***
TTL — Itʼs Here
Завидев впереди двух бегущих солдат, Хозяйка Огня, сама не понимая как, совершила быстрый маневр парными палашами, заставая беглецов врасплох, приставив серебристый клинок к горлу каждого из них. — Ты кто ещё такая? — взревел один воин, всё же опасаясь двигаться дальше. — А ну проваливай отсюда! Порой Акире даже нравилось, что её лицо ещё известно далеко не каждому в Стране Огня. Сильный порыв ветра появился как раз вовремя, срывая с головы девушки капюшон. Каштановые пряди волос давно выбились из прически, делая её вовсе не идеальной, зато золотая царская корона по-прежнему величественно возвышалась на голове. Сложно было описать тот немой ужас, застывший на лицах магов, тотчас падающих ниц, касаясь кончиком носа горячей земли. — Жалкие, ничтожные трусы, — если бы не сложившиеся обстоятельства, она бы не оставила от них и мокрого места. — Вы хоть знаете, как сильно пятнаете честь своей страны? — Простите нас, миледи, — взмолился один, по виду лет на десять старше своего «напарника», — но нас там, где-то на пристани, ждёт семья, что же они будут делать без нас? — Мы еле выбрались из того ада, — с ужасом в жёлтых глазах вскрикнул второй. — Много генералов покинули столицу, бежали. Прошу вас, хозяйка, умоляю, отпустите нас! Кем же мы будем, если оставим тех, кто нам дорог? «Кем же я буду?» — отстранённо молвила про себя девушка, убирая клинки за спину. — Я даю вам выбор, — ледяным тоном произнесла она. — Вероятно, последний выбор в ваших жизнях. Вы можете бежать, уплыть хоть на сам Южный Полюс, но, клянусь, я и во сне не посмею забыть ваши лица. Не знаю, что будет дальше, но одно я вам обещаю точно: я найду обоих лично, и вы ответите за то, что решились предать нас всех! Прямо на глазах у ваших семей. Молодой парень задрожал, хватая второго солдата за руку и сокрушённо качая головой. Про себя Акира отметила, что, вероятно, вид её в момент истины был весьма-весьма внушительным. — Но есть и альтернативный исход, — наигранно улыбнувшись, она указала в сторону вулкана, испускающего в воздух чёрные тучи. — Один из вас проведёт меня прямо туда, а второй — отправится на пристань, вслед уплывшим кораблям, и найдёт мне всех, кто решился на предательство. Тогда ваши семьи не лишаться отцов, а ваша честь не будет запятнана несмываемым позором. С обречённостью в глазах оба кивнули, понимая, что иного выхода не предусмотрено. Молодой маг огня стремглав понёсся к пристани, второй же, ни проронив ни звука, повёл Акиру вперёд, не обращая внимания на бешеные порывы ветра, готовые сбить с ног кого угодно. — Эти два хода ещё не затоплены лавой. Вероятно, вам стоит пройти по одному из них, однако, — воин удивлённо взглянул на девушку, — что же вы собираетесь делать? Эта стихия неподвластна… Сотни магов там, внутри, пытались её обуздать, но это выше человеческих сил. Я видел, как люди погибали один за другим. Происходящее в недрах вулкана куда страшнее того, что мне довелось повидать на войне. Как же это вы, одна, пойдете прямо навстречу верной смерти? — Спасибо, что провели, — разворачиваясь, девушка до боли в ладони сжала кулаки. Она не знала, сможет ли пробраться в недра вулкана, не знала, найдет ли путь, не знала, увидит ли Озая и других магов, не решившихся отступить под гнётом ужасающей стихии. Хозяйка Огня наверняка знала лишь одно: ей не было страшно. Уже нет. Странно, что боязнь так легко покинула её, словно испарившись в густом сером воздухе. Она неслась по узким тоннелям, хватаясь за шершавые горячие стены, которые опаляли кожу до красноты, заставляли безмолвно сжимать кулаки от