Рассвет

      День с самого начала обещал стать суматошным, хотя иначе незадолго до масштабных военных событий, кажется, и быть не могло. Акира решила позволить себе слегка расслабиться, расположившись возле пруда в королевском саду. Уже полчаса она крутила в руке листок бумаги, но вот, окончательно убедившись, что ей нечем заняться, всё же развернула его и принялась за чтение:       «Миледи, всё это время я хотел побеседовать с Вами лично, но Вы, кажется, специально меня избегали. И я Вас ни в чём не виню, просто хочу сказать, что моё поведение на празднике было не просто непристойным, оно заслуживает любой меры наказания, которую Вы предпочтёте. Уверяю, что виной всему послужило количество выпитого мною вина, которое я уже проклинаю. Надеюсь, что Вы, несмотря ни на что, понимаете, что я был и остаюсь самым верным Вашим слугой до конца своих дней. Я всё ещё хотел бы сказать Вам это лично, если бы у меня появилась такая возможность… Киан».       Акира смяла листок и положила голову на колени, прислушиваясь к мерному покачиванию деревьев на ветру. Небо медленно, почти незаметно для глаз становилось краснее и краснее, словно закат полыхал на нём целый день. Услышав шаги за спиной, она выпрямилась, но не стала поворачиваться до тех пор, пока «гости» не показались в тенистой аллее сада.       — Миледи, — молодая служанка поклонилась и по мановению руки подошла ближе, шепча ей на ухо: — Эта знатная дама вот уже час просит вас принять её. Я говорила, что положение сейчас не из лучших, но она, видимо, хочет услышать то же самое от вас.       Наконец Акира повернулась, с интересом рассматривая женщину, стоящую поодаль и не смеющую сделать и шага вперёд. Это была высокая брюнетка, обладающая весьма утончёнными чертами лица, которые, несмотря на всю красоту, смотрелись довольно холодно на белом мраморном лице. Поймав взгляд Хозяйки Огня, женщина склонила голову, выжидая реакции Акиры.       — Это Мичи, миледи, — пролепетала служанка. — Жена бывшего губернатора Нового Озая — Укано.       — Мне довелось пересекаться с вашим мужем, — Акира поднялась, одаряя гостью холодной улыбкой. — Он поступил осмотрительно в одной, кхм… весьма нелепой ситуации.       Она усмехнулась про себя, считая, что слова «нелепость» было бы недостаточно для описания чувств несчастного губернатора, прямо перед которым решила свалиться в обморок Хозяйка Огня.       — Иди, — она кивнула служанке. — Так уж вышло, что у меня есть немного свободного времени. Давайте присядем, Мичи, и вы расскажете, что же вас привело во дворец. Тем более — ко мне.       Они расположились на широкой скамейке, окружённой кустами сиреневой глицинии, которая только успела набрать цвет.       — Люблю это место. Оно, по-моему, единственное наполнено спокойствием во всей этой суматохе, — тон Акиры смягчился. — Вам приходилось здесь бывать?       — Да, — по лицу Мичи проскользнула тень. — Совсем немного, но я это отчётливо помню. Моя дочь была частой гостьей здесь, и пару раз мне приходилось забирать её самостоятельно, хоть мы и живём напротив королевского дворца, — словно выделяя последние слова, женщина замолчала.       — Насколько я понимаю, ваша семья всегда была рядом с правящей?       — Испокон веков, — Мичи довольно улыбнулась, и собеседница это подметила. — Могу я перейти к делу? — после короткого кивка женщина продолжила: — может показаться безумно странным, но я не могла не прийти. Я бы никогда себя не простила, если бы это в итоге что-нибудь означало.       — Означало? О чём вы?       — Вчера я возвращалась по дороге от… от тюрьмы народа огня, — Мичи замялась. — Я поняла, что за мной кто-то наблюдает. Решила, что это люди Азулы, — на свой страх и риск прошептала она. — Мне ведь нельзя навещать её. Но всё оказалось гораздо более странно. Это был человек, совершенно один. Помню, что он был в капюшоне, лица я не видела или… не помню его, — отрешённо сказала Мичи.       — То есть как — не помните? — Акира приподняла бровь.       — В том-то и дело, что я не знаю. Он будто околдовал мой разум, произнёс лишь одну фразу и тотчас исчез. Я толком не помню ни лица, ни одежды… совершенно ничего.       Дочь Хиро заметила, как сильно дрожат руки её гостьи.       — Ладно-ладно, успокойтесь, — она попыталась улыбнуться, но напряжение назойливо не желало сходить с лица. — Что он сказал?       — «Лишь когда прольется невинная кровь, супруге феникса будет под силу её покорить», — голос Мичи задрожал. — Я… я понятия не имею, что это значит, быть может, вы понимаете?       