Рассвет

Derek Fiechter — Zen Garden

      Слышалось чириканье маленьких птичек, то и дело взмывающих над землёй, кружащих над остроконечными крышами домов и постоянно возвращающихся обратно, словно полёт неимоверно пугал их. Принцесса плавно вытянула руку, размышляя над тем, что легко могла бы подпалить их всех, чтобы они замолчали. На губах девушки появилась вымученная усмешка, и она всё-таки опустила ладонь. На удивление птицы вовсе не раздражали, а даже наоборот — воздействовали на Азулу странным умиротворяющим дурманом, как и приятная утренняя прохлада, обволакивающая тело. Только редкие порывы осеннего ветра заставляли особу царских кровей ёжиться от холода и жалеть, что не прихватила с собой что-нибудь потеплее. Медленно, будто и вовсе не двигаясь, поднималось над горизонтом светило. Девушка прикрыла веки, ощущая, как те наливаются свинцом. Пальцы периодически нервно сжимались, царапая кожу на ладонях, и без того покрытую красными отметинами. Город начал оживать ото сна, а солнце уже в открытую опаляло крыши домов, навязчиво извещая о том, что спокойствию принцессы пришёл конец, даже в этом далёком, словно принадлежащем совершенно другому миру, месте.       После щелчка замка Азула даже не шелохнулась, предполагая, что какая-то прислуга всё же отыскала её «убежище».       — Знаешь, что потрясающего в этом городе? — девушка закатила глаза и нехотя обернулась к непрошеной гостье, поставившей большой серебряный поднос прямо рядом с принцессой и усевшейся поблизости.       — Не имею ни малейшего представления, — сонным голосом протянула Азула, хотя сна не было ни в одном глазу.       — Вот это, — невнятно произнесла Акира, не отрываясь от поджаристого кусочка мяса. — За такое и душу недолго продать, — воодушевлённо кивнула она. — Кажется, почти два года были прожиты мною напрасно.       Азула недовольно поморщилась, отводя взгляд. Люди стали потихоньку появляться из своих домов, муравьями рассыпаясь по улицам города.       — Как на ладони, — Акира тоже взглянула вперёд.       И правда: отсюда, с небольшой террасы правительственного здания, открывался потрясающий вид на Огненный Фонтан и даже на море, омывающее его берега.       — Как ты нашла меня? — без особого энтузиазма поинтересовалась принцесса. — И зачем вообще искала?       — А может, я не искала? — усмехнулась бывшая Хозяйка Огня.       — Ага-а, конечно. В такую рань решила уединиться и из всех мест случайным образом выбрала именно это.       — Вот, — дочь Айзеля подвинула полную тарелку в сторону принцессы, — ты ничего не ешь уже второй день.       — Ты что, следишь за мной? — Азула даже не взглянула на протянутую пищу.       — Я могу оставить эти попытки и попросить, чтобы наш лекарь взял твоё питание на себя, — пожала плечами Акира. — Но, знаешь, я бы не советовала. Вчера он влил в меня три стакана какой-то мерзости. Ты хоть видела его взгляд? Ему бы не людей лечить, а командовать армией.       Азула позволила себе усмехнуться и нерешительно пододвинула блюдо.       — Тебе-то зачем? — девушка принялась потихоньку есть, понимая, что действительно проголодалась. — Что-то не наблюдаю у тебя отсутствие аппетита.       — Это я для тебя устроила показательное выступление, — уклончиво ответила дочь Айзеля, разглядывая мелкие точки, мелькающие недалеко от главной площади.       — Зу-Зу не даёт мне есть, — Азула указала куда-то в сторону площади и, сфокусировав взгляд, Акира не сдержалась, прыская от смеха. — Да нет же, в самом деле — словно смотрит прямо сюда.       — И подсуетились же они. Я даже внимания не обратила, несмотря на то, что толклась на этой самой площади несколько часов.       — Раньше там была статуя отца, верно? — приподняла бровь принцесса.       — Ага, — Акира потянулась, — с первого же года его правления.       Статуя, надо сказать, осталась почти такой же, если не считать, что теперь огонь из сжатых кулаков и рта выпускал Лорд Огня Зуко. Дочь Айзеля уже несколько раз слышала разговоры о том, что её нужно снести, но, видимо, из-за полной реставрации города до этого ещё не доходили руки.       — Это был очень красивый город до тех пор, пока, — девушка замялась, чуть было не обронив «мы его не разрушили», — он не разрушился из-за битвы. Но ничего, это дело поправимое. Но статую и правда стоило бы снести.       Азула кивнула, запивая съеденное стаканом свежего сока. Наступило молчание, натянутыми струнами звенящее в ушах. А принцесса не любила молчание, часто означающее для неё, что установленный контроль вот-вот снова исчезнет. Поэтому даже в одиночестве Азула предпочитала вести монолог про себя, что часто помогало — по крайней мере, принцесса была в этом уверена. Но сейчас, как бы она ни старалась, ни одна мысль не могла закрепиться в уставшем сознании надолго.       — Так зачем ты на самом деле сюда пришла? Только не говори, что ради тарелки еды.       — Мы не договорили. Тогда ещё, на корабле, — Акира окинула девушку взглядом. — И я, конечно, понимаю, что частенько тебя раздражаю…       — Почти всегда, — кивнула Азула.       — Ну вот, а я что говорю. Вот такая вот я, — хмыкнула дочь Айзеля. — Вечно раздражаю кого-то из членов вашей семьи.       — Чему я поражаюсь, так это тому, что ты до сих пор жива, — с явной усмешкой начала принцесса. — Назови хоть кого-нибудь из нашей семьи, кто ни разу не хотел тебя убить. Даже до нашего дяди добралась.       — Я тоже поражаюсь, — девушка сделала несколько глотков из стакана, — что ещё жива.       — В этом городе слишком много простолюдинов, — Азула указала куда-то в сторону только открывающегося рынка. — Это ужасно. Неудивительно, что ты отсюда.       — Когда-то этот город станет твоим, — повела бровью Акира, внимательно разглядывая выражение лица принцессы. — И не только он.       — Нет, не станет, — усмехнулась Азула, даже не поворачивая головы. — Кто же мне его доверит?       — Я бы доверила, — пожала плечами маг воды. — Сама подумай: кроме тебя некому будет всё это унаследовать. Это, конечно же, при условии, что Страна Огня будет наша.       — Я же сумасшедшая, забыла? — по слогам произнесла Азула. — Да ещё и предательница в придачу. С этим букетом мне и деревней править не дадут. Отец не позволит этому случиться.       — Рано или поздно он поймёт, что девочка, взявшая самый неприступный город в мире чуть ли не самостоятельно, достойна не только прощения, но и награды.       — Я, конечно, благодарна, что ты тогда вмешалась, но, будь добра, занимайся своими делами и не лезь в то, что тебя не касается.       — Ошибаешься, это касается и меня тоже. Хотя бы потому, что, хочешь ты того или нет, я тоже часть твоей семьи, — Акира слегка приблизилась, заведомо зная, что разговор ни к чему не приведёт.       — Семья что надо, — принцесса как-то иронично фыркнула и отвернулась, но в её лице дочь Азйзеля уловила необычное для расчётливой Азулы выражение. Фраза наверняка вырвалась случайно.       — Ты говорила с матерью?       — Да я пересеклась с ней всего раз, — дочь Озая нашла себе увлекательное занятие: зачерпнув небольшую горсть вишнёвых косточек, она начала запускать их вперёд, не особо наблюдая за тем, есть ли прохожие на улицах или нет. К счастью, их не было, и Акира перестала наблюдать за каждым метким ударом принцессы. В её голове пронеслось, что, вероятно, для несчастного прохожего было бы немалым удивлением получить косточкой по затылку, а потом увидеть сидящих на террасе Королеву и Принцессу Огня. Она усмехнулась, прекрасно понимая, что Азула делает это только для того, чтобы чем-то занять руки, которые временами заметно подрагивали. — Но она была слишком занята малышом Зу-Зу, — косточка стукнула по соседней низкой крыше. — Посмотрела на меня, как на сумасшедшую… как… — Азула рассмеялась, остервенело швыряя сразу несколько косточек. — Выдавила из себя какую-то жалкую фразу, и на этом всё.       