***
Tan Dun — Lost Days
— О друг мой, вы стали совсем стары, — по тренировочному залу пронёсся грубый смех. — Нет, правда, вы только посмотрите на себя! Рудники явно не пошли вам на пользу. Несмотря на шутки оппонента, седой мужчина наклонился, поднимая свой меч, а потом как ни в чём не бывало продолжил бой. — Стар, — хмыкнул он, — но знаете, дорогой друг, вовсе не обессилен. В последнее время я чувствую невероятный прилив сил, — мужчина сделал внезапный выпад, сжимая оба лезвия у горла противника, — спросите, почему? — Пожалуй, не стану, — продолжал усмехаться тот. — Быть может, вы уберёте мечи от моей шеи, Вэйден? Но седовласый мужчина не двигался, внимательно наблюдая за изменениями в лице собеседника. — Кому вы служите, м-м? — А то у нас есть большой выбор, — пожал плечами собеседник Вэйдена. — Мальчишка не оправдывает надежд, — генерал брезгливо отшвырнул оружие на пол, протягивая руку своему бывшему оппоненту. — По мне, так эта династия давно себя изжила. Слышал, что он даже к советам своего дяди больше не прислушивается. — Именно поэтому мы проведём этот совет, — мужчина выпрямил плечи, кивком приглашая следовать за ним. — Пусть принимает решение… а я планирую ему с этим помочь. — Ну ещё бы, — фыркнул Вэйден. — Но, несмотря на все ваши старания, Кэнсин, вы думаете, он станет сильным правителем? — Он всего лишь мальчик, — пожал плечами генерал. — Ни я, ни вы, ни кто бы то ни было не можем судить о том, каким правителем суждено стать Лорду Зуко. — Я опасаюсь, — Вэйден тряхнул головой. — Узнай он, что сделал Киан… да и мы с вами не лучше… Духи всемогущие, стыдно признаться, но я опасаюсь за свою жизнь. — Простите за откровенность, друг, — Кэнсин демонстративно выделил последнее слово, — но вашему сыну не стоило наламывать так много дров. — А что насчёт Азулы? Принцессы Азулы? — Хотите посадить неуравновешенную, до мозга костей преданную своему отцу девчонку на трон? — рассмеялся мужчина. — Вот уж только такой проблемы нам не хватало. Нужно поверить в этого мальчишку и, быть может, слегка подтолкнуть его. Он для нас — наименьшее из зол. — Послушать вас, так вы просто эталон гармонии и уравновешенности, — хмыкнул Вэйден. — Но меня вам не обмануть. Я многое, очень многое о вас слышал, и о ваших методах сражения не меньше! — Ну что вы, — Кэнсин провёл рукой по затылку, касаясь белоснежной повязки на голове, по которой снова стало расползаться алое пятно. — Методы всегда могут измениться. Вэйден рассмеялся, понимая намёк, но тут же затих, замечая две фигуры, приближающиеся к ним со стороны одной из дорожек. Ночная мгла уже успела опуститься на королевский сад, поэтому генералы не сразу различили в первой фигуре невысокого старика, приветствующего их в уважительном жесте, а также красивую темноволосую женщину, сподобившуюся на короткую улыбку и замеревшую слегка поодаль. — Не поделитесь причиной вашего веселья? — добродушно усмехнулся Айро. — В последнее время его всё меньше и меньше, поэтому хотелось бы поймать момент. — Наиглупейшая шутка, — отмахнулся генерал Вэйден. — Поверьте, вам лучше её не слышать, генерал Айро. — Что ж, тогда перейду сразу к делу, — пожал плечами старший сын Азулона. — Племянник обмолвился, что вы настаиваете на собрании большого совета. Это довольно серьёзно. — Разумеется, серьёзно, — подтвердил мужчина. — Мы слышали, что вы очень влиятельны в совете, — женщина шагнула вперёд, слегка прищуривая янтарные глаза от света тускло мерцающего фонаря. — Надеюсь, что ваша влиятельность, Кэнсин, не станет помехой для того, чтобы каждый член совета выразил своё мнение. И никоим образом не окажет давления на Лорда Огня. Мужчина склонил голову: — Не беспокойтесь, миледи