Акира молчала, борясь с обжигающим чувством внутри, чтобы не выдать ненароком свой страх.       — С чего вы взяли, что обращаться стоит именно ко мне?       — Мой муж был на том собрании, Лорд Огня ведь сказал, что «восстанет из пепла как величайший правитель Вселенной», — по виду Мичи было заметно, что та изрядно смутилась из-за того, что могла процитировать всё, рассказанное Укано. — Вот я и решила, что это будет самым логичным вариантом.       Акира кивнула, делая вид, что эта фраза — само собой разумеющееся, и она-то её, уж конечно, слышала. На самом деле ситуация обстояла куда плачевнее: она понятия не имела, что обсуждалось на том самом собрании, только сейчас улавливая слабую связь между тем, о чём обмолвился Озай пару дней назад, и словами этой женщины.       — Забудьте. Возможно, это ничего не значит, а если и значит, то мне никогда не удавалось верно толковать предсказания. Я просто слепа к этому, — как можно беззаботнее рассмеялась она. — Уверяю, в нашей стране полным-полно шарлатанов, которые на подобной ерунде не против зашибить немалую сумму. Я выросла в Огненном Фонтане, где на каждом углу пытались задуривать людям голову и выманивать у них деньги, и знаю, о чём говорю.       Но собеседница не выглядела успокоенной:       — А как же моя память?       — Беспокойтесь о насущных делах, Мичи, — уже холодней произнесла девушка, ни в коем случае не желавшая делиться своими опасениями с незнакомкой. — Оставьте подозрения для других.       Мичи кивнула, но всё равно не спешила уходить, с опаской поглядывая на Акиру.       — Знаете, я не хочу, чтобы, упаси Духи, вы решили, будто я придумала это для собственной выгоды, чтобы поговорить с вами о том, что меня и Укано гнетёт уже достаточно времени.       — Я так не подумаю, — девушка кивнула Мичи, чтобы та продолжала.       — Не знаю, в курсе ли вы, но моя дочь уже достаточно времени находится в заключении, и это…       — Мэй, верно? — Женщина кивнула. — Я помню её. Ей так доверяла принцесса Азула, что мне было странно слышать о её якобы измене.       — Я не могу смириться с мыслью, через что ей приходится пройти, из-за того что родители в своё время насильно выбрали ей окружение, — казалось, женщина забыла, кто находится рядом с ней, вытирая мокрые от слёз глаза. — Я никогда не думала, что ситуация накалится настолько, что Мэй зайдёт так далеко. Она не предательница, клянусь! Но даже будь она ею, то я бы не отказалась от неё. Укано пытался добиться аудиенции у Лорда Огня, но так и не смог, поэтому прошу вас я…       — Просите? Меня? — Акира усмехнулась. — Да даже будь ситуация проще, я бы не смогла просто взять и открыть камеру вашей дочери. Вы же должны это понимать. Я не делаю всё что мне вздумается, Мичи, хотя, возможно, слухи ходят совсем иные.       — Я знаю, — женщина умоляюще смотрела на собеседницу. — Вам не под силу это, зато Лорду Огня — да. Вы же можете попросить…       — Мичи, я…       — Вы сами скоро станете матерью, вы должны понимать меня.       — Я и без дани материнству понимаю, что вы чувствуете, — Мичи подняла заплаканные глаза. — Сейчас тяжёлое время, и даже мне лезть с такими, простите, пожеланиями, не стоит. Но я обещаю, что, как только представится нужный момент, я обязательно постараюсь помочь ей.       — Правда? Вы не представляете, что это для меня значит. Я буду обязана вам жизнью, — она была готова кинуться ей в ноги, но Акира жестом пресекла эти побуждения.       — Не стоит, — усмехнулась она. — Через три дня, когда комета Созина достигнет апогея, здесь будет проводиться небольшой банкет. Можете составить нам компанию. И если повезёт, наше с вами дело сдвинется с мёртвой точки.       Мичи ещё долго осыпала Акиру словами благодарности с долей замешательства и удивления на лице, причин чего озвучивать не стала. На протяжении всего пути к выходу из королевского сада они говорили о каких-то пустяках, и, уже приближаясь к коридору, где находился тронный зал, дочь Хиро вдруг подметила, что ей нравится эта беседа. Беседа обычных людей, а не разговоры о власти, спасении мира, титулах и прочем. Они поравнялись с небольшим скоплением генеральских жен, которые ожидали супругов с последнего военного совета.       — Смотрят, — прошептала Мичи, бросая ответные недобрые взгляды в сторону затихших женщин, склонившихся в немых поклонах.       Акира одарила их коротким кивком и отправилась дальше, идя наравне с женой Укано.       — Со временем привыкаешь, — холодно сказала она.       