Рассвет

      — Три с половиной часа, — девушка раздражённо опустилась в кресло, надеясь хоть на какую-то реакцию, но Озай продолжал напряжённо вчитываться в какие-то бумаги. — Я ждала три с половиной часа, — снова процедила она. — Пропустила двух министров. И при этом ты сказал, что мой приход не терпит отлагательств.       — Подожди там, желательно в тишине, — махнул рукой мужчина и, обмакнув кисть в чернила, принялся выводить на другом листе мелкие иероглифы.       Как бы сильно Акира ни старалась, она всё равно не смогла разглядеть, что именно он писал, потому что символы издалека сливались в единое чёрное пятно. От нечего делать она стала разглядывать всё вокруг, подмечая, что кабинет выглядит почти точь-в-точь, как тот, что был в столице. По прошествии десяти минут девушка пару раз демонстративно кашлянула, после чего таки решилась снова нарушить тишину.       — И всё же, может, скажешь уже что-нибудь?       — Что, оторвал от важного дела? — он отложил бумаги, сохраняя каменное выражение лица, но в голосе проскользнула усмешка. — Так вот пусть и я отниму у тебя немного времени, не только же тебе этим заниматься. Думаешь, у меня мало забот, чтобы ещё выслушивать постоянные послания о том, что ты бродишь пешком по всему городу? Или узнавать о том, что ты до смерти перепугала несчастных стражников Азулы?       — Бедняги, — фыркнула маг воды.       — Скажи-ка, тебе что, так хочется привлечь внимание, что за один лишь день ты умудряешься натворить столько всего?       — Это твоей дочери его не хватает.       — О Духи, — он картинно покачал головой, — только не говори, что вы с ней сумели найти общий язык. Это же грозит катастрофой.       — Тебе бы тоже не помешало это сделать, — парировала Акира. — Ты запер девочку в комнате, лишил даже посещения советов. А она, в отличие от меня, не против их посещать. В самом деле, — она подошла к выгравированной на стене карте Страны Огня, проводя по ней кончиками пальцев. — Она рада будет чем-то заняться, и таким образом того и гляди освободишь себе немного времени.       — Это её наказание. И точка. Давай ты не будешь меня злить, вспоминая её?       — Сколько ты тут сидишь? — Акира отвернулась от карты, бросая взгляд на кипу бумаг. — Смотрю, всё возвращается на круги своя. Неужели эта бесчисленная толпа министров не может взять на себя хотя бы часть такой работы? Я тебя почти не вижу.       — Если бы ты не пренебрегала советами…       — Ну чудно. Теперь единственное место, где я могу лицезреть своего супруга, — военные советы? Что ж, ради этого придётся на них ходить!       — Мне нужно было с тобой поговорить, но это подождёт, — маг огня поднялся из-за стола. — Как-то я упомянул, что нам неплохо бы тренироваться вместе. Не забыла?       — Я — нет, — она картинно вздёрнула нос, на что мужчина не сдержал усмешки. — Что?       — Это временно, — проходя мимо, Озай похлопал девушку по плечу. — Когда всё уляжется, дел будет не так много.       — Поручи что-нибудь и мне, — она последовала за супругом по коридору.       — Тебе? Ну смотри, ты можешь выслушивать жалобы горожан или же разбирать эту волокиту.       — И тем и другим сейчас занимаешься ты?       — Естественно.       — Тогда займусь горожанами.       — Нет уж, — хмыкнул маг огня, — на тебе бумаги.       — Это ещё почему?! — они свернули за угол. — Ты сам дал выбор!       — Терпеть их не могу, — Озай поймал на себе гневный взгляд. — Сейчас здание подожжёшь, если будешь так смотреть.       — Та-а-ак, — протянула девушка. — Мы же сегодня будем тренироваться, верно? Так пусть проигравший и возьмёт это на себя?       — Идёт, — маг огня недовольно закатил глаза. — Оденься подобающе. И, да, никакой магии крови.       — Никаких молний! — крикнула Акира, удаляясь в сторону лестницы.       К вечеру небо основательно затянуло тёмно-фиолетовыми тучами, а на море поднялся шторм. С самой окраины города, где и располагалось тренировочное поле для Агни Кай, виднелись высокие волны, ударяющиеся белыми гривами о скалы. Акира стояла на самом краю, подставив лицо приятному ветру, порой приносившему с собой мелкие брызги.       — Ты сама пунктуальность, — Озай протянул ей руку, помогая соскочить с высокого валуна, на котором до этого она наблюдала за зарождающейся бурей.       Они остановились посреди площадки, по традиции кланяясь и отходя по разные стороны, словно это было настоящее сражение магов огня и словно Акира вовсе не владела другим элементом. С каждой минутой порывы ветра только усиливались, порой принося с собой звуки отдалённого грома.       — Проигравшим считается тот, кто больше не дышит? — усмехнулась дочь Айзеля.       — Тот, кто окажется на земле, я полагаю, — пожал плечами маг огня. — Но твой вариант нравится мне гораздо больше.       — Только одно условие! — девушка попыталась перекричать завывание ветра.       — Что ещё?       — Не поддавайся мне!       — Я и не собирался, — мужчина занял боевую позицию. — Начинай, Керо.       Маг сделала глубокий вдох, подтягивая к себе побольше воды и нанося первый удар, который был легко отражён. За ним последовала однообразная череда простейших приёмов, но постепенно из тренировочного бой превращался в реальный. Вся площадка была залита водой, которая то и дело покрывалась тонким слоем льда, а девушка скользила по нему, как на коньках, когда приходилось уворачиваться от массивной огненной сферы, преследующей её по пятам. В отличие от супруга, Акира пару раз оказывалась на земле, но успевала восстановить равновесие до следующей атаки. Глаза стали слезиться из-за обилия пламени, в особенности когда огромная пылающая стена подобралась к ней совсем близко и пришлось ограждаться от неё с помощью щита. Маг огня оказался совсем близко, создавая кинжалы и нанося множество быстрых ударов. Акира постепенно свыклась с боем на ближней дистанции, примерно предполагая следующий удар, поэтому, когда Озай сделал внезапный выпад в её сторону, вместо удара огнём резко обхватывая её за талию и перекручивая через голову в воздухе, девушка была совершенно дезориентирована. Она закашлялась, больно приложившись спиной об пол.       — Невнимательность, — строго бросил маг огня, возвышаясь над её распластанной на земле фигурой. — Думаешь, знаешь, чего ждать от оппонента?       — Это было нечестно, — прохрипела Акира, безуспешно пытаясь опереться на локти.       — Кого интересует честность? — он протянул ей ладонь, и с горем пополам дочь Айзеля снова оказалась на ногах. — И кстати, я выиграл. Помнишь, что это значит? — издевательским тоном протянул мужчина.       — Ну ещё бы, — она взмахнула руками, и вся вода на арене превратилась в серые сгустки пара. — Ты со всеми противниками используешь запрещённые приёмы?       — Только с самыми недальновидными, — мужчина не обратил внимания на её недовольное выражение лица, проходя к центру тренировочной площадки. — Есть одна идея, — он остановился. — Она очень простая. Вставай рядом со мной.       Девушка встала бок о бок с Озаем.       — Я создаю огненную стену, ты пускаешь сразу же вслед за ней ледяные стрелы. Промежуток между нашими ударами должен быть минимальным, чтобы это вышло внезапно.       — Так близко к пламени? — Акира задумалась. — Они же растают прямо в полёте.       — Ты же можешь контролировать температуру? — кивок. — Учитывая, что я тоже, нам просто необходимо подстроиться.       Первые удары выходили откровенно смехотворными, но спустя какое-то время за массивной стеной огня действительно устремилось множество полупрозрачных стрел, не испаряющихся в полёте. Когда сумеречное небо потемнело ещё сильнее, на арене поднялся высокий круговорот, смыкающийся на воображаемой жертве, дезориентируя её или сбивая с ног, а после в ход вступал уже пламенный вихрь, сжимаясь в кольцо и высоким столбом поднимаясь ввысь.       — Ты понимаешь… — Акира уже опустила руки, до этого окутанные водяными щупальцами, которые минутами ранее переплетались с яркими языками пламени, отбрасывая на влажную от мелкого дождя землю снопы золотистых искорок. — Мы первые маги воды и огня, за столетие — уж точно, которые создают совместные приёмы!       — Как иронично мне быть первым магом огня, пошедшим на это, — фыркнул мужчина, потирая ладони от напряжённой тренировки.       