Рассвет

      На самом краю обрыва виднелась человеческая фигура, облачённая в чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном. От неё исходило странное сияние, а изумрудная трава в округе превратилась в испепелённое месиво. Акира не видела лица существа, так пристально всматривающегося в краснеющую линию горизонта, но из-за тысячи мурашек на спине уже заведомо знала, кто это. — Мне не стоило тогда уходить, — она остановилась в нескольких метрах, нервно перебирая в руках край бордового одеяния. — Я знал, что ты вернёшься, — рассмеялся Даоши, поворачивая голову в её сторону. — Я даже ждал тебя, здесь… на этом обрыве, — девушка отшатнулась: сейчас Дух выглядел, как обычный человек, даже его взгляд уже не был пустым, обжигая огненно-янтарным пламенем. — Почему же в твоих серых глазах я вижу столько страха, дочь Айзеля?       Его голос отличался от голоса монстра, главенствующего во дворце. Он был спокойным, размеренным и даже приятным на слух. — Потому что мне страшно, — Акира опустилась на не выжженную траву. — Как давно я не заключал сделок с людьми, — в бархатном голосе Даоши, казалось, промелькнуло что-то сродни унынию. — Я стал чем-то вроде древней легенды, когда как раньше был единственной истиной. — А что было раньше? — краем глаза она заметила, что рука существа напротив начинает постепенно покрываться чешуёй оранжевого и винного цветов. — Закат, — пояснил Даоши, кивая на свою руку, начинающую словно светиться изнутри. — Раньше? О-о, раньше, в древнюю эпоху, эти места не были заброшенными. Люди шли сюда один за другим, им было плевать на свои жизни, ведь на кону было кое-что намного весомее. — Они шли в мир Духов, чтобы умереть? — Акира удивлённо приподняла бровь. — Мир Духов? — губы существа залила ироническая усмешка. — По-твоему, это он, дорогая?       Девушка нахмурилась, пытаясь понять, лжёт ли Дух. Но его безупречное лицо не выдавало ни единой эмоции. — Что же ещё? — Люди, — вздохнул Даоши, а на его шее начало образовываться разноцветное оперение, тем не менее оставляя место чему-то человеческому. — Это мои владения, королева. А вот миром Духов вряд ли кто-то правит. Никто без лет практики или же связи с Духами не смог бы так просто попасть туда… никто. Думаешь, пара мыслей, упражнений, и ты так просто окажешься там?! Думаешь, что если ты правительница жалкого городка, то… — Страны, — невинным голосом поправила девушка. — Думае-ш-шь, это открывает тебе такую возможность? — Дух практически превратился в монстра, его лицо зашлось огнём, после чего глаза потеряли зрачки и радужку, становясь бесцветными и пустыми, а змеиный хвост медленно задвигался по траве. — Мир духов где-то там, — когтистой лапой он указал вниз, прямо в землю. — Он далеко, и попасть в него способен отнюдь не каждый. А вот в мою обитель путь открыт для каждой отчаявшейся души. — И что же это? — Называй, как хоче-ш-шь, — острый коготь очертил замысловатый рисунок на её щеке, заставляя сердцебиение участиться в бешеном ритме. — Сюда попасть так же легко, как в лапы смерти, да вот моя давняя подруга никого из них не выпускает… Я же за определенную плату даю людям возможность с-существовать вечно, здесь, на просторах моих владений, до тех пор пока не придёт время Гармонического Сближения, воссоединяющего мир материальный, мир Духов и мир, что между жизнью и смертью. — Так это место, где находятся люди, что уже не живы, но ещё не мертвы? — пропуская часть информации мимо ушей, Акира всё равно ощутила, как ужас окутал её с головой: сделку не отменить. Вероятно, Айзель Керо решил, что целой жизни в опасениях и вечном страхе ей будет мало. — Ты не даёшь им умереть, не так ли? Оставляешь здесь… и… и… они никогда не знают покоя! Что же в этом такого хорошего?! — Многие готовы с тобой пос-с-порить. — Даоши, обхватив руку Акиры, заставил её приподняться, бесцеремонно утягивая за собой. — Я знаю, что совершила ошибку! — девушка попыталась вырваться, но вместо этого длинный коготь впился в мягкую плоть, не оставляя даже следа крови. — Но я не хочу этого. Я… я хочу прожить обычную жизнь и уйти… так же, как все уходят! Прошу тебя… — Ос-сторожнее, — раздался шипящий голос прямо над ухом. — Не забывай, что каждое неловкое движение здесь вредит твоей телесной оболочке.       