боли. Но эта боль ощущалась будто сквозь толщу камня. Бежать. Бежать как можно быстрее. Это единственное, что сейчас было важно. Споткнувшись о массивный булыжник, Акира распласталась по земле, затуманенным взором замечая, что все руки по локоть ободраны. Сердце глухо стучало где-то в горле, норовя вот-вот выпрыгнуть из груди. Но девушка заставила себя подняться и, раскачиваясь из стороны в сторону, продолжать путь. Чувствуя, что жар усиливается, а от ослепляющего оранжевого света некуда деться, она зашлась громким, безумным смехом. Добралась. Сжимая руку в том месте, откуда ручьём струилась жидкость винного цвета, Акира скривилась от боли, зато помутнение сознания ненадолго отступило, уступая место чему-то ясному, дающему возможность двигаться дальше. Завидев темные силуэты на пламенном фоне, Хозяйка Огня ринулась вперёд. — Уходите отсюда! — взревела она, понимая, что все маги, активно борющиеся с дымом и огнём удивленно смотрят то в её сторону, то в сторону силуэта на самом краю обрыва, не понимая, повиноваться им или нет. — Это приказ, чего стоите?! Живо убирайтесь! Воины и их генералы еще раз взглянули на Озая, безмолвно стоящего над горящей пропастью, и всем своим видом показывающего, что он не собирается их останавливать. Подождав ещё пару мгновений, словно оценивая риск, люди кинулись врассыпную, надеясь, что Духи сегодня будут к ним милосердны. Пошатываясь на ноющих, точно ватных ногах, девушка медленными шагами поплелась к обрыву, уже даже не страшась багровых искр, взлетающих ввысь на огромную высоту, устрашающе шипя и порой опаляя и без того обожжённую кожу. Маг огня продолжал плавно двигать руками, прикладывая все силы, чтобы покорить своенравную стихию. Он замер, тяжело дыша, когда рука Акиры мягко опустилась ему на плечо. — Пойдём, — попутно с вырывающимся из груди кашлем прохрипела девушка, крепко обхватывая его руку, не намереваясь больше отпускать. Если сама природа решит прикончить их здесь и сейчас, то пусть. Она ведь добралась. Смогла. — Я нашла выход, главное — нужно уйти отсюда… — А что толку?! — взревел сын Азулона, даже не слушая, рефлекторно отталкивая девушку, но, заметив, что та еле стоит на ногах, с каким-то виноватым видом вновь обхватывая её за плечи. — Это будет позором для меня, правителя Страны Агни. Чем мне править, если наша столица сгорит под толщей лавы? Они будут ненавидеть меня, за то что я не смог удержать её, — его глаза устрашающе блеснули. — Что нужно, Керо, так это оставить всё как есть. Уходи отсюда. — Уйти?! — закричала Акира, понимая, что гнев придаёт ей сил. — Уйти, да?! Да как ты можешь мне такое говорить, когда я вернулась за тобой в недра вулкана? Хочешь стоять здесь — пожалуйста, это твой выбор, твой! Но я не сойду с этого самого места, потому что я тоже выбор сделала. Можешь утянуть меня за собой, а можешь раз в жизни просто поверить мне, — в запале произнося то, что возможно ей бы в жизни не пришло в голову озвучить, дочь Хиро заметила удивление в янтарных глазах мага огня. — Я с детства ещё помню множество историй, которые повествуют, что порой даже сами Аватары погибали в разрушительных катастрофах, будучи не в состоянии с ними совладать. Но мы… мы всего лишь люди. Могущественные, слабые… Это не важно, мы всё равно остаемся людьми! Услышав упоминание повелителя всех стихий, сын Азулона словно вышел из-под какого-то гипноза, отворачиваясь от бурлящей в жерле вулкана лавы и хватая Акиру за запястье, утаскивая за собой. Вовремя покинув край обрыва, они бежали вперёд, почти не различая дороги и, к счастью, не замечая, как массивные каменные