Акира провела пальцами по переносице.       — Может, она боялась говорить с тобой? — несмело начала она. — Боялась, что ты её ненавидишь? И поэтому решила, что лучше не стоит тебя лишний раз тревожить…       — Да брось. Тебе-то уж зачем её оправдывать? — губы девушки дрогнули в зарождающейся усмешке, а сама она склонилась к Акире, хищно, но явно наигранно сощурив янтарные глаза. — Между прочим, моя мать не так проста, как может показаться на первый взгляд.       — Правда? — собеседница уже поднялась и, слегка пошатываясь на затёкших ногах, похлопала принцессу по плечу. — Я тоже. А теперь пойдём.       Акира уже была готова распахнуть дверь, но Азула, конечно, даже не двинулась. Дочь Айзеля выразительно взглянула на неё.       — И как давно ты выбиралась куда-нибудь, кроме своих покоев и этого места? Тебя даже на советах не видно.       — Быть может, потому, что меня туда никто не зовёт? — остервенело прошипела принцесса.       Акира дала себе мысленную оплеуху за то, что упомянула эти советы, на которых и сама присутствовала всего пару раз, да и то без особого энтузиазма. Её супруг всё время грозился тем, что найдёт ей занятие, но у самого, видимо, не доходили до этого руки. Поэтому Акира была предоставлена самой себе, что невероятно радовало. Она могла часами слоняться по городу, навещать места, которые ей заблагорассудится, говорить с людьми, с которыми захочется. Не без охраны, естественно, но это всё равно было настоящим наслаждением, по сравнению с жизнью во дворце. А ещё Акира много, даже слишком много тренировалась. Почти все вечера, когда палящее, пусть и осеннее, солнце медленно клонилось к линии горизонта, девушка проводила на тренировочном поле. В основном она укрепляла навыки сражений на мечах, благо из одной только армии мятежников можно было без труда найти себе оппонентов. Но в основном она отдавала предпочтение теперь уже коммандеру Су и его отряду, с которыми они вместе отражали нападение с моря. Несмотря на то, что в распоряжении парня (который казался моложе самой Акиры, но та всё не отваживалась об этом спросить) находилось целое судно, коммандер всегда выкраивал время для тренировок. Его экипаж, как и многие другие, готовились к скорой дороге уже в ближайшие дни, а пункт отплытия флота всё ещё держался в строгой секретности.       — Идём, прогуляемся, — наконец выдала Акира. — Ты не можешь сидеть здесь вечно.       — Знаешь, может, это ты делаешь, что тебе вздумается, — принцесса поднялась. — Но прогулки с конвоем мне радости не приносят.       — Я их отошлю.       На полпути к ним присоединилась самая юная служанка Акиры — Аниса. Девушка шла склонив голову и пыталась держаться как можно дальше от Принцессы Огня, личность которой, вероятно, наводила ужас везде, где бы та ни оказывалась.       — А ты разве имеешь право это делать? — Азула невольно скривилась, замечая, что к ним уже направляются несколько обмундированных воинов, в чьих лицах едва ли читалось дружелюбие.       — Ни малейшего, если честно, — шепнула бывшая Хозяйка Огня.       — Принцесса Азула, — один склонил голову, но в его сухом голосе промелькнуло раздражение. — У нас есть чёткий приказ следовать за вами, где бы вы ни находились. Вам не стоило исчезать из нашего поля зрения надолго. Это может привести к неприятностям.       — Она была со мной, — Акира нарочно втиснулась между воином и принцессой, чьи кулаки уже начали недобро сжиматься. — А я не желаю, чтобы у меня над головой стояла кучка головорезов.       