Когда солнце совершенно скрылось за горизонтом, не оставляя места даже сиреневому отсвету последних лучей, до дворца оставалась всего пара шагов. — У тебя нет выбора, — дверь с грохотом затворилась, заставляя темноту эфемерной субстанцией окутать всё в округе. — Уже нет. Или ты сейчас же заключишь со мной сделку… или я повергну твой мир в хаос раньше, чем вы сами это сделаете.       Даоши словно рос на глазах, нависая всем телом над ней, а его тень полностью накрыла зал. Выбора и правда уже не было: Озай ясно дал понять, что если ситуация не будет исправлена, то жить ей останется недолго. — С-сделка… с-сделка, — всё вокруг гремело, а шипящий голос проникал прямо в сознание. — Сделка! — Хорошо! Хорошо! Прекрати это! — Хозяйка Огня обхватила голову руками, пытаясь избавиться от назойливого морока. — Давай же.       Дух победоносно рассмеялся, приближаясь всё ближе к её лицу, так, что горячее дыхание чуть ли не обжигало щёку. — Что ты делаешь?! — она зажмурилась, всеми силами пытаясь оттолкнуть монстра.       Ответом послужила надменная усмешка: — Так заключаются сделки, милая, — горячая когтистая ладонь легла на её плечо. — Или, быть может, так тебе будет комфортнее? — черты монстра тотчас начали меняться, становясь до боли знакомыми.       Сердце пропустило один удар. — Нет, — на долю секунды Акира дала себе возможность усомниться. — Только не так. Я не желаю, чтобы с этим был связан самый ужасный момент моей жизни… — Не самый, уж поверь мне, — черты лица Хозяина Страны Огня исчезли, оставляя место привычным чертам Даоши. — Итак, ты заключае-ш-шь со мной сделку? — Да, — с холодной решимостью в голосе произнесла она, прежде чем Дух склонился ещё ближе, властно касаясь её губ собственными.       Это продлилось совсем недолго и оказалось не таким уж и страшным, как представляла себе Акира, но, как только Даоши отстранился, девушка почувствовала, будто всё тело пронзают тысячи клинков. Она пронзительно закричала, валясь на холодный мраморный пол нефритового цвета, но боли от падения не последовало, оставляя место острой, разрывающей тело на мелкие кусочки. — Что… что ты делаешь со мной?! — прохрипела она, царапая ногтями мрамор, когда очередная вспышка боли заставила иссиня-чёрную тьму сгуститься прямо перед глазами. — Это плата, — Дух развёл когтистыми руками, вспыхивая и словно наполняясь энергией. — Плата? — слёзы сами по себе блестящей дорожкой скользнули по щекам, а отголоски тупой ноющей боли отдавались по всему телу, то и дело вздрагивающему от неприятных ощущений. Лишь дрожь, бившая её сжатые до побелевших костяшек пальцы, выдавала самый настоящий ужас. — Тридцать лет — не так уж и много, королева, — монстр становился больше и больше, впитывая всю полученную энергию. — Я даже не стану и-с-спытывать тебя, так и быть, я милосердно подарю тебе пропуск в свою обитель.       Рука Акиры сама по себе дёрнулась, когда на запястье начало вырисовываться изображение феникса, прожигая нежную кожу изнутри. — Нет! Ты… ты не говорил об этом… — голос предательски задрожал, а силы уже давно покинули её. — Как ты мог забрать так много?! Я… это почти что полжизни… это… — дрожащие губы не хотели выговаривать остатки фразы. — Это моя жизнь. Как же ты мог взять её?! Как ты мог отобрать её у меня?!.. вся моя жизнь… это была моя жизнь… — Ну и что? Зачем она тебе, раз рас-с-споряжаешься ею вовсе не ты? Ты поживёшь ровно столько, сколько тебе отмерено, а потом… потом мы с тобой опять встретимся. И тогда уже навечно, — Дух довольно вздохнул, смотря на Акиру сверху вниз. — А пока иди и живи. Ты важна для мира, что так далёк отсюда. — Я не хочу, чтобы мой ребенок так и не узнал меня толком… это же лет пять… десять. Но не больше! Я