толщи срываются и летят прямо в раскалённую магму, поднимая за собой снопы искр, вихрем взметающихся до самого потолка. Будто по неведомому сигналу, ослепляющая тёмно-оранжевая субстанция неповоротливой змеей стала выползать из своего русла, заставляя даже камни под ногами полыхать багровыми языками пламени. Едкий дым застлал всё вокруг, просачиваясь в глаза и лёгкие. Акира не заметила, как слетела повязка, закрывающая лицо, и теперь уже не очень отчётливо осознавала, что ткань действительно защищала от ядовитых испарений. С каждой секундой сознание затуманивалось всё сильней, а кашель словно разрывал внутренности, вот-вот грозясь вывернуть их наружу. Рот наполнился мерзким привкусом железа и, согнувшись в очередном приступе кашля, девушка почувствовала, что рука сама по себе разжалась, больше не ощущая горячей ладони мага огня, расчищающего дорогу из тоннеля. Она, точно безвольная тканевая кукла, осела на раскалённые валуны, корчась от боли, но не издавая ни звука, ведь сил кричать уже не было. Даже под плотно сомкнутыми веками, она видела, как багровые, разогретые до сотни градусов острые камни впиваются прямо в спину, сквозь одежду заставляя нежную кожу покрываться ярко-красными волдырями. Человеку из Племени Воды, обычному человеку, тем более не магу здесь места не было. Жаль, что дочь Хиро не подумала об этом раньше, мучаясь теперь от неистовой боли, накатывающей с новой силой. Ей показалось, что прошла целая вечность, но на самом деле — всего несколько секунд от её падения, до того как Озай приблизился к ней, слегка приподнимая на весу и говоря что-то. Но что именно — девушка не слышала. Лишь гул настигающей лавы, лишь грохот ломающихся позади камней. Акиру пронзила крупная дрожь, когда маг огня прижал её тело к себе, не ведая, что тем самым надавливает на только что приобретённые раны. Тихонько заскулив от боли, волнами прокатывающейся по всему телу, она закрыла глаза, чувствуя нечто очень странное, словно происходящее во сне: воздух, пусть и горячий, стал приятно бить в лицо, жар остался где-то позади, на минуту позволяя ей сделать первый глубокий вдох. Чувство невесомости оборвалось, как только ноги вновь ощутили под собой твёрдую поверхность. Но это место было относительно комфортным по сравнению с адской духотой пещеры, которая вот-вот перестанет существовать. Горячий ветер вновь подул в лицо, всклокочивая и без того запутанные волосы. Что-то сверкнуло прямо над головой, и девушка распахнула раскрасневшиеся от пепла веки, поднимая серые глаза к небу, или, точнее сказать, к сгусткам пыли, пепла и смога, скомкавшимся в единую плотную массу. «В точности как грозовые тучи», — только Акире пришла в голову эта мысль, «гроза» не заставила себя ждать, обрушивая прямо на скалу неоново-голубые зигзагообразные ответвления. — Держись за моей спиной, — прямо над ухом прогремели слова Хозяина Огня. Он взмахнул руками, концентрируя энергию внутри себя. Огромного размера молния вырвалась из двух сложенных пальцев мага, устремляясь прямо в небо, чтобы слиться с зарядами, порожденными странной противоестественной бурей. Пугающая улыбка залила его лицо. Акира нередко замечала её, когда сын Азулона был всецело поглощен огненной стихией. Выждав нужного момента, все молнии метнулись прямо на соседнюю скалу, обрушивая её вниз. Девушка задержала дыхание от ужаса, чувствуя, как небольшой каменный отступ — тот самый, на котором они находились, — не больше пары метров в диаметре, покачивается с небывалой силой, грозясь сбросить их прямо в пропасть. Кажется, буря начала медленно отступать. Стоило задержать