Акира неустанно смотрела по сторонам, никоим образом не внимая просьбам Укано не показываться на палубе корабля. Пока её спутника не было, она долго размышляла о случившемся, решив, что пока не будет забивать себе этим голову. Сейчас хватало проблем и понасущнее, нежели что-то, произошедшее в прошлом. Но при воспоминаниях о бледности на лице Зуко она от всего сердца жаждала нахождения ответа. И как бы Акира ни отнекивалась про себя, что ей плевать, хотелось бы верить, что это какое-то недоразумение и её предшественница до сих пор жива — просто опасается обнаружения.
— Хоть вы и надели эти одежды, по-вашему, нет вероятности, что кто-нибудь вас узнает? — мужчина взволнованно косился по сторонам, так же, как и Акира, оперевшись о борт.
— Ваша суета привлекает гораздо больше внимания, нежели моя персона. Прошу, Укано, успокойтесь, — она вновь взглянула на ровную морскую гладь. — Здесь очень красиво, да и я никогда не была так далеко от дома.
Бывший губернатор Омашу усмехнулся.
— А мне вот довелось, и, скажу вам, ничего особенного.
— Это вправду такое важное дело, что вы, ничего не сказав Мичи, отправились сюда со мной? Я же уже говорила, чтобы вы не питали надежд на мой счёт.
Она натянула на голову слетевший из-за ветра капюшон. Пусть их одежда и была традиционных зелёных оттенков Царства Земли, ей постоянно мерещились посторонние взгляды.
— Я попросил вас лишь об одном одолжении — поехать со мной. Если я окажусь неправ, то извинюсь и больше никогда ни о чём не попрошу, миледи.
Вокруг началась какая-то суматоха. Люди мелькали кто куда: женщины вели за руку детей, в то время как мужчины тащили следом багаж.
— Цинь, Сагара, Гаолинь! — разнёсся по палубе громкий голос капитана. — Готовьтесь, остановка в порту будет только пять минут! Никого ждать мы не будем!
— Хорошо, что у нас нет багажа, — усмехнулась девушка, смотря, как люди еле тащат целые баулы.
— Простите, — низкорослая женщина в одежде Страны Огня бежала в сторону капитана.
— Что ещё? — недовольно буркнул он.
— Но Гаолинь находится в трёхстах километрах от порта, разве мы не доплывём туда? — её муж быстрым шагом направился вперёд, качая головой, чтобы та не задавала вопросов.
— На вашем месте я бы радовался, что меня вообще взяли на борт этого корабля! — прошипел он. — Кажется, ваш лорд начал это движение, так вот почему бы вам всем не катиться в свою страну?!
Акира было дернулась, но Укано успел крепко схватить её за запястье.
— Нет, — прошептал он. — Вы не можете.
— Но вместо этого вы почему-то по-прежнему думаете, что вам всё дозволено! — продолжал свою тираду мужчина.
Некоторые пассажиры корабля начали ему вторить, а некоторые, наоборот, выкрикивать что-то в защиту четы из Страны Огня.
— Идёмте, — мужчина с силой потащил бывшую Хозяйку Огня за собой.
— Ублюдок, — прошипела она, с ненавистью оглядываясь на капитана. — И это они называют гармонией?
Они вовремя спустились с корабля, как раз в тот момент, когда атмосфера на нём всё больше накалялась. Акиру переполняла ненависть, и, если бы не Укано, она непременно совершила бы какую-то непредвиденную глупость.
— Могу я увидеть ваши документы? — обмундированный воин народа земли преградил им путь.
Акира замешкалась, с волнением смотря на Укано. Но тот, кажется, и глазом не моргнул, уверенно протягивая две бумаги.
— Замечательно, — протянул мужчина, отдавая Укано один лист. — Господин Ёнг и…
— Моя дочь, — улыбнулся Укано.
— Миледи Айяно, — вторую бумагу он вручил в руки Акиры. — Простите за подозрительность, но вы и сами понимаете, какая сейчас обстановка, когда путь из одной страны в другую стал открытым. Откуда вы приехали?
