Рассвет

      В полупустом помещении то и дело раздавался стук, эхом проскальзывая от стены к стене. Зуко сидел спиной к Акире и трём стражам, иногда нервно постукивая одним из палашей по мраморному полу. За всё время с начала эвакуации принц не проронил ни слова, лишь коротко поприветствовав Хозяйку Огня, которая уже долгое время стояла прямо у него за спиной, гипнотизируя взглядом. Она до сих пор не решилась задать волнующие вопросы, надеясь, что всё обойдётся, но странное поведение Зуко доказывало обратное. Он молчал больше обычного, постоянно раздумывая о чём-то важном. То и дело бункер сотрясался от глухих ударов, заставляющих светильники, подвешенные к потолку, беспорядочно раскачиваться из стороны в сторону. Вторжение шло полным ходом.       Наконец Акира, набрав в лёгкие как можно больше воздуха, повернулась к стражникам:       — Оставьте нас наедине, — казалось, наследный принц вздрогнул от внезапного голоса, но поворачиваться не стал.       Дверь с грохотом захлопнулась, после чего в небольшом бункере воцарилась раздражающая уши тишина, и даже бомбардировки на какое-то время прекратили тревожить пристань.       — Зуко, — негромко произнесла она, подходя ближе, — нам стоит поговорить.       — Меня приставили охранять вас, а не говорить, — краем глаза он взглянул на возвышающийся силуэт Акиры.       — Что ты задумал?       Парень повернулся в её сторону, прожигая холодными глазами цвета янтаря:       — Вы что, пытаетесь меня в чём-то обвинить? Если так, — принц пожал плечами, — то это бессмысленно. Я ничего не делал.       — А я и не говорила, что ты что-то сделал, — дочь Хиро присела рядом, решаясь пойти на чистой воды блеф. — Но ты солгал. Почему не рассказал отцу, что Аватар жив?       — Что?! — в глазах парня промелькнул неподдельный страх. Он знал, точно знал, и Акира в этом прямо сейчас убедилась. — Это что, Азула вам рассказала?       — Нет.       — Тогда… тогда откуда…       — Ты рассказал… только что, — голос Акиры стал жёстче. — До затмения остались считанные минуты, и за это время я хочу выяснить, что ты задумал. Зуко, — она коснулась плеча принца, — не совершай ошибку. Скажи мне, пока не стало слишком поздно. Ты же знаешь, что обратного пути уже не будет. Разве однажды ты не проходил через это?       Зуко отвернулся, чтобы не смотреть в глаза напротив. Больше всего на свете он не хотел вновь вспоминать худший день в своей жизни.       — А с чего вы взяли, что я ищу пути к отступлению?       Акира остановила взгляд на одном из мечей принца, то и дело поблёскивающем в тусклом свете. Вряд ли он причинит ей вред: это слишком бессмысленно, чтобы тратить несколько драгоценных минут затмения. Но что тогда?       — Моя сила иссякает, — продолжил принц, проводя кончиками пальцев по своей ладони. — Я чувствую, что осталось недолго.       Парень приподнялся, словно случайно указывая одним лезвием меча в сторону Акиры, чтобы та не могла пойти следом за ним.       — Зуко! — она вскочила, на всякий случай доставая из-за спины один из парных палашей. — Я приказываю тебе остаться.       Тот усмехнулся тонкими уголками губ, точь-в-точь как его отец:       — Приказываете? Не сочтите за грубость, но я вашим приказам не подчиняюсь, — принц оказался возле двери.       — Но подчиняетесь приказам Лорда Огня! — девушка выставила меч перед собой, почти соприкасаясь лезвием с мечом Зуко. — Не заставляйте меня с вами драться, принц.       С обратной стороны двери раздался протяжный стук и недовольные возгласы солдат:       — Эй! Там всё в порядке?       — В полном. Обследуйте периметр, — принц не дал Акире сказать ни слова.       — Я не собираюсь драться с матерью моего будущего брата. Прощайте, — он ловко проскользнул в коридор, тотчас захлопывая за собой и запирая снаружи дверь.       — Нет! — со всей силы девушка ударила по ней, но ничего не произошло. — Зуко! Пожалуйста, одумайся, прежде чем делать что-то!       — Я больше не подчиняюсь ни вам, — пронеслось прямо за дверью, — ни моему отцу.       Звук шагов растворился в коридоре, оставляя за собой давящую завесу тишины. Акира закрыла глаза, прислоняясь лбом к холодной металлической поверхности и пытаясь прислушаться к любому шороху. Если бы это был не принц, а кто другой, она бы непременно использовала палаши и, возможно, даже бы одержала победу. Но разве могла она напасть на мальчика, который когда-то был добр по отношению к ней? Когда все вокруг её ненавидели. Она тяжело вздохнула, понимая, что стоило раньше поговорить с Зуко, ведь Азула оказалась на удивление права.       — Какого Коха! — басистый голос стражника прервал все размышления.       Послышалось какое-то шуршание, стук, и дверь с горем пополам распахнулась.       — Наконец-то, — Акира, не дожидаясь, пока стражник поймёт, что происходит, вырвалась наружу, крепко сжимая в руке мечи и быстрыми шагами направляясь к смежному бункеру. Отчего-то она догадывалась, что Зуко окажется именно там.       Предчувствие её не обмануло, потому что в дверной щели сверкнуло голубое сияние и раздался оглушающий треск и грохот, сопровождаемый еле-слышными словами принца, который через пару секунд появился в дверном проеме, сталкиваясь с Акирой лицом к лицу.       — До встречи в другом мире, — холодно отчеканил Зуко, тотчас исчезая в запутанных коридорах стального убежища.       — Ты тоже можешь уходить, — кажется, что голос Озая был обращён вовсе не к ней.       Он задумчиво взирал на сгорающий символ их нации, а багровые языки пламени отражались в его глазах.       — О чём ты?       — Я даю тебе шанс, — холодно начал он. — Можешь покинуть страну вслед за этими предателями. Ты, кажется, давно этого хотела. Каждый раз, когда подрывала мою репутацию, когда ставила под сомнение мои приказы. Так вот, — его губы растянулись в презрительной усмешке, — твой шанс — дерзай, я даже не стану тебя искать.       — Ты хочешь, чтобы я ушла?       Бункер тряхнуло с новой силой, а кое-где с потолка посыпалась каменная пыль.       — Мне наплевать.       Девушка сжала ладони в кулаки: она прекрасно знала, что говорит он так только из-за случившегося, но обида липким комом застряла в горле.       — Как же жаль, что мне не всё равно, — голос, полный горечи, эхом отразился от металлических стен. — Иначе я бы непременно это сделала. Знаешь, как часто мне хотелось оказаться подальше от этого дворца? Раз сто, не меньше. Но каждый раз меня что-то останавливало! Это же остановит и сейчас. Потому что мне есть дело до людей, которых я люблю. Мне есть дело до тебя. И всегда было, иначе я не стала бы этой проклятой Хозяйкой Огня! Ты не знаешь, сколько унижения я вытерпела, чтобы оказаться достойной, чтобы хоть что-то значить! Ты не знаешь, сколько раз мне приходилось перешагивать через саму себя и через свои принципы, следовать твоим убеждениям, неважно, согласна я была с ними или нет. Но для тебя это пустые слова, потому что ты считаешься только с самим собой! Ты даже готов делать вид, точно тебе плевать на то, что я и твой будущий ребёнок можем оказаться в Царстве Земли. Невероятно, но ты на всё готов, лишь бы показать всем, что тебе нет никакого дела. Так ведь?       Надеясь услышать хоть что-то в ответ на целую тираду, Акира получила лишь усмешку. И если обычно пламя, которое было неотрывно связано со своим покорителем, могло взметнуться ввысь или обрушиться снопом обжигающих искр, то сейчас не произошло совершенно ничего. Девушка с ужасом смотрела на фигуру, уже собирающуюся покинуть бункер, и чувствовала, как неприятный холод заставляет тело покрыться мурашками.       — Постой, — Акира понятия не имела, зачем окликнула его, но нужно было сказать что-то ещё, но только что — она не имела ни малейшего представления.       Озай остановился прямо у выхода, но даже не повернул головы в её сторону.       Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени и шумом за дверью. В голове витал целый рой беспорядочных мыслей, но она не знала, что ещё можно добавить ко всему сказанному. Слова будто не желали быть произнесёнными, поэтому она просто стояла и смотрела вперёд, чувствуя как с каждой секундой всё обрывается.       — У меня нет на это времени, — сын Азулона бросил на неё раздражённый взгляд.       — Зачем ты делаешь это?       — Что «это»? Веду войну?       — Нет, — Акира подошла ближе. — Зачем ты постоянно отталкиваешь меня?       — Слушай внимательно, — прошипел маг, неожиданно впечатывая Акиру в железную стену. — И желательно для своего же блага запоминай: ты моя жена всего-навсего. Не советник, не политический деятель, не, тем более, соправитель, иначе страна бы уже трещала по швам, — со злостью усмехнулся он. — Ты не имеешь права вмешиваться в политику, которую я веду, ты не имеешь права даже интересоваться моими планами, не то что лезть в них, пытаться что-то изменить и высказывать свое бесценное мнение, понимаешь?! — длинные пальцы до боли сжали её подбородок. — Я не представляю, насколько был слеп, что терпел твои выходки и так много тебе позволял. Твои действия заставили людей поговаривать, что я теряю хватку, а моя достопочтенная супруга как раз-таки не теряет времени даром. Женщина, носящая титул Хозяйки Огня, должна служить предметом гордости и не более, — Акира дёрнулась изо всех сил, пытаясь вырваться, но выглядело это скорее смешно и даже жалко, что, конечно же, позабавило мага огня.       — Предметом? — под стать грубым тоном прошипела она, так и оставаясь прижатой к металлической обшивке.       — Я, кажется, не закончил, — он с силой тряхнул её за плечи. — Моему терпению пришел конец, поэтому заруби себе на носу, что за малейший проступок я с радостью вышвырну тебя к Коху из этого дворца, и поверь, — язвительно продолжал он, — все будут только рады этому маленькому изменению. Только посмей выкинуть ещё хоть что-то!       Наконец Озай ослабил хватку, удаляясь прочь.       — Например, пытаться спасти твою жизнь?! — по инерции с вызовом крикнула девушка, чувствуя, как щёки заливает багряный румянец.       Прямо возле двери расположился капитан дворцовой гвардии, заложив руки с мечами за спину. Акира могла поклясться, что видела, как тонкие губы Киана украшает довольная улыбка, тотчас при её появлении сменившаяся абсолютным сосредоточенным выражением лица.       — Миледи, — он учтиво склонил голову.       — Каким образом выходит, что за мою безопасность вечно остаёшься отвечать ты? — Акира подозрительно приподняла бровь.       — О, тут дело обычное. Я отправил караульных выводить остальных, а сам решил позаботиться о Хозяйке Огня, — капитан гвардии повёл рукой, указывая Акире двигаться вперёд по коридору. — Знаете ли, именно на мне лежит ответственность за вашу жизнь, поэтому было бы неосмотрительно доверять её солдатам.       — Но они же лучшие из лучших? — наигранно поинтересовалась девушка.       — Разумеется, — Киан поравнялся с ней, настороженно оглядываясь по сторонам. — Да вот только идти на риск у меня нет особого желания.       — А ты, оказывается, боишься Лорда Огня, — Акира рассмеялась с нотками сарказма в голосе, который мог вот-вот сорваться.       — Я никого не боюсь, — холодно отозвался генерал, продолжающий безмятежно вышагивать по коридору, ведущему к свободе.       Девушка хотела было рассмеяться но, покосившись на его лицо, поняла, что Киан вовсе не шутит.       Свежий воздух наконец-то ударил в лицо, обдавая кожу лёгкой предзакатной прохладой. И если обычно жара столицы переносилась с трудом, то теперь, после заточения в жерле вулкана, все сумели свободно вздохнуть. Акира продолжала мельком поглядывать на Киана после странной фразы, замечая, что даже в самый разгар вторжения он остаётся, как и всегда, идеальным. Длинные тёмные волосы, убранные в высокий хвост, две пряди, обрамляющие мраморное безмятежное лицо, которое — если бы Хозяйка Огня не знала обратного — словно было вообще неспособно выражать ничего, кроме холодной отрешённости.       — Что ты будешь делать после войны? — неожиданно спросила она.       — Хотите спросить, что я буду делать, если придётся выбирать между двумя сторонами, верно? — Киан проницательно усмехнулся. — Так вот мой ответ вам, миледи: если вдруг по самой ужасающей случайности сторона сменится, то такие, как я, первыми попадут на эшафот. Новый Лорд Огня едва ли будет держать при себе людей своего предшественника. Но думать о подобном нам с вами непростительно.       — Конечно, — она почувствовала, как внутри что-то холодеет. — А ты, ты сам-то веришь в скорую победу?       — Верю? Я верно служу Стране Огня и её Лорду, поэтому не верить ни я, ни любой другой из нас просто не имеет права. Я понимаю, что вас терзают волнения, но мне кажется, это излишне, — он кивнул в сторону её живота, — особенно в сложившихся обстоятельствах.       Акира хотела было что-то добавить, но, завидев вдалеке приближающуюся толпу, решила промолчать, наблюдая за тем, как конвой сопровождает пленников, спускающихся по крутой горной дороге.       — И много их?       — Достаточно, — Киан вновь улыбнулся, — чтобы считать сегодняшний день безоговорочной победой.       Вместо того чтобы отойти, Акира осталась стоять у края дороги, рассматривая лица проводимых пленников. Только для полных невежд корона и дорогие одеяния не выдавали в ней Хозяйку Огня, поэтому взгляды, направленные в их сторону, были не только враждебными, но и полными жгучей ненависти, к которой она за пребывание в столице полностью привыкла. Здесь были только мужчины, причём небольшое их количество. Никто, даже самые раненные и изнеможённые из них, не молили о помощи, гордо шагая вперёд. Кто-то мог упасть, но ещё до того, как разгневанный солдат подлетал ближе, успевал подняться и продолжал передвигать заплетающиеся ноги.       — Сколько в них сил.       Киан повёл бровью, замечая, что Акира не спускает с пленников глаз.       — Мятежники знали, на что идут, вторгаясь в наш дом.       — Знали ли мы, когда вторгались в их дома?       Хозяйка Огня, не дожидаясь генерала, стала спускаться по склону, чувствуя, как внутри разливается что-то противное и жгучее.