Joe Hisaishi — The Forest is Dying
Вместо ожидаемого ощущения гармонии и спокойствия возник сильный ветер, хаотично растрепавший её волосы и взметнувший полы бордового кимоно. Она стояла на самом краю обрыва — ещё пара шагов, и сорваться окажется проще простого. Странное место для появления. Странное и одновременно жуткое. И это тот самый мир Духов? О котором слагают столько легенд и историй — светлый, безоблачный, несущий комфорт и умиротворение попавшим сюда? Раздался оглушительный раскат грома, и Акира подняла глаза к небесам, которые, казалось, находились прямо над головой. Небо бурлило, как океанская бездна, грозясь окропить землю первыми каплями дождя. Девушка бросилась наутёк, понятия не имея, как протекает время в этом необычном и безлюдном месте, а вернуться как можно быстрее было её основополагающей задачей. Крутая скалистая тропа сменилась склоном, заросшим высокими розами, через которые так или иначе приходилось пробираться, попутно расцарапывая кожу до крови. Она бежала, бежала что есть силы, и вот одинокой фигуркой оказалась прямо у высоченного нефритового дворца, находящегося на самой вершине горы. Он безмолвствовал, словно в нём никого не было, но тем не менее шипящие сладкие голоса то и дело окутывали ослеплённое сознание, заманивая внутрь. Дверь сама собой захлопнулась, заставляя гостью быстрее дышать, крепче сжимая в руке меч. Тьма коконом витала прямо в эфирном воздухе, то заливая собой всё в огромном зале, то позволяя свету ненадолго вырваться из своих хватких лап. Когда один слабый луч всё-таки осветил дорогу, перед правительницей Страны Огня возникло зрелище воистину ошеломляющее. Громадные, уходящие прямо в небосвод тёмно-зеленые колонны, испещрённые мелкими золотыми узорами, обрамляли помещение с двух сторон. Подойдя ближе, она прикоснулась к драгоценной фреске, разглядывая чудных животных, изображённых на ней. Змеи в птичьем оперении, с крыльями обычных летучих мышей, соединялись в единую картину. Что-то промелькнуло прямо за спиной, легко прикасаясь к шее, по которой тотчас забегали сотни мурашек, но когда девушка обернулась, рядом никого не оказалось. Тьма стала сгущаться, паутиной накрывая зал, уничтожая последний выживший лучик света, а со стороны витиеватого трона раздался звук постукивания когтей. — Прекрати, — Акира прижалась к колонне, выставляя меч прямо перед собой. — Я… я тебя не боюсь, я Хозяйка Страны Огня. Ты ничего мне не сделаешь! — Прош-ш-ло столько времени, Керо, — нечто вырвалось прямо из-за колонны, возникая в нескольких сантиметрах перед девушкой. — Т-только один человек меня так называет, — в серых глазах промелькнул неподдельный страх. — Ты не можешь этого… — Знать? Знать?! — прошипело существо. — Я всё знаю про тебя, я здесь, — когтистая лапа указала на её голову, — и здесь, — жест в область груди. — Я повс-с-юду, а вот ты, глупая смертная, в моей обители стои-ш-шь. Как смеешь ты угрожать мне, великому Даоши, оружием?! Клинок просто растворился в воздухе, оставляя владелице чёрную рукоять. Хозяйка Огня отпрянула, когда черты монстра стали неторопливо проявляться в полутьме. Дух возвышался над землёй на чём-то, смутно напоминающем скрученный в кольца змеиный хвост, только вот чешуя не была привычного зелёно-коричневого оттенка. Она переливалась ярко-золотым, оранжевым и винно-бордовым, незаметно перетекая в тело и голову, с настоящим оперением тех же цветов, словно горящим изнутри. Но самым ужасным оставалось его лицо, так походившее на человеческое, что складывалось ощущение, будто высокий и статный воин натянул на себя нелепый костюм. Тонкие черты контрастировали с огромными пустыми глазами, лишёнными радужки и зрачков. Монстр был слеп, но видел абсолютно всё, разглядывая свою гостью, как свежепойманную добычу. — Давно ко мне не забредала такая красота, — огромная когтистая лапа