уйду, а он меня даже и не вспомнит… — девушка обхватила ладонями голову. — Я не хочу бросать тех, кого люблю… ты не можешь… не можешь так поступить со мной… это нечестно. — Поверь, твой ребёнок в тебе вовсе не нуждается. Проживёшь ты ещё пять лет или же тридцать пять… он всё равно никогда тебя не узнает. Так какая разница? — О чём это ты, Даоши? — Я не вправе говорить, — Дух усмехнулся. — Твой путь ты должна пройти сама, и какой в нём интерес, если ты будешь знать всё наперед? Знание ничего собой не представляет по сравнению с манящим неведением… — Что будет с моей семьёй? — Акира приподнялась из последних сил, словно забывая о боли, что испытала, решительно взирая на монстра напротив. — Эта война… она… она закончится, да? Все говорят, что закончится. Так чем же? Чем?! Почему мне так страшно? Всё время. Каждую ночь я вижу ужасные сны и просыпаюсь от собственных криков… Почему? Если всё скоро закончится, почему я чувствую этот страх?! — Кто знает, — Даоши поднёс когтистую лапу к её груди. — Здесь есть все ответы… И я их вижу. Но самое главное, чтобы ты смогла разглядеть их среди паутины, которую сама и запутала. Ты вернёшься ко мне, Акира Керо, лишь тогда, когда поймёшь, кто ты на самом деле. — И что же, — она усмехнулась, — я должна поверить монстру, отобравшему у меня так много?       Даоши хитро улыбнулся: — Я скажу тебе лишь одно на прощание, — он склонился прямо над её ухом. — Если ты успеешь открыть глаза, то, быть может, сумеешь разглядеть монстра в мире под луной, который ещё не успел себя показать. А если же нет… — он развел когтистыми лапами, после чего всё снова закружилось.       Она судорожно задышала, хватаясь рукой за боковину кровати, как будто на время разлуки с душой тело было полностью лишено кислорода. Но когда позади кто-то нервно кашлянул, видимо, больше не в состоянии наблюдать сию картину, Акира выпрямилась, осторожно поворачивая голову. — Вы? — серые глаза расширились от удивления.       Акира поднялась, продолжая одной рукой придерживаться деревянной колонны балдахина, и указала принцессе на два свободных кресла.       «Только тебя здесь не хватало», — она любезно улыбнулась, получая в ответ примерно такую же улыбку. — Присаживайтесь, принцесса, — не дожидаясь, пока та окажется в своем кресле, Хозяйка Огня свободно расположилась в противоположном, складывая руки на груди. — Мне не хотелось беспокоить вас во время медитации, — на удивление вежливо начала Азула. Путешествие в Ба Синг Се точно пошло ей на пользу. — И уж тем более в таком положении, — янтарные глаза хищно сверкнули в сторону её живота.       Акира выдохнула: кажется, принцесса пришла сюда недавно, поэтому не станет задавать лишних вопросов. — Дело в том, что вы, кажется, единственная во всём дворце, кому Зу-Зу относительно доверяет, — на вопросительный взгляд Азула издала короткий смешок. — Да-да, я тоже считаю, что глупо доверять той, кто на людях предан моему отцу, а втайне навещает предателя… но всё же… — Вы меня шантажируете, принцесса? — Нет-нет! Ни в коем случае! — девушка наигранно захлопала ресницами. — Я просто констатирую факт.       Акира улыбнулась, приближаясь к принцессе: — Вот и славно. — Но так получилось, что, несмотря на всё, что между нами было, я испытываю к вам… хмм, сложно назвать это доверием, скажем так: вы выделяетесь среди толпы безмозглых идиотов, Акира, — Хозяйка Огня не сдержала смешка, который остался незамеченным. — Ведь проблема, с которой я пришла, касается не только меня, но и вас, и всей нашей страны, — Азула поднялась, подходя к окну. — Мне кажется, Зуко кое-что скрывает, причём с самого приезда из Царства Земли. — Скрывает? — она вспомнила, как странно вёл себя принц в последнее время. — Что же? — Аватар, — Акира вздрогнула, но тут же её лицо сделалось абсолютно спокойным и отрешённым. — Мне кажется, что он мог каким-то образом спастись, и тогда… тогда во время затмения стоит опасаться не только вооруженной армии, которая особой угрозы-то не представляет. Что, если эти жалкие деревенщины берегли такой козырь в рукаве? — Думаете, Зуко может предать нас? — девушка покосилась на дверь, за которой раздавались монотонные шаги стражников.       