Рассвет

      Последние две недели оказались для принцессы народа огня самым настоящим адом. И не то чтобы она была чрезмерно изнеженной персоной, не в состоянии передвигаться без своей свиты, спать на холодной земле и просыпаться от малейшего шума. Больше всего Азулу раздражало состояние связанности по рукам и ногам, а также следящая за каждым её вдохом Суюки, которая бесила настолько, что принцесса не раз представляла, как та корчится от боли, утопая в ярко-синем пламени. Но это были лишь мимолётные мечты, а разум девушки, хоть временами и подводил её, но отчётливо осознавал: это может быть её шансом больше никогда не увидеть ненавистный дворец. Никогда не слушать довольный голос Зу-Зу. Хоть в нём и звучали благородные нотки, принцесса была уверена, что её брат доволен собой. И она была бы довольна одержать победу в настолько значительном меньшинстве, взять в руки всё буквально из ничего. Но именно это и доводило девушку до белого каления, именно это и не давало спать по ночам. Она много, очень много размышляла над предложением Зуко, чётко понимая, что ни за что в жизни не пошла бы на это буквально несколько месяцев назад. Но сейчас всё словно… притупилось? Да, она почти не ощущала желания взойти на престол, ей было отчасти плевать на то, что на голове брата возлежит её — её! — корона. Слишком уж частым гостем стал тот самый голос в голове, и слишком уж явственно принцесса хотела от него освободиться. Любой ценой, даже поступившись старыми взглядами и принципами, о которых Азула не могла сейчас и думать. Для себя девушка решила точно лишь одно: у неё ещё будет время пересмотреть своё решение, ей всегда удавалось обводить Зу-Зу вокруг пальца. Так чем же будет отличаться этот раз? Если так заблагорассудится принцессе.       Только услышав слова брата о том, что она должна внедриться в круги новоиспечённых мятежников, Азула поняла сразу: ничего кардинального пока что Зуко делать не собирается. А это значило, что отец ничего не заподозрит. Девушка нервно сглотнула, краем глаза улавливая в стороне копошение Суюки около разведённого костра, и снова с головой погрузилась в свои размышления. Она не видела его больше года, и понятия не имела, как он воспримет её провал. Провал, который ещё больше подтолкнул её к безумию… эта простолюдинка из племени Воды. Азула гневно сжала кулаки, замечая секундное голубоватое сияние, исходящее от ладоней.       — Что это ты делаешь? — послышался довольно строгий голос воина Киоши.       — Решила подпалить твоё нежное личико, милочка, — огрызнулась девушка, при этом поднимая руки перед собой и демонстрируя, что никакого пламени там уже нет.       Принцесса отметила, что действие таблеток, которыми её пичкали в лечебнице, постепенно сходит на нет, и магия, пусть пока и слабая, возвращается к своей хозяйке.       — Мы отправили Зуко письмо уже двое суток назад, — возмущалась про себя воин Киоши, решившая затушить костёр и теперь нервно озиравшаяся по сторонам. — Целых двое суток на скалах! И никаких дальнейших инструкций…       — Боишься заболеть? — Азула постепенно входила во вкус, вальяжно усевшись в позу лотоса. — И что-то слишком много ты болтаешь о моём братце, — она возмущённо цокнула, — мне уже стоит волноваться за счастье моей дорогой подруги?       Суюки только фыркнула, не считая нужным оправдываться перед обезумевшей, на её взгляд, принцессой.       Маг огня отвернулась, вслушиваясь в оголтелые порывы ветра. Простудиться она, конечно же, не боялась, да и, сказать по правде, когда по твоим венам буквально течёт раскалённое пламя, — это не так-то просто. Но про себя девушка подметила, что давно не видела такой бури, которая ещё только надвигалась со стороны моря. Раздался раскат грома, за ним ещё один и ещё. Азула прикрыла глаза, с упоением вслушиваясь в звуки стихии. Она всегда любила грозы, их запредельное величие, их мощь, страх, которые они могут внушать многим людям. Но было ли так всегда, с самого детства? Азула снова поёжилась, отчего-то крепко сжимая колени руками.       …Ослепительная голубовато-неоновая вспышка озарила огромный зал, и даже самые тёмные его уголки, достигая высоких потолков. Девочка, перекидывающая в ладошках маленький оранжевый огонёк, улыбнулась, замечая в глазах брата пусть и секундный, но страх. Она уже тогда знала, что Зуко не любит показывать ей свой страх, гнев, злость… всё, что в итоге юный маг огня может с лёгкостью обратить против него самого. Но порой это получается неосознанно.       — Знаешь, кто боится молний, Зу-Зу? — вкрадчиво прошептала принцесса и, обхватив одну колонну, оказалась прямо возле брата. — Простолюдины, — специально по слогам произнесла она.       — Отстань, Азула, — фыркнул принц, продолжая размахивать кинжалом, который, к раздражению девочки, всё никак не мог ему надоесть.       И Зуко вот уже несколько месяцев только и делал, что «тренировался». «Лучше бы попытался метнуть огненный шар и при этом не опозориться», — ликовала про себя принцесса.       — И как же ты собираешься стать магом огня, если дрожишь от малейшей вспышки молнии, как девчонка? — не останавливалась Азула, разгуливая рядом с братом.       — Я уже маг огня! — внезапно резко вскричал принц.       — Ага-а-а, — насмешливо протянула девочка, неожиданно создавая огненное кольцо, из-за которого Зуко пришлось отпрыгнуть в строну и в итоге, не удержавшись, оказаться на земле.       Увлечённо рассматривая яростные вспышки в глазах брата, Азула не услышала приближающиеся шаги.       — Что это вы делаете, юная леди? — послышался строгий голос Урсы прямо за спиной.       — Я? — принцесса расширила и без того большие глаза. — Я ничего не делаю, мамочка, — для пущей правдоподобности она похлопала ресницами.       К тому времени как Урса обратила свой взор в сторону сына, тот уже поднялся на ноги, со злостью, присущей драконьему льву, испепеляя сестру янтарным взглядом.       — Лжёшь! — выпалил мальчик. — Ты стреляла в меня огнём!       «Стреляла», — фыркнула про себя принцесса, желая показать ябеде, что будет, если она по-настоящему решит «стрельнуть» в него огнём.       — Вам пора ложиться. Зуко, иди к себе, — когда силуэт принца растворился в полумраке коридора, женщина повернулась к Азуле. — Тебе известно, что применять магию во дворце запрещено. Ты могла ранить своего брата.       Девочка с неподдельным интересом вглядывалась в красивое лицо напротив. Азула всегда, с тех самых пор как себя помнила, могла отличить страх в чужих глазах. И вот сейчас, да и множество раз до этого, девочка пыталась понять, почему в этих изящных, словно золотых, маминых глазах порой проскальзывает тот самый страх. Был ли он по-настоящему, или же только мерещился принцессе, но именно эти глаза она и запомнила навсегда, даже когда мамы не стало.       — Но мам, — словно опомнилась девочка, — с ним же ничего не случилось.       — Ты не должна так поступать впредь, — в голосе Урсы на миг проскользнули мягкие нотки, после чего он снова стал довольно холоден. — Ты будешь наказана, — на приподнявшуюся бровь Азулы та поспешила добавить, — никакой магии целую неделю! А теперь — отправляйся спать.       Всё время до своих покоев принцесса с немой яростью сжимала кулаки и всеми силами пыталась не заплакать. Она это ненавидела, да и не плакала толком никогда, но сейчас почему-то было по-настоящему обидно. Наверное, это можно было бы сравнить с тем чувством, когда у ребёнка забирают его любимую игрушку или не дают заветное угощение. Азула со злостью пнула низ своей кровати, прямо в одежде падая на мягкую подушку. Девочка долго прислушивалась к завыванию ветра, ни разу не позволив себе даже всхлипнуть. Но тело всё равно напрягалось до предела, когда за окном мелькали учащающиеся вспышки молний, и Азула ничего не могла с этим поделать. Она бы никогда в жизни не признала, что ей, может быть, самую чуточку страшно. Тени, отбрасываемые неоновыми всполохами, кажется, начали медленно двигаться, раскаты грома сливались в унисон с биением сердца Принцессы Огня. Она приподнялась и, мельком взглянув в окно, проскользнула в коридор. Беззвучно, словно лань, Азула оказалась возле покоев своего брата. Губы девочки дрогнули в зарождающейся усмешке: она придумала очередной план, как отомстить Зу-Зу за своё наказание. Но не успела ликующая улыбка залить её лицо, как девочка, хищно сверкнув глазками, замерла прямо у небольшого проёма, через который виднелась часть покоев принца.       — И так великий Император Драконов оказался в мире смертных… — слышался мелодичный голос Урсы, порой нарушаемый шелестом перелистываемых страниц.       Азула видела, как Зуко, свернувшись рядом с матерью, внимательно рассматривает красочные иллюстрации в книге, как Урса проводит тонкими пальцами по строчкам, как смеется, как принц вторит этому смеху, и особенно — как беззвучны и жалки раскаты грома, как незаметны молнии и как приятен слуху треск дров, медленно сгорающих в камине. Девочка попятилась, уже собираясь уйти, как вдруг почувствовала, что чья-то ладонь накрыла её плечо.       — Принцессе не стоит бродить в такое время по дворцу.       Азула, словно скованная льдом, замерла на месте, поднимая настороженные янтарные глаза. Голос младшего сына Азулона прозвучал совсем тихо, но оттого не менее сурово. Озай бросил короткий взгляд на то, от чего так долго не могла оторваться принцесса, после чего кивнул ей головой, указывая следовать за ним.       Девочка шла, даже не оглядываясь и не задавая вопросов, порой бросая любопытные и немного восторженные взгляды на широкую спину отца, шагающего впереди. За последние недели, а может, даже месяцы, она почти его не видела. Азула знала, что после поражения дяди в Ба Синг Се, на её отца упало множество обязанностей, ведь Айро, великий Дракон Запада, как его называли, отошёл от дел, полностью отдавшись своему горю. Девочка фыркнула. Раньше, когда Азула была ещё совсем маленькой, отец порой разрешал ей сидеть с ним в кабинете. Она помнила, как любила наблюдать за тем, как тот разбирался с важными бумагами, а она, сидя где-то в сторонке, старалась его не отвлекать и, в итоге, когда глаза начинали сами по себе закрываться, засыпала. Она помнила тренировки, на которых порой присутствовал сам Озай, помнила семейные ужины, когда она, в силу возраста, ещё не понимала разговоры родителей, но всё равно с нетерпением ждала этого. Но потом всё как-то резко, буквально в один момент, прервалось. Семейные трапезы сошли на нет, тренировки стали проходить в одиночестве, а совать нос в кабинет отца девочка уже просто-напросто не решалась.       — Почему ты не сидела с ними? — принц огня остановился, окидывая дочь внимательным взглядом.       — Я… я была наказана, но мне не спалось, поэтому я вышла прогуляться, — принцесса опустила глаза. — И ещё мне неинтересно слушать глупые сказки, — поспешила добавить она, уже более уверенным тоном.       По лицу Озая скользнула усмешка:       — И что же ты сделала?       — Запустила в сторону Зуко небольшое огненное кольцо, но оно даже его не достигло! А этот… он растянулся на полу от страха, — девочка развела руками. — Он боится не только молний, но даже вспышек пламени! Мама запретила мне тренировать магию целую неделю.       Последнюю фразу Азула сказала как бы между прочим, но с самого начала решила, что обязательно оповестит отца о своём наказании. Она понятия не имела, какой будет его реакция, но не могла не заметить, что в последнее время его мнение почти всегда расходилось с мнением Урсы.       За окном снова сверкнуло, и Озай, заметив это, повернулся к дочери.       — А ты? Ты не боишься молний? — он слегка приподнял бровь, но Азула, легко выдержав его взгляд, отрицательно помотала головой.       — Они кажутся мне очень… величественными, но я их не боюсь.       — Тогда пойдём.       Она опять ничего не спрашивала, даже когда они оказались за пределами дворца и лица принцессы коснулись первые дождевые капли. На протяжении всего пути сын Азулона рассказывал ей о высшей форме магии огня, о её тонкостях. И Азула слушала, вникая в суть каждого слова, стараясь, чтобы ни одно не ускользнуло от её внимания. Но ещё из её головы никак не уходила мысль, что лишь два человека во всей Стране Огня овладели этой невиданной формой магии, а один из них сейчас идёт прямо перед ней. Девочка испытывала приятное покалывание в груди, что обычно ощущается во время ожидания чего-то невероятного. Они оказались на тренировочной площадке для Агни Кай, и к этому времени Азула пыталась переварить шквал информации, которую бы она вряд ли получила от своего учителя магии.       — Гроза поможет тебе сконцентрироваться, — слова Озая громом пронеслись по безлюдной площади. — Так гораздо легче слиться со стихией. Смотри.       Выждав, пока небо зальёт ослепляющий неоновый свет, маг огня поднял правую руку. По кончикам его пальцев проскользнули небольшие электрические разряды, а после огромная голубоватая паутина словно притянулась к его ладони, освещая всё вокруг мертвенно-голубым светом. Совершив несколько замысловатых движений руками, он перебросил разряд и во вторую руку, закончив представление тем, что обрушил весь этот неистовый шквал на каменное заграждение.       Всё это время расширенные глаза принцессы наблюдали за происходящим, но они расширились ещё больше, когда маг огня велел ей сделать то же самое.       Приняв боевую стойку, девочка несколько раз пыталась повторить то, что показал ей отец. Небо уже трижды заливалось светом молний, но принцессе всё никак не удавалось сконцентрироваться и воссоздать хотя бы крошечные разряды на кончиках пальцев. Она неотрывно смотрела на низкие, точно грозящиеся вот-вот обрушиться за землю, тучи, не закрывая глаз даже тогда, когда крупные капли ослабляли зрение.       — Представь, что молнии — часть тебя, — строго бросил мужчина, — представь, как низвергаешь их на землю.       И Азула представила, толком не осознавая, что происходит, когда вся округа залилась ярким светом, и девочка, взглянув на свои руки, забыла, как дышать. Она не смогла удержать свою самую первую молнию долго, но отчётливо видела одобряющую и даже гордую улыбку сына Азулона, и, сама не осознавая этого, стала улыбаться. Обрушивая разряд за разрядом на несчастное каменное возвышение, принцесса ощущала невероятный триумф, приятно обволакивающий всё тело. Ей казалось, что она вот-вот взлетит, оторвётся прямо от земли. Принцесса чётко, очень чётко осознавала, что теперь она будто часть чего-то важного. С этого дня она, к своему удивлению, начала замечать, что её пламя становится горячее и ярче и постепенно меняет свой цвет. Это не поддавалось никаким объяснениям, но девочка знала одно: молнии больше не пугали её…       Азула словно опомнилась и подскочила, замечая какое-то движение вдалеке, которое не на шутку взволновало её спутницу. Девушки поднялись и отправились навстречу. Азула то и дело озиралась, пребывая в довольно странном расположении духа после внезапного воспоминания, и даже не обратила внимания на своего брата, который спешился с драконьего лося и начал сосредоточенно перешёптываться с Суюки. Рядом с Лордом Огня оказалась и Мэй, бросившая пару странных взглядов в сторону бывшей подруги. Сверкнула очередная молния, и взгляд Азулы уловил золотой блеск, исходящий из причёски Мэй. На голове девушки уже возлежала золотая корона Страны Огня.       — Как она? — краем глаза Зуко взглянул на сестру, но всё равно вёл себя так, словно её здесь не было.       — Довольно… неплохо, — как-то сухо выдавила Суюки, и никто не заметил, как в её больших оливковых глазах промелькнула тревога. — Ты был прав, Зуко. Азула очень быстро догадалась, где их искать.       — Ещё бы, — фыркнула принцесса. — Если бы не папаша Мэй, за которым мы и проследили, то мне потребовалось бы больше времени.       — Что? — на секунду лицо новой Хозяйки Огня вспыхнуло, но тотчас приняло обычное состояние.       Девушка взглянула на Зуко, который как-то неловко отвернулся, словно не зная, как сказать ей правду.       — Дело в том, что дом, который обнаружила Азула, он… — парень замялся. — Он принадлежит твоим родителям, Мэй.       — Нет, — девушка помотала головой, — они живут неподалёку от портового городка. Он сам мне говорил.       — Мэй, — Зуко опустил ладони ей на плечи, — я не собираюсь сейчас ничего предпринимать. Мне нужно просто поговорить… а потом…       — Что потом? — слова Мэй словно резанули накалившуюся обстановку. — Ты же не сделаешь ничего моей маме? Зуко? — она повела тонкой бровью.       — Успокойся, — Лорд Огня отстранился, замечая, как чья-то фигура стремительно прорисовывается из ночной мглы. — Конечно, я ничего ей не сделаю. Мы поговорим с тобой во дворце. Азула, — девушка неохотно подняла янтарные глаза на брата, — ты подыграешь мне.       С этими словами Зуко приблизился к ней, бросая выразительный взгляд на поблёскивающую серебром цепь в своих руках.       — Что это ты намерен делать, Зу-Зу? — недовольно изогнула бровь принцесса. — Мы так не договаривались.       — Я же сказал: ты просто должна мне подыграть. Азула, прошу тебя, — девушка усмехнулась, различив в голосе брата еле заметные нотки отчаяния. — Просто сделай вид, что сбежала из столицы, а потом будешь действовать по плану.       — Ну конечно, братец, — даже не смотря на Зуко, она протянула руки, почувствовав всю тяжесть стальных оков.       Они успели вовремя, как раз до того, как прямо впереди возник невысокого роста мужчина с саблями, зажатыми в словно окоченелых руках.       — Отец? — Мэй как-то нерешительно двинулась вперёд, но рука Лорда Огня не дала ей пойти дальше. Зуко сразу заметил что-то неладное: безумные искры, пляшущие в глазах бывшего губернатора Омашу, дрожь его ладоней, капельки пота, выступившие на лбу.       — Ты, — закричал он. — Лорд Огня, — мужчина склонился в наигранном жесте приветствия. — Это всё ты! Ты доволен?! Ты доволен, юнец?!       Глаза Укано заблестели с новой силой, и он, искажённый немой злобой, поднял оба меча, направляя их в сторону правителя Страны Огня.       — Что происходит? — парень старался сохранять спокойствие в голосе.       — Да как ты смеешь?! Как ты смеешь спрашивать, — из его груди вырвался то ли всхлип, то ли всхрип. Укано хотел сказать что-то ещё, но застыл на месте в странной, неестественной позе. — О нет, Мэй, — прохрипел он, переводя взгляд с золотой короны в волосах девушки на стоящего рядом сына Озая. — Ты… ты её не получишь!       — Я прошу вас опустить мечи, Укано, — жестом он указал трём девушкам оставаться за своей спиной, несмотря на Суюки, которая уже была готова защитить Лорда Огня. — Я не знаю, что происходит, но давайте мы решим это мирно.       По щеке мужчины всё-таки скатилась слеза.       — Мирно? — прошипел он. — Да чёрта с два!       — Отец, не надо! — послышался напряжённый голос Мэй.       Всё произошло так быстро, что девушки, стоящие за спиной Зуко, не сразу осознали происходящее. Мужчина сделал резкий выпад, парные мечи сверкнули всего в нескольких сантиметрах от груди Лорда Огня, но тот легко уклонился, по инерции направляя в бывшего губернатора поток пламени, отразившийся от стальных клинков. Всполохи зарниц то и дело озаряли два силуэта, сражающихся на вершине холма. Зуко давал противнику фору, стараясь просто отбиваться.       — Остановитесь! — закричал Лорд Огня. — Вы что, спятили?!       Но мужчина продолжал яростно сражаться, то приближаясь к Зуко, то отступая на пару шагов, чтобы занять оборонительную позицию. Казалось, что этот безумный поединок никогда не закончится, но вот Укано замешкался, и Лорд Огня, не рассчитав силу, направил в его сторону внушительную огненную спираль, залившую округу золотистым светом. Зуко видел, как в какие-то доли секунд мужчина попятился и прикрыл лицо ладонями, а в его глазах промелькнула такая обречённость, какой парню давно не приходилось видеть. Но пламя отразилось в сторону своего хозяина, искрами рассыпаясь по всей округе. Прямо перед бывшим губернатором возник ещё один силуэт, закрывший его собой от огненной вспышки.       — Ну конечно, — словно размышляя вслух, прошептал Зуко, даже забывая о бое.       Губы принцессы огня растянулись в довольной улыбке, и её янтарные глаза с искорками безумия встретились с тёмно-серыми, слегка покрасневшими глазами Акиры.       — Ты мог его убить! — закричала она, продолжая закрывать собой бывшего губернатора.       — Это, скорее, он намеревался убить меня, — пожал плечами сын Озая. — Но зато вот и ответ на все мои вопросы, — Зуко махнул рукой в сторону Акиры. — А дядя вновь вас защищал. Он всегда защищает вас!       Девушка обхватила Укано за предплечья, пристально следя за действиями Лорда Огня, в то время как Озай оказался впереди них, встречаясь буквально лицом к лицу с сыном.       — Не разочаровывай меня окончательно и скажи, что не пришёл сюда без солдат, взяв в защиту этих девчонок, — бывший Лорд Огня бегло скользнул взглядом по спутницам сына, ненадолго задерживая его на Азуле, после чего, без единого изменения в лице, переводя его на Мэй. — А ты, я вижу, времени даром не теряешь, — усмехнулся мужчина, кивая в сторону новоиспечённой Хозяйки Огня.       — Как и ты в своё время, — холодно бросил парень, скрещивая руки на груди. — Я пришёл поговорить. Было бы странно, захвати я с собой целую армию. Я написал в письме, что до наших официальных переговоров не стану ничего предпринимать.       — Это всё ты! — снова вырвалось у Укано, но он сразу же замолчал, замечая на себе недовольный взгляд.       Акира, до этого стоявшая неподвижно, прошептала что-то на ухо бывшему губернатору и, крепко сжимая палаши в руках, двинулась вперёд.       — Я же сказал, что хочу поговорить, — закатил глаза Зуко, кивая в сторону её мечей.       — Я не доверяю разговорам, — усмехнулась она, оказываясь рядом с супругом. — И вам, если честно, я пока что тоже не доверяю, Лорд Зуко, — парень удивлённо вскинул бровь, встречаясь с ней взглядом. — О, и простите меня… я так невежливо себя повела, — она склонилась перед ним. — Помнится, в прошлый раз вы упрекнули меня в том, что я забыла вам поклониться. Я больше не повторю ошибки.       Сын Озая слегка сузил яркие, словно светящиеся янтарём, глаза, пытаясь понять, что изменилось в виде девушки напротив. Вся эта отчаянность и немая злоба наталкивала Лорда Огня на мысль, что произошло что-то серьёзное. Скорее всего, то, о чём в порывах гнева кричал бывший губернатор Омашу.       — Простите, что унизил вас в тот день, — серьёзно произнёс парень. — Это вышло ненамеренно.       — Оставьте эти задушевные беседы на потом, — на лице бывшего мага огня проскользнула раздражённость. — А теперь, когда вы наконец-то замолчали, ты, — он так резко ухватил сына за плечо, что тот не успел сориентироваться, — скажешь, с какой целью сделал это.       — Что? — глаза Зуко округлились. — Вы все спятили?!       — Не лги мне, — Озай специально пристально смотрел на него.       — Да что происходит?! — отчаянно вскрикнул Лорд Огня, уже намереваясь с помощью магии вырваться из крепкой хватки отца, но тот разжал ладонь, отходя на пару шагов назад.       — Это не он, — сын Азулона кивнул Акире, которая пристально наблюдала за этой сценой, впрочем, как и все присутствующие. — Он никогда не умел лгать.       Девушка перевела взгляд на Зуко, позволяя себе немного расслабиться. Акира не хотела говорить вслух, но испытала огромное облегчение: меньше всего на свете она видела в Лорде Огня убийцу.       — Ты правда не делал этого? — уже мягче произнесла она. — Ты правда не посылал яд?       Зуко нервно сглотнул, а на его лице уже отразилось напряжение, не скрываемое даже яростными каплями дождя, падающими с неба; Суюки переглянулась с Мэй, которая, всё ещё сохраняя спокойствие на белом, как мрамор, лице, подалась вперёд. Даже Азула замерла, в ожидании прислушиваясь к разговору. Послышались рыдания бывшего губернатора, и Хозяйка Огня, всё ещё не понимающая, что произошло, оказалась рядом с отцом, обхватывая его за вздрагивающие плечи.       — Прости… прости меня, Мэй, — шептал Укано, судорожно обнимая дочь.       — Яд? — Зуко тяжело выдохнул, а по его взгляду можно было понять, что Лорд Огня обо всём догадался.       — Кто мог знать о твоём письме? — Озай скрестил руки на груди.       — Никто, — покачал головой парень.       — Но кто-то тем не менее сделал это, — подала голос Акира.       — Из-за твоего письма, — пожал плечами бывший Лорд Огня.       — Она… — Зуко покосился в сторону бывшего губернатора и Мэй.       — Умерла, — сухо заключил сын Азулона. — верно. Не могу сказать, что это произошло не по твоей вине, — он пожал плечами, ловя на себе гневный взгляд Акиры.       — Зуко, — она слегка подалась вперёд, — почему твоя сестра в цепях?       — Он меня боится, — усмехнулась девушка, бросая хитрый янтарный взгляд на брата. — Ну, скажи это, Зу-Зу!       — Она сбежала, — пожал плечами бывший принц. — И я везу её обратно в столицу.       Несмотря на ливень, повисла гнетущая тишина, можно было буквально услышать напряжение между говорящими и уловить искры во взглядах, которыми они одаривали собеседников.       — Азула останется с нами.       Девушка внимательно взглянула на отца, но даже не смогла уловить его взгляд. Озай ни разу не посмотрел в её сторону, словно даже не упоминал только что Принцессу Огня.       — Она не прошла лечение, и, можно сказать, её психика не в лучшей форме.       — Я всё ещё здесь, Зу-Зу, — фыркнула девушка.       — Ты сама знаешь, что это правда! — вскричал Зуко. — Для тебя же будет лучше находиться в столице, где тебе смогут помочь.       — Ещё бы её психика была в порядке, — вступила в разговор Акира. — Ты бросил её за решётку сразу по окончании войны.       — Она совершила столько всего, — глаза Лорда Огня вспыхнули, — что одного заключения было бы недостаточно! Но она — моя семья, поэтому я беспокоюсь за неё!       Бывший маг огня рассмеялся, смотря на сына с ещё более откровенной жалостью в глазах.       — А ты сам не делал ничего плохого? — парировала дочь Айзеля.       — Но я всё и исправил…       — И всё же?       — Она отправится со мной во дворец, — покачал головой Лорд Огня. — И скажу кое-что ещё: из-за её побега наблюдение и меры безопасности усилятся.       Акира взглянула в сторону Озая, пытаясь, пусть и беззвучно, высказать ему всё, что она думала по поводу сложившейся ситуации.       — Но есть ещё один вариант, — продолжал словно размышлять Зуко. — Ты наконец-то поведаешь мне правду… о моей маме. Скажи, что с ней случилось, скажи, где она, и я позволю Азуле остаться на свободе.       — И всего-то? — повёл бровью бывший маг огня. — А если я скажу, что она умерла? — глаза Озая хищно сверкнули. — Ты и тогда выполнишь своё обещание?       Лорд Огня колебался всего секунду, после чего коротко кивнул:       — Только пусть это будет правда.       Акира краем глаза следила за выражением его лица, пытаясь понять, насколько легко бывший маг огня может солгать. Но и без длительных раздумий знала: без малейшего колебания. Последние дни и даже целые недели выдались настолько безумными, что она словно позабыла последний свой разговор с Зуко.       — Не беспокойся, она жива, — он взглянул и на бывшую Хозяйку Огня. — Вероятно, трудится на угольных шахтах.       — Что?! — вскричал Зуко. — Ты…       — Ты в своём уме?! — Акира была вполне с ним солидарна.       — Да будет вам, — рассмеялся сын Азулона. — Я достаточно чётко предупредил её, чтобы больше никогда не появлялась мне на глаза.       — Ты прочёл письмо! — гневно закричала девушка. — И ничего не сказал.       — Скажите спасибо, что я решил не убивать её.       — Но это же безумие, — фыркнул Лорд Огня. — Безумие чистой воды! Разве маму бы там не узнали?       — Узнали? — усмехнулся Озай. — Да даже если бы и узнали, что бы они сделали против моего приказа? Да и ты, вероятно, не имеешь представления об этом чудном месте. Там всё гораздо… строже, чем в тюрьмах страны. К тому же, один генерал получает ежегодное жалование за одну заключённую, — он пожал плечами.       На лице Лорда Огня промелькнули уже все возможные эмоции, но где-то глубоко внутри он испытал самое настоящее облегчение.       — Ты… ты можешь идти, — он взглянул на Азулу, замечая, что её лицо чрезмерно напряжено, хоть она и пытается всеми силами не подавать виду. Девушка медленно двинулась вперёд, на секунду зажмуриваясь, казалось бы от яркой зарницы, окрасившей весь горизонт, но на деле — от чёткого голоса, прорезавшегося в сознании.       «Ты лишь оружие», — пронеслось в голове, но она отмахнулась, становясь рядом с отцом и Акирой.       «Неужели ты не понимаешь, милая, что они все лишь используют тебя? — мягкий женский голос заставил принцессу сжать губы в тонкую линию, но та не подавала виду. — Ты им не нужна».       «Замолчи! — закричала про себя Азула. — Заткнись! Я не хочу тебя слышать! Я…»       — Иди за мной, — Озай кивнул девушке, заставляя тот самый отчаянно кричащий голос замолчать. — До встречи на совете, сын, — он специально выделил последнее слово с долей сарказма и, даже не обернувшись, пошёл прочь. Вскоре два силуэта растворились за непроглядной стеной ливня.       Акира почему-то только сейчас, словно опомнившись, решила натянуть капюшон, мрачно оглядываясь по сторонам. Укано сидел на земле, а его дочь монотонно проводила рукой по голове мужчины, но самое главное — её лицо было абсолютно спокойно, и волнение, а быть может, и отчаяние, выдавали лишь плотно сомкнутые губы, а также расширенные глаза тёмно-жёлтого цвета. Рядом с Мэй оказалась юный воин Киоши, опуская руку на плечо девушки. Всё это время Зуко молча смотрел в сторону Акиры и сейчас неловко опустил взгляд, похоже, не желая смотреть ей в глаза.       — Ненавидишь меня? — усмехнулась девушка.       — Нет, — покачал головой Лорд Огня. — Я просто не понимаю. Видимо, я слишком многого не понимаю.       — Видимо, — она не отрывала взгляда от бывшего принца.       — Но это не значит, что я уступлю свой трон, — твёрдо заявил парень. — Я помню хаос, следы которого до сих пор не дают многим людям спокойно спать. Я и сам порой не могу уснуть из-за этого, поэтому я ни за что не отступлю, миледи Акира.       — Я знаю, потому что сама порой не могу спать по ночам, — уголки её губ криво дрогнули. — Мне не нужен хаос, Зуко. Я хочу, чтобы люди не сталкивались с тем, с чем им приходится жить сейчас. А ещё… ещё я хочу немного справедливости.       — Ваше слово будет одним из решающих, — сын Озая качнул головой. — Подумайте над тем, чтобы оно было верным. Я обещаю, что если вы и отец перейдёте черту, то я постараюсь всеми силами подавить это восстание, но если не справлюсь, — он хищно сощурил глаза, сейчас очень сильно напоминая Акире своего отца, — помните, что у меня много друзей.       — Это угроза? — дочь Айзеля повела бровью.       — Подумайте над моими словами.

***

      Капли дождя некстати попадали в глаза, но, казалось, Азула их даже не замечала, так же, как и в том самом детском воспоминании, двигаясь вперёд и смотря на отца, идущего в паре шагов от неё. Но если тогда, по дороге на первую тренировку с молниями, тишина была приятной, а ожидание — томительным, то сейчас молчание грозило принцессе головной болью. Она всегда ощущала своё превосходство, контроль почти над любой ситуацией. Но только не сейчас, не в эту дождливую ночь, то и дело озаряемую молниями. Её молниями, её стихией.       — Почему ты не разорвёшь цепи магией? — Озай остановился, внимательно рассматривая лицо принцессы, которая словно боялась поднять глаза.       — Моя магия ещё не восстановилась, — она почему-то с ненавистью покосилась на свои запястья.       Азула взглянула на отца, когда тот коснулся её кистей, одним ловким движением освобождая их от оков.       — Приди в себя, — сухо бросил он, — а потом у меня найдётся для тебя пара заданий.       Девушка кивнула, слегка качнув головой, чтобы прогнать голос, навязчиво вплетающийся в её собственное сознание.       — Слышал, разум тебя подводит, — мужчина даже не подумал, что это именно та вещь, о которой Принцесса Огня предпочла бы молчать, и бороться с которой… хотела в одиночестве, одержав победу во что бы то ни стало. — В любом случае я буду пристально наблюдать за тобой, чтобы ты не наделала глупостей.       Азула вскинула брови, провожая глазами силуэт Озая.       — Отец? — вырвалось прежде, чем принцесса сообразила, что лучше помалкивать.       Он остановился, становясь к дочери вполоборота.       — Ты злишься на меня из-за того, что я не смогла удержать столицу? — и вот слова снова соскочили с языка.       Азула была готова обжечь себя пламенем, но с другой стороны жаждала знать ответ.       — Восстанавливай силы, — мужчина отвернулся, на этот раз уже окончательно скрываясь из виду.