коснулась её щеки. Акире уже некуда было отступать, кроме как вжаться в колонну ещё сильнее. — Чего ради? — Посмотреть, правдивы ли слухи, — она нервно сглотнула. Страх подступал ближе и ближе, одурманивая разум, делая тело ватным и неспособным даже двинуться, что непременно не ускользало от хозяина нефритового дворца. — Я поражён, — прошептал Дух, в то время как его тело охватило трепещущее пламя, точно сгорая прямо в воздухе, и не оставляя ни крупицы пепла. — Впервые я вс-с-тречаю человека, которым поражён, — прошипели над ухом. — Обычно они представляют из себя бесполезные мешки плоти и кос-с-тей, но этот маг… маг с белыми волосами оказался и правда умён. — Что? — дочь Хиро не обратила внимания, что монстр уже полностью материализовался, обдавая шею обжигающим дыханием, она не могла поверить, что просчиталась, что пошла вслед за детской наивностью, и правда угодив в ловушку. Если Озай был прав, если узнает, что она посмела ослушаться приказа — а это был именно приказ — ей придёт конец. — Знае-ш-шь, как скучен век Даош-ши в ожидании заката великой эпохи? Одно прикосновение Духа к её руке, и всё закружилось перед глазами: языки пламени, порывы ветра. И вот они оказались на краю пропасти. Посмотрев вниз, девушка зажмурилась, прижимаясь к скале. — Кто все эти… — Люди, — тонкие губы монстра растянулись в презрительной ухмылке. — Во все времена неизменными оставались только они, их пу-с-стые жизни, пу-с-стые слова и поступки. Разве ты не считаешь их ничтожествами? — Я человек. — Да-а, — рассмеялся Даоши. — Я видел, видел твоё сердце, и сердце правительницы Поднебесной не так уж светло, как её образ. — Меня это не страшит, — девушка подалась вперед, серым испытующим взглядом встречаясь с будто всевидящим. — О, тебя страшит, что желание не сбудется, тебя страшит печальный исход, — Дух протянул когтистую лапу к её животу. — С-страшит, что ты не справи-ш-шься. — Хватит! Она плотно сомкнула веки, а когда открыла, пропасти уже не было — лишь пустынный зал и монстр, гордо восседающий на троне. — Я, моя милая, не выполняю желаний, — зловеще произнёс он. — Н-но свитки… я прочитала… — Свитки — ложь! Твой отец поймал тебя на крючок, а ты и попалась! — взревел Дух, подползая ближе к Хозяйке Огня. — Зачем тревожить Даоши, если не знаешь, кто он такой?! — Кто же ты? — она только сейчас поняла, что не догадывается, как вернуться. Быть может, уже и никак. — Я древний дух, что правит долиной Эйен, долиной неизвестности на острове Пэнлай*. Я тот, кто с-стоит выше времени, кто с-существует над ним, я тот, кто появился до него, и буду существовать, когда времени не станет, — оперение Даоши заискрилось. — Ис-с-спокон веков я заключал сделки с такими, как вы, но лишь достойным я открывал древнее таинство Дао* и их пропускал в своё царство. Вокруг хозяина дворца вновь закрутились потоки пламени, доходящие до самого потолка; зал задрожал, а нефритовые колонны жалобно заскрипели. — И тебе, королева, придётся заключить её, — Акира попятилась, Дух словно рос на глазах, загораживая всё свободное пространство, ослепляя алым сиянием. — Придётся испытать судьбу. — Мне лучше уйти. План был провальным изначально: Айзель всё подстроил, специально положил тот свиток на видное место, возможно, специально и сдавшись. Он просто хотел испытать древнюю легенду на чужой шкуре. Каждое его действие, каждый поступок не случайны, они закономерны, но никто кроме мага крови не способен уловить связь. «Что ж, ты вновь одержал победу», — Хозяйка Огня закрыла глаза, какое-то время не сдвигаясь с места. Надо возвращаться, чего бы это ни стоило. Она лишь дух, её тело далеко отсюда, что может случиться? Главное — покинуть нефритовый дворец. Девушка побежала, чувствуя, как сзади всё потрескивает и грохочет, огромная тень медленно накрывала её, но Акира продолжала бежать, судорожно