— Деревня Фонг, — не стала дожидаться ответа Укано Акира, вспоминая, что Фонг была первой остановкой в Царстве Земли.
Укано позаботился о том, чтобы найти повозку, и они снова двинулись в путь, наблюдая из окна, как солнце клонится в закату.
— Отец? — рассмеялась девушка.
— Сказать, что я ваш муж, было бы слишком подозрительно, — развеселился мужчина. — Ну, всякое, конечно, бывает, но на мою дочь вы похожи больше, полагаю.
— Да уж, — она покачала головой, краем глаза замечая, что её спутник то и дело нервно сжимает кулаки.
— Вы чего-то боитесь?
— А? Нет-нет, — словно вышел из оцепенения Укано. — Просто, человек, который нас там ждёт… я так и не смог дождаться его ответа. Боюсь, как бы что не случилось. Вы поспите, нужно отдохнуть.
— Нет уж, я спать не буду, — она поджала ноги под себя, кладя голову так, чтобы видеть пейзажи, мелькающие снаружи.
Небольшой город Сагара, расположенный в ущелье горы, встретил путников в то время, когда вечер уже опустил на долину свои тёмные шелка. Сверху местность напоминала стаю крошечных светлячков, опутанных иссиня-чёрной паутиной.
— Вот мы и приехали, миледи, — выйдя из удаляющейся в ночную даль повозки, они ещё какое-то время смотрели вниз на необычайно красивый город, обрамлённый горами, поросшими лесом. — Слышали когда-нибудь о Сагаре?
— Никогда, — пожала плечами девушка. — Чем так важно это место?
— Хочу, чтобы вы сами увидели, — они начали спускаться по крутой дороге. — Сагара — одна из первых колоний народа огня в Царстве Земли. О ней мало кто знает, потому что в ней никогда толком не было военных действий. В наше с вами время. Хотя недавние события для этих людей оказались гораздо хуже войны.
— Тут может быть опасно?
— Вполне, — кивнул бывший губернатор.
Услышав его ответ, Акира нащупала палаши, а потом коснулась рукой бурдюка с водой, тоже прикреплённого к поясу. Кроме как на тренировках с Айзелем, она ещё ни разу не применяла магию воды, да и не собиралась без надобности раскрывать свои способности.
Процедуру с документами пришлось повторить и на входе в город, причём на этот раз проверка понадобилась солдатам народа огня.
В городе царил абсолютный хаос: люди мельтешили повсюду, слышались крики. Исходя из увиденной картины, Акира осмелилась предположить, что город готовится к чему-то важному, в лучшем случае — празднику.
— Сказали бы вы это жителям, — усмехнулся Укано.
Они оказались на главной площади, посреди которой выделялся массивный расколотый постамент, явно когда-то служивший опорой для какой-то статуи.
— Это?..
— Именно так.
Вокруг валялось множество обломков, которые никто даже не смог убрать, видимо, потому что было не до этого.
— С ума сойти, насколько мы вовремя, — Укано указал Акире в сторону двух солдат, буквально тащащих за собой несколько сопротивляющихся жителей, еле успевающих переставлять ноги и заодно нести багаж.
— Это последние на сегодня?! — крикнул, судя по форме, генерал гарнизона.
— Нет, по плану ещё дом семьи Чо!
— Ладно, — махнул рукой генерал. — Пошли туда пять человек, а этих тащи к кораблю. Эй, вы, — он сверкнул глазами в сторону стоящих поодаль Акиры с Укано, — нечего глазеть, убирайтесь!
Акира, схватив спутника за руку, буквально силком привела его в пустой переулок, останавливаясь, чтобы перевести сбивчивое дыхание.
— Укано, что это? — расширенными от негодования глазами, она смотрела на бывшего губернатора.
— Это? — он пожал плечами. — А это, миледи, наша реальность. Вам нравится?