Урса, — улыбнулся он, — у меня просто есть идеи, которые мне хотелось бы обсудить. Да и станете ли вы спорить, что наше затишье слегка… затянулось? — И на то у Лорда Огня были свои причины, — ненавязчиво добавил отставной генерал. — Несомненно, — хмыкнул Вэйден. — Ну, если мы друг друга поняли, — Айро внимательно посмотрел в глаза генералу Кэнсину, который легко выдержал этот взгляд, — тогда не станем вас отвлекать от разговора. Миледи Урса, вы идёте? — Да, конечно, — кивнула женщина. — Удостоверюсь ещё кое в чём и направлюсь в зал для советов. Когда шаги отставного генерала, заглушаемые шуршанием опадающей листвы, стихли, она медленно двинулась вперёд, к своему триумфу замечая, что генерал Кэнсин не отстаёт ни на шаг. — Знаете, Вэйден рассказывал мне о ваших планах, — она заложила руки за спину, шагая наравне с собеседником. — И почему мать Хозяина Огня так заинтересовали мои планы? — усмехнулся мужчина. — Всегда размышлял над тем, что общего может быть у вас с этим старым интриганом. — Я всё ещё здесь, — махнул рукой Вэйден. — Это давняя история, — пожала плечами женщина, обращая свой взор на генерала Вэйдена. — Есть новости? — Ни одной, — сухо качнул головой мужчина. — Но я уверен, что её лицо там никому неизвестно. — Никому? — Ну да, никому, кроме вашего супруга… бывшего, — Вэйден задумчиво почесал переносицу. — Но ведь прошло много времени. И даже прояви она неосторожность показаться ему на глаза… — У него хорошая память на лица, — Урса покосилась куда-то в сторону тёмной аллеи. — Кто-то идёт? — Я ничего не слышал, — пожал плечами Вэйден. — Знаете что, мы встали на самом видном месте, — генерал Кэнсин жестом поманил остальных за собой, присаживаясь в небольшой беседке, ограждённой густыми ветками уже отцветающей глицинии. — Так что, Вэйден, от вашей супруги всё нет вестей? — Нет, — его глаза нервно блеснули. — Её было не остановить. Разгар сражения, — он взмахнул рукой, — она была уверена, что Киан попадёт в неприятности. Думала, сможет ему помочь и… — Вэйден, — женщина неловко похлопала генерала по плечу, — мы же с вами оба знаем, что она и не из таких передряг выбиралась. — Я знаю, — он попытался улыбнуться, поднимая блестящие глаза. — Зато мой мальчик не смог. Под удивлённые взгляды он извлёк из кармана свёрнутый пополам лист бумаги, на котором аккуратными иероглифами было выведено несколько строчек. Тяжело вздохнув, генерал принялся читать. — Несмотря на тяжесть преступлений, совершённых вашим сыном, я сочла правильным сообщить вам о его недавней смерти, — Вэйден нервно рассмеялся, ударяя кулаком по столу. — Подпись зачитать или сами догадались?! — Это может быть блефом, шантажом, чем угодно, — пожал плечами Кэнсин, не особо веря в свои слова. — Нет доказательств, Вэйден. — А какое нужно доказательство?! Изрубленное на куски тело моего сына?! — он сжал руки в кулаки, чтобы снова от злости не ударить по ближайшей твёрдой поверхности. — «Несмотря на тяжесть преступлений»! О, эта стерва прислала это письмо специально, чтобы поглумиться надо мной. Клянусь, она ещё пожалеет! Я обеспечу ей это сожаление! — Не торопитесь, — усмехнулся Кэнсин, указывая на повязку на голове. — У нас всех свои счёты. Скажите лучше, вас объединяет общее дело или вы просто старые друзья? — И то и другое, — на лице Урсы залегла тень. — Вероятно, вам хотелось бы узнать предысторию? — Вы читаете мои мысли, миледи. — Боюсь, рассказывать полную её версию было бы весьма непредусмотрительно с моей стороны. Я встретила Рину очень давно, ещё на заре своей юности. Она напоминала мне маму не только именем, но и своим отношением ко мне. Рина стала моим первым другом во дворце, — мать Хозяина Огня отвела взгляд, чтобы не