хватая ртом остатки воздуха. Что-то склизкое обвило ногу, с силой ударяя о землю и волоча обратно. Боль здесь, в мире Духов, не ощущалась совсем, у неё было лишь странное ощущение. Хозяйка Огня просто знала, что ей больно, но ничего не происходило: ни ран, ни царапин. Она барахталась, скребла ногтями по мраморному полу, кричала в попытке вырваться, но тщетно. Монстр не собирался просто так отпускать добычу. — С-сделка, — пугающая улыбка залила лицо Даоши. — Нет! — уповая на неожиданность, Акира выхватила из сапога кинжал, со всей силы всаживая его в змеиный хвост. Монстр зашипел, проклиная её, но тем временем теряя хватку. Она побежала, так быстро, как только могла, сжимая кинжал в руке. Мгновение, ещё одно — дыхание сбилось окончательно, а глаза застелила белая пелена. Девушка коснулась двери, с силой ударяя её. — Глупая смертная! Уйдёш-шь сейчас — будет только хуже! Коснувшись изумрудно-зелёной травы, Акира закрыла глаза, не зная толком, что именно нужно делать. Её покои… она постаралась сконцентрироваться именно на них, чувствуя, что земля уходит из-под ног, а в ушах звучат последние гневные слова: «Я уничтожу тебя…».***
Беззаботное потрескивание дров в камине и летний воздух заставили еле заметную улыбку заиграть на лице Хозяйки Огня, продолжающей сидеть на полу с закрытыми глазами. Они ещё не привыкли к темноте, и, открыв их, девушка долго всмотрелась в ночной пейзаж, виднеющийся из окна, наконец-то решаясь подняться. Одно движение, и ноги сами собой подкосились, возвращая всю боль. Она пошатнулась, падая на пол, но удара так и не случилось: сильные руки подхватили её за секунду до этого. Глаза затянуло полупрозрачной пеленой, горячими дорожками слёз скатывающейся по щекам, всё тело, испещрённое мелкими ссадинами и порезами, содрогалось от малейшего прикосновения. Закусив до боли губу, она смогла поднять голову, встречаясь с пристальным янтарным взглядом мага огня, всё это время неподвижно сидящего позади. Оперевшись на ноющую руку, девушка приподнялась, опуская полные слёз глаза, просто не выдерживая выражения лица Лорда Огня. — Двое суток, — холодно произнёс он. — Это длилось двое суток. — Нет… не… не может быть, всего пара часов, — она обхватила ноющую голову руками. — Я… я и правда хотела помочь, прости… Мужчина молчал, продолжая испепелять её ненавидящим взглядом. Акира вздрогнула, когда в её сознании прорезалась последняя фраза Духа. Лгал ли он? Способны ли Духи лгать? Лучше бы были способны… Но даже гнев Даоши не сравнился бы с гневом мага, сидящего напротив в абсолютном молчании, что пугало ещё сильней. — Ты был прав во всём, это… это стало моим фиаско, — дрожащими пальцами она прикоснулась к его запястью. — Но я клянусь всё исправить, чего бы мне это не стоило. Никак не отреагировав, младший сын Азулона поднялся на ноги, с пренебрежением отдёргивая руку и подходя к двери, которая тотчас распахнулась, а на её пороге возник старый советник с огромными глазами навыкате. — В-ваше Величество, — руки Эйе тряслись, а сам он то и дело запинался. — Я… я… там такое, вам нужно самому п-посмотреть! — О чём это ты? — Озай метнул подозрительный взгляд в сторону Акиры, которая начинала смутно догадываться о происходящем, боясь сделать вдох или пошевелиться. — Я никогда такого не видел, — советник развёл руками. — Вставай, — маг небрежно потянул дочь Хиро с собой, не обращая внимания, что она с трудом держится на ногах, и потащил за собой к выходу. Тронный зал, как и всегда, охранялся несколькими обмундированными ничего не подозревающими стражниками. Пройдя внутрь, три фигуры замерли: пустынный зал уже не был таковым. Прямо посреди мраморного пола образовалось нечто в форме шара, сияющее изнутри. Сияние то и дело усиливалось или же прекращалось совсем, переставая отбрасывать ослепляющие лучи на противоположные стены. — Отмени все