взгляд на супруге, Акире на миг почудилось, будто после использования магии его губы искривились в вымученной гримасе. Конечно, она и не подумала, что за всё время, проведённое в жерле вулкана, он мог ослабнуть куда сильнее, чем она сама, наверняка не оставшись без ранений. Но вот лицо Озая приняло холодное и отрешённое выражение, как и всегда. Девушка поразилась, как в самых пугающих ситуациях ему удавалось держать всё под абсолютным контролем. — Что ты сделала? — голос мага прозвучал так неестественно и отстранённо, что Хозяйка Огня вначале не поняла, о чем именно он её спрашивает, отводя взгляд вниз, в сторону обрыва. Ужас сковал её целиком, лишая возможности пошевелиться. Казалось, что даже лава не выглядела так величественно и пугающе, как исполинские потоки воды, подступающие со всех сторон словно по спирали, по пути затапливая все равнины одну за другой. Но самым удивительным оставалось то, что стихия словно обошла портовый городок стороной, обтекая его по краям и вздымаясь ввысь. Айзель знал, что она не выполнит свою часть сделки, если по его вине погибнут уцелевшие там люди. Мутный изумрудно-синий поток подступал всё ближе и ближе, грозясь утянуть две только что вырвавшиеся фигуры обратно в никуда. Маг воды нарочно не хотел давать им больше времени. И правда: какой же счастливой случайностью для него будет, если они оба просто исчезнут с лица земли? — Нужно прыгать, — девушка отшатнулась от края, насколько пугающей была высота. — Ты спятила? — раздражённо бросил Озай, пытаясь придумать альтернативный ход, но такового, кажется, не было. — Мы не знаем, какая там глубина. Возможно, она лишь прикрывает скалы. Акира понимала, что медлить больше нельзя, потому что бурлящая лавина подобралась слишком близко. Впустив как можно больше воздуха в лёгкие, она схватила Хозяина Огня за руку. — Сейчас… Полёт оказался почти незаметным и не соответствующим ожиданиям, но вот удар о водную гладь с такой высоты вдребезги разбил понятие невесомости. Растерявшись от тяжёлого падения, Акира не смогла сделать и вдоха, даже не пытаясь вынырнуть из словно мраморной воды, понимая, что тонет. Погружаясь глубже и глубже, словно притягиваемая иссиня-чёрным дном, девушка распахнула от ужаса глаза. На удивление образы вокруг были чёткими и различимыми: острые смоляного цвета камни (странно, как они не напоролись прямо на них?), её собственные волосы, плавно, даже живописно покачивающиеся в водной стихии и сотни мелких пузырьков, стремящихся скорее вынырнуть наружу — остатки кислорода. Глаза залились всполохами-точками, всё вокруг словно перестало существовать, теряя очертания реальности.Ilya Beshevli — Milestones
…Страх… Животный, всепоглощающий… Кажется, это единственное, что она ещё помнит. Ночь, раскинув свои сапфирово-синие шелка на крошечную деревушку, превращает воду в тёмную эфемерную субстанцию. Такую страшную, готовую поглотить заживо. Девочка не думает, прежде чем взмахнуть рукой и что-то прошептать, ей просто подсознательно нравится это чувство. Управления, контроля. Искренняя радость вспыхивает в серых, сейчас почти чёрных глазах, а ликующая улыбка заливает маленькое личико с аккуратными чертами, когда из спокойной, мерно текущей в своем русле реки вырастает огромная волна, похожая на ледяную стену. Она будто замирает в воздухе, недвижимо покачиваясь туда-сюда, словно воздушный змей. Чей-то пронзительный крик отвлекает юного мага, которая тотчас же теряет контроль, и, не в состоянии справиться со стихией, чувствует, как мокрая лавина обрушивается прямо на нее, уволакивая за собой прямо на дно. Женские