Девушка в ужасе закрыла глаза, проводя рукой по лбу.
— Я… я не понимаю… неужели Зуко поддерживает вот это?
— Поддерживает или нет, страдают люди. Страдают и продолжат страдать! Идёмте со мной.
— Куда ещё? — она не сдвинулась и с места. — У меня голова взрывается от сегодняшнего!
— Я понимаю, — мужчина смягчился. — Вы сказали, что ничего больше не можете, но я не верю, что это так.
— Я одна? Против целого гарнизона? Вы что, с ума сошли?!
Улица больше не пустовала. К ним приближались солдаты, только эти были одеты иначе: в основном, в чёрное, вплоть до шляп на головах.
— Господин Укано?
— Да.
— Добро пожаловать в Сагару, — говорящий мужчина поклонился, и ему вторили ещё шесть человек. — Рады видеть вас, миледи Акира, — они вновь поклонились.
— Что? — она недоумённо посмотрела на Укано. — Откуда они знают моё имя?
— Всё в порядке, — кивнул мужчина. — Доверьтесь мне.
— Хазу передаёт вам свои наилучшие пожелания, — обратился к Укано воин.
— Нам нужно найти дом Чо, — словно опомнился бывший губернатор Омашу. — Проводите нас туда.
Кивнув, они синхронно пошли вперед, ведя за собой гостей. Акира держалась за саблю так, что чувствовала, как теплеет металл под ладонью. Мелькали улицы, дома, проходящие люди, но девушка не могла всего уловить, смотря только на шагающих впереди.
— Это тот дом, в который собирались солдаты?
— Да, — Укано украдкой взглянул на Акиру. — Не доставайте пока меч. Не стоит раньше времени привлекать внимание.
Все остановились, словно ожидая чьего-то приказа. Акира смотрела по сторонам, не понимая, кто ещё должен появиться, но улицы вновь опустели.
— Я захожу! — даже не смотря, пошёл ли кто-нибудь следом, она бросилась к незапертой двери, но так и осталась стоять на пороге, вынув меч из ножен.
Рядом появился тот самый воин, поприветствовавший их ранее.
— Здесь никого нет, — обратилась к нему девушка.
— Значит, они уже успели уйти, но, если поторопимся, мы сможем перехватить их до того, как они покинут город.
— Так… так всегда происходит? — она обвела рукой пустую гостиную, на полу которой творился сущий бардак, точно кто-то поскидывал все вещи на пол.
— Происходит и похуже, — воин протянул ей что-то, поблескивающее в вечернем освещении. — Вот, это дар вам от моего господина.
Акира взяла золотую эмблему Страны Огня. На вид она была очень схожа с короной Хозяйки Огня, но все же отличалась по форме.
— Вы хотите, чтобы я сделала это? — она подняла блестящие глаза на собеседника.
— Это как вы хотите, миледи, — поклонился мужчина, ожидая её действий.
— Поможете?
Она скинула капюшон, отдавая заколку в протянутую руку воина. Ловким движением он украсил её прическу.
— Нужно бежать, — слегка поклонившись, он бросился прочь из дома, а Акира вслед за ним.
«Процессия» действительно ещё не покинула город, проходя по главной площади, на которой столпилась целая уйма народа, кричащего что-то против действий солдат, но боявшегося подойти ближе. Один мужчина попытался помешать, за что получил неслабый удар плетью от того самого генерала. После этого запал толпы слегка поутих, ведь никому не хотелось обречь себя на наказание. Семьёй Чо оказалась одна женщина с сыном возраста примерно пятнадцати лет. Они сопротивлялись, говоря что-то вроде того, что глава их семейства не может пойти с ними. Но солдаты были неумолимы, подталкивая этих двоих так рьяно, что мальчик, один раз не удержавшись на ногах, повалился прямо на землю, чем навлёк на себя гневные проклятья со стороны стражей порядка.
— Ну всё, с меня хватит, — прошипела Акира, бросившись вперед.
Сделав резкий выпад, она приставила остриё двух сабель прямо к спинам солдат.