На повышенные тона подтягивалась и личная охрана самой Акиры — те же четверо солдат, что провожали её сразу после сражения.       — Тем не менее есть приказ…       — Ваш приказ — не моя проблема! — специально громко произнесла девушка. — А сейчас принцесса Азула идёт со мной, — она резко повернулась, замечая, что конвой не отстаёт, — без вас.       — Но…       — Ну давай, начни про свой приказ, — маг воды приблизилась к мужчине в латах. — Думаешь, спорить со мной — хорошая идея? Сегодня ты уже дважды меня перебил, прошу, не делай так в третий, — промурлыкала побледневшему стражнику Акира.       — Простите, миледи, — тот склонился так низко, что на миг почудилось, будто его шлем коснулся земли.       На протяжении доброго квартала Азула искренне смеялась, во всех красках вспоминая надсмотрщика, но потом взглянула на Акиру, выражение лица которой стало задумчивым.       — Кажется, скоро конвой приставят не к тебе одной, — констатировала она, под удивлённые взгляды горожан безмятежно шагая по улице в окружении охраны.       — К тебе не приставят, — махнула рукой Азула. — А даже если так, то тебе выкинуть что-нибудь не составит труда. Тебе всегда всё сходит с рук, — поймав на себе не самый приветливый взгляд, принцесса протянула: — Ну ла-адно, молчу.       Возвращаться к собственным стражникам хотелось меньше всего на свете, а на улице оказалось и правда не так плохо, как воображала себе принцесса. Людей было довольно мало, многие просто пытались не попадаться им на глаза, но те, мимо которых они проходили, низко кланялись, приветствуя не только Королеву Феникс, но и саму Азулу. От безделья разглядывая лица тех, на кого почти никогда не обращала внимания, девушка подметила странную вещь: они были другими. Эти простолюдины отличались не столь статусом, сколько своим отношением, что с каждой секундой шокировало принцессу с новой силой. Вот один мужчина с восхищением в глазах потянул за рукав молодую женщину, чтобы та поклонилась; вот девушка, чуть было не рассыпая корзину с фруктами, упала ниц; вот совсем ещё маленькая девчонка, наверное, лет шести, открывает окно второго этажа и во все глаза таращится на улицу. Они не боялись, не дрожали от страха, они… просто радовались? От такой мысли Азулу невольно передёрнуло, и она устремила свой взгляд на Акиру, шагающую чуть впереди неё самой. Та без особых стеснений кивала многим прохожим — видимо, тем, кого когда-то знала лично.       — Ты же занималась благотворительностью, — приблизилась принцесса, не желая, чтобы этот разговор услышали посторонние. — Для Огненного Фонтана тоже?       — Конечно, — девушка нахмурила брови в непонимании, — а что?       — Теперь понятно, почему они такие довольные, — хмыкнула Азула, с облегчением решив, что объяснила эту загадку. — Думают, что им ещё чего перепадёт.       — И вовсе нет, — пожала плечами маг воды. — Они радуются не из-за того, что я им помогала. А-а, и ещё благодаря мне прикрыли всю подпольную деятельность, криминальная часть города-то, поверь, меня не особо жалует. Правда, какая разница, учитывая, что они уже за решёткой? Так вот, они довольны тем, что снова зажили нормальной жизнью и кризис их миновал. Заработала часть заводов, да и финансирование от колоний не самое худшее. Им ведь необходимо вооружение. А многих взяли в армию.       — Зу-Зу так поддерживали, когда закончилась война, — теперь уже Азула недоумённо приподняла бровь. — Я помню, как это было. Эти идиоты вроде как даже радовались.       — Тюрьма недаром переполнена, — маг воды говорила на данную тему без особого желания. — Но это не всё. Ты не была на окраинах города.       — А что там?       — Я бы сравнила здешних жителей со столичными, а тех, кто живёт на окраинах, — скорее, с жителями портового города. Вспыхивало немало недовольств, но они понимают, что отсюда никуда не деться. Вот и помалкивают. Я как-то была там — смотрели так, словно я убила члена каждой семьи, там живущей.       Послышалось гудение отплывающего судна, и девушки синхронно повернулись в сторону пристани, откуда отчаливал огромный линкор.       — Интересно, куда он направится, — сегодня принцесса уже который раз ловила себя на том, что слова вырывались прежде, чем она успевала подумать.       — Тут ты права.       — Ты могла бы знать, — гневно сверкнула глазами Азула. — Если бы посещала советы. Тебе ведь не запрещено.       — Скукота. Ну как вообще можно вытерпеть то, что на протяжении нескольких часов все эти генералы, министры и прочие пытаются выслужиться?       — Корона-то на голову не сильно давит? — хмыкнула Азула. — А то больно ты себя утруждаешь.       Акира была полностью согласна с принцессой и уже который день думала обратиться к Озаю с вопросом о своих обязанностях, но тем не менее пропустила фразу мимо ушей.       — Есть план получше, — заговорщически улыбнулась она и двинулась куда-то вперёд, к нескольким обмундированным воинам, на ходу оборачиваясь в сторону принцессы. — Только будь малость добродушней обычного. Какая встреча! — Азула закатила глаза при виде улыбки, которой Акира одарила кланяющихся. — Это коммандер Су, а это — Принцесса Огня Азула. Думаю, вам ещё не довелось познакомиться.       Парень повторно поклонился.       — А вы ещё прекрасней, чем о вас говорят.       — Предпочитаю, чтобы говорили о моих способностях к магии, — сухо бросила Азула.       — И о них, несомненно, я наслышан не меньше, — пожал плечами мужчина.       — Вот что, — маг воды вовремя вмешалась, уже чувствуя, что Азула в любую секунду может наградить беднягу парой-тройкой ожогов. — Слышала, в скором времени вы покинете город, коммандер. Хотелось бы побеседовать с вами за чашечкой чая.       — Почту это за честь, миледи, — с искренней радостью воскликнул парень.       — Аниса, — она жестом подманила служанку ближе. — Кажется, придётся вновь нанести визит в чайную твоей мамы.       Прямо над ухом она услышала возмущённое шипение Принцессы Огня:       — Только этого не хватало. Мало того что ты прогнала мою охрану, что мы слоняемся по всему городу, словно карета или паланкин для нас — большая роскошь. Так теперь ещё будем пить чай в какой-то таверне простолюдин!       — Отнюдь, — усмехнулась Акира и, не слушая возмущений, пошла вперёд. — Аниса, поведай, как там чайная?       — Мама вне себя от счастья, — просияла девушка. — После того как мы с вашей помощью восстановили её прямо на главной площади, к нам кто только не захаживает. Неделю назад, представляете, начальник городской стражи с министром по финансам несколько часов сидели и обсуждали у нас какие-то дела!       — Вот видишь! — радостно взглянула на Азулу новоиспечённая королева.       — Я соглашаюсь на эти авантюры только потому, что общество надзирателей мне опостылело, — фыркнула принцесса. — Если отец узнает, что ты решила выпить чая в местечке для простолюдин… — Азула злорадно улыбнулась. — О да, это прибавится к самодурству с охраной и брожению по городу. Прелесть, — пропела принцесса, после чего задумчиво оглядела лицо собеседницы. — Интересно, тебе пойдёт шрам с левой или с правой стороны?       — Гулять так гулять, — пожала плечами маг воды.       