Рассвет

      Окончание войны, которая тянулась на протяжении ста невыносимо долгих лет, давалось с трудом не только проигравшим, но и победителям. Зуко и раньше вникал в военные и политические дела страны, но до этого момента они ещё никогда не сыпались на него все разом, грозясь вот-вот похоронить заживо юного Лорда Огня. Он и представить себе не мог, что значит устроить аудиенцию всем министрам и чиновникам, прежде служившим при дворе, а уж тем более потом иметь дело с их разгневанными семьями, вечными жалобами и просьбами о пересмотре решения (если таковое было не шибко лестным). Не знал, что разбирать целую ночь «важные» бумаги, половина из которых в итоге не стоила и выеденного яйца, окажется сложнее тяжёлого физического труда. А уж этого Зуко, тогда ещё принц в изгнании, хлебнул сполна. Что уж говорить о то и дело приходящих сообщениях: казну государства почти исчерпала война, а во всех окраинах огненных островов регулярно наблюдались вспышки мятежей.       Зуко считал, что всё окажется просто: люди возрадуются освобождению, наконец-то заживут полной жизнью, лишённой тирании. Но не тут-то было. Как ни странно, нашлись и недовольные, причём, по скромным подсчетам Лорда Огня, немалое количество. Нищета почему-то никак не уступала место безбедному существованию, а постоянные прозрачные намёки со стороны Царства Земли выводили юного Лорда из себя. Движение за восстановление гармонии, которое ему не удалось временно отложить под напором Царя Земли и постоянными уговорами Аватара, давало конкретный сбой. Ни правая ни левая стороны не могли найти компромисс вот уже пару месяцев, а у Зуко просто не хватало сил. Он до сих пор подбирал себе окружение и отсылал куда подальше предполагаемых врагов.       Парень так задумался, что не заметил, как скрипнула дверь, и после оглашения слуги его размышления прервал холодный голос из середины зала.       — Мой Лорд.       — Я не… — Зуко осёкся, расправляя плечи и сосредоточивая лицо. — Чем обязан вашему визиту? Киан, верно?       — Всё верно, — юноша учтиво склонил голову. — Я давно ожидал встречи с вами.       — Забавно, что и вы у меня точно не последний в списке желаемых собеседников, — он действовал, скорее, экспромтом, прокручивая мысленно всё, о чём хотел поговорить с этим человеком.       На этот раз Киан не стал кланяться и раболепствовать, а настороженно прищурил янтарные глаза, вглядываясь в лицо нового Лорда Огня. Также его внимание привлекал сидящий в стороне отставной генерал Айро, который, как казалось с виду, был увлечён разглядыванием переливающихся всеми цветами радуги языков пламени. Пламя, которое во времена прежних правителей оставалось неизменно оранжево-багровым, сейчас стало чем-то вроде местной легенды, о которой любили шептаться даже в мелких кабаках Страны Огня. Чиновники, которым уже посчастливилось посетить тронный зал, не выходя из него в кандалах и под стражей, то и дело рассказывали о якобы невероятных способностях молодого покорителя огня.       Зуко отметил, что лицо генерала дворцовой гвардии, в отличие от всех министров, не было заинтересованным. Напротив, он смотрел на пламя, обрамляющее трон так, словно для него это было самым обыденным зрелищем.       — Наверное, вы уже слышали, что генералы, особо рьяно служившие моему отцу, в столице не задерживаются, так? — нарушил тишину сын Озая.       Киана почему-то смешило то, как мальчишка изо всех сил пытается строить из себя правителя.       — Разумеется, слышал. Ну а вы, наверное, уже слышали, как я способствовал ходу войны?       — На вашем месте я бы не стал говорить о своих сомнительных победах, генерал, — прозвучал тихий голос Айро, только делающего вид непричастности к беседе, на деле же — в любую секунду готового помочь племяннику.       — Сомнительных?! — вспыхнул Киан.       — Успокойтесь, — Зуко сделал жест рукой. — Несомненно, я ценю ваш вклад в мою, скажем так, победу. Если бы не вы, то одним исходом Агни Кай дело бы не ограничилось. Дядя просто имеет в виду, что ваше решение о смене стороны было принято довольно-таки, хм-м… поспешно.       — Естественно, что многие решили быстро сменить сторону! — генерал даже усмехнулся. — Вся страна жила в страхе перед вашим отцом, поэтому ни один не посмел бы и помыслить об измене, пока не представилось бы идеального во всех отношениях случая.       Генерал Айро сверкнул недобрым, полным подозрений взглядом в сторону Киана, но Зуко не заметил этого, продолжая разговор.       — Справедливо, — Лорд Огня на секунду задумался. — Но есть кое-что другое: все мы знаем, что ещё в прошлом ваша семья запятнала свою честь. Ваш брат был казнён за измену; отец… — он обернулся на Айро.       — Сослан на угольные шахты, — кивнул отставной генерал.       — Верно, — Зуко вновь обратил янтарный взгляд на Киана. — И вы… знаете, я помню вас ещё с самого детства. Как только вашего отца, генерала Вэйдена, выслали из страны, вы, Киан, стали чуть ли не самым близким сторонником Озая.       Лицо Киана ожесточилось, красивые черты стали хищными, когда он засмеялся впервые в присутствии монарха.       — Близким? Да я во сне видел тот день, когда на престол взойдёт новый Лорд Огня. Он казнил моего брата, и как бы активно я ни притворялся, забыть это невозможно. С годами желание мести только усиливалось.       Зуко понимающе кивнул:       — Даже если я и поверю вам, Киан, вы же понимаете, что оставить вас подле себя во дворце я не смогу?       — Разумеется, — казалось, что собеседник даже не сомневался в том, что новый Лорд Огня произнесёт именно это. — Я готов служить вам хоть на самом краю Царства Земли.       — Это крайности, — его лицо смягчилось. — Сейчас многие провинции лишились своих наместников. Думаю, вы легко могли бы стать одним из них.       Киан поклонился почти до пола и поспешил покинуть зал, когда его настиг внезапный вопрос отставного генерала:       — Вы больше ничего не хотите нам поведать?       На секунду лицо юноши омрачилось, а губы сжались в тонкую полосу, но всё это было скрыто от глаз посторонних. Он продолжал стоять спиной.       — Леди Акира должна была находиться во дворце на момент сражения. Но по возвращении сюда нас не осталось ни единого следа её присутствия. И никого, кто мог бы знать, что именно случилось. Вы были обязаны защищать её, но, насколько мне известно, присутствующие во дворце воины королевского кортежа были перебиты именно вами, Киан, — Айро поднялся, выходя из огненной стены.       Внезапно раздался стук открывающейся двери, чьи-то крики, а потом на свету появился стражник, запыхавшийся в попытках удержать кого-то обгоняющего себя на целую половину зала.       — Ну у вас тут и погодка! Зуко, — раздался звонкий мальчишеский голос, — вот ты где!       — А где мне ещё быть?       Вид Зуко стал чересчур напряжённым, а в глазах читалась явная злость, но ему не хотелось перед посторонними начинать вычитывать Аватару, что врываться в тронный зал без предупреждения — не самая лучшая идея.       — Даже не знал, что в Стране Огня бывают такие ливни, — мальчик направил порыв воздуха на свою одежду, которая тотчас высохла. — Аппа терпеть не может молнии. О-о, генерал Айро, — Аанг сложил руки в приветственном жесте.       — Рад тебя видеть, Аватар, — старик улыбнулся. — Да, такой погоды, надо сказать, у нас не было уже давненько. Всё дело, наверное, в комете: она навлекла на нас ужасную засуху, поэтому природа теперь берёт своё. Но это ничего, грозы по-своему великолепны, — Айро с полуулыбкой отвлекся на завывающий звук ветра, постепенно переросший в рокотание грома. — Хорошо, что ты благополучно к нам добрался.       — Это, конечно, хорошо, что все так рады, особенно если учитывать, что был ты здесь всего-то неделю назад, — сын Озая сам вышел из пламени, обрамляющего трон, уверенно шагая в сторону друга. — Но давайте не будем забывать, что у меня сейчас аудиенция, и если нет ничего срочного…       — Я прилетел сюда как раз-таки потому, что это срочно, — мальчик немного смутился. — Царь Земли недоволен, Зуко. Мы начали движение за восстановление гармонии почти в тот же день, когда война была окончена, но оно просто застыло на месте, ведь твои люди не хотят покидать Ю Дао. Я только что оттуда… там ужас что творится.       — Аанг, у меня и здесь дел по горло, — Лорд Огня развёл руками. — И почему он вообще решил отправить тебя с посланием?       — Я захотел сказать тебе лично. Кажется, что письма Царя Земли кто-то перехватывал, иначе ты бы уже знал, что происходит.       Зуко скользнул янтарным взглядом в сторону дяди, который беззвучно усмехнулся себе в бороду, но говорить, что письма лежат на столе Лорда Огня вместе с кипой прочих важных дел, не стал.       — Я разберусь, — он коротко кивнул, давая понять, что вернётся к этому разговору позже.       — А теперь к нашей беседе, — к огорчению Киана, отставной генерал только и ждал этого. — Вы отрицаете то, что я только что сказал?       