Рассвет

      Заброшенный столетия назад Храм Огня невероятно напоминал пустующий склеп. В воздухе веяло сыростью, но, несмотря на это, помещения в своём мрачном великолепии выглядели величественно. Вероятно, он был действующим ещё в те дни, когда столица не располагалась в жерле вулкана, а храм и все мудрецы, соответственно, ещё не перешли в окрестности города Кальдеры.       Найти это место, чтобы впоследствии организовать тайный совет, было настоящим везением. И, несмотря на то, что многим наместникам пришлось несколько дней пробыть в пути, никто не опасался, что люди Лорда Огня могут что-то прознать.       — Почти все собравшиеся здесь присягнули мне на верность в устной форме, — Акира спустилась с возвышения. — И я благодарна каждому, кто принял это нелёгкое решение и поставил на кон всё, что у него имелось. Свободу, власть и даже свою жизнь.       — Миледи, — раздался хриплый голос с конца зала, принадлежащий немолодому мужчине с длинными чёрными волосами, часть из которых была убрана в пучок, — на днях маги огня вновь оказались у ворот Даолинь, я хотел бы…       — Мы вернёмся к этому, — сухо оборвала его девушка. — Как я говорила и скажу ещё раз, у нас нет почти ничего, кроме собственных сил. Мы в буквальном смысле этого слова сидим на пороховой бочке, которая может взлететь на воздух в любую минуту. Сейчас мы слабы, поэтому должны действовать быстро, пока Лорд Огня не понял, что мятежи в колониях можно устранить по щелчку пальцев.       — Что вы предлагаете? — на этот раз заговорил Хазу. — Наши армии не так велики, но готовы объединиться.       — Мы должны составить ультиматум и побеседовать с Лордом Зуко. Я не поддерживаю войну, поэтому к ней мы прибегнем в крайнем случае… да и будем реалистами, — она развела руками, — у нас нечем ему противостоять. Но сначала…       В дверном проёме появился Укано, а за ним — ещё одна фигура в тёмном плаще с накинутым на голову капюшоном. Они прошествовали до места, где стояла Акира. По залу пронеслись удивленные возгласы и шёпот, кое-кто из наместников склонил голову, кто-то ещё находился в замешательстве, широкими глазами оглядывая всех присутствующих. Акира отошла в сторону, освобождая Озаю центральное место. Бывший маг огня беглым взглядом рассматривал всех в зале, примечая, что страх в глазах подданных никуда не испарился.       — Склонитесь перед вашим Повелителем, — жёстким голосом произнёс Укано, стоя по левую руку от сына Азулона.       Ни секунды не колеблясь мужчины и даже несколько седых старцев упали ниц. Все, кроме пухлого наместника, стоявшего возле стены.       — Есть что-то, что не устраивает тебя? — Озай приподнял бровь, разглядывая лицо мужчины.       Тот, содрогнувшись под хищным взглядом, склонил голову, но так и остался стоять на ногах:       — Простите меня, — он опустил взгляд.       — Ты Фенг, я права? — подала голос Акира, подходя ближе к наместнику. — Сегодня мы видимся с тобой впервые. Зачем ты пришёл, если не желаешь склонить колено?       — Это я, — рядом с назревающим конфликтом оказался Хазу. — Я уговорил его прийти и принять вашу сторону. Ю Дао — последняя большая колония, всё ещё находящаяся в подчинении Лорда Огня.       — Принять нашу сторону? — протянул Озай. — Скорее, проявить своё неуважение.       Незаметно для окружающих Акира успела вовремя коснуться руки бывшего мага огня, который уже собирался извлечь саблю из ножен.       — Ю Дао устраивает то, что происходит? — Акира изогнула тонкую бровь, смотря прямо в глаза наместника. — Вас устраивает переселение? Устраивает, что людей огня насильно выволакивают из их же домов? Устраивают превозмогающие полномочия солдаты? Если вас всё это устраивает, но вы всё равно здесь, то это и правда напоминает неуважение, — девушка холодно улыбнулась.       — Это простая забота о своей безопасности и безопасности моих людей, — в глазах мужчины читалось отчаяние. — Как я могу поклясться в верности и отдать Ю Дао людям, у которых нет ни единой гарантии? Может быть, Сагаре было достаточно вашего эффектного появления, может быть, Даолинь довольствуется слухами, что Король Феникс окажется на престоле. Но скажите мне на милость, как можно доверить жизни людей обычным сплетням? Откуда мне знать, что армия Ю Дао не нужна вам для достижения своих амбиций?       — Да как ты смеешь? — прошипел Озай, хватая наместника за горло и прижимая его к стене так, что из горла мужчины вырвались приглушённые хрипы. — Я назначил тебя наместником Ю Дао. Скажи-ка мне: раньше вам жилось хуже, чем сейчас?       — Я верен вам всей душой, потому что вы никогда не пренебрегали своим народом. Мы построили этот город своими силами буквально из ничего. Когда Ю Дао попал в руки народа огня, он был небольшой деревушкой. Но я ни за что не мобилизую город, не имея уверенности, что, появись на наших порогах армия вашего сына, или же самого Царя Земли, нам будет обеспечена должная защита.       — Ты говоришь мудрые вещи, но у тебя слишком длинный язык, — он пренебрежительно разжал пальцы, и мужчина облегчённо выдохнул, потирая покрасневшее горло.       Акира подумала, что будь Озай всё ещё магом огня, то пламя свечей, обрамляющих помещение для собраний, непременно взметнулось бы вверх. Как в тронном зале. Но оно спокойно покачивалось, больше не подчиняясь бывшему магу огня, и, Акира была более чем уверена, что он не раз думал об этом. Возможно, думал прямо сейчас.       — Все, кто останется с нами, — наконец-то решил прервать молчание сын Азулона. — Пусть подпишет бумагу, которую даст вам Укано. Во время переговоров нам нужно будет официально подтвердить переход колоний на нашу сторону. И если наш Лорд, — усмехнулся Озай, — не согласится на выдвинутые условия, тогда мы обсудим всё детально.       — Ну а если согласится? — наместник Даолинь приподнялся. — Вы разве не продолжите борьбу за трон?       — Борьба за трон означает неизбежную войну, — краем глаза девушка поймала на себе недовольный взгляд янтарных глаз, но всё равно продолжила говорить. — Мы не ставили себе такого условия, как сказал наш почтенный друг, — она указала в сторону наместника Ю Дао. — Мы выдвигаем Зуко ультиматум вовсе не для того чтобы потешить самолюбие и расквитаться по личным счетам, коих предостаточно. Если он согласится на все условия колоний и оставит их в покое, мы попытаемся уладить всё мирно, без кровопролития.       — Но давление Царя Земли чересчур велико, — бывший маг огня скрестил руки на груди, — поэтому уповать на долгий мир нам не стоит.       Акира кивнула, как и окружающие наместники. Все члены совета потянулись в очередь, подписывая договор, в то время как Акира оказалась возле губернатора Ю Дао, замечая на себе заинтересованный взгляд мужчины.       — Вы хотите заставить меня подписать?       — Заставить? — усмехнулась она, беря мужчину под локоть и шагая в сторону выхода. — За кого вы нас принимаете?       Он не сопротивлялся, с превеликим удовольствием покидая мрачное помещение.       — Я знаю, что в политике не место мягкости и компромиссам, — кивнул он. — Я сам политик. Вы появились так внезапно, леди Акира, но люди многое о вас говорят.       — Это вы внезапно узнали обо мне, Фенг, — они оказались на улице, щурясь от непривычно яркого света. — Как-то давно, когда я только начинала свою жизнь во дворце, я составила список тех, кто решил предать столицу во время извержения вулкана. Многие были казнены, а я поняла, что отныне была небезызвестной Хозяйкой Огня в столице. Не одной из тех, кто появляется лишь на семейных портретах. Но самое важное — я осознала, что терпеть не могу людей, которые не могут выбрать наиболее выгодную сторону.       По плечу мужчины пробежала дрожь и, почувствовав это, Акира улыбнулась, победоносно смотря на наместника.       — Многие ошибочно принимают слабую сторону за заведомо проигравшую, — она взяла его ладонь, похлопывая по ней своей. — Вот вы, например.       — Я уже сказал вам…       — Я хочу, чтобы ко дню переговоров вы преклонили колено перед Королем Фениксом, — она продолжала легко поглаживать его кожу, отчего-то навевая на мужчину ужас. — И я вовсе не угрожаю вам. Не-е-ет, — протянула дочь Айзеля, — я забочусь о вас так же, как и о Ю Дао. Если понадобится, мы вернём себе власть, у нас будет армия, в то время как у колоний будет защита. Как думаете, если все колонии будут вооружены до зубов, куда первым делом решит направиться Царь Земли, чтобы наконец завершить процесс «Восстановления Гармонии»? Жителям какого города придётся навсегда оставить свои дома? Наместнику какой колонии придётся трусливо бежать в Страну Огня, лишившись своего титула?       Фенг молчал, но по его взгляду стало заметно, что мысленно он признал поражение.       — Надейтесь, что мы всё решим мирно, Фенг, — она отпустила его руку, разворачиваясь, чтобы пойти обратно. — Но кто знает, долго ли продлится этот мир.       — Это вы, — засмеялся мужчина. — Это вы хотите властвовать, не так ли?       — Что? — она приподняла бровь, снова оказываясь напротив наместника. — Я сделаю всё, чтобы власть была в руках моего супруга. И если для этого придётся сделать что-то, хм-м… не совсем вписывающееся в рамки морали, то, поверьте, я сделаю это без сожалений. Поэтому вам стоит поразмышлять, после чего признать его власть.       — И что, такая умная женщина будет просто стоять в стороне? — недоверчиво произнёс наместник.       — Я никогда не была в стороне, — по её губам пробежала холодная усмешка. — Мы закончили разговор.       На этот раз она уже не собиралась оборачиваться, даже когда позади прозвучала очередная фраза наместника:       — Колонии — лишь предлог, миледи?       Акира, словно театральная кукла, без единой эмоции на лице, кивала каждому из членов совета, выходящему из зала. Наконец-то, когда в мрачном помещении не осталось никого, кроме Озая и Укано, внимательно перечитывающего заполненный документ, она устало опустилась на каменный пьедестал, на котором остались лишь сколотые останки неизвестной статуи, прислоняясь спиной к стене.       — Что ты делала?       Девушка неохотно разлепила глаза, поднимая голову и смотря на супруга снизу вверх.       — Перекинулась парой слов с нашим недоверчивым другом.       — Не удивлюсь, если ты уговорила его, — язвительным тоном выплюнул мужчина.       — Он ещё думает, — пожала плечами дочь Айзеля, уже чуя, что назревает буря.       — Интересно, на каких условиях вы сошлись, — он присел рядом, буквально сжигая её взглядом. — Хотя никто ведь этого не узнает, верно?       Укано демонстративно шуршал бумагами, но это не то что не помогло, а даже осталось неуслышанным. Акира изо всех сил сжала одну ладонь второй, чувствуя, что кровь в голове начинает стучать по нарастающей.       — Они смотрят на тебя не просто с уважением. Ты — спасительница колоний, — он слегка склонил голову.       — Прошу прощения, — Укано встрял буквально между ними, протягивая Озаю свёрнутый свиток с подписями. — Я всё проверил. Итого у нас есть все подписи, кроме подписи Фенга, милорд.       — Можете идти, — девушка бросила многозначительный взгляд на бывшего губернатора Омашу.       — Нет необходимости, — вместо Укано помещение, окрещённое залом для собраний, покинул Озай.       — Простите, миледи, — после долгой паузы мужчина осторожно взглянул на Акиру. — Я могу сказать кое-что?       — Делайте что хотите, — она махнула рукой.       — Для того чтобы достигнуть каких-то результатов в нашей борьбе, если конечно заведомо не считать её напрасной, — Укано помедлил, не зная наверняка, как изложить мысль. — Нам… нет, даже не нам, а именно вам, нужно быть заодно. Я не пытаюсь сейчас влезть в ваши личные разногласия, но, Акира, посудите сами: мы сможем чего-то добиться, если вы ненавидите друг друга сильнее, чем своих врагов?       — Почему говоришь это мне? — она поднялась, оказываясь лицом к лицу с бывшим губернатором. — Я не играю в детские игры, а изо всех сил пытаюсь вернуть Озаю власть. Но я устала, Укано.       С этими словами девушка поспешила как можно скорее покинуть храм и, не дожидаясь советника, отправилась пешком, зная лишь примерную дорогу до старого особняка. Путь был неблизким, поэтому солнце, всё ещё висящее в зените, было только на руку: Акира надеялась, что сможет вернуться до темноты. Из-за нестерпимой жары, спустившись со склона, она с радостью пошла по морскому берегу, чувствуя невероятное облегчение от приятной воды, ласкающей ноги.       Вечер стал медленно опускать свои синевато-пурпурные шелка на песок, простирающийся до самого горизонта, когда Акира достигла дома, чувствуя себя гораздо лучше, но, оказавшись в особняке, снова погружаясь в реальность.       В предвкушении отдыха она направилась в сторону покоев, сталкиваясь с бывшим магом огня, который явно ещё не отошёл после их разговора. Сын Азулона скрестил руки на груди, в то время как его лицо напоминало грозовую тучу.       — Ты что, за мной следишь?       — Ну, учитывая все твои действия, за тобой и правда стоило бы следить, — фыркнул он. — Но не льсти себе, я просто вышел из комнаты.       — И поэтому загородил мне проход?       Он усмехнулся, пристально разглядывая её лицо, но даже не подумал отойти в сторону.       — Думаешь, я строю козни у тебя за спиной?       — Ну что ты, любовь моя, — пожал плечами бывший маг огня. — От тебя ведь так и веет благородством, ты ведь никогда никого не предавала, откуда бы у меня взялись такие сумасшедшие мысли?       — Мне бы тоже хотелось знать, — девушка скрестила руки на груди. — Было два варианта: либо ты бы его прикончил, либо я попыталась бы его уговорить. Что нам толку от мёртвого наместника?       — Ты стала настоящим дипломатом, — всплеснул руками Озай. — Политиком, дипломатом, — он улыбнулся, склоняясь ближе к Акире, — магом.       — И в чём же проблема? — она сузила серые глаза. — Я пообещала, что сделаю всё, чтобы ты вновь оказался у власти. И я пытаюсь сделать это, но тебя что-то не устраивает. Не нравится — ищи другого союзника, вперёд!       — Ты считаешь, что я уже ни на что не способен, — лицо сына Азулона исказилось от немой злобы. — А из-за тебя считают и другие. Сегодня я говорил, а ты встряла в разговор и начала рассказывать всем о том, что кроме колоний нам ничего не нужно.       — Что? — Акира ошарашенно вскинула брови.       — Скажешь, это не так?       — Скажу, что это ты так считаешь и, потакая безумной паранойе, пытаешься разглядеть во всех окружающих.       Бывший маг огня плотно сжал губы, сейчас напоминающие одну тонкую полосу, но больше не стал говорить ни слова. Если бы не сложившаяся ситуация, в которой сын Азулона срывал все свои проблемы на её персоне, Акира отнеслась бы к услышанным словам с куда большим пониманием. Она прекрасно знала, что для него значило потерять магию. Это было в сотни и тысячи раз хуже потери трона.       — Ты поговоришь с Укано о том, чтобы мы решили, когда отправить ультиматум Зуко?       — Сама и поговори, — развёл руками мужчина. — Ведь это ты всегда шушукаешься с моим советником.       — Может, хватит уже? Твои глупые шутки по поводу меня и Укано заставили Мичи переживать.       — Я сам переживаю, — Озай картинно схватился за грудь. — Разве не видишь? Места себе не нахожу.       — О Духи, ну ты и ублюдок!       — Следи за тем, как разговариваешь со своим союзником, — он ухватил её за подбородок, слегка приподнимая его и специально сжимая так, что кожа начала краснеть.       — Пропусти, — Акира отстранилась, врезаясь в его плечо.       — Мы не договорили, — маг огня специально не давал ей пройти. — Где твои манеры?       — Ещё немного, и я покажу тебе такие манеры, что запомнишь на всю жизнь, — прошипела девушка. — Отойди; мы, кажется, договорились, что будем общаться только по делу.       — Угрожаешь своему законному супругу? — сын Азулона насмешливо приподнял бровь. — Нет, тебя определённо следует научить хорошему поведению.       — Да отойди же ты! — она со всей силы толкнула его в грудь, но, вместо того чтобы отодвинуться, бывший Лорд Огня намертво схватил её запястье.       Последующие движения Акиры напоминали метание зверя в капкане. Но всё было тщетно. Маг огня с садистским наслаждением наблюдал за её попытками освободиться.       — А ты используй на мне свою магию, — шепнул он на ухо девушке.       — Отпусти! — она попыталась ударить мужчину второй свободной рукой, но была легко остановлена.       — Я тебе говорил, что, когда ты злишься, раздражаешь гораздо меньше? — усмешка на его губах стала ещё ярче.       — А ты в любом случае раздражаешь, — ей всё же удалось со всей силы толкнуть Озая, но тот, отшатываясь к стене, потянул Акиру на себя.       — До окончания войны ты не смела мне так дерзить.       Девушка издала прерывистый хрип, когда обе руки бывшего мага обхватили её в районе предплечий, не давая возможности не то что пошевелиться, а даже вздохнуть.       — Ну, — прохрипела она, — война закончилась, моё терпение — тоже.       Пользуясь временным замешательством, дочь Айзеля ловко высвободила руки, толкая его в грудь.       — Жаль, что моё терпение в своё время не закончилось, — в янтарных глазах бывшего мага промелькнули жестокие искорки — он сам не заметил, как усилил хватку.       — Озай, мне нечем дышать, — Акира приоткрыла рот, чтобы вдохнуть больше воздуха, и в этот момент мужчина одним движением переместил ладони на её лицо, приподнимая его и яростно целуя, специально до крови прикусывая нижнюю губу девушки.       Она зашипела от боли, но по неведомому щелчку в голове ответила на поцелуй, даже не обращая внимания на то, что воздуха в лёгких почти не осталось. Бывший маг огня приоткрыл дверь, буквально затаскивая её внутрь. По сравнению с тёмным коридором, в покоях было ещё относительно светло. По крайней мере, можно было легко различить контуры предметов. Акира охнула, когда оказалась буквально впечатанной в стену, а её запястья — слегка приподнятыми над головой. На этот раз Озай совсем не церемонился, даже не задумываясь, что может причинить ей боль.       — Ты что, спятил? — слова вырвались сами по себе, и дочь Айзеля отвернула голову. — Парой минут ранее ты явно меня ненавидел…       — А я и не отрицаю, — усмехнулся мужчина прямо у неё над ухом. — Но мы ведь союзники, как-никак.       Сердце билось, как сумасшедшее, но она знала, что обратного пути нет. Пусть гордость где-то на задворках сознания и кричала совершенно иное.       В каждом прикосновении, в каждой унции боли ноющего запястья, Акира ощущала столько ненависти, сколько это вообще было возможно. Но и отдавала ту же ненависть сполна, отвечая на грубые прикосновения, на вроде бы и горячие, но полные отстранённости поцелуи. Она вспомнила о том, как валялась на полу тронного зала и как смеялся Киан, когда Озай завёл её руку наверх, неудобно прижимая к стене. Вспомнила, как потеряла абсолютно всё, и подалась вперёд, со всей силы впиваясь в его губы своими. Она не осознавала до конца, но, кажется, плакала. По крайней мере, перед глазами всё плыло, а щёки обжигало чем-то горячим. Всё было не так, как раньше, и это словно душило её изнутри. Все смешалось, перекрутилось и вывернулось наизнанку. Акира не стала сопротивляться, когда сильные руки бывшего мага огня потянули завязки на её платье, разрывая их в некоторых местах. Он, конечно же, увидел несколько зарубцевавшихся шрамов на её коже, руки, на которых всё ещё красовались следы от порезов, но не сказал ни слова. Она чувствовала холод, главенствующий в пропитанной сыростью комнате, а также тупую боль где-то глубоко внутри. Акира знала, что она не исчезнет с разговором, потому что разговора не будет, но отчаянно хотела выплеснуть её хоть куда-нибудь.