Рассвет

      Наступление лета ознаменовало новую эпоху для Страны Огня. Несмотря на сотую годовщину войны, с недавних пор военные действия ощущались как никогда раньше даже в относительно беззаботной столице. Каждый день от рассвета и до захода последнего солнечного луча зал советов кишел толпами советников, адмиралов и губернаторов, а бумажная волокита, казалось, не имела конца и края. То и дело в столицу прилетали драконьи ястребы с посланиями доверенных людей: испытания инновационной техники на секретных базах в большинстве своём венчались положительными результатами. Теперь даже самый беспечный житель не мог не ощущать приближения чего-то грандиозного, что непременно войдёт в историю.       Очередной день, когда все советники и министры отправились в зал собраний, стал для Акиры единственной возможностью увидеться с человеком, приехавшим из Ба Синг Се вместе с принцем и принцессой. Правда, приезд знаменитого Дракона Запада в город Кальдеру оказался не таким уж радужным: закованный, бывший генерал оказался в городской тюрьме как государственный преступник. Стоит ли говорить, что посещение человека, обвиняющегося в измене родине, было вещью крайне нежелательной? Тем более для члена царской семьи, что ставило под сомнение само обвинение. Но, несмотря на это, Хозяйка Страны Огня уже около часа беззаботно беседовала с отставным генералом, понимая, что не так-то просто поделиться всем, что накопилось за пройденные годы, а в особенности выслушать захватывающие истории путешествия двух наследников рода Созина. Девушка улыбалась, слушая старшего сына Азулона — по правде говоря, она и сама не помнила, когда последний раз искренняя улыбка заливала её лицо. На душе было так спокойно, потому что сидящий по ту сторону решетки пленник был, вероятно, единственным, кому дочь Хиро абсолютно доверяла. Встречаясь с этим человеком спустя долгие три года, Акира до сих пор сомневалась, считает ли отставной генерал кого-либо своим врагом, способен ли на ненависть? Возможно, был способен, но очень давно.       Лишь перед уходом девушка отважилась задать последний, наверное, наиболее волнующий её вопрос, ведь кто знает, сможет ли она ещё сюда вернуться. — С чего, Айро? Когда вы почувствовали ту самую грань и решили сменить сторону? — С тех пор как осознал, насколько бессмысленна эта война, — мужчина аккуратно отпил из чашки. — Ну, ещё немалым фактором оказался приказ Лорда Огня пленить нас.       Девушка с грустью улыбнулась, прислоняясь головой к холодной каменной стене. — Он сюда не приходил? — она прекрасно знала ответ, но всё равно почему-то спросила. — Нет конечно, — пламя фонаря вздрогнуло, взметнувшись ввысь. — Я уже говорил вам, Акира, как-то давно: наша семья не похожа ни на одну из существующих в мире. — Я заметила, — Хозяйка Огня усмехнулась, устало опуская лицо в ладони. — Могу я задать вопрос? — на утвердительный кивок Айро продолжил: — Адмирал Джао любил распускать свой язык, поэтому не удивляйтесь, что я знаю. В день дуэли вы пошли против моего брата, да ещё и на глазах подчинённого. Скажите, неужели он простил вас? — Откуда мне знать, — девушка не хотела смотреть генералу в глаза, уж слишком проницательным человеком он был. — Это было так давно, поэтому я думаю, он меня простил. Но какая разница? — Я находился в недоумении, Акира, — старший сын Азулона пожал плечами. — Подумал, что если он и правда смог вас простить, то, вероятно, вы не зря появились в нашей семье… — Это сделка всего-навсего, — отчего-то холодно отчеканила Акира. — Вы не думаете так на самом деле, — пленник улыбнулся. — И простите, если каким-то образом я задел ваши чувства.       Она давно поймала себя на мысли, что такие лёгкие и непринуждённые раньше проявления эмоций, разговоры о них отчего-то причиняют ей неимоверный дискомфорт. Но только не в столице Страны Огня. — Идет война, Айро, — она поднялась с пола, направляясь к выходу, — я не думаю, что чувства имеют значение. — Они всегда имеют значение, Ваше Величество. Что же ещё? — Победа значит куда больше, — она боялась, боялась решающего момента, ведь была ответственна и за жизнь внутри себя. — И теперь уже не важно, какой ценой она нам достанется. — Быть может, мы вовсе не побеждаем, а медленно движемся к поражению, — задумчиво произнёс генерал, словно самому себе.       