Азула лишь пожала плечами, медленно прогуливаясь по покоям, и, к счастью, стоя к Акире вполоборота, не замечая, как та вздрагивает от внезапной боли, прожигающей запястье. — Одно дело, если он просто скрывает то, что Аватар жив, — Принцесса пренебрежительно развела руками. — Они в любом случае попадут сначала ко мне, а я уж смогу заморочить им голову на несколько минут. А когда затмение закончится, отцу не составит труда расправиться с этой жалкой шайкой, зовущей себя «командой Аватара», — аккуратные черты Азулы приняли брезгливое выражение. — Вам повезло, что вы ни разу их не встречали: тот ещё сброд. Ну так о чём это я… Мне кажется, что Зуко сам что-то затевает. Он стал скрытным, молчаливым, даже на собрании старался быть ниже травы… Что уж говорить о его странных вопросах, которые он мне задавал по поводу нашего прадеда Созина. А в один день Зу-Зу провёл несколько часов, просто пялясь на портрет отца в коридоре! — Может быть, он просто ещё не привык к столице, Азула, — с интересом она вглядывалась в изображение на запястье, толком не концентрируясь на разговоре. — Понятное дело, что за прошедшие годы ему сложно адаптироваться. Он чувствует себя чужим. — Он сам виноват, — Азула рассмеялась. — Но тем не менее Зуко по-прежнему наследный принц. — Меня мало волнуют статусы первородства.       Акира поднялась с кресла, всем своим видом показывая, что разговор подходит к концу. Крошечной частичкой своего разума она понимала, что принцесса не просто так упомянула первородство. Она всегда завидовала брату, но с законами Страны Огня поспорить не могла. Теперь же, если Зуко действительно, как считала Азула, оказался бы предателем и покинул царскую семью, то её статус, как принцессы или наследной принцессы, зависел бы лишь от ребёнка, до рождения которого оставалось совсем немного. Акира была уверена: если родится мальчик, то девчонка, держащая себя весьма спокойно, станет опаснейшим врагом. А иметь подобного в месте, где соперников попросту не терпят, было не самой радужной перспективой. — Кажется, на момент затмения Зу-Зу поручено находиться рядом с Хозяйкой Огня, не так ли? — дочь Озая прекрасно поняла, чем вызвано такое изменение в поведении собеседницы. — Уверены, что вам не следует пытаться выяснить у моего братишки хоть что-нибудь, пока не стало слишком поздно? — Я поговорю с ним в ближайшее время, — Акира нахмурилась. Она и вправду не заметила, как опасения поселились в её мыслях. — Но если подозрения действительно так серьёзны, как вы говорите, принцесса, почему бы не обратиться с этим к Лорду Огня? — Зачем беспокоить папу глупыми домыслами, — кажется, в коричнево-огненных глазах девушки промелькнул страх. — У него сейчас и так дел по горло. Он же командует обороной столицы во время затмения… Я не стала бы его беспокоить, да и вам бы не советовала, — Азула медленно прошествовала к двери. — А то мало ли что может случиться…       Последние слова были брошены явно не случайно, неся в себе лёгкую иронию и даже насмешку. Почему-то девушку вовсе не удивило, что весь дворец в курсе презрительного отношения Лорда Огня к своей супруге. Акира ещё раз взглянула на свою руку, заворожено проводя пальцами по изображению огненной птицы. Странно, но её совершенно не волновало всё, что произошло в нефритовом дворце… Последствия, конечно, ещё дадут о себе знать, но девушка утешала себя мыслью, что придут они не сейчас. И даже не завтра. — Тридцать лет, — лишённым эмоций голосом произнесла она, подходя к высокому овальному зеркалу, обрамлённому узорами с изображением драконов.       С блестящей поверхности, подобной прозрачной озёрной глади, на неё взирала темноволосая особа среднего роста с идеально прямой осанкой и аккуратными чертами лица на тон или два темнее, нежели у большинства жителей Страны Огня.       «Как же я сразу не догадалась? — Акира тонкими пальцами прикоснулась к своей щеке. — Почему я не заметила, что не похожа на них? Почему остальные не замечают?»       Серые, на солнце голубоватые глаза… даже они отличали её от других ещё с самого детства. Девушка нахмурилась, продолжая всматриваться в отражение: во взгляде было что-то надменное, холодное — то, чего не было раньше. Прямо как на том старом портрете, написанном сразу после свадьбы. Тогда она была совершенно иной, но художник всё равно смог почувствовать что-то высокомерное… что-то, чего она не ощущала до сих пор.       Позволив служанкам быстро облачить себя и нанести на кожу лёгкий макияж, привыкать к которому ей пришлось эти годы, по-прежнему чувствуя некий дискомфорт, точно под тяжестью гипсовой маски, она, оставив всю свиту, отправилась в противоположное крыло дворца. К счастью, время суток не предусматривало визитов чиновников и прочих посетителей дворца, поэтому на пути ей не встретилось ни единой живой души. Даже королевский сад безмолвствовал, словно отдыхая от знойных солнечных лучей.       Стражники перед дверью из тёмно-бордового дерева расступились, без вопросов пропуская её внутрь плохо освещённого помещения. Мужчина, склонившийся над кипой бумаг и внимательно вчитывавшийся в одну из них, казалось, даже не заметил, что кто-то вошёл. Он продолжал упорно водить пальцем по мелким иероглифам, которые начинали сливаться между собой. Наконец, закончив читать, он быстро поставил в углу красную печать, отбрасывая свиток в сторону и принимаясь за следующий документ. Акира замерла возле двери, боясь пошевелиться и нервно сжимая ладони в кулаки. — Сколько можно там стоять? — сухо произнес Озай, не отрываясь от работы.       Девушка приблизилась к столу, с ужасом взирая на кипы бумаг, которые, вероятно, ещё только предстояло разобрать. — Я просто пришла сказать, что всё исправила, — она вздохнула, проводя рукой по деревянной поверхности стола. — Как и обещала.       Лорд Огня выпрямился, устало потирая красные от постоянного чтения глаза, после чего, будто не услышав её слов, вновь принялся за бумажную волокиту. — Я знаю, что сглупила, но что же мне теперь делать? Да… ты был прав. Ты был прав: с Духами не стоит иметь ничего общего.       И вновь тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. — Что, даже не спросишь, как я это сделала? — голос дрогнул. Ей было обидно видеть это безразличие, пусть и после всего случившегося. — Нет, — очередное прошение полетело в сторону, но на этот раз с ним обошлись куда более пренебрежительно. — Как пожелаешь, — Хозяйка Огня пожала плечами. — Ты что, не видишь, я работаю? — в глазах мага огня сверкнули раздражённые искры, но на этот раз он оторвался от бумаг. — В то время как ты занимаешься самодурством и навлекаешь на себя и всех окружающих лишь одни проблемы, я веду войну. Или ты ещё не заметила? Днём я всё время трачу на встречи с чиновниками, генералами, а также на аудиенции, а ночью мне приходиться разбираться вот с этим, — руками он обвёл кипу документов. — Ты действительно думаешь, что мне есть дело до твоих детских игр? — Почему никто другой не может заняться этой работой? — По правилам любое прошение или письмо Лорду Огня должно быть рассмотрено лично им, и к тому же никто, кроме меня, не может пользоваться королевской печатью. — И всё это нужно просмотреть до утра? — Акира села рядом, всё равно чувствуя себя неловко. — Иди-ка ты спать, — рассерженно бросил Озай, но она могла поклясться, что уловила в его тоне отголоски былой обиды.       Вместо того чтобы подняться и уйти, девушка потянулась к собранной стопке бумаг. — Это те, которые ожидают печати, я правильно понимаю? — за взглядом, полным недовольства, последовал короткий кивок.       Работа пошла куда быстрее, но в кабинете по-прежнему висела гробовая тишина, звенящая в ушах и нарушаемая лишь шуршанием листов бумаги. За окнами вовсю разгорался рассвет, освобождая мир от ночного безмолвия.