Раскаты грома приближались с невероятной скоростью, клокоча где-то над головой. Молнии замысловатой паутиной освещали весь остров и видимую часть моря.       Девушка натянула на себя плащ, прячась под ним с головой. Расширенными глазами из-под тёмно-бордовой ткани она стала наблюдать за зигзагообразными всполохами прямо над головой.       — Я и позабыл, что ты так можешь, — маг огня расположился рядом, оглядывая созданный Акирой купол, сквозь который не мог пробиться дождь, и словно вовсе не замечал страшной бури. То и дело стихия рокотала так сильно, что можно было почувствовать вибрацию почвы под ногами. — Что, настолько пугает гроза?       Она выдавила лишь короткий кивок и продолжила вглядываться в беспокойное небо. Озай недовольно поморщился из-за того, что мелкие капли дождя всё же просачивались сквозь плотную завесу и, недолго думая, приподнял плащ, в который закуталась маг воды и, крепко обняв её за плечи, накрыл им их обоих.       — Даже представить не могу, каково это — управлять молниями.       — Любая стихия представляет немалую угрозу, — пожал плечами мужчина.       — Что, и даже воздух?       — Воздух? Само собой. Ураганы, смерчи… — он протянул ладонь вперёд, и кончики его пальцев заискрились голубым светом. — Но я не могу представить себе ничего величественнее молний. Кстати об этом.       Озай выставил одну руку перед собой. Долгое время не происходило ровным счётом ничего, после чего Акира удивлённо вскрикнула, поджимая ноги, потому что весь пол тренировочной площадки заполнился мелкими электрическими импульсами, а после от земли начали отделяться мерцающие бело-голубым светом сферы. Они какое-то время помаячили в воздухе, но, как бы ни старался маг огня, не задержались в нём надолго, медленно иссякая окончательно.       — Что это?! — девушка даже позабыла о страхе перед грозой, вскакивая с места.       — Всегда получается лишь до этого момента, а потом… — он вглядывался в сверкающее небо, задумчиво проводя пальцами по переносице. — Словно какой-то барьер.       — Ты сам это придумал? Это же молнии, правда?       — Да, шаровые молнии, — он присел обратно, снова создавая импульсы между ладонями. — Впервые я смог создать их после того, как ты вернула мне силу.       — Вот видишь, — засияла она, — не так уж я и бесполезна.       — Кто бы спорил, — маг огня притянул Акиру к себе, гладя её по волосам.       — Что мы будем делать?       — Как минимум уйдём отсюда, а то твой план постепенно даёт сбой, — пожал плечами Озай, — скоро нас смоет в море.       — Да нет же! — девушка приподняла голову, встречаясь со взглядом супруга. — Я говорю о будущем. Что мы будем делать, когда война закончится?       — Для начала неплохо бы её завершить. А судя по тому, что Царь Земли не сильно обрадовался всему происходящему, то на победе над Зуко дело не остановится.       — Я дала Айзелю обещание, что не позволю Стране Огня снова напасть на другие народы, — Акира хотела было зажать рот рукой, но было поздно: слова вырвались сами по себе.       — Обещание? — усмехнулся маг огня. — И что ты со мной сделаешь, если я пойду войной против Царя Земли?       Девушка обречённо вздохнула, качая головой.       — Лучше скажи, что он сделает со мной, когда я не выполню обещание?       — Нет уж, Керо, ты вляпалась по уши, так что теперь тебе придётся быть рядом, на что бы я ни пошёл.       — А ты? — Акира сощурила глаза. — Ты будешь рядом, на что бы я ни пошла?       — Ты стала невыносимой, — фыркнул маг огня. — Ну, так уж и быть.       — Тогда давай закончим на Стране Огня? Неужели не понятно, что это будет продолжаться вечно? И дело вовсе не в просьбах Айзеля, дело во мне. Я очень, очень устала от этого всего. Разве ты — нет? Сколько ещё нужно крови и ненависти, чтобы все мы поняли, что топчемся на одном месте? Я не могу уже смотреть на то, как гибнут люди. Близкие, те, кого я просто знала, и даже те, кого видела впервые…       — Если остановиться, спокойствие не придёт, Акира.       — Мы оба живы! — она вырвалась из его хватки. — Оба! Мы почти что вернули себе дом! Нельзя заходить слишком далеко, ведь судьба не любит наглецов.       — Судьба любит тех, кто бросает ей вызов.       — Какой ценой?! Ведь в любую секунду что-то может пойти не так! Сегодня на меня напала какая-то женщина, и если бы лезвие её ножа прошлось на пару сантиметров ближе к моему горлу, то меня бы здесь не было, — девушка яростно всплеснула руками. — Всё! Конец. У нас слишком много врагов, так давай хотя бы не увеличивать их число!       Маг огня серьёзно наблюдал за выражением её лица, после чего отвёл взгляд, о чём-то напряжённо раздумывая.       — На тебя напали? — хмуро поинтересовался он. — А где же была твоя охрана? Ты что, опять её отослала?       — Нет, просто не подоспели вовремя, — отмахнулась Акира.       — Поговорю сегодня с ними. Надеюсь, они подоспеют вовремя, — губы мужчины растянулись в усмешке.       — Ты взглянешь на её лицо? Той женщины, что пыталась меня убить. Азуле показалось, что она когда-то видела её во дворце. К слову, это именно она меня спасла.       — Да, посмотрю, — проигнорировал последнюю фразу Озай. — Ты спрашивала, что мы будем делать. Я готовлю одну бумагу, по которой лишь ты и твой наследник после моей смерти унаследуете государство.       — Что? — в её тоне промелькнуло раздражение. — Не говори так.       — Акира, думать о будущем — нормально. Точно так же, как и о смерти. Все люди рано или поздно умирают.       — Нет, — она отвела взгляд. — Азула — твоя наследница, вот и разбирайтесь в преемственности власти, а меня приплетать ко всему этому не надо.       — Я намерен официально подчеркнуть, что она не унаследует трон, — маг огня нисколько не изменился в лице, когда часть купола исчезла, низвергая воду, а разъярённая Акира принялась его восстанавливать.       — Дай ей шанс, — зло произнесла она.       — Это моё решение. Предательница не унаследует империю.       — А что случится с империей, если я тебя предам? — девушка иронично изогнула бровь.       — Не предашь, — в его голосе прозвучало столько уверенности, что ярость стала постепенно выпускать мага воды из своих цепких когтей. — Нам стоит подумать о наследнике.       — Нет, — Акира вскочила, скрещивая руки на груди.       — Я не говорю, что сейчас. Когда всё более или менее утихомирится.       — Я не могу.       — Слушай, я могу понять твоё нежелание после случившегося, но подумай сама: это необходимо.       — Да не могу я! — закричала дочь Айзеля, со всей силы ударяя кулаком по каменному возвышению, на котором они расположились. Она зашипела от боли, потирая ушибленную кисть и опуская взгляд. Всё перед глазами стало расплываться. — Врач сразу догадался. Дня два морочил мне голову, а теперь вливает неимоверно много мерзости, в действие чего и сам не особо-то верит. Я хорошенько пригрозила ему, чтобы он не распускал язык, потому что не знала, что с этим делать… — маг воды закусила заметно дрожащую нижнюю губу, и сама чуть ли не подскочила, когда сын Азулона крепко сжал её руку своей. — Знаю, что всё испортила. Поэтому если больше не хочешь видеть меня рядом, то скажи сейчас.       — Замолчи ты, — пресным голосом произнёс маг огня, но с его лица исчезла главенствующая секундой ранее озадаченность. — Сейчас это неважно, а за оставшееся время что-нибудь придумаем.       — Правда? — она потёрла глаза тыльной стороной ладони.       — Лучше скажи мне, где сейчас твой дорогой Айзель Керо? Зуко, мой братец, Царь Земли — это всё мелочи. Меня напрягает то, что он вновь пропал из поля зрения, — он задумчиво оглядел Акиру. — Было бы неплохо, если бы ты оказалась осведомлена о его планах, но что-то мне подсказывает, что это не так.       — Я и сама всё время об этом думала. Он не появлялся с тех пор, как я помогла тебе бежать из тюрьмы.       — А предположения есть?       — Понятия не имею, — помотала головой девушка, — но он пугает меня. Я никогда не знала, что у него на уме.       — Нужно выведать, где он и что задумал, Керо. Я хотел поручить это тебе.       — С радостью, я как раз… — слова Киана она решила не упоминать, — собиралась это сделать.       — Вот и отлично. Несколько недель будем усиленно тренироваться, после чего ты отправишься на его поиски, сколько бы времени это ни заняло. Схватить Айзеля Керо остаётся нашей первостепенной задачей.