крики слышатся всё ближе, но девочке уже нет до этого дела. Её кружит, бросает из стороны в сторону, сбивает речными потоками. Пытаясь поднять маленькие ручки, чтобы подчинить воду, она лишь теряет баланс, окончательно погружаясь на глубину. Чья-то сильная рука хватает её за воротник, прижимая к себе. Теперь она в полной безопасности, рядом с ним ничего не случится. — Папа… — срывается с губ малышки, крепко прижавшейся к беловолосому магу дрожащим телом. Она, кажется, никогда не задавалась вопросом, почему он так не похож на остальных жителей деревни, но какая разница? Он один такой на свете — сильный маг, пример для подражания. Ощутив приятное покалывание в области груди, девочка обхватывает тонкими ручками шею отца. — Айзель! — женщина, даже не успев накинуть на плечи тёплую одежду, несётся прямо по снегу навстречу. — О Духи! Я же просила не учить её больше! Она совсем малышка, пройдет пару лет, и… — Но мама, — девочка протестует, забывая о минутном страхе, — у меня всё получится, не хочу ждать пару лет! — Не переубедить, — маг звонко смеётся, всклокочивая малышке короткие каштановые волосы. Внезапный порыв ветра кажется супружеской чете на удивление тёплым, приятно ласкающим кожу, но мужчина вдруг напрягается всем телом, дрожащими руками опуская девочку на молочно-белый снег. — Уже? — черноволосая женщина всеми силами пытается заставить голос не задрожать, тонкой ладонью обхватывая плечо своей дочери. Маг закрывает глаза, сжимая кулаки от немого бессилия, тихонько что-то шипя себе под нос. — Они здесь, Тайри, — начинает падать снег. Не холодный, не родной — серый и грязный, словно истоптанный в слякоти. — Иди в дом и принеси вещи. Женщина, не переставая оборачиваться на две фигурки, оставшиеся на берегу, скрывается в юрте, озарённой жемчужным светом. — Почему мама плачет? — девочка хмурится, инстинктивно отступая назад, пытаясь отмахнуться от пепла. — Потому что ей больно, — мужчина заведомо знает, что малышка не поймёт. Он присаживается на колени, обхватывая девочку за тонкие плечи. — Закрой глазки, ладно? — он пытается улыбнуться, но вместо улыбки его лицо искажает болезненное выражение. — Обещаю, что больно не будет… Она послушно смыкает веки, пытаясь унять лёгкую дрожь, змейкой проползающую по спине. Бояться нельзя. Отец, кажется, презирает страх. Холодная ладонь мягко ложится на лоб, а вторая — на грудь, слегка задевая торчащие ключицы. Сначала ничего не происходит, но спустя мгновение что-то неведомое, инородное проникает прямо в тело. Сквозь плотно закрытые глаза девочка чувствует как ярко-голубое сияние, медленно, будто горный ручеёк, течёт прямо по венам, заставляя руки сжиматься от неприятного ощущения: опустошающего, обессиливающего. Всё заканчивается очень быстро, возвращаясь на круги своя. Вот юрта неподалёку — кажется, мама должна скоро вернуться — река чёрная, как смоль; идёт снег, какого она никогда не видела и… прямо перед ней на коленях сидит незнакомый мужчина. — Я люблю тебя, милая, — всем своим естеством она отшатывается, когда тот тянет к ней костлявую руку, второй смахивая с лица блестящую дорожку слёз. — И лишь так я могу защитить тебя, лишь так. — К-кто вы? — шепчет девочка, сама не понимая, почему ей так страшно. Он кажется таким зловещим, словно в детских сказках, что читала на ночь мама. Мужчина опускает голову в ладони, ненадолго теряя самообладание. Слышатся отдалённые лёгкие шаги. — Что бы с тобой ни случалось, Акира, — маг касается кончиками пальцев её щеки, не зная, выдержит ли малышка это прикосновение. — Ты должна бороться, как борюсь я. Пока ты жива, твой