визиты и встречи, — ровным голосом обратился к советнику сын Азулона, на лице которого не проскользнуло ни единой эмоции, словно с такими ситуациями он сталкивался каждый день. — Пусть моим указом принц и принцесса отправляются на Угольный остров, а аргументом будет служить важное собрание, которое я хочу провести самостоятельно. Охраны возле входа должно быть в два раза больше, и ни в коем случае никого сюда не впускать! — Да, — советник кинулся к двери, явно опасаясь находиться здесь больше минуты. — Эйе? — Озай окликнул его прямо у порога. — Только посмей кому-то проговориться. Маг подождал, пока Эйе не скроется в коридоре, медленными шагами подходя ближе к Акире. Когда же раздался оглушительный хлопок двери, он резко схватил девушку за плечи, не рассчитав сил, прижимая её прямо к стене. — Что ты наделала, идиотка несчастная?! — завопил он, продолжая до боли сжимать её предплечье. — Что ты наделала? — Я… я его разозлила и… и, — голос сорвался, а из горла вылетел рваный всхлип: она проклинала себя за неспособность выдержать этот взгляд, эту ненависть, — он сказал, что отомстит мне за то, что я сбежала… это что-то вроде портала… я не знаю, придёт ли он… я… Младший сын Азулона зашипел нечто неразборчивое, поднося правую руку прямо к её лицу в полной готовности нанести удар. Акира зажмурилась, видя, как сжатый кулак охватывают языки пламени, как накаляется воздух вокруг, но ничего не произошло. Маг попросту разжал хватку на её предплечье, позволяя сползти вниз по стене, тем временем яростно выпуская огромные струи огня из обеих рук. — Я даю тебе сутки, — прошипел он. Сейчас его голос как никогда ранее напоминал голос разгневанного Духа Даоши. — Сутки. Мне плевать, что ты для этого будешь делать, но ты уберешь это из дворца. А если же нет, я тебя самолично в лапы Коха зашвырну, ты понимаешь?! — Мне нужно встретиться с ним, — Акира решительно поднялась, стараясь следовать здравому смыслу: главной задачей было разобраться с нависшей проблемой, всё остальное же могло подождать.***
Проведя довольно много времени в городской тюрьме, Хозяйка Огня, тем не менее, не сдержала удивлённого взгляда при виде то ли камеры, то ли бункера, скрытого под земляной толщей. С виду обычная стальная коробка, к которой ведёт крутая винтовая лестница, вход куда открывался лишь с помощью магии огня, была ничем не примечательна. Но состояла она из трёх помещений, находящихся одно в другом: первое было полностью металлическим, второе — из дерева, а третье — точно так же сварено из металла. Едва ли хоть одному политическому заключенному или предателю родины «посчастливилось» отсиживать срок в подобном месте, лишённом всяких возможностей выбраться. — Ты пойдёшь со мной? — скорее утвердительно произнесла девушка, не сомневаясь, что инициативу ей в руки больше никто давать не собирается. — Нет, — холодно ответил маг огня, разворачиваясь и тут же идя к выходу. Сложно было поверить, что Лорд Огня, привыкший всегда и всё держать под своим контролем, позволяет ей встретиться лицом к лицу с опаснейшим магом на планете. Неужели ненависть настолько сильна? Но Акира не хотела сейчас думать об этом, решительно поворачивая стальную ручку и держа перед собой фонарь, проходя внутрь самой маленькой и одновременно последней камеры. Обители Айзеля Керо. Свет равномерно окутал небольшое пространство, выделяя высокую фигуру посреди него. Мужчина легко вынес внезапное освещение, даже не зажмурив ярко-синих глаз, продолжая стоять на своём месте, с интересом разглядывая Акиру. — Прошло так мало времени, — его губы расплылись в улыбке, — а моя дочь уже решила меня проведать. — Ты знаешь, зачем я здесь, — с ледяными нотками в голосе заключила девушка, примечая, что за дни заключения маг крови совершенно не изменился: всё та же идеальная осанка, белоснежные волосы, презрение, читающееся