выдать истинных чувств. Чему-чему, а уж этому дворец научил Урсу, ещё когда та была совсем юной девушкой. — Первым и последним. Она знала обо мне очень многое. А однажды решила помочь, ставя на кон свою собственную жизнь, и за это… — Поплатилась, — закончил генерал Вэйден. — Тем не менее, наши семьи были и остаются тесно связаны одним несчастьем, — она резко перевела взгляд на Кэнсина, который, казалось, только и ждал, когда разговор окажется в нужном ему русле. — Догадываетесь, каким именно? Мужчина лишь коротко кивнул, а его губы расплылись в довольной усмешке. — Насколько серьёзно вы настроены на то, чтобы убедить моего сына согласиться с вашим планом? — женщина подалась вперёд. — И закончить то, что тянет нашу страну и всех нас на дно? Ведь все знают, что лучшего полководца и стратега нам вряд ли удастся найти… — Серьёзней некуда, — Кэнсин стал настукивать известную лишь ему мелодию костяшками пальцев. — Видите ли, миледи Урса, обо мне ходит много слухов. И вы наверняка слышали многие из них, — собеседница кивнула. — А всё просто потому, что я привык возвращать долги. И будь то радостная весть, подарок, услуга или, скажем, к примеру, унизительное поражение, — мужчина склонился, понижая голос, — то будьте уверены: я верну всё сполна. Даже жаль, что врагов частенько раньше времени списывают со счетов, порой не признавая их таковыми. Вот вы, например, кто бы мог подумать, — он окинул женщину оценивающим взглядом, под которым та почувствовала себя некомфортно, — та скромная красавица, которую я мельком увидел лишь раз на одном приёме. Кто бы мог подумать, что она вдруг решит поучаствовать в распрях мстительных стариков. — Говори за себя, — хмыкнул Вэйден. — Скромную красавицу уничтожили предшествующие события моей жизни, — Урса поднялась, сверху вниз взирая на мужчин. — Не стоит тешить себя иллюзиями, генерал Кэнсин. Мне нет дела до распрей мстительных стариков, как вы выразились. Я поддержу вас лишь из-за своего сына. — И только? Что, ни одной мысли о мести? — Только о возвращении долга, — она развела руками. — Вы сами сказали — долги необходимо возвращать. — Как пожелаете, — подмигнул мужчина. — Это всего лишь слова, верно? — Слова закончились. Я предупреждала Озая, что с головы моего сына не должно упасть и волоса. Но вместо этого девчонка попыталась его убить, — Урса повернулась вполоборота, уже собираясь покинуть компанию генералов. — Теперь ваша очередь. И вот ещё: я поддержу вас и даже постараюсь уговорить генерала Айро это сделать только в том случае, если вы пообещаете мне, что принцесса Азула не пострадает. — Обещаю, — кивнул Кэнсин, — что армия Короля Феникса, несмотря на то что её численность сейчас превышает нашу, будет разгромлена. А принцесса Азула вернётся во дворец целой и невредимой, — он протянул ладонь. — Договорились? — Теперь — да, — женщина спокойно пожала протянутую руку и, не прощаясь, стремительно пошла прочь. Ступая больше наугад, Урса ни разу не взглянула по сторонам, даже спустя годы прекрасно ориентируясь во дворце и его окрестностях, словно выросла в нём, а не провела тринадцать лет своей молодости. Хотя, скорее всего, так и было. Лишь когда голоса её недавних собеседников стали недосягаемы для слуха, женщина позволила себе разжать кулаки и облегчённо выдохнуть. Она не понимала, почему дыхание не желает приходить в норму, учащаясь с каждой секундой. В одном из коридоров Урсе пришлось остановиться. Поднимая блестящие глаза к потолку, женщина крепко прижала руку к солнечному сплетению. Она понятия не имела, что именно привело её ко столь внезапному внутреннему диссонансу, но в итоге остановилась на мысли о том, что вести беседу с подобными людьми никогда не