На секунду дочь Хиро остановилась, почему-то запоминая эту странную фразу. Захлопнув за собой дверь, девушка наткнулась на удивлённые янтарные глаза ещё одного члена царской семьи. — Я думала, вы приглашены на собрание, принц Зуко, — пару раз издалека завидев его во дворце, Акира и представить себе не могла, насколько изменился принц в изгнании.       Он вытянулся и окреп, став примерно её роста, его волосы стали короткими, а лицо… сильнее всего преобразилось именно оно, и вовсе не из-за шрама, теперь «украшающего» левую половину. Взгляд наследного принца из доброго, приветливого и наивно-детского превратился в опасный и хмурый, сверкая недобрыми огоньками. Сейчас девушке гораздо легче было сравнивать Зуко с его отцом, ведь сходства так отчётливо резали глаза. Неужели изгнание сделало его таким, или же он просто вырос? — Вам нельзя здесь находиться, — принц остановился, складывая руки на груди. — Ровно как и вам. Но мы оба здесь, и, по-видимому, встретились у этой камеры не случайно. — Кому вы верны, Акира? — с подозрением произнёс Зуко, продолжая пристально разглядывать её. Странно, но Хозяйка Огня до сих пор не поняла, проверяет он её или же опасается быть выданным Озаю? — Вам известно кому, — девушка подошла ближе, склоняясь к уху принца. — Так к чему же эти разговоры, если наши маленькие визиты так и останутся здесь, в этом тюремном коридоре?       Парень как-то осторожно улыбнулся, а его сжатые в кулаки ладони заметно расслабились. Акира мысленно сделала примерно то же самое. Наследного принца одолевал страх раскрытия тайны, ведь неизвестно, носил бы он ещё статус героя Страны Огня, узнай все, что он тайно посещает предателя. — Как собрание? — Ничего необычного, — Зуко отвёл глаза, явно желая что-то скрыть, но дрожащие ладони его выдавали. — Отец ждёт сегодня нас всех за ужином: есть ещё что-то, о чём он умолчал на совете. — Значит, до встречи? — Хозяйка Огня, не дожидаясь ответа, стремительно покинула тюрьму: слишком уж часто она стала бывать здесь.       Уйдёт ли принц, опасаясь, что она раскроет его тайну, или же останется и посетит Айро? То, что творится в его душе, оставалось загадкой, вероятно, не только для Акиры, но и для всех ныне живущих.       Закат окрасил столицу чарующими оттенками сиреневого и лилового, заставляя пурпурные облака сиять изнутри. Но Акира не замечала этого великолепия, разложив целую кипу исчёрканных листов бумаги по своей комнате и восседая прямо на полу, с сосредоточенным выражением лица вчитываясь в каждую букву. Информации становилось больше и больше, мелкие символы, аккуратно выведенные рукой Тайри, то и дело расплывались перед глазами девушки, но та упорно продолжала вникать в написанное. Дрожащей рукой Хозяйка Огня зачастую делала короткие пометки, увлёкшись настолько, что, когда очередной лист бумаги закончился, перо нацарапало неровный иероглиф прямо на полу.       Дверь тихонько скрипнула, и на пороге возник силуэт Лорда Огня, ещё какое-то время с интересом наблюдавшего за тем, как Акира беспорядочно пишет какие-то слова, хватает листы один за другим, тотчас отбрасывая их в сторону, еле слышно шепчет что-то про себя, то и дело нервно покусывая нижнюю губу. — Занимательное зрелище, — он подошёл ближе, смотря на неё сверху вниз.       Девушка невнятно вскрикнула от неожиданности, роняя перо на пол и поднимая голову. — Я не думала, что ты… — Что я передвигаюсь по собственному дворцу? — он скрестил руки на груди, янтарным взором обводя покои, напоминающие какой-то склад. — Нет, я… я думала, мы увидимся за ужином, — голос задрожал, потому что мозг попросту отказывался выдавать хоть какие-то оправдания увиденному. — Но я смотрю на тебя сейчас, и, знаешь, немного недоумеваю, почему женщина, носящая моего ребенка, сидит на полу с кучей бумаг и занимается чем-то, что пытается скрыть от меня? — в голосе мага огня заиграли недобрые нотки. — Женщине, носящей твоего ребенка, немного надоело сидеть здесь в четырех стенах, где делать совершенно нечего! — с яростью выплюнула Акира. — Если раньше я принимала хоть в чём-то участие, то сейчас я просто просиживаю здесь всё время! Ни советов, ни тренировок, ни даже благотворительности, которая совершается кем-то от моего имени! Так чем же мне прикажешь заниматься?       