бой всегда будет продолжаться. Твоя сила не в магии, — он преподносит руку к области разрывающегося от биения сердца. — Она вот тут. И никто не отберёт её у тебя. — Мамочка, кто это?! — захлёбываясь слезами, девочка прижимается к бледной женщине, но та не отвечает, укутывая её потеплей и, утаскивая за собой, порой оборачиваясь на человека, с которым даже не может попрощаться. Серый снег окутывает дорогу и всё вокруг, девочка беззвучно всхлипывает, слыша лязг металла и крики где-то далеко позади. Всё смешивается в огромное чёрное пятно, и… Акира вновь распахнула глаза. Она ещё жива… Она должна бороться… Из последних сил девушка оттолкнулась от дна. Секунда, ещё одна… тысячи пузырьков, проносящихся мимо. Воздух встретил Хозяйку Огня обжигающей болью в лёгких, она закашлялась водой и… кровью? Да, ядовитые испарения уже дали о себе знать. Затуманенная картина медленно начала проясняться, и девушке хватило сил на полуулыбку от осознания, что она всё ещё жива. Странно, насколько приятно это чувство, когда с течением жизни о нём не задумываешься. — Керо, — раздался голос мага огня позади, — я нигде тебя не видел, ты что, опустилась прямо на дно? Он тоже только что вынырнул, держась рукой за выемку в скале, чтобы перевести сбивчивое дыхание. — Да, — как ни в чем не бывало ответила она, в полной готовности доплыть до утеса, как вдруг заметила что-то метрах в десяти, покачивающееся на эфирных волнах. — О Духи! Особо не умея плавать, Акира быстро, насколько могла, двинулась вперёд, чуть было не врезаясь во «что-то», не вызвавшее у неё ни капли радости. — Что ты делаешь? — сын Азулона оттолкнулся от скалы, до сих пор не понимая, зачем девушка отплывает всё дальше и дальше. — Озай… это… это Азула, — обхватив одной рукой мягкое податливое тело, она чуть было снова не начала тонуть, ненадолго вновь погружаясь в изумрудную воду с головой. Чувствуя, что море начинает волноваться, девушка поплыла к скале, еле удерживая легкое тело принцессы одной рукой. Девочка, до этого послушно покачиваясь на лёгких волнах, стала приходить в себя, мутным взглядом воззряясь сначала на Акиру, а потом — на своего отца, до которого оставалось чуть меньше полуметра. Протянув руку, Озай привлёк Азулу, не понимающую до конца, что происходит, к себе, не давая ей уйти под воду. — Насколько серьёзны ваши проблемы с пониманием? — губы Лорда Огня дрогнули в усмешке. — В особенности когда это касается моего приказа покинуть столицу? Акира еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, замечая неподдельный испуг на лице принцессы Огня, как вдруг почувствовала, что бурный поток подхватывает её и с яростной силой утаскивает за собой. Всё вокруг будто смешалось в единое сине-зелёное пятно. Только опустившись под воду с головой, девушка ощутила, насколько это страшно. Бесформенная субстанция продолжала мотать её из стороны в сторону, то выбрасывая на поверхность, то затягивая в свои лазурные сети. Полностью лишённая сил, она больше не сопротивлялась, не пыталась двигаться, покорно подчиняясь водной стихии. Хозяйка Огня закрыла глаза, вдруг чувствуя, как аморфная синяя спираль поднимает её ввысь, туда, откуда уже успела отступить вода, оставляя место изумрудной траве. Приземление было мягким: она просто коснулась головой твёрдой земли, испытывая невероятное облегчение. «Шторм» медленно затихал, унося с собой весь пепел с пылью и давая людям возможность наконец-то увидеть яркое голубое небо. Маг воды не нарушил сделку и спас столицу от огнедышащего Кальдеры, но её правительнице он преподнёс в дар нечто куда более ценное — жизнь.