было в списке её любимых времяпровождений. Если Вэйден ей откровенно не нравился, но следовало относиться к нему терпимо из-за подруги, от которой уже неделю не было вестей, то заслуженный генерал Кэнсин одним своим видом заставлял что-то внутри буквально сжиматься от страха. И хоть его слова, в отличие от слов любящего сунуть свой нос во всякого рода интриги Вэйдена, стоили гораздо большего, бывшей Принцессе Огня от этого не становилось легче. — Мам? Женщина заметно вздрогнула, но успела несколько раз моргнуть, чтобы избавиться от слёз, застывших в уголках глаз. — Ты очень бледная, — парень приблизился, скользя взволнованным янтарным взглядом по её лицу. — Всё в порядке? — Ну конечно, — улыбаясь, Урса крепко обняла сына, взъерошивая его волосы. — Мама, — смущённо пробормотал Зуко. — Я ведь Лорд Огня! — И в самом деле, — рассмеялась женщина, тем не менее не выпуская сына из объятий. — Прости. Порой я забываю, что ты уже не ребёнок. — Мне показалось, что ты плакала, — парень приподнял бровь. — Если это так, то скажи, что расстроило тебя? Я с этим разберусь. Женщина по-доброму усмехнулась, касаясь ладонью щеки сына. — И я не сомневаюсь в этом, мой отважный дракон. — Скоро всё закончится, — Зуко крепко сжал ладонь матери. — Прости, мам. Не исключено, что ты увидишь, как твой сын совершает что-нибудь ужасное. Просто… просто, я хочу, чтобы ты знала: больше всего на свете я желаю мира. — Я знаю, — кивнула Урса. — Я никогда не рассказывала об этом, но первые полгода жизни во дворце я ещё застала твою бабушку, покойную Айлу. Поначалу мне казалось, что она ненавидит меня, но когда пришло её время уходить, она сказала мне ужасную фразу. На тот момент, по крайней мере, она показалась мне ужасной. Она взяла мою ладонь и подождала, пока я склонюсь к ней поближе, а после прошептала: «Если знаешь, чего ожидать от своего врага, то никогда не жди, пока он первым нападёт на тебя. В этом мире, девочка, нужно быть сильнее других, если хочешь, чтобы ты и твои близкие оставались в безопасности». Эти слова и правда ужасны, но со временем начинаешь воспринимать их совершенно иначе. — Понимаю, — бывший принц вздохнул, но не стал говорить, что фраза произвела на него несколько удручающее впечатление. — И сделаю всё что от меня потребуется, дабы защитить тех, кто мне дорог. А пока — прости, мне необходимо поговорить с Аватаром до совета. Кстати, он через час. Там и увидимся! Беззвучно прошептав что-то вроде «конечно», Урса какое-то время смотрела вслед исчезающему силуэту сына. Медленно продвигаясь вперёд, она остановилась возле стены, украшенной огромными гобеленами. Останавливая взгляд на одном из них, она пожала плечами. — Скоро всё закончится, — негромко повторила она за Зуко. — И мне вовсе не жаль. Пламя факелов, тускло освещающих коридор, взметнулось и тут же приняло свою обычную форму.***
— Да что с тобой сегодня такое?! — Королева Феникс зашипела от боли, сжимая второй рукой своё запястье. Заметив, что стражник возле двери то и дело бросает на неё любопытные взгляды, она тотчас обратила свой взор на бедолагу, словно тот был венцом всех её проблем. — Послушай, тебе поручили стоять на страже, или глазеть на меня? Парень вздрогнул, отводя взгляд, но уже было поздно. — Стоять на страже, миледи, — отчеканил он. — Вот что, — она вновь выставила кисть перед собой, что-то озадаченно на ней высматривая, но страж уже не смел потакать своему любопытству, — иди-ка прогуляйся. — Простите, Ваше Величество, но я не имею на это права! Это мой пост. Я должен быть здесь весь день. — А я должна переговорить со своим супругом, предварительно дождавшись, пока закончится аудиенция принцессы Азулы, — Акира выразительно взглянула