Они уселись за маленький столик возле окна. Хозяйка чайной сама принялась разливать им горячий напиток, искренне радуясь приходу Акиры. Первое время дочь Айзеля побаивалась, что женщина начнёт обвинять её в смерти Сато, но каждый раз та встречала девушку, как родную дочь. То ли из-за того, что в детстве Акира проводила в её доме больше времени, чем в своём собственном, то ли потому, что теперь так предписывал её статус, но в конце каждой встречи бывшей Хозяйке Огня приходилось убеждать её в том, что её младшей дочери не грозит никакая опасность.       Девушка заметила, что даже после того, как чай был разлит, её служанка продолжила стоять неподалёку.       — Ты хотела мне что-то сказать? — бросила через плечо Акира.       — Миледи, я хотела спросить… — Аниса замялась, стыдливо опуская глаза к полу.       — Да говори уже, в самом деле! — улыбнулась маг воды.       — Это насчёт городского наместника… бывшего, — она снова сделала паузу. — По городу ходит много слухов…       — Слышал, этого человека держали под стражей, — подал голос коммандер Су. — Но ещё слышал…       — Так он в тюрьме?! — неуверенность её взгляда сменилась облегчением.       — Не-ет, милочка, — довольно протянула Азула. — Гораздо вероятней, что в могиле.       Акире захотелось ударить себя по лбу за то, что на мгновение она позволила себе позабыть, с кем имеет дело.       — Я посоветовала бы тебе не забивать себе этим голову, Аниса. Наместник Киан свершил немало государственных преступлений, — обратилась она к заметно побелевшей девушке. — Не увлекайся слухами. Можешь идти к матери. Пока я буду тут, ты свободна.       Служанка поклонилась и уже повернулась, как до неё донеслись слова Принцессы Огня:       — И всё это дело рук Королевы Феникс.       — Ну во-первых, — гневно произнесла девушка, когда они остались втроём, — я его не убивала. А во-вторых, не стоило говорить это при ней. Ещё чуть-чуть, и она упала бы в обморок.       — Не убивала? — удивлённо приподняла бровь принцесса. — Но я слышала именно это.       — Признаюсь, — присоединился к разговору коммандер, — даже до меня доходили подобные слухи.       — Слухи. Как же я их обожаю. Не удивлюсь, если это не единственные, но да ладно, — девушка махнула рукой, отпивая из кружки, — не будем об этом.       Внимание всех, кто находился в чайной, привлекали сегодняшние музыканты, поэтому даже пребывание здесь особ вроде Акиры с Азулой оставалось почти незамеченным. Мелодия, которую они играли, и правда была великолепной, что в сочетании с нежным голосом девушки и приглушённым освещением делало атмосферу слегка волшебной.       — Итак, — нетерпеливо произнесла Азула, лицо которой освещалось тусклым пламенем нескольких свечей, — зачем Вашему Величеству потребовалось приходить сюда?       — Коммандер, — обратилась к нему Акира, — не секрет, что корабли то и дело отплывают. Не поделитесь, каков их пункт назначения?       — Конечно, — удивлённо вскинул брови Су. — Правда, я думал, что…       — Я не в курсе, потому что, признаюсь честно, после боевых действий решила немного передохнуть и хотя бы несколько дней не слышать о войне, — пожала плечами Акира, понимая, насколько глупо выглядит. — Мой лекарь вообще прописал неделю постельного режима, чтобы восстановить силы. Вот только слушать его я не стала, — улыбнулась она.       — До сих пор мурашки пробирают, когда я вспоминаю, как вы на пристани разделались с кораблями! Прекрасный был план!       — Импровизация чистой воды, — усмехнулась девушка.       — А что же принцесса? — направил взгляд на Азулу коммандер.       — Неотложное задание, — мрачнее обычного ответила она. — Я только вернулась.       Слова прозвучали вполне убедительно, учитывая, что Азула действительно почти не выбиралась из собственных покоев.       — Корабль, что вы сегодня видели, отправился в Сагару — там очень неспокойно. Ещё под нашим контролем теперь находится весь материк, которому принадлежит Огненный Фонтан.       — Оперативно, — подметила Акира. — Всего-то за неделю.       — О да! — кивнул Су. — Но большая проблема — это столица и все прилежащие к ней территории. А их, как вы знаете, немало.       Вдруг со стороны площади раздался такой грохот, словно на неё обрушилась целая флотилия. Кто-то повскакивал со своих мест, а остальные стали таращиться на улицу.       — Снесли Зу-Зу, — пропела Азула.       — Ничего себе, какую пыль подняли, — коммандер оторвался от окна.       — А что же Зу… Лорд Огня? — с иронией исправилась принцесса.       — Слышала, что он сейчас намерен кардинально защищать столичный остров и всё вокруг.       — Наша осада была разбита, — девушки переглянулись, устремляя взоры на коммандера. — Это стало известно только сегодня. Поэтому ночью я буду вынужден покинуть город. Попробуем на этот раз их перехитрить — подплывём с другой стороны.       — Зуко что-то задумал, — словно озвучивая мысли вслух, произнесла Азула.       — В каком это смысле? — Акира приподняла бровь.       — Обычно он идёт напролом, — покачала головой принцесса. — Ты же знаешь.       — Слышал ещё кое-что: будто бы Царь Земли расторг мирное соглашение со Страной Огня, — парень приблизился к девушкам, чтобы никто в чайной не услышал его слов. — А на окраинах ведётся мобилизация. Не знаю, правда ли…       — Лучше бы слухи, — Азула сощурила янтарные глаза. — Нет, конечно, Зу-Зу придётся несладко, но сражаться на два фронта — не лучший расклад.       — А Аватар…       — Что Аватар? — с промелькнувшим страхом спросила Акира.       — Пока ничего, — махнул рукой парень, — но люди опасаются, что в стороне он не останется, когда узнает.       — Так он не в курсе? — между бровями принцессы залегла небольшая складка.       — Поговаривают, будто он сейчас на Южном полюсе. Правда, для чего — загадка.       — Скорее всего, помогает Южному Племени Воды восстановить города, — дочь Айзеля не заметила, как стала постукивать кончиками пальцев по столу.       — Да-а, — протянул коммандер, — не лучшим раскладом будет, окажись здесь и он.       — Подумаешь, — фыркнула Азула. — Чем опасен десятилетний мальчик?       — Ему лет четырнадцать — это раз, — девушка взглянула в окно, наблюдая за тем, как рабочие оттаскивают с площади громадные куски, оставшиеся от железной статуи. — И он обладает всеми четырьмя элементами — это два. И ещё, — сказала она уже на полтона тише, замечая, что Су на что-то отвлёкся, — он будет не очень-то рад узнать, что все его старания пошли прахом.       — Это она! — вдруг вскрикнула принцесса, смотря прямо в упор на Акиру.       — Что вы сказали? — коммандер приподнял бровь, с искренним недоумением оглядывая бледное лицо дочери Озая.       Акира сразу догадалась, в чём дело, но понятия не имела, как отвлечь внимание заинтересованного парня.       — Вам нездоровится?       Словно вспомнив о чём-то важном, Азула подорвалась со своего места и бросилась прочь, с грохотом захлопнув за собой дверь. На шум обернулись чуть ли не все посетители чайной. Акира сделала жест рукой и, бросив коммандеру, чтобы он оставался внутри, очутилась на улице, мотая головой во все стороны. Но попытки найти принцессу оказались тщетными: той и след простыл. Что-то со звоном стукнуло прямо в переулке за чайной, и девушка поспешила на звук, оказываясь правой. Азула сидела на нескольких водружённых друг на друга ящиках и зажимала голову ладонями.       — Нам стоит вернуться?       — Нет, — девушка потёрла переносицу.       — Я же вижу, тебе плохо, — Акира нервно огляделась, уже начиная жалеть, что вообще предложила эту затею. — Что ты видела? Ты так на меня смотрела…       — Ничего, — прошипела принцесса, не отнимая рук от головы.       — Азула…       — Да не на тебя я смотрела, — раздражение всё никак не желало исчезать из её голоса. — Там, позади тебя, стояла какая-то женщина. Она показалась мне очень знакомой… в общем, вот она, видишь? — Азула, стараясь не привлекать внимания, указала через окно в сторону столика, за которым расположилась особа, так сильно взволновавшая принцессу.       Акира кивнула, пожимая плечами:       — Впервые её вижу, — девушка внимательно вглядывалась в тонкие черты незнакомки лет сорока с лишним, увлечённо беседовавшей с мужчиной напротив. — Хотя… да нет, показалось. Так тебе не Урса померещилась?       — Да нет же! — закатила глаза Азула. — Просто я когда её увидела, словно… что-то вспомнила… не знаю. Пойдём внутрь! И не смей ничего этому своему дружку рассказывать!       — Он мне не дружок, — Акира открыла дверь, склоняясь ближе к принцессе. — Кстати говоря, он с кое-кого глаз сегодня не сводит.       — Как же ты меня достала! — снова закатила глаза маг огня, плюхаясь обратно на свой стул.       — Всё в порядке? — Су допивал уже третью кружку чая.       — Да, мы просто…       — Поболтали, — с напускной улыбкой ответила принцесса.       Дверь снова отворилась, и на пороге застыл запыхавшийся слуга, какое-то время второпях оглядывающий всех вокруг, после чего намеренно двинулся в сторону их столика. Мужчина, который еле дышал от, вероятно, длительного бега, склонился к уху Акиры.       — Король Феникс требует, чтобы вы явились в резиденцию, — на одном дыхании выдал он.       Учитывая, что с момента окончания войны острой надобности в её персоне не возникало, напрашивался лишь один вывод. Конвой Азулы не стал молча дожидаться её возвращения.       — Только я? — она встретилась взглядом с принцессой, которая, услышав положительный ответ, ей радостно подмигнула.       — Да, и он подметил, что… это не терпит отлагательств.       Акира знала, что «не требует отлагательств» означает надвигающуюся бурю, но тем не менее, нисколько не изменившись в лице, поднялась и, отпустив бедного мужчину, повернулась к коммандеру Су и Азуле.       — Вынуждена откланяться, но вы здесь ещё посидите. Чудное место, — она наградила принцессу примерно такой же улыбкой, как и та её минутой ранее, и не упустила возможности ей подмигнуть, получая в ответ испепеляющий взгляд.       Оказавшись на улице, дочь Айзеля уже намеревалась подозвать охрану, как вдруг её внимание привлёк блеск из закоулка, в котором они беседовали с принцессой Огня.       — Вот растяпа, — девушка нагнулась, поднимая с земли свой медальон, который когда-то получила от Айзеля.       Повернувшись, чтобы пойти обратно, Акира вскрикнула, встречаясь со светло-коричневым взглядом, внимательно скользящим по её лицу. Черты женщины напротив смягчились, когда та улыбнулась уголками губ.       — День добрый, — девушка выдохнула, намереваясь пройти мимо, но та намеренно загородила собой проход, вскидывая острый подбородок.       — Вам привет от… — Акира успела выставить руки в боевой позиции и заметить, как в нескольких сантиметрах от её шеи пронеслось лезвие ножа, выпавшего из руки незнакомки.       Она недвижимо повалилась на землю. Взгляд бывшей Хозяйки Огня переместился на застывшую принцессу Азулу, сжимающую в руках окровавленную сталь.       — Сказала же, она мне сразу не понравилась! — девушка отшвырнула оружие и брезгливо отряхнула руки.       Наконец рядом оказалась охрана.       — Вовремя, — хмыкнула Принцесса Огня.       — Вот ведь… — Акира продолжала вглядываться в лицо той, что минутой ранее пыталась её убить. — Мы так и не узнаем, кто её послал.       — Ну простите, Ваше Величество, она бы перерезала ваше царское горло. Да и мало ли тех, кто тебя на дух не переносит?       — Но она… попробуй вспомнить, где ты могла её видеть?       — Не знаю, — задумчиво протянула девушка. — Кажется… кажется, я ещё в детстве видела её… в столице.