— Остановитесь и отпустите этих людей!
— Что? — рассмеялся генерал, пробираясь ближе к ним сквозь толпу. — Как ты смеешь препятствовать приказам Лорда Огня. Кем бы ты ни была, девчонка, проваливай, пока не огребла проблем на свою голову.
— О, простите, — нарочито вежливо начала она, скидывая с головы капюшон и смотря прямо на застывшего генерала. — Как это я могла пожаловать к вам в гости и даже не представиться, если это имеет смысл, генерал, имени которого знать я не желаю. Вы смотрите так, словно призрака увидели!
В толпе раздавались самые разные возгласы, люди оглядывали её широкими глазами, шептались и порой что-то выкрикивали. Кто-то узнал её сразу, каким образом — Акира и понятия не имела, думая, что её лицо известно лишь в столице. Но сегодня это было как никогда кстати. Некоторые всё ещё недоумённо озирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит.
— Ты. Кем бы ты ни была, всё равно умрёшь! Взять её!
Солдаты тотчас активизировались, но первыми Акира решила устранить тех, кто вёл несчастную семью. Сражаясь одна с хорошо обученными воинами, она чувствовала, что ей критически не хватает помощи, уже начиная сдавать позиции, как вдруг рядом возникли те самые воины в чёрных одеяниях. Как бы странно это ни звучало, ей невероятно помогли тренировки с Айзелем: именно на них девушка научилась ловкости и тактике уклонения. Именно этого ей не хватило в поединке с Кианом в тот роковой день.
— Уйдите с дороги! — она вовремя оттолкнула женщину в сторону, ровно когда чья-то сабля пронеслась в паре сантиметров от них.
Легко одолев двух воинов, она заметила, как генерал приближается к ней, держа саблю наготове. Акира атаковала первая, легко уклоняясь от ударов противника. Они оказались на середине самой площади, заставляя толпу неуклюже отшатываться в разные стороны, чтобы не быть задетыми клинками. Люди, хоть и сторонились сражающихся, всё равно продолжали стоять на месте, в то время как на гвалт стекалось больше и больше народу. Генерал, кажется, не прикладывал много усилий, в то время как Акира сбивчиво дышала, чувствуя всю тяжесть мечей мышцами рук. Громкий лязг стали вновь заставил людей отшатнуться и даже вскрикнуть от того, как ожесточённо велась борьба. Их клинки скрестились, но бывшая Хозяйка Огня всеми силами толкала саблю на генерала, понимая, что он гораздо сильнее и выше её и таким образом легко повалит на землю.
— Я видел вас пару раз, когда был еще простым солдатом, — тоже тяжело дыша, прошипел генерал, продолжая напирать вперед. — Никогда бы не подумал, что та девушка, скромно шагающая за этим предателем, может оказаться такой безумной.
— А будучи солдатом ты, случайно, не размышлял, что окажешься такой сволочью, способной третировать ни в чём не повинных людей?
Резким движением она отстранилась, ловко запрыгивая на тот самый постамент от разрушенной статуи и направляя меч в сторону противника. Мужчине ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Все взгляды теперь были устремлены на них. Акире надоело бездействовать, и несколькими рьяными выпадами она оттеснила генерала к краю, одновременно с ударом меча подбивая его ногу так, что мужчина повалился на колени. Окончание боя не заставило себя долго ждать. Девушке удалось оказаться сзади и резко приставить остриё к его горлу.
— Бросьте оружие, иначе я убью его! — сражение остановилось, но солдаты так и не решались ни сдаться, ни продолжать бой. — Я повторять не стану!
Бывшая Хозяйка Огня так сильно прижала саблю к горлу генерала, что тот захрипел, пытаясь безуспешно вырваться.
— Делайте, что она говорит, — хрипел он, трясущейся рукой указывая своим людям сдаться.
— Свяжите их, — она посмотрела в сторону, как она поняла, предоставленной ей охраны. — Трус, — усмехнулась девушка, склоняясь к уху противника.