***

      Послышался глухой стук в дверь, за ним ещё и ещё один.       — Сказал же, чтобы меня не беспокоили, — юный Лорд Огня склонился над какой-то бумагой, устало потирая глаза.       Стук повторился, и парень со злостью швырнул увесистый свиток в сторону отворяющейся двери. Он еле успел пригнуться, когда тот уже летел в обратном направлении с воткнутым ровно посередине сюрикеном.       — Ну и реакция, Мэй! — воскликнул Лорд Огня, отрываясь от чтения.       — Небольшое напоминание: не каждому входящему в твой кабинет министру понравится, что ты швыряешься в него важными документами, — девушка невозмутимо села в кресло.       — Не такими уж и важными, — Зуко вынул сюрикен из свитка, разворачивая его. — Хотя…       — Не желаешь объясниться?       — Ну прости, — он так и не поднял головы, не желая встречаться взглядом с супругой. — Я не знал, что это ты. Просто вышел из себя. Ты не представляешь, сколько раз за сегодня в мой кабинет вламывались!       Мэй выразительно приподняла бровь, продолжая сверлить взглядом потомка Созина.       — Я не об этом, — девушка приподнялась и подошла к столу, полностью заваленному бумагами.       — Ты о дяде? — наконец Лорд Огня взглянул в тёмно-янтарные глаза Мэй. — Я перед ним извинюсь.       — И снова не угадал, — махнула рукой девушка. — Кстати, что там ты сказал о дяде? И когда ты успел его обидеть, если не вылезал отсюда целую неделю?       — Так вот в чём дело, — усмехнулся Зуко. — Не стоит переживать, — он обвёл руками кипу бумаг, — у меня дел по горло.       — Отговорки. Ты зарылся в эти бумаги, как приехал из Огненного Фонтана. Все советы ведёт Айро от твоего лица, министров мы принимаем с ним вместе, как и прочих. Духи, ты только два раза соизволил поучаствовать в войне, которую ведёшь, — девушка со всей силы ударила нефритовой печатью по столу, — когда подписывал приказы, которые, кажется, даже не читал.       — Я для этого не гожусь! — закричал парень, вскакивая со своего места.       — Не… годишься? — девушка ошарашенно хлопнула ресницами. — И что мне, позволь спросить, делать? Ты сидишь здесь и накручиваешь себя, непонятно по какому поводу, в то время как всё возложено на чужие плечи. Ты знаешь, что будет, если ты… ты сам лично… не отправишь ответ на письмо Царя Земли?!       — Они же наши союзники, — иронично фыркнул Лорд Огня.       — Могу я сказать? — Мэй осторожно положила руку на плечо парня. — Я никак не возьму в толк, зачем ты вообще их послушал. Ты прогнулся под требования Царства Земли, а теперь… всё происходящее теперь — последствия того самого решения.       Глаза Лорда Огня вспыхнули с новой силой.       — Потому что так было с самого начала! — он снова повысил тон. — С самого начала кто-то пытался диктовать мне условия, а я, идиот, этого словно не видел! И сейчас продолжается то же самое!       — Так не позволяй диктовать их тебе! — она крепче сжала его плечи. — Принимай свои решения, даже если сомневаешься в них, Зуко! Но для этого сидеть в кабинете, закрывшись от всего мира, будет недостаточно.       — Я просто… — Зуко тяжело выдохнул. — Я так запутался, Мэй. С тех пор как мы вернулись, я только и думаю о том, чтобы моё решение было верным. Но я, кажется, не способен такового принять. И правы были те, кто говорил, что я всего-навсего мальчишка, ещё не доросший до трона.       — Так поговори со мной об этом, — она потянула его за руку. — Пойдём, прогуляемся по саду.       Мелкие сиреневатые лепестки под ногами приятно шуршали, вместе с мерным журчанием воды в пруду действуя на воспалённый разум Хозяина Огня успокаивающе. Зуко накинул на плечи Мэй свой плащ, замечая, что та продрогла от порывов осеннего ветра.       — Не жалеешь, что мы поженились в такое время?       — Вовсе нет, — уголки её губ слегка дрогнули. — Жалею только, что с моей стороны на свадьбе никого не было.       — Не получала вестей от отца? — несмотря на то, что официально переписываться с отцом Мэй было запрещено, порой смотря на её задумчивое, тоскливое выражение лица, Зуко хотелось позволить супруге ему написать.       — Он не писал, — качнула головой Хозяйка Огня. — Ещё бы, — в голосе промелькнула досада, — он ведь наконец-то дослужился! Кажется, именно эту цель он и преследовал всю жизнь.       Они присели на скамейку, и Зуко осторожно приобнял девушку за плечи, которые еле ощутимо дрожали.       — Мэй, — Зуко кашлянул, не зная, как начать. — Я давно хотел тебе сказать… учитывая, что твой отец является одним из главных инициаторов войны, то его будут судить по всей строгости закона. Ты понимаешь?       Девушка подняла полные безразличия глаза.       — Я буду стоять в первых рядах, — сухо бросила Мэй. — Потому что я никогда не прощу его из-за мамы.       — Ей не стоило ввязываться в политику, — покачал головой Лорд Огня. — Всякий, кто в неё лезет, ставит свою жизнь под угрозу.       — Да, знаю… я много раз пыталась убедить её переехать в столицу, но она ни в какую не соглашалась, хоть я и видела, что она не во всём была согласна с отцом. Она очень его любила.       Повисло напряжённое молчание — каждый раздумывал о чём-то своём, прислушиваясь к нарастающему завыванию ветра. Небо медленно окрашивалось ярко-розовыми и алыми всполохами.       — Я тоже беспокоюсь за маму, — прервал тишину Лорд Огня.       — Почему?       — С тех пор как нашёл её, я заметил, что она не пропустила ни одного совета и очень много беседует по этому поводу с дядей. Конечно, как мать Хозяина Огня, она имеет на это полное право, но я беспокоюсь из-за того, что её всё это стало интересовать, — Зуко махнул рукой. — Ладно, сейчас это не самое главное.       — Ты хотел мне что-то рассказать.       — Да, — парень взглянул на супругу, с лёгкой полуулыбкой подмечая, как золотая корона сочетается с её тёмными волосами. — Всё это время я пытался решить, насколько правильным было моё решение. Все мои решения… тебя там не было, Мэй. Ты не видела, сколько человек погибли только потому, что я не сумел правильно организовать войско и оказаться в городе вовремя.       — Но тебе же сообщили о нападении на город за несколько часов…       — Я должен был догадаться, — он покачал головой. — Как будто я не знал, что у отца на уме! А я, идиот, повёлся и дал Акире сутки на размышления! Если бы я этого не сделал, то и не предоставил бы им форы… А в итоге жители назвали их освободителями, — он яростно всплеснул руками. — Освободителями, понимаешь?       — В этом нет ничего страшного… всего один город. Люди всегда ведутся на то, что им наиболее выгодно в конкретный момент. Ты же понимаешь, что они всё подстроили в свою угоду?       — А дальше-то что? Как ты не понимаешь: если приму радикальные меры и нападу — прослыву убийцей собственного народа, не стану ничего предпринимать — надолго тут не задержусь.       — Ты не прав. Не совсем прав, Зуко, потому что смотришь на ситуацию лишь с одной стороны, — Мэй говорила осторожно, словно опасаясь, что от любого слова Лорд Огня сейчас может взорваться. — Будет ли Стране Огня лучше, если твой отец снова станет править? Будет ли лучше всему миру? Быть может, небольшая жертва, немного пролитой крови стоит мира.       — Ха! — Зуко с улыбкой оглядел супругу, слегка удивившуюся странной реакции. — Это дядя тебя надоумил?       Лицо Мэй сделалось серьёзней обычного.       — Зря ты так говоришь, будто сам не знаешь, что он не хочет войны, — девушка повела плечом, скидывая руку бывшего принца. — Не расскажешь, почему ты так зол на него?       — Я зол не на него. Я зол на себя!       Чувствуя, что больше не в состоянии сидеть на месте, Зуко поднялся и стал наворачивать круги по небольшой аллее.       — Я злюсь, потому что не в состоянии придумать достойную альтернативу кровопролитию! Я не хочу, чтобы первые годы моего правления были отмечены казнями и убийствами моих же людей! — парень притих, прислушиваясь к приближающимся шагам.       