на стражника. — И ждать бы я предпочла в одиночестве, — она указала в сторону коридора. — Давай, минут двадцать. Будучи наслышанным, что спор в любом случае окажется бесполезным, парень решил подчиниться, оставляя королеву в гордом одиночестве. Радуясь, что боль в запястье, изводившая её всё утро, потихоньку угасает, девушка облегчённо прислонилась спиной к двери. Акире казалось, что недельные приготовления, разработка военных планов и обязательное посещение советов исчерпали большую часть её нервов, поэтому последний день осени казался необыкновенно значимой датой. На удивление непосредственное участие в войне стало для мага воды вариантом гораздо более приемлемым, чем её обсуждение. Хотя участвовать сейчас было особо и не в чем. Всех в Стране Огня уже начинало не на шутку пугать зловещее затишье, в которое превратилась так бурно начавшаяся гражданская война. Вражеские территории продолжали тщательно охраняться, но открытого наступления или намерения перезахвата оккупированных земель так и не последовало. В то же время в море не замечали ни единого корабля, принадлежащего революционерам. Всё словно замерло в ожидании настоящей бури. По крайней мере, именно так судачили горожане Огненного Фонтана. Акира так задумалась, что не заметила, как голоса за стеной стали отчётливо слышны. Принцесса Азула перечисляла названия необходимых к захвату территорий, видимо, по наставлению отца пересказывая план действий. Девушка поморщилась от того, что слышала это уже в сотый раз и была готова перестать беспардонно подслушивать чужой разговор, как вдруг отчётливо уловила, как принцесса произнесла её имя. Нахмурившись, она прислонилась ухом прямо к тёмно-бордовому дереву, слыша лишь обрывок фразы, принадлежащей Озаю. — И с чего ты решила заговорить о том нападении? — Я очень долго не могла кое-что вспомнить, — судя по громкости голоса, принцесса стояла где-то неподалёку. — Сейчас зато помню достаточно отчётливо, но решила обратиться сначала к тебе. Ты ведь вечером того дня взглянул на лицо женщины, что напала на Акиру, верно? — Верно. И что тебя так волнует? — Что ты ответил? — в тоне девушки прозвучала явная усмешка. — Что никогда в жизни не видел её лица, — безразличным тоном протянул маг огня. Акира зашипела от того, что ногти впились в ладонь. Она еле сдерживала себя, чтобы тотчас же не распахнуть дверь, но разговор тогда не был бы столь интересным. — А что ты ответишь мне, Азула: ты когда-нибудь видела её лицо? — по ледяным ноткам в голосе и без пояснений стало ясно, какой именно ответ даст дочь Озая. — Ну, что молчишь? — Никогда, — коротко бросила девушка. — Но всё же… — Это касается лишь меня, — оборвал её маг огня. — И я планирую сам с этим разобраться. — Конечно, отец. Акира совершенно позабыла, что уважительный поклон со стороны принцессы не сопровождался голосом, поэтому, когда дверь распахнулась, она еле успела отскочить в сторону. Азула указала дочери Айзеля на дверной проём, а когда та проходила мимо, не сдержалась от еле заметного покачивания головой. — Что это ещё такое? Акира вздрогнула, пытаясь избавиться от услышанных слов и не выдать себя, хотя даже сама мало в это верила. Она обескураженно взглянула на Озая. — Что ты сказал? — В каких облаках ты витаешь? — он поднялся, подходя ближе и резко ухватил её за запястье, притягивая его к себе. — Я спросил: что это? Девушка отвесила себе мысленную оплеуху за то, что действительно витала в облаках и не заметила, как приподнялся рукав одеяния, обнажая метку Даоши. — Что с твоей памятью? — попыталась съязвить она. — Метка, которая осталась после сделки с Духом Даоши, которую я заключила по твоему наставлению, помнишь? — Спасибо за лекцию. Я