Всё было моментально исполнено, и тогда она смогла передать брыкающегося генерала воину, который и на его руки надел оковы. Вокруг жужжало и мелькало, словно все разом что-то выкрикивали. Акира пошатнулась от этого гвалта, и если бы не крепкая рука Укано, который непонятно как уже оказался поблизости, то непременно бы оказалась на земле.
— Это не все, будут ведь ещё солдаты, — обратилась она к бывшему губернатору.
— Да, непременно. Но их командир у нас, да и численность их небольшая. Мы в любом случае в большинстве.
Акира кивнула, проходя вперёд и чуть было не наступая на что-то под ногами. Наклонившись, она подняла одну из сумок, выпавших у той самой женщины из-за суматохи.
— Вот, возьмите, — она увидела, как незнакомка протягивает дрожащую руку, касаясь её запястья.
— Вы, — она хотела что-то сказать, но заплакала, закрывая лицо ладонями.
В этот самый момент в толпе к ним бежал горожанин в зелёных одеждах.
— Целы, — только и сумел констатировать он, заключая женщину и мальчика в крепкие объятия. — Я прибежал, как смог.
— Вы — отец этого ребёнка?
— Да, миледи, — мужчина всё ещё прижимал семью к себе.
— Вы… вы же из народа земли, верно? То есть… выходит, даже разлучают семьи, — она ошарашенно озиралась по сторонам.
— Да, — закивала женщина. — Нас хотели отправить в Страну Огня, но… нам некуда ехать, да и… — она снова начала рыдать.
Закусив губу, дочь Айзеля схватилась за голову, только сейчас понимая, что совершила, сама того не желая. Она была уверена: будь возможность всё изменить, она поступила бы точно так же, но было кое-что, не дающее ей покоя. Акира ужасалась от одной мысли, что совершила саботаж, измену по отношению к нынешнему правителю. Укано стоял позади и, кажется, даже не удивлялся такому повороту событий.
Hans Zimmer — Life Must Have It’s Mysteries
— Вы вернулись к нам, — раздался робкий женский голос за спиной.
Акира удивлённо обернулась, понимая, что эти слова адресованы именно ей. Освещённые разноцветными фонариками, подвешенными по контуру площади, лица горожан сияли от радости, что только больше сбивало с толку. Девушка обернулась на брыкающегося генерала.
— Это жена преступника! — прорычал он, барахтаясь в крепкой хватке высокого мужчины. — Ты здесь не самая желанная персона, убирайся! Убирайся прочь! Неужели ты думаешь, что здесь есть кто-то, кто поддержит тебя?!
Акира скользнула взглядом в сторону Укано и прошептала:
— Он прав.
— Не торопитесь уходить, — мужчина продолжал недвижимо стоять у неё за спиной, внимательно наблюдая за происходящим.
— Чего нам ждать? — прошипела Акира. — Пока меня начнут выволакивать отсюда силой?
— Убирайся, кому сказал! — продолжал изливаться страж порядка.
— Это супруга настоящего Лорда Огня! — закричал кто-то в толпе.
— Да! — вторила добрая половина. — Того, кто не обрекал свой же народ на скитания, чтобы отдать их дома чужеземцам!
— Позор такому Лорду!
К площади стекалось больше и больше народа, буквально пожирающего взглядом её, так не вовремя расположившуюся на значительном возвышении.
— Слушайте, — Акира импульсивно двинулась вперёд. — Пока лорды и короли решают свои проблемы, страдают люди — обычные, ни в чём не повинные люди. Не допускайте этого! Не ждите, что кто-то встанет на вашу защиту, защищайте себя сами! Вы вольны делать всё, чтобы уберечь свои дома и своих близких! — она уже готова была уйти, таща Укано за руку, но тот покачал головой, оставаясь на месте.
— Послушайте их.
— Да! — аплодисменты смешивались с протяжными радостными возгласами.