во взгляде. — Отчего же? По-твоему, я в курсе всех проблем вашей страны? — Ты в курсе свитка, что специально оставил на видном месте, когда мы схватили тебя, не правда ли? Не стоит отрицать, что ты сделал это нарочно, Айзель, у меня нет времени на очередную ложь. — О-о, так всё же кто-то из вас, умников, решил использовать его? — его глаза вспыхнули с новой силой. — Слишком легко… — Почему ты был так увлечён им? — продолжала она. — Ты не мог не знать, что он фальшивка! — Так всё-таки фальшивка? — маг радостно ударил в ладоши, медленно шагая по камере. — Я опасался так просто идти к нему, дорогая моя. Нужно было проверить наверняка, и теперь передо мной складывается чёткая картина… я так долго ждал этого момента… — Мне плевать, чего ты ждал! — выпалила Акира, хватаясь за стальную решетку. — Хватит уже играть в свои игры, Айзель! Из-за тебя мне пришлось бежать от этого Духа, и я разозлила его не на шутку. Теперь он грозиться сделать нечто ужасное, что ты на это скажешь? — Что я скажу? Это же очевидно! Тебе всего лишь придётся вернуться и заключить с Даоши сделку: он этого жаждет, поверь. Испытать ещё одну смертную душу — самое настоящее наслаждение для Духа Бесконечности. Девушка зашипела себе под нос. Если она вернётся, то уже не будет пути назад. А так называемая сделка с Духом представлялась ей чем-то бесполезным, тем, чего она не понимает и понимать не собирается. Желание. Вот что было обещано в древней рукописи. — Скажи мне, — Акира приблизилась к металлическим прутьям, — в тебе есть хоть что-то человеческое? Хоть капелька? — О, ещё бы! — Айзель, следуя примеру Хозяйки Огня, оказался всего в паре сантиметров от решётки. — Ты не представляешь, какую услугу я тебе оказал, подбросив этот свиток, пусть ты сейчас ничего и не понимаешь. — Хочешь сказать, что заключение сделки с древним опаснейшим Духом, который заберёт у меня нечто ценное, а быть может, и мою жизнь — это услуга? О да, твои услуги становятся всё более и более ценными! — Ну, твои тоже ничего, — маг обвёл руками тюремную камеру. Несмотря на сложившуюся ситуацию, Акира не сдержала улыбки: что бы ни совершил маг крови, он был заточён здесь до конца своих дней. — И что же так заинтересовало тебя? — Бессмертие, конечно же, — губы мужчины дрогнули в ядовитой усмешке. — Ну конечно! Ты совсем обезумел, Айзель! — А я бы на твоем месте так не радовался, малышка Акира, — прошипел маг. — Ты думаешь, что отменила нашу с тобой сделку, а?! Думаешь, убежала от меня, избавилась? — Я защитила его от тебя, неужели, что-то ещё имеет значение? — От меня-то, может, и защитила, — рассмеялся он. — Но вот в чем ирония, защитила ли ты его от своего мужа? Акира остановилась в дверном проёме, недоумённо смотря магу в глаза. — О чём ты? — У тебя что, совсем туго с пониманием? — маг покачал головой. — Ты всегда предполагала, что твой ребёнок родится магом огня, и тогда… о-о, тогда он будет истинным наследником рода Созина, знаменитым, как и все его предки. Великим, — с сарказмом продолжал он. — Но вот малюсенькую деталь, моя дорогая, ты не учла: крови рода Керо течёт в нём не меньше! А знаешь, что это значит? — Акира почувствовала, как липкий страх волнами накатывает по всему телу. Кажется, она начинала догадываться. — Правильно! Это значит, что исключения также случаются! Он может родиться магом воды, моим наследником. И вот тогда дело будет вовсе не во мне, нет, дело будет в Лорде Огня Озае, который едва ли сохранит жизнь подобному существу. Что, Акира, ты всё ещё не понимаешь меня? Сделка со мной была бы твоим спасением, а теперь ты в ответе не только за собственную судьбу, но и за судьбу дитя, ни в чём не повинного. И теперь ты, ты станешь виновницей всех его бед. И я тебя с этим поздравляю! Маг повернулся к Акире спиной, а его протяжный смех эхом прошёлся по крошечной тюремной камере.