хочу знать, почему от неё исходит свечение, и… — маг коснулся кончиком пальца изображения феникса. — Кох! — он отдёрнул кисть. — Она пышет огнём. — Ты поэтому хотел, чтобы я явилась за час до отплытия? — Акира вырвала запястье, как можно ниже натягивая рукав. — Ты солгала, — Озай скрестил руки на груди. — Ещё тогда. — И с чего такие доводы? — С того, что я всегда чувствую, если мне лгут. — Не ты один, — Акира пожала плечами, с вызовом смотря в янтарные глаза супруга. — Хватит секретов. Я хочу знать, если это опасно и ты опять куда-то… — Как приеду — узнаешь, — она медленно прошлась по кабинету, специально сохраняя на губах лёгкую полуулыбку. — Не люблю лгать, но ещё больше я не люблю, если лгут мне. Ты понимаешь, о чём я говорю? — Подслушивать нехорошо, — маг картинно покачал головой. — И всё же? — Как приедешь — узнаешь, — Озай издевательски пожал плечами. — Как ты сказала, остался лишь час до вашего отплытия, да? Так не будем тратить его на пустую болтовню. Лучше повтори-ка, чем ты будешь заниматься, как покинешь Огненный Фонтан? — А разве Азула это не повторяла? — уныло протянула маг воды. — Ну уж нет. Ты назначена командующей, так что будь добра, — он щелкнул пальцами. — Быстро и по порядку. — Ладно-ладно. Пока я буду занята поисками Айзеля, Азула со всей командой займутся захва… освобождением мелких уездов и деревень, чтобы отвести от меня внимание. Неважно, сколько времени я трачу на поиски, план не меняется: когда мы найдём его, то войско во главе с Азулой окружит тот город, где будет находиться Айзель. Я его заманиваю, желательно, узнаю про его планы, — Акира развела руками. — И всё. — Дальше, — Озай прекрасно знал, как его супруга ненавидит подобные вещи, поэтому сейчас наслаждался каждой секундой и даже не скрывал этого. — Дальше я подаю сигнал и… его берут живым или мёртвым, — девушка опустилась на кресло, нервно щёлкая пальцами. — Я уже выразила своё мнение. Мне совершенно не по душе эта идея. — Жалость обуяла? — Мы уже поймали его один раз. Помнишь? Оба чуть не умерли, да и то лишь потому, что он сам хотел сдаться. Сейчас же… — Ситуация иная: Айзеля возьмут мои люди, а ты уберёшься оттуда сразу же, как подашь сигнал. И это не обсуждается. — Больно мне хочется иметь с ним дело, — возмутилась маг воды. — То-то я не знаю, как ты любишь лезть на рожон, — хмыкнул мужчина. — Хочешь или нет — ты должна это сделать. — Я поняла, — кивнула Акира, всё равно зная, что не сможет его переубедить. — Заманиваю, болтаю по душам, отдаю на растерзание, героически плыву в Огненный Фонтан. Что-то упустила? — Есть кое-что, о чём я тебе ещё не говорил. После этого задания, примерно в тридцати километрах от столицы, встречаетесь с кораблями коммандера Су Иня. — Это ещё зачем? У него же огромное войско. Ты хочешь доставлять сюда Айзеля со всей нашей армией? — К тому времени Айзель тебя волновать уже не должен. Мне нужна помощь в несколько другом задании. Помнишь, я говорил о Санджоу — наиболее охраняемой провинции, расположенной недалеко от самой столицы? — Акира кивнула. — Ты должна будешь её взять, а также прилежащую к ней деревушку Токо. Вторая, несмотря на величину, гораздо значимей. Всё это должно сопровождаться буквально ежечасными отчётами сюда. — Почему такая важность? Насколько я знаю, там нет ни заводов, ни военных баз. — Верно, — маг огня поднялся, жестом указывая Акире сделать то же самое. — Там есть кое-что поважней. Что-то, что объясняет такое количество охраны на их границах. — Ладно, заинтриговал. Что это? — Возможность оказаться в столице без осады. Я сам оказал себе ту ещё услугу, в своё время приказав обильно охранять эти земли. И мой сын, вероятнее всего, не догадался бы об