Кажется, Акира забыла, как дышать. Вперёд выбивалась та самая женщина, за которую она заступилась минутами раньше.
— Это вы спасли меня и мою семью! И вы встали на мою защиту! — закричала она так яростно, что затихла даже бушующая толпа. — Вот настоящая королева! Вот — моя королева!
— На вашей королеве нет короны, — она протянула руку, чтобы хоть как-то угомонить бушующий народ.
— Она вам не нужна! — на этот раз голос принадлежал молодому мужчине с аккуратными бакенбардами.
— Он прав! — закивала женщина. — Я лучше последую за парой отступников, чем за Лордом Огня, который чуть было не выгнал меня из моего же дома! Королева вернулась за нами!
От дальнейших высказываний в адрес Зуко Акире стало не по себе.
— Что мне делать, Укано? — она с ужасом смотрела на мужчину, который явно был доволен собой и проделанной работой. — Я же пришла сюда, чтобы посмотреть на то, что происходит в колониях, как вы мне сказали, но никак не желала развязывать революцию…
— Что должны… делайте, что должны, — он добавил, улыбаясь в пышные усы: — моя королева.
Акира кивнула и, набрав в лёгкие как можно больше воздуха и сжав руки в кулаки, приблизилась к людям.
— Послушайте! Делаю я это не только от собственного имени, но и от имени Короля Феникса, который не оставит свой народ! Если вы будете помнить и будете верны, то обязательно не останетесь без награды! — последнее слово буквально утонуло во всеобщих криках. — Но сейчас вы должны быть осторожны, ведь я не смогу защитить всех!
— Мы сами себя защитим!
— Верно! — вторила всё та же женщина. — Вы показали нам, что мы можем бороться! Вы — моя настоящая королева!
Женщина присела на колено, склоняя голову. Акира было хотела что-то сказать, как вдруг жест той повторили все. Это было похоже на огромную волну, дошедшую до самого конца площади. Склонённые головы сливались в единое целое из-за того, что перед глазами всё плыло.
Укано легко ухватил её за предплечье, видя, что девушка еле стоит на ногах.
— Браво, — он восхищённо обводил глазами народ, держа в руках какую-то бумагу с печатью. — Нас вызывают в здание управления.
Акира кивнула, обращаясь к толпе:
— Я благодарна вам за ваш выбор. Скоро я вернусь, и никто больше не посмеет отбирать ваши дома, будьте уверены!
***
— Поздравляю, — широкоплечий мужчина с маленькими хитрыми глазками приветливо развёл руки. — Сагара ваша, миледи.
— В каком это смысле?
— Присядьте, не стоит нам обсуждать столь важные вещи впопыхах.
Акира пристроилась на краю одного из мягких кресел, а её примеру последовал и Укано, который не отходил ни на шаг. Незнакомец скользнул взглядом по лицу гостьи, на секунду задерживая его на шраме, украшающем половину щеки, а потом широко улыбнулся.
— Я так и не представился. Как же невежливо, — засуетился он. — Моё имя — Хазу, и я представитель этого города. Несмотря на то что мою должность хотели упразднить, я всё ещё могу решать судьбу колонии.
— Бывшей колонии, — поправил Укано, ехидно приподнимая бровь.
— Да-да, бывшей, — Хазу уселся сам, протягивая Акире пачку каких-то бумаг. — Вот, взгляните, сколько жалоб я получил только с начала недели.
Акира мельком проглядывала записи, и с каждым перевёрнутым листком её лицо становилось всё мрачнее.
— Это правда?
— Правда ли, что нынешний Лорд Огня плевать хотел на наши проблемы, вы спрашиваете об этом?
— Правда ли, что его люди превозмогают свои полномочия, Хазу? Здесь сказано, что некоторых силой пытались выгнать из их домов, кого-то шантажировали, а у кого-то, — она указала на мелкие иероглифы, — отобрали часть имущества.
— Именно за этим я и привёл вас сюда, — вступил в разговор Укано. — Негодует не только знать, как вы могли подумать.