Мичи невольно взглянула на поблёскивающий в свете факелов символ Страны Огня, неизменно украшающий голову его носительницы.       — Дело даже не в этом, — все так же тихо продолжала жена Укано. — Они ведь месяцами пытались выцарапать аудиенцию с вами, но до сих пор её не добились. Жёны генералов всегда так поступают, и обычно это срабатывает, — она затихла, понимая, что сболтнула лишнего.       — Может, так и было всегда, — Акира пожала плечами. — Но у меня слишком мало времени, чтобы вести с ними бесполезные беседы и выслушивать городские сплетни. Хотя, кажется, порой это было бы для меня полезным, — на вопросительный взгляд Мичи она усмехнулась. — Узнавала бы кое о чём не самой последней.       — Моя мать всегда говорит, что слухи — не более чем порождения завистливых языков. Знаете, Мэй всегда пользовалась вниманием принца Зуко, — она осеклась: все знали, что теперь на произнесение имени предателя наложено табу. — Ну и тогда слухов было предостаточно. А сейчас, когда и он и моя дочь, да ещё и неудача Укано… ну вы понимаете… от них просто нет никакого спасу.       — Они со временем исчезают.       — Надеюсь, — грустная улыбка озарила тонкие губы Мичи.       Позади раздался грохот дверей, и женщины машинально повернулись на звук. Сегодня собирался лишь малый совет, причём и тот выглядел весьма опустевшим. В коридор вышли не более шести генералов, поспешно удаляясь под руку со своими супругами.       — А где Укано? — непонимающе спросила Акира. — Разве его нет в совете?       — Нет, — женщина покачала головой. — С недавних пор наша семья не пользуется здесь… доверием. Но я благодарна, что его не отправили в тюрьму за потерю Омашу.       Акира заметила, что в дверях возник силуэт Лорда Огня, о чём-то довольно жёстко переговаривающегося с Кианом, напряжённо следящим за взглядом собеседника.       — Ну, мне пора, — негромко сказала Мичи, как раз, когда на них упал янтарный взор сына Азулона, кивнувшего Акире, чтобы та подошла ближе.       Озай был в невероятно приподнятом настроении с самых первых признаков приближения кометы на небе.       — Мы тут как раз обсуждали то, как отважный генерал будет защищать столицу, если потребуется, — довольно изрёк он.       Судя по бледному лицу Киана, разговор был не таким уж и красочным. Он выглядел устало: под глазами залегли тени, а губы напоминали тонкую полосу. Вероятно, генерал действительно все эти дни переживал о случившемся с Акирой.       — Я вижу, — она заложила руки за спину, ожидая, пока маг наконец отпустит сына Вэйдена.       — Я впервые заметил тебя в обществе жены министра, — он бросил в её сторону насмешливый взгляд. — Пусть это и тот, чья преданность стоит под огромным сомнением. Так что же, столица уже может праздновать это торжественное событие?       — Столице хватает праздников, — отмахнулась Акира. — Они все тупоголовые, и, уж прости… их высокомерие не знает границ.       — А она-то чем отличилась?       — Она другая, — Акира проследовала за Озаем в его кабинет. — Она заботится о дочери, которая…       — Да-да, я наслышан от Азулы о ней, — съязвил тот.       Стоило двери затвориться, дочь Хиро решила тут же перевести тему:       — Почему я не могла попасть на последний совет? Это было даже унизительно.       — То, что я собираюсь обсудить с тобой, — слишком личное. Совет бы только запутал тебя, — Озай повернул ключ в замочной скважине и пригласил Акиру сесть в соседнее кресло. — Мне нужно точно знать: насколько ты доверяешь тем, кто остаётся во дворце на время моего отсутствия?       Поначалу девушка опешила: он, кажется, впервые интересовался её мнением, что было как-то странно, слишком неестественно для Лорда Огня. Теперь Озай выглядел напряжённым, и, видимо, до того как покинуть столицу, хотел удостовериться, что всё, как и всегда, находится под его контролем.       — Эйе и небольшому количеству оставшихся советников я верю, потому что веришь им ты, так? — Акира вопросительно приподняла бровь, не желая негативно отзываться о советниках, которых на дух не переносила.       — Абсолютно верно. Императорский кортеж и дворцовая гвардия…       — Первые испокон веков служили королевской семье. Вторые же… — дочь Хиро помедлила. — Что уж там скрывать: Киан был влюблён в меня с того момента, как я оказалась в столице, поэтому ни в нём, ни в его людях я не стану сомневаться.       — Впервые нам это на руку, — усмехнулся маг.       — Да уж, — Акира задумалась. — Остаётся только Азула. Здесь я готова поверить тебе на слово.       — Азула станет Лордом Огня, Керо, — сын Азулона выжидающе смотрел на её реакцию. — Она ещё не догадывается, как и никто другой.       Повисла тишина. Какое-то время Акира сидела неподвижно, а потом её словно поразило громом:       — Что?! Азула — Лорд Огня? А ты кто тогда? Решил колонией править?! — её лицо вспыхнуло от того, что она узнаёт о столь значимых переменах непосредственно перед их воплощением в реальность.       — Видишь ли, мои планы простираются дальше колоний, — маг огня остановил рукой очередной порыв Акиры. — Дослушай. С помощью кометы Созина я намерен окончательно расправиться с непокорёнными землями. Когда это произойдёт, а это будет довольно-таки скоро, я не смогу быть и Лордом Огня и правителем завоёванных территорий одновременно.       — Но до этого же был!       — Здесь другое, — в его голосе промелькнуло раздражение.       — Кем же ты станешь? — язвительно спросила дочь Хиро.       — Властителем всех царств — Королём Фениксом!       Должного эффекта это не произвело. Акира лишь сдавленно кашлянула, продолжая выразительно смотреть на мужа.       — Хочешь мне что-то сказать?       — Неплохой план, — холодно произнесла она. — Нет, правда, особенно, если учитывать, что с момента коронации Азулы я автоматически теряю все статусы, как и личную неприкосновенность, скажем так. Это тоже часть плана?       — Во дворце ничего не изменится. Никто не посмеет усомниться в твоей власти на момент моего отсутствия.       — Всё строится на доверии, — Акира нервно постукивала пальцами по ручке кресла. — Только на нём…       — Ты же сказала, что доверяешь всем, кто остаётся на твоей защите, в чём мне и нужно было убедиться.       — Гораздо легче доверять, когда ты имеешь право арестовать любого из-за малейшего подозрения, как бы ужасно это ни звучало.       — Это ненадолго, — заключил сын Азулона. — По окончании военных действий ты тотчас прибудешь в мою резиденцию для коронации.       — А ты?       — Меня коронуют на закате.       — Ясно, — Акиру по-прежнему настораживал этот план, но она промолчала.       Она подошла к окну, молча всматриваясь в очертания столицы. Всё было иначе. Это чувствовалось в невероятно жарком даже для Страны Огня зное, в колоннах и толпах людей, создающих впечатление огромного калейдоскопа, слышались крики, кое-где плач, но чаще всего — радостные возгласы. Было понятно лишь одно: все готовятся, знают, что тот самый день скоро наступит. Акира нервно сглотнула, опуская глаза и ловя себя на мысли, что боится. Да, боится, не только из-за дурацких снов, которые могут не значить ничего кроме переживаний, и не только из-за странных слов Мичи, явно адресованных именно ей. Она чувствует, будто что-то вот-вот нагрянет, и это вызывает невероятную, почти детскую тревогу, которую невозможно объяснить. Акира опустила руку на живот, какое-то время просто прислушиваясь к биению сердца. Глухие, но явные удары заставили тревогу отступить на задний план, и девушка смогла изобразить на лице подобие улыбки.       — Я рассчитываю лишь на победу, — начал Озай, до этого тоже молчавший и думавший о чём-то своём. — Но всегда должен присутствовать небольшой процент… сотая доля процента в этом случае. Если что-то пойдёт не так, я бы не хотел, чтобы ты оказалась коронованной. Тогда ты стала бы одним из главных врагов, а в нашей стране — уж поверь, я-то знаю — виновными окажутся все, кто носит высокий титул.       От внезапного головокружения Акира только сильнее сжала колонну балдахина, стоящего прямо подле окна.       — Так это всё? Ты отбываешь сегодня?       — Да, последние приготовления, — он приблизился к ней, но вдруг остановился в паре шагов, опуская руку ей на плечо. — Не прощаемся.       — Да, — она продолжала стоять спиной, упорно рассматривая что-то в окне.       — Встретимся в новом мире, Керо.       Акира рассеяно кивнула, и только когда Озай уже отвлёкся на что-то другое, окликнула его:       — Подожди. Возьми это, — она вложила в ладонь мага огня серо-голубой амулет Айзеля Керо, который однажды уже помог им в сражении с последним.       — К чему? — он презрительно покосился на талисман, поблескивающий в ладони. — Маги крови мне там явно не угрожают.       — Ты не можешь знать наверняка.       — Оставь безделушку себе, — он махнул рукой, показывая, что их разговор окончен, и что его ждёт ещё немало работы.       Уже стоя в тёмном коридоре, Акира всё так же сжимала в ладонях медальон, замечая, как в кабинет Озая гордо заходит принцесса Азула, ещё ничего не подозревающая о своей скорой коронации.