этом, если бы не Айро. — Так вот что ты планируешь? Поэтому устроил такое затишье, — Акира наконец-то воодушевилась, приближаясь к супругу. — Хочешь напасть прямо на столицу и закончить всё это?! — Ты и так слишком много знаешь, — усмехнулся он, тем не менее всем своим видом показывая, что она попала в точку. В один момент улыбка на лице мага воды сменилась отрешённостью. Она медленно начала понимать, что окончательная победа означает кое-что ещё, помимо завершения военных действий. — Что ты намерен делать со своей семьёй? — Тебе пора. Со стороны окна и правда прозвучал корабельный сигнал. — Не думай сейчас об этом, — Озай коснулся её щёк. — Ну и… приедешь — узнаешь. — Немало, однако, накопилось, — она улыбнулась, крепко сжимая обе его ладони. — Тогда до встречи. — Ну вот, начались прощания, — маг огня демонстративно подтолкнул Акиру в сторону двери. — И вот ещё, когда объедините силы, приглядывай за этим Су Инем. — Ты про Су? Ну… коммандера, да? — девушка удивлённо взглянула на супруга. — Не замечала за ним стремлений к предательству. — Дело не в этом. До его отъезда я немного наблюдал за ним, и мне не нравится, что этот мальчишка постоянно ошивается возле Азулы. Я надеялся, что она сама решит проблему, — Озай пожал плечами, — но она не решает. — Проблему? А в чём, собственно, она заключается? Ей исполнилось семнадцать. Да, пару раз до его отплытия я видела, что они беседовали. Что в этом такого? Да и ты, кажется, вечно говоришь, как не благосклонен к Азуле, зачем тогда всё это? — Моё к ней отношение дела не имеет, — Озай презрительно скривил губы. — Я не позволю, чтобы моя дочь путалась с этим жалким простолюдином. Получил звание и возомнил, что имеет на это право. Ты хоть знаешь о его происхождении? — Не имею ни малейшего представления, — девушка раздражённо скрестила руки на груди. Корабль сигналил так настойчиво, что продолжать его игнорировать было уже невозможно. Облегчённо выдохнув из-за того, что больше к этой теме возвращаться не придётся, Акира с радостью спустилась во двор, где её уже поджидали слуги и паланкин. Мимо проплывали знакомые фасады домов и силуэты прогуливающихся по улице горожан, конечно же с любопытством глазеющих на процессию. Несмотря на невесёлую цель задания, дочь Айзеля искренне радовалась, что покидает Огненный Фонтан, почему-то будучи абсолютно уверенной, что вернётся с победой. Принцесса Огня, естественно, не стала произносить благодарственных слов, но в её взгляде легко читалось счастье покинуть город, ставший для неё тюрьмой. — И что же выходит, — Азула облокотилась о бордовые перила военного судна, — я вынуждена прикрывать твою несмышлёную головушку на протяжении невесть какого времени, пока ты будешь выполнять сложнейшее секретное задание, о котором простым смертным знать не положено? — В общем и целом, — Акира пожала плечами, без сожаления смотря вслед небольшой точке, в которую медленно превращался Огненный Фонтан, — да, — девушка усмехнулась, замечая задорные искорки в глазах принцессы. — Но если не хочешь, можешь вернуться, мы ещё недалеко. — Отец сказал, чтобы мы не возвращались без победы, — пожала плечами дочь Озая, — так что выхода у меня нет. — О, мы вернёмся, — Акира подставила лицо приятному морскому ветру, который всё усиливался. Корабль стремительно набирал скорость, и только сейчас, смотря, как океан постепенно заливается пурпурно-алым предзакатным светом, бывшая Хозяйка Огня осознала, что это именно то, что приносит ей неимоверное удовлетворение. Непрерывное движение, путь и осознание того, что существует место, которое она спустя всю свою жизнь наконец-то может назвать домом, куда она сможет вернуться. — И не с одной, принцесса Азула.