— Вы знали?
— Лишь отчасти. Сегодня во всей красе убедился, что был прав. Проблема не просто есть, леди Акира, она буквально режет нам глаза.
Наместник рьяно закивал головой.
— Я не про это, — бывшая Хозяйка Огня внимательно наблюдала за Укано. — Знали ли вы, что они примут меня? Я ведь и подумать не могла…
— Милая моя, — вскрикнул бывший губернатор. — А кого же им ещё принимать? Они чуть не лишились крова, им некому было даже пожаловаться: Царь Земли настаивает на своём, а Лорду Зуко, исполняющему прихоти того, кажется, вообще нет дела. Вы стали их надеждой. Слышали, как они ликовали? Эти затравленные и уставшие от жизни люди наконец-то увидели причину для радости. Это многого стоит, миледи! Очень многого.
— Насколько правильно я поступила, говоря, что действую не только от своего имени? Это вышло спонтанно, — она с жадностью начала пить из стакана воду, любезно предложенную хозяином кабинета.
— Эта спонтанность нам на руку, — согласился Укано. — Вы правильно поступили.
— Это правда. Если удастся сделать то, о чём я вам говорила, на тот момент у нас будет уже хоть что-то.
— Простите, — вмешался губернатор. — Раз уж вас здесь признали главной, что прикажете делать мне?
— Уже сегодня я покину Сагару, — Акира привстала, медленно шагая по плохо освещённому кабинету. — Мне необходимо навестить и другие колонии. За это время вы должны попробовать продержаться и не отдать город. У вас есть личная охрана, вы должны позаботиться не только о безопасности граждан, но и постараться продолжить посылать в столицу хорошие новости.
— Но, — в глазах мужчины промелькнул страх, — как же мне это сделать? А если кто-то решит ввести сюда войска, или… упаси Духи, — полушёпотом сказал он. — Аватар решит вмешаться в конфликт?
— Зуко… Лорд Зуко в конечном итоге поймет, что война со своим же народом выйдет ему боком. Защиты извне ждать неоткуда, ведь Аватар вмешивается лишь в конфликты между народами, — констатировала девушка. — Вы должны организовать городской совет, мобилизовать город, чтобы в случае чего быть готовыми себя защитить.
— Но… если кто-то узнает, что у меня есть армия… не сочтут ли мои действия изменой?
— Вы здесь и сейчас решаете, Хазу. Решаете дальнейшую судьбу города, за который несёте ответ. Если согласитесь, станете такой же персоной нон-грата, как и я, уже к сегодняшнему вечеру, — лицо девушки смягчилось. — Но я не заставляю вас принимать такое сложное решение в мою пользу. Уверена, у вас есть семья, есть люди, которые вам дороги. А того, что назревает, ещё не было в Стране Огня за нашу с вами жизнь. И клянусь: ещё утром я и понятия не имела, что решу пойти этой дорогой.
— Знаете, Сагара процветала вот уже восемьдесят лет, задолго даже до моего рождения. Я не вправе отдать судьбу этого города на волю случая.
— Тогда начнём, Хазу, — она улыбнулась тонкими уголками губ, протягивая руку высокому мужчине, который с радостью заключил её в свою широкую ладонь. — Признаюсь честно, вы мой первый союзник.
— Уверен, что это ненадолго. Рано или поздно слухи облетят страну. Мы действительно станем преступниками, но, узнав о Сагаре, другие колонии непременно присоединятся к вам.
— И не только колонии, леди Акира, — подтвердил Укано. — Но об этом мы поговорим позже. Присылайте миледи ястреба при любом изменении ситуации. — Укано, удовлетворившись кивком собеседника, пошел к выходу следом за Акирой, успевая прошептать губернатору: — если предадите её, я вас прикончу!
Акира улыбалась и, когда дверь за Укано захлопнулась, повернулась к бывшему губернатору Омашу.
— А угрожать ему не стоило, — нарочито серьёзно произнесла она.