Озай недовольно пожал плечами, а пламя в камине вспыхнуло с новой силой и искрилось до тех пор, пока младший сын Азулона не совладал со своей магией. — Покорми уткочерепах в саду, — съязвил он. — А вот это, — он ловко выхватил лист из её руки, — не совсем то, чем стоит заниматься будущей матери и моей жене! Да ты хоть понимаешь, что с вещами Айзеля Керо играть не стоит? — Я не… постой-ка, откуда тебе известно, что это такое? — Акира поднялась на ноги, встречаясь взглядом с собеседником. — Ты что, копался в моих вещах?! — Дорогая моя, если хочешь что-то сохранить в тайне, постарайся прятать это немного дальше своей кровати, — маг рассмеялся, но его взгляд по-прежнему мог испепелить кого угодно. — Я всего лишь прочту это и всё. Что может случиться? — За эти годы я понял, что с тобой-то может случиться всё что угодно, — он с силой выхватил из её рук оставшееся. — Когда я вошел, ты явно не была похожа на человека, который хочет «всего лишь прочесть». Ты опять мне лжёшь. — Ты не понимаешь! — воодушевлённо воскликнула девушка, хватая с пола развернутый свиток и поднося его ближе к Озаю. — Это не просто вещь Айзеля! Это ключ, решение, неужели не ясно?! Я поначалу тоже не поверила, но потом прочла все эти истории. Их писали реальные люди — те, кто не побоялся пойти дальше. Надо только найти его, этого Духа, и всё! Пара ничтожных лет жизни за желание, которое может изменить многое! Что, если война закончилась бы уже завтра? Что, если мой ребенок никогда бы не узнал, что это такое? — С ума сошла?! — багровое магическое пламя, поглотило бумагу в его руках. — Даже не смей говорить мне о Духах и прочей ерунде! Мне уже хватило одного адмирала, твердившего о них и заставившего поверить в победу над Племенем Воды, которая в итоге обернулась позором. Не лезь в то, чего не понимаешь!       Когда он занёс руку, чтобы сжечь остальное, Акира возникла прямо перед ним, не давая возможности осуществить задуманное. Тогда маг с силой схватил её за подбородок, и, несмотря на все тщетные попытки вырваться, вынудил смотреть прямо в глаза, специально сжимая руку ещё сильнее. — Я сказал: прекрати всё это, — сейчас его голос больше напоминал змеиное шипение. — Не стоит играть с огнём.       Пламя в камине почти вырвалось из своей обители, вихрем взмывая до потолка. — Мне больно, — прошептала дочь Хиро, чувствуя, что охватившее разом наваждение бесследно пропало. — Я так долго закрывал глаза на твои походы к матери, — сын Азулона разжал руку. — Но теперь вижу, что ни к чему хорошему они не приведут. — Так ты был в курсе? Знал, что я хожу к ней? — ответа так и не последовало. — И что же мне делать? — Не стоит больше приходить туда, — размеренный голос мага не предполагал возражений. — Если кто-то увидит тебя, это сможет нанести серьёзный урон моей репутации. — О, и правда: всё, что я делаю, наносит ей урон, — картинно пожала плечами Акира. — Хотя нет, одно моё пребывание во дворце это делает! С Айзелем, кажется, покончено, быть может, выкинешь меня отсюда? К чему со мной теперь возиться?! И люди, думаю, воспримут это, как полагается… — Я просто сказал, что Хозяйке Огня не стоит посещать тюрьму, — в глазах сына Азулона читалось недоумение, — а ты выдала мне целую тираду. — Правда? — девушка смущённо отвела взгляд, не понимая, почему позволила себе перегнуть палку. — Да что с тобой вообще происходит? С того момента, как ты узнала о беременности, ты ведёшь себя как-то странно. — Ой, ну прости, что не могу вечно ходить с каменным лицом. Людям, знаешь ли, порой свойственно проявлять эмоции! — дочь Хиро скрестила руки на груди, подражая собеседнику, а её губы расплылись в саркастичной улыбке. — А что, Урса себя так не вела? — Нет. Она-то меня боялась, поэтому, в отличие от некоторых, не позволяла себе подобных выходок, — проникновенным голосом парировал маг огня. — Ну-у, никогда не поздно запугать меня парой Агни Кай! — К сожалению, дорогая, правила Агни Кай не предписывают сражения с такими, как ты, — Озай раздосадованно развёл руками. — Какая же безвыходная всё-таки ситуация, — полным фальши тоном продолжала она, еле удерживаясь от смеха. Впрочем, у её собеседника тоже давно пропало желание сжечь все покои дотла. — Не опоздай на ужин, — заключил мужчина, оставляя её стоять среди разбросанных листов бумаги и пепла.

