая пальцы на её подбородке, — и смотри прямо в глаза! — М-миледи, прошу, отпустите меня, — щёки служанки заблестели от слёз. — Я клянусь, что ничего никому не скажу, что не вернусь больше в столицу. Никто не узнает, что вы намерены сделать. — О, и что же я намерена сделать? Просвети меня, ты, дрянь, — дочь Хиро ещё сильнее прижала её к холодной земле. — Это меня не касается, просто отпустите меня… — Ну раньше ведь тебя это касалось, не так ли? Ты, вероятно, возомнила себя героем. И правда — осталась один на один со своим «врагом», чем не геройство, а? Только ты, милая, вероятно, позабыла, что, нацепив единожды маску на своё прекрасное личико, ты рискнула с ней вместе и сгинуть. — Вы не возьмете на себя такой грех, — Юки приподнялась на локте, пытаясь найти в почти чёрных глазах Акиры хоть отблеск милосердия. — Я вас знаю, миледи. — А вот тут ты ошиблась, дорогая, — тяжело вздохнув, Акира извлекла свой меч, сверкнувший в холодном лунном свете. — Я уже слишком много взяла на себя грехов, поэтому твоя смерть исключением не станет. Больше никто не встанет на моём пути, Юки…       Акира почувствовала, как сильно дрожит кисть, как оглушающе забилось сердце, отдаваясь глухими ударами прямо в висках. Такого с ней не было, кажется, никогда ранее. Смерть Хиро, смерть Дракона… она сама не знала, почему тогда её рука ни капли не дрогнула. Почему хоть мимолётно она не усомнилась в своей жестокости? И почему сейчас хотелось убежать, не возвращаться к жизни в столице и перестать прокручивать в голове оправдания для лживой девчонки, лежащей прямо подле её ног?       Девушка поднялась, не переставая держать клинок прямо у горла служанки. Она готова была разжать запястье. Вот-вот, и впервые она нашла бы в себе силы отступить.       «Какая же ты слабая, — прошипел отвратительный голос прямо в голове. — Какая жалость, ты ведь никогда не достигнешь желаемого». — Хватит! Замолчи! — дочь Хиро ухватилась за голову ладонью, лишь секундой позже понимая, что кричит в пустоту.       Сила не во власти и не в страхе. Сильной она станет лишь тогда, когда заставит себя отступить. Девушка развернулась, уже собираясь оставить свою жертву в покое, как вдруг озлобленный голос позади застал её врасплох. — Я с самого начала заметила, как ты падка на роскошь и власть, — Юки приподнялась на локте, с вызовом смотря Акире прямо в глаза, словно ей уже нечего было терять. — И пусть были глупцы, что считали, будто твои помыслы чисты, я же понимала, что девчонка из провинции просто хочет прибрать всю страну к своим рукам. И теперь я вижу, что моя бывшая хозяйка действительно готова пройти по трупам, лишь бы сделать это. Скажите, леди Акира, у вас вообще есть сердце? — Нет.       Один шаг, и серебряный клинок окрасил зелёную траву в бордовый, почти винный оттенок. Юки вздрогнула, судорожно хватая ртом воздух, после чего опустилась на землю, широкими от ужаса безжизненными глазами взирая прямо на Акиру. — Что я наделала…       Девушка с отвращением отбросила в сторону клинок, безвольно падая рядом с бывшей служанкой и чувствуя, как прозрачная пелена начинает щипать глаза. Сквозь слёзы всё вокруг разом потеряло свои очертания, превращаясь во что-то серое и бесформенное, и на секунду Акире почудилось, что идеальные черты лица Юки становятся до боли похожими на испуганное лицо её умершей подруги. Сато. Померкшие, расширенные от страха глаза, разметавшиеся по холодной земле почти чёрные волосы. Девушка обхватила голову руками, чувствуя, что та вот-вот разорвётся изнутри. — Хватит… — уткнув лицо в колени, дочь Хиро затряслась в беззвучных рыданиях, боясь, что лишний звук может привлечь к ней внимание.       Наверное, именно сейчас она поистине осознала, что натворила. Нет, не только в сегодняшний день. Акира поняла, что каждый её поступок, начиная с отплытия в столицу, был пропитан жестокостью и гневом. Прошло уже так много времени, а она до сих пор, кажется, винила во всем старика Хиро, до сих пор где-то глубоко в мыслях, как наивный ребенок, полагала, что милость судьбы обошла её стороной. И так шаг за шагом, когда мысль о предательстве прокралась к ней на задворки разума, она достигла самого дна. — Монстр… я превратилась в монстра… — уже не останавливая рваные всхлипы, Акира дрожащими руками вытащила из кармана плаща свёрнутый конвертик, вручённый загадочным незнакомцем.       Она была готова разорвать его на мелкие кусочки, уничтожить, чтобы никто не смог обнаружить ту тайну, которую принцесса Урса предпочла не уносить с собой в могилу. А особенно она сама, ведь собственнолично в порыве гнева собиралась предать доверие правителя Страны Огня.       «И ради этого ты боролась? Ради этого принц Зуко сейчас скитается по миру, как какой-то отшельник?» — Акира уже была готова оспорить это наглое утверждение, воссозданное её же сознанием, как вдруг оглушительный грохот и звон, раздавшийся совсем близко со стороны пристани, заставил её незамедлительно спрятать конверт обратно и с трудом подняться на ноги, словно набитые ватой.       Эти звуки могли означать лишь одно — прибытие столичного судна. Ловким движением вложив меч в ножны, Хозяйка Огня двинулась прямо на звук, чувствуя, что теперь ей словно нечего терять. Небо окрасилось в голубовато-серый оттенок, выпуская из сереющей темноты частички предрассветных солнечных отсветов, озаряющих сонную деревушку Хираʼа.