— Ещё как стоило. Лучше усвоит информацию. Так и знал, что им нужен кто-то, укажущий, что делать. У него было всё, но он бездействовал.
— Он боялся действовать сам. И я его понимаю.
Они уселись на невысокий парапет, устало оглядывая весь город.
— Спасибо вам, Укано, — она похлопала мужчину по плечу. — Знаете, без вас бы я никогда не подумала, чего по-настоящему желают люди. Это так странно и приятно одновременно — понимать, что я могу оказаться им полезной, а особенно — что они, оказывается, не все поддерживают исход войны и заключение Озая.
— Но вы же в любом случае вернулись бы в столицу?
— Конечно… мы вернёмся. Это произойдёт скоро, но пока что моих сил недостаточно. Только давайте я поясню одну деталь, — краем глаза девушка уловила на себе пронзительный взгляд бывшего губернатора. — Я хочу этого, потому что я не стратег и в политике не смыслю абсолютно ничего. Мне понадобится его помощь, или, скорее, наоборот. Я лишь подсоблю, но не стану здесь главной фигурой.
— У меня есть уже один план, так, в общих чертах, — Укано задумчиво почесал затылок. — Но смысл сказанного вами мне понятен, да и Мичи мне уже говорила, чтобы я не доставал вас расспросами.
— На этом и договоримся, — улыбнулась девушка.
— Миледи, — он осторожно взглянул ей в глаза. — Вы позволите считать себя вашим советником?
— Да, — картинно произнесла она. — Среди множества претендентов я дарую эту почетную должность вам!
— Это и правда было бы честью для меня, — он слегка склонил голову.
— И для меня, — её лицо приняло серьёзное выражение. — Только… не предавайте меня.
Укано положил руку на грудь:
— До самого конца я буду верно служить вам и бывшему Лорду Огня Озаю, — из его уст эти слова прозвучали клятвой.
— Да будет так, — она была невероятно тронута, но пыталась не выдавать.
Несмотря на позднее время суток, несколько местных ребятишек пробегали мимо, рассматривая их во все глаза. Откуда-то донесся шепот: «Хозяйка Огня». Людям точно было что обсудить в эту ночь. Акира чувствовала лёгкий дискомфорт, оттого что находится словно на ладони у целого города.
— Как скоро вести дойдут до столицы?
— Кто знает, — пожал плечами Укано. — Это зависит не только от Хазу, но и от воли случая: люди любят потрепать языком. Рано или поздно слухи поползут по стране. С одной стороны, нам крайне важно, чтобы они дошли до остальных колоний.
— После Сагары, как думаете, они могут счесть меня угрозой и объявить в розыск? — она постукивала тонкими пальцами по парапету.
— Поэтому нам и стоит исполнять всё задуманное быстрей, — её новоиспечённый советник помрачнел. — Не сочтёте ли вы за измену с моей стороны, если своё имя я буду тщательно скрывать? Поймите…
— Я понимаю, — Акира кивнула. — Я и не думала подвергать вашу семью опасности, поэтому, если что, отвечу за всё сама.
— Мичи не вынесет, если всё сильнее ухудшится, — вздохнул мужчина.
— Времени у нас мало. Мне необходимо увидеться с Айзелем, после чего мы вновь поедем в столицу, и неважно, насколько нежелательными персонами будем на тот момент. Пока я набираюсь сил, подготовьте ваш план, Укано, учитывая, что самое сложное я возьму на себя. В нём не должно быть изъянов, так как второго шанса у нас не будет.
Акира решительно сжала руки в кулаки, оказываясь посреди улицы и наблюдая за тем, как мелькают вокруг довольные люди, а лица некоторых из них светятся от счастья, быть может, и не долгого. Девушка закрыла глаза, вдыхая свежий ночной воздух и не имея и малейшего понятия, к чему приведут подобные планы. Но эти люди вокруг разбивали все сомнения, и сейчас ей как никогда раньше казалось, что это того стоило, чем бы ни обернулось в итоге.