***

      Трапеза прошла в полном молчании, хотя оживлённых разговоров от неё никто и не ожидал. Из-за нежелания есть девушка отодвинула тарелку в сторону, воззряясь пустым взглядом в одну несуществующую точку. Хозяин Огня же до сих пор пребывал в непонятном расположении духа. То ли его терзали какие-то размышления, то ли в его настроении до сих пор играли отголоски недавнего инцидента, но мужчина так и не произнёс ни слова, временами лишь попивая вино из бокала. Принц и принцесса вели себя на удивление мирно, хотя перед Акирой иногда всплывали воспоминания минувших дней, где долгом Азулы были постоянные издёвки над братом. За вре­мя, про­ведён­ное в Ба Синг Се, де­воч­ка слов­но вы­рос­ла: её ма­нера го­ворить, подавать се­бя не лишилась над­менности и сар­казма, но во взгля­де буд­то что-то кар­ди­наль­но изменилось. Янтарные глаза стали холодными и отрешёнными, а сама дочь Озая научилась проявлять сдержанность. Пусть правительница Страны Огня до сих пор была уверена в ненависти принцессы к собственной персоне, та больше не допускала в речи оскорбительных фраз и не косилась с яростью в её сторону, ограничиваясь презрительным молчанием. — В общих чертах на собрании я рассказал о своём плане на момент солнечного затмения, — голос Озая заставил всех сидящих за столом обратить свой взгляд на него.       Лицо Хозяйки Огня ещё больше помрачнело: на совете та не присутствовала, и он, разумеется, помнил об этом. — Мы эвакуируем центр столицы. Но есть вещь, которой не следует знать даже малому кругу приближённых. Ты, — маг обратился к Азуле, — займёшь мой бункер и возьмёшь себе в охрану всех Дай Ли, в то время как я буду находиться на совершенно другом уровне. — С удовольствием, отец, — принцесса восторженно улыбнулась, а её глаза радостно засияли. — Полагаю, это даст нам больше времени? — Да, Азула, нам нужно всего немного, — задумчиво протянул сын Азулона.       Акира поймала на себе вопросительный взгляд Зуко, который, вероятно, опасался спрашивать что-либо у отца, весь вечер метая по сторонам нервные взгляды. — А что делать нам в это время?  — Ты просто будешь сидеть в смежном бункере, — губы Лорда Огня растянулись в циничной усмешке, — с дюжиной воинов. А, как же я мог запамятовать… принц Зуко, вы будете также охранять мою жену. — Что?! — уже не выдержал парень, громко ударяя стаканом о стол. — Азула встретится лицом к лицу с нашими врагами в сражении, пока я должен буду нянчиться с… — Со мной, — перебила гневную тираду дочь Хиро. — И правда, к чему это? Сомневаюсь, что целью захватчиков будет моя персона, чтобы приставлять ко мне столько охраны! — А цель сего вовсе не захватчики, — елейным голосом поведал маг огня. — Вам, принц Зуко, грешно жаловаться, потому что если леди Акире по непонятным причинам вдруг взбредёт в голову идея покинуть бункер, удержать её будет куда сложнее, нежели сражаться с полчищами магов земли. — О, Зу-Зу, это так ответственно, — Азула картинно вздохнула, делая вид, что завидует брату. — Мне это ни к чему, — отчеканила девушка, смотря Озаю прямо в глаза. — Это был приказ. — Большое спасибо за ужин, — она аккуратно встала из-за стола, с грохотом задвигая свой стул и стараясь не показать ни одну эмоцию на лице, — который не обошёлся без приказов.       Первым делом, оказавшись в покоях, она вновь опустилась на колени, бережно собирая в стопку не сгоревшие листы бумаги. Внутри всё словно кипело, а бешеные удары сердца отдавались прямо в висках. С силой ударяя кулаком об пол, Акира тихонько зашипела от боли, опуская голову в ладони.       «Ну а чего ты ждала? — раздался противный голос, прорезающий сознание. — Надо было тебе сдохнуть там, в жерле вулкана, быть может, тогда жертва была бы оценена». — Доверие, — зло выплюнула она, решительно раскладывая перед собой основные записи, сделанные её же рукой и по счастливой случайности не уничтоженные огнём.       «Что, решила доказать обратное? — голос рассмеялся. — Ты-то, глупая дочь тюремщика? Да ты и попала сюда случайно». — Посмотрим, — Акира провела ладонью по мелким иероглифам. — Зато теперь хотя бы опасения не будут напрасными.