Сын Вэйдена пожал плечами:       — Глупо было бы отрицать, но на тот момент императорский кортеж защищал принцессу Азулу, а не бывшую Хозяйку Огня.       Раздался настолько оглушающий раскат грома, что все присутствующие в зале интуитивно переглянулись.       — Бывшую Хозяйку Огня? — Зуко приподнял бровь, всё ещё прислушиваясь к глухому эху.       — Я говорю так, потому что миледи Акира лишилась этого титула и своей короны за один день до окончания войны.       — Как удобно, — Айро всплеснул руками, и хоть лицо его оставалось по-прежнему умиротворённым, Киан знал, что генерал не спускает с него глаз. — Киан, я не первый год обитаю там, где есть место политике и её интригам. Вам придется быть очень убедительным.       — Она сейчас в безопасности, генерал Айро, — холодно отрезал сын Вэйдена. — И не хотела бы, чтобы у кого-то была возможность её отыскать.       — Отыскать? — Зуко вновь повёл бровью.       — Акира покинула дворец незадолго до начала сражения. Она сочла разумным начать новую жизнь далеко отсюда, а ещё, каким бы не был исход, дать своему ребёнку шанс расти там, где нет места тирании и жестокости.       — И что, она просто решила взять и уехать?       — Полагаю, что так, — юноша по-прежнему чувствовал дискомфорт из-за проницательного взгляда Айро. — Я помог ей в этом.       — И с чего нам вам верить?       — Не пристало мне говорить вам об этом, — Киан демонстративно покачал головой, всем своим видом показывая, что этот разговор даётся ему с трудом. — Я любил её, поэтому и помог сбежать.       Повисла неловкая тишина, которую нарушил сам Зуко, слегка кашлянув от удивления.       — Э-э… что-то я совсем запутался, — начал он. — Выходит, что… нет-нет, постойте, я помню, что Акира была, ну… очень предана моему отцу.       Айро кивнул, но поспешил остановить тираду племянника рукой.       — Вы правы, Ваше Величество, но, кажется, генерал имеет в виду вовсе не чувства леди Акиры, понимаете?       — Ну и долго же до вас доходит, Ваше Величество, — услышал Зуко шёпот Аанга из-за спины.       Мальчик хотел было по-дружески похлопать Зуко по плечу, но получил в ответ такой взгляд, что предпочёл оставаться на расстоянии.       — Простите, генерал.       — Всё в порядке, — улыбка Киана рассеивала подозрения с невероятной силой.       — Ладно, ступайте, — Зуко дождался, пока дверь в тронный зал не захлопнется. — Даже неудобно как-то получилось под конец.       — А мне он показался довольно жутким типом, — полушутя заявил Аанг.       — Скажи лучше это о моем отце, — с улыбкой Зуко прошелся по залу. — Что думаешь на этот счёт, дядя?       Айро покачал головой:       — Не могу хвастаться тем, что настолько хорошо знал леди Акиру, но одно скажу тебе точно: она бы ни за что не предала моего брата без причины. Хотя о чём я говорю! Даже когда причин было предостаточно, она оставалась во дворце. Да угрожай её жизни опасность, да даже жизни её ребенка, Акира едва ли покинула бы столицу. Как я уже сказал, она была чересчур предана брату.       — Мне всегда было её жаль, — задумчиво произнёс Зуко.       — Жаль? О, мой дрогой племянник, жалость — это последнее, что надо бы испытывать в этой ситуации. Ты и представить себе не можешь, сколько силы в этой женщине и как много она сделала для благополучия столицы. Она сражалась с такими врагами, о которых ты, Зуко, и представления не имеешь. И побеждала, — с задумчивой улыбкой протянул отставной генерал. — И с моим братом сражалась тоже, — Айро бросил лукавый взгляд в сторону племянника. — И снова побеждала.       Зуко улыбнулся, присаживаясь на одну из ступеней перед огненной стеной.       — Кстати, когда ты навещал тюрьму, он спрашивал о ней?       — Нет, ни слова, — Зуко пожал плечами.       — Странно всё это, — Аватар и Лорд Огня с удивлением взглянули на Айро.       — Не думаю, что ему и впрямь было дело до…       — Было, поверь мне. Ещё какое. Он ни за что бы не сказал, не сказал даже ей. Но я видел, как он её ценил. Акира была единственным важным человеком для Озая, — Айро увидел недопонимание в округлившихся глазах племянника. — Если судить, насколько кто-то вообще был важен моему брату, конечно.       Неловкая пауза вновь нависла над просторным тронным залом. Зуко размышлял о том, что давно не был дома, а когда и бывал после своего изгнания, его голову занимали совершенно другие вещи, чтобы замечать мелкие детали, не ускользнувшие от внимательного взора его дяди. Он задумчиво провёл пальцами по своему шраму.       — Когда это произошло, — слова Лорда Огня словно были обращены в пустоту, — она была единственной, кто не побоялся за меня заступиться, а я повёл себя довольно низко.       — Не кори себя понапрасну, Зуко.       — Нет, дядя, ты же помнишь тот день на пристани? — золотые глаза парня выражали изумление из-за того, что он только сейчас решил вспомнить об этом. — Я вёл себя так… так же, как и со всеми! — буквально выплюнул последние слова Зуко. — Она была очень добра ко мне, а я этого не заслуживал. Видел её и тут же думал о маме, гадал: почему ей повезло стоять на её месте?! И мне даже не было стыдно за такие мысли.       — Ты был ребёнком, — Аанг похлопал друга по плечу. — Для ребёнка такие мысли естественны.       — Я прекратил быть ребёнком в тот день, когда мамы не стало.       Пламя, обрамляющее трон и полностью отражающее эмоциональное состояние своего Хозяина, вихрем взметнулось вверх, принимая привычные оранжевые оттенки.       — Ты так и не узнал, где она? — осторожно поинтересовался Аватар.       — Нет, не приблизился и на сантиметр, — махнул рукой Зуко. — А походы в тюрьму отнимают у меня последние силы, поэтому для своего же блага я решил их отложить.       — Неудивительно, — мальчик задумчиво почесал затылок.       — Дядя, — Лорд Огня воззрился на отставного генерала. — А у тебя на этот счёт нет никаких предположений?       — Предположения-то есть, да вот только что с них толку, если нет ни единого факта, — расстроенно пробормотал Айро. — Жаль, что леди Акира тоже пропала из дворца, думаю, она смогла бы нам поведать хоть что-то.       — Думаешь, она знала?       — Озай как-то обмолвился, что поведал ей страшный секрет нашей семьи, — усмехнувшись, Айро добавил. — Ну, в попытке уколоть меня, разумеется. А коли других, не обнародованных секретов у нас как таковых и не было, то я предполагаю, что речь шла как раз об этом.       — Да ещё и Азулон умер в тот же день, — подытожил Лорд Огня.       — Это как-то связано, — отставной генерал решил оставить не самые радужные предположения при себе.       Зуко фыркнул, скрещивая руки на груди.       — Ничуть не легче, — он покачал головой.       — Ну и странная у тебя всё-таки семейка, Зуко, — исходя из всего услышанного, вывод Аватара звучал весьма убедительно.       Лорд Огня с иронией усмехнулся, перекидывая из ладони в ладонь только что созданное им пламя, которое приняло бело-золотой оттенок. Он был безумно счастлив научиться совершенно новой магии огня, которую питал не гнев, как учили во всех академиях Страны Огня. Но с недавними событиями и с беспорядочной кучей дел, навалившейся на его плечи, парень всё чаще стал замечать, что временами не может контролировать свой же огонь из-за того, что злится и нервничает.       — Сколько ещё аудиенций осталось, дядя?       — Эта была последней. Вы справились, Лорд Зуко, — в глазах отставного генерала сверкнули оранжевые искорки. — И положили фундамент своего правления.       — Хоть кто-то остался? — по правде говоря, за последние недели перед ним промелькнуло столько лиц, что все они смешались воедино.       — Человек двадцать, — с грустью заявил Айро. — Не густо, конечно же, но… они тебя, Зуко, точно не предадут. С ними твоя власть только укрепится.       Парень, кажется, только воодушевился после таких слов.       — С этого и начнём, — бывший принц задумчиво искривил тонкие губы в улыбке, уверенно расправляя плечи и шагая по залу в сторону выхода. — Аанг, вечером поговорим насчёт колоний, а ты, дядя, — обратился он в сторону отставного генерала, — прошу, собери всех оставшихся министров на завтрашний совет. Пора нам решить, что делать с теми, кто хочет пойти против меня, и с теми, кто… поддерживает старую власть.       — Это не совсем то, что я имел в виду, — дверь за Лордом Огня стремительно захлопнулась, поэтому слова Айро так и остались неуслышанными.       Зуко быстро шёл по запутанным коридорам дворца, то и дело оглушаемыми мощными раскатами грома. Кажется, гроза становилась всё сильнее, но это мало волновало юного правителя.       — Мой Лорд, — раздалось позади.       Парень обернулся к слуге, который бежал к нему на такой скорости явно неспроста.       — Что-то случилось?       — Нет-нет, — взволнованно отмахнулся тот. — Один человек, по имени Икем, хочет встретиться с вами. Сначала я хотел прогнать его, сказав, что у вас и без него дел по горло, но потом… потом он сказал, что у него есть очень важный разговор, который касается, — мужчина придвинулся к уху Зуко, переходя на шёпот, — принцессы Урсы. Он утверждает, что это не терпит отлагательств.