Вскоре неподалёку возник силуэт молодого слуги, который протянул Лорду Огня письмо и поспешил как можно быстрее удалиться, видимо, зная, что в последнее время правитель находится не в лучшем расположении духа.       — И я вовсе не злюсь на дядю… я знаю, он советует как лучше. Он никогда не хотел войны и даже в то время, когда я был не прочь вызвать на Агни Кай каждого второго, сдерживал мой пыл.       — Так если не злишься, почему тогда сказал, что вы с ним поссорились?       — Не поссорились… просто я вспылил после того, как его план провалился. Всё получилось с точностью до наоборот и сейчас вернётся ко мне же бумерангом, ведь Акира была единственной, с кем я мог попытаться найти общий язык. А теперь может быть лишь война, которую я бессмысленно откладываю, просиживая день за днём в своём кабинете, словно это отгородит меня от всего мира! И к тому же… да неважно, — он начал вскрывать печать, намереваясь развернуть письмо.       — К тому же?.. — Мэй подошла достаточно близко, чтобы увидеть, как сверкнули глаза Зуко.       — Я чувствую себя омерзительно и ничего не могу с этим поделать, — он снова опустился на скамейку, так и не открывая послания.       — Из-за чего? — девушка опустила руку ему на плечо, мысленно радуясь, что наконец-то сумела нащупать камень преткновения.       — Если бы план сработал и люди сами поняли бы, за кем следуют, это стало бы избавлением для всех. Не было бы нужды продолжать войну… но то, что вышло… я просто солгал. Я оскорбил её на глазах у всей толпы! Наверное, если бы нанёс раны в честном бою, то не чувствовал бы себя так.       — Ты говоришь о моей предшественнице? — девушка указала на золотую корону в волосах. — Знаешь, в политике я совсем недавно, да и то лишь по твоей милости, но мне кажется, что она виновата как минимум в половине всего происходящего, а то и больше. Поэтому не стоит изводить себя понапрасну…       — Ты не понимаешь, — махнул рукой Зуко. — Ты её не знала. Акира не плохой человек. Она всегда… — он пожал плечами. — Не знаю, как объяснить… пыталась придерживаться моей стороны, пока было возможно. Она была добра ко мне, заступилась за меня в день Агни Кай… единственная. Ну а я… почти первой моей фразой стало предупреждение, чтобы она даже не пыталась заменить мне мать. После войны я даже не подумал её искать. Я, придурок, даже не предположил, что с ней могло что-то случиться! Я даже ни разу не пробовал с ней поговорить!       — Так поговори.       — Шутишь? Заявиться в Огненный Фонтан со словами «привет, я пришёл поболтать по душам»?       Мэй осторожно взяла его под руку и повела по дорожке. Осень в Стране Огня выдалась на редкость холодной, поэтому девушка с удовольствием прильнула боком к своему супругу.       — Совет министров считает, что действовать нужно незамедлительно, — снова подал голос Лорд Огня. — Но я не знаю…       — Зуко, послушай меня, — она остановилась, касаясь ладонью его лица. — Ты принимал множество неверных решений, но каждое твоё верное, исходящее именно от тебя, стоило десятков неудач. Избавься от тяжести в сердце, а потом доведи начатое до конца. Слушай свой внутренний голос, а не голос министров или дяди, или даже мой…       — И твой тоже? — впервые за долгое время искренне улыбнулся парень.       — Конечно.       Позади вновь раздались шаги, и юные правители были вынуждены обернуться на шум.       — Ваше Величество, — прокричал стражник. — В королевский двор опустился летающий бизон, и…       — Что?! — Зуко переглянулся с Мэй, одарившей его ироничным взглядом. Она словно без помощи губ произнесла: «Ну я же говорила…».       — Он не в лучшем расположении духа, милорд… Аватар, — мужчина кашлянул. — И требует, чтобы его пропустили прямо в тронный зал.       — Проводи Аватара в зал для советов, — Зуко вздохнул, осознавая всю тяжесть неминуемой встречи, которую он оттягивал как только мог. — Я скоро подойду.