Рассвет

      Каждый виднеющийся на горизонте берег означал не что иное, как очередной приём, с однодневного визита растягивающийся на недельное, а то и двухнедельное пребывание в городе. Пронюхав, что Королева Феникс, наследная принцесса и одни из крупнейших министров Огненного Фонтана вот-вот приблизятся к их берегам, наместники лезли вон из кожи, чтобы переплюнуть в роскошестве и щедрости своих предшественников. Они устраивали не просто приёмы важных гостей, а настоящие празднества, в масштабах готовые посоревноваться даже со столичными, думая, что золотой блеск, чарующая музыка и яркость праздничных огней не только приблизят их к ближнему кругу, но и заставят закрыть глаза на реальные проблемы.       — Порой Страна Огня кажется мне невообразимо отвратительной, — принцесса раздражённо выдохнула, отворачивая голову в сторону окна. — То ли было дело, когда я наведывалась куда-то во время войны. Они не успевали привести город в удовлетворительное состояние.       — Полагаю, им нездоровилось, — усмехнулась Акира, устало откинув голову на мягкую спинку сиденья.       — Ещё бы. А перед тобой все слишком сильно лебезят, — она повернулась к магу воды.       — Они просто надеются, что я замолвлю за них слово перед Озаем, — безразлично пожала плечами Акира. — Разве нет?       Внезапно карету качнуло с такой силой, что обе девушки вжались в свои места. Недолго думая, Азула распахнула дверь, наполовину высовываясь прямо на ходу.       — Эй ты! — гневно начала она, обращая свой взор на извозчика. — Что, ослеп и не видишь, куда везёшь?!       — Дорога слишком скалистая, п-принцесса, — голос мужчины на секунду дрогнул. — Я прошу прощения.       — Ах, дорога скалистая, — девушка уже взмахнула ладонью, на которой загорелось синее пламя, как вдруг почувствовала, что её бесцеремонно тянут обратно.       — Оставь бедолагу, а то придётся добираться в Суджинг на комодоносорогах.       — Ещё раз — и лишишься рук! — прикрикнула Азула, но всё же вернулась в салон, закрывая за собой дверь. — Ах да, на чём мы остановились?       — На наместниках.       — Точно, — принцесса потянулась. — А ты за них замолвишь?       Акира оторвалась от созерцания открывшегося на горной вершине вида.       — Вот ещё, — её губы слегка искривились. — За всё время я поняла, что неважно, будь это наша столица, — она начала загибать пальцы, — Огненный Фонтан, или вот — Суджинг. Те, кто находится у власти, готовы на всё, чтобы её сохранить. Они готовы перегрызть даже наши с тобой глотки, если придётся.       — Жаль, что не пробуют, — рассмеялась девушка. — Давно у меня на них руки чешутся… Знаешь, — Азула окинула собеседницу янтарным взглядом, — ты, кажется, начинаешь понимать этот мир. Это хорошо. Есть лишь два варианта: или ты понимаешь мир, или он поглощает тебя.       — Вот так фраза, — улыбнулась Акира. — Кто её автор?       — Отец.       — Как я сразу не догадалась, — рассмеялась дочь Айзеля, но заметила, что спустя какое-то время принцесса заметно сникла, отворачиваясь к окну. — Немало времени должно пройти, чтобы всё наладилось.       — Наладилось? — девушка язвительно усмехнулась. — Как же ослепляют тебя твои идеализированные понятия о мире.       — Мои понятия вовсе не идеализированные, — в голосе Королевы Феникс промелькнуло раздражение. — Я просто пытаюсь… изо всех сил пытаюсь быть объективной.       — Тогда ты просто лжёшь, — Азула развела руками. — Или слепа, или лжёшь… что ж, ни то ни другое не в твою пользу.       — У тебя больше нет конвоя, и ты покинула Огненный Фонтан, чтобы выполнить задание. Что конкретно из этого тебя не устраивает?       Внезапно Принцесса Огня рассмеялась неестественно и странно.       — Ты что, серьёзно? — сквозь смех еле смогла произнести девушка. — Скажи, что просто притворяешься, — она прикинулась, что смахивает выступившие слёзы. — Думаешь, отец сделал это из доброты душевной? Эй, очнись, — она щёлкнула пальцами, — я ведь твой телохранитель.       — Что? — Акира нахмурилась. — Он так и сказал?       — Нет конечно, — мило улыбнулась маг огня. — Он сказал, что, если с тобой что-то случится, то обратно я могу уже не возвращаться. Ну как, додумалась, или дать тебе ещё пару лет на размышления? — язвительно продолжила принцесса.       — Не говори со мной так, — дочь Айзеля отвернулась, сама не понимая, что именно вызывает в ней настолько сильную злость, словно она говорила с Принцессой Огня впервые, не зная, как та всего парой слов может заставить себя возненавидеть. Она продолжила наблюдать за спиралевидной дорогой, ловя себя на мысли, что неимоверно рада окончанию путешествия. Суджинг казался крошечной точкой, освещающей горную вершину. Но перед тем как попасть в него, королевскому кортежу требовалось миновать ещё несколько мелких селений.       — Не хотела высказываться непочтительно в адрес Вашего Королевского Величества, — наконец изрекла Азула холодным и явно всё ещё обиженным тоном. — Но я пойму, если вдруг ты решишь отправить весточку о моём непристойном поведении в Огненный Фонтан.       — Думаешь, каждую проблему я решаю посредством твоего отца? — она резко обернулась, приближаясь к принцессе. — Я задержалась во дворце, потому что этого захотела. Я начала революцию в колониях, — девушка слегка сощурила серые глаза. — Я нашла способ вернуть ему утраченную магию.       — Ты потеряла наследника, — как бы невзначай добавила дочь Озая.       — Знаешь, с одной стороны я рада, что потеряла его, — замечая удивлённый взгляд принцессы на свою странную реакцию, Акира перешла на шёпот, склоняясь к уху Азулы, — ведь иначе нам не удалось бы стать подругами, не так ли?       — Вот о чём я говорила, — девушка довольно хлопнула в ладоши. — Ты начинаешь постигать этот мир. Мы с тобой не так уж сильно и отличаемся, да?       — Верно, — маг воды несколько раздосадовано отвернулась, до сих пор не понимая, как на самом деле относится к ней Принцесса Огня. — Однако хватит с нас этих разговоров. Они лишь отнимают силы, нужные для гораздо более важных вещей.       — Сначала, как только ты появилась во дворце, я хотела тебя убить, — после долгого молчания начала Азула неестественным для себя голосом. — Думала, ты лишь мешаешь. Но спустя все эти годы я убедилась, что ты всегда будешь на стороне моего отца. Я знаю… знаю, что ты любишь его… отсюда и твои опасения по поводу того, что я могу его предать.       — Больше всего на свете, — слегка ошарашенная тем, что Азула об этом заговорила, Акира взглянула в янтарные, точно пламя, глаза принцессы, — я действительно хочу быть твоим другом. Хотя бы тем, кто в бою прикроет твою спину. Ты права: в чём-то мы похожи, поэтому наверняка знаешь, что я способна на всё. Нам не стоит вставать по разные стороны баррикад.       — Не придётся, — покачала головой дочь Озая. — Я ведь тоже на всё способна. Я всегда была и буду на стороне отца, как он когда-то был на моей, — было заметно, что последняя фраза далась девушке с большим трудом. — Я ведь могла бы быть далеко отсюда, — усмехнувшись, Азула откинулась на спинку сиденья, — оставить эту страну позади. И ты, Акира, могла бы тоже это сделать, разве я не права?       — Могла бы, — кивнула дочь Айзеля.       — У нас много врагов. Всех даже не пересчитать. И мы должны их победить, — поколебавшись, принцесса вытянула перед собой руку, сохраняя на лице гордую улыбку, — так давай победим.       Акира сжала протянутую ладонь своей.       — Договорились.       Удовлетворившись разрядкой ситуации, девушки больше не разговаривали, наблюдая за тем, как солнце медленно исчезает за неровными горными пиками. Перед глазами то и дело мелькали серые камни и редкая растительность, покрывающая скалы, как вдруг вместо привычного серого цвета промелькнул ярко-красный. Акира вздрогнула, бросаясь к окну.       — Ты что, призрака там увидела? — Азула приоткрыла один глаз, неохотно выходя из сладкой полудрёмы.       Но маг воды не отвечала, продолжая внимательно вглядываться в мелькающий пейзаж. Нечто цветастое пронеслось перед глазами ещё несколько раз. Акира начала барабанить кулаком по передней части кареты.       — Надо остановиться! — громко закричала она.       Распахнув дверь, девушка выскочила ещё на ходу, замечая, что весь кортеж позади стремительно останавливается. Азула соскользнула на землю прямо за ней, с любопытством выжидая, что предпримет Акира.       — Миледи! — запыхавшись, но тем не менее быстро, как мог, к ней подбегал первый министр — полноватый темноволосый мужчина, необходимый в этом «путешествии» для дипломатических визитов. — Вам стало плохо?!       Но Акира уже не слушала, спускаясь вниз и при этом обходя весь кортеж по краю дороги. Позади выстроилась целая вереница охраны и слуг, несущаяся по пятам. Дочь Айзеля резко затормозила, обращаясь ко всей толпе.       — Господин Фуяо, — обратилась она к семенившему позади министру, — вы и принцесса Азула идёте со мной. Вы, — она указала на свиту, — остаётесь здесь.       Путь занял не больше минуты, и, пройдя очередной крутой поворот, Акира оказалась лицом к лицу с тем, что так сильно встревожило её ранее. Она коснулась ладонью холодной каменной поверхности.       — Как давно вы были в Суджинге, министр? — она специально пыталась придать голосу суровости, чтобы тот внезапно не дрогнул.       — Сразу после его освобождения, миледи, — собеседник то и дело сжимал кулаки. — Я был и в этой деревне, — он указал куда-то наверх, где вреди скал располагалось небольшое поселение. — Уверяю, всё было в порядке.       — В порядке, — хмыкнула Азула, с удовольствием наблюдая за тем, как округляются от ужаса глаза Фуяо. — Смерть предателям. Это если я правильно прочла и здесь не написано «добро пожаловать».       — Не написано, — Акира закусила губу, напряжённо разглядывая рисунок на скале. — Господин Фуяо, я не хочу, чтобы об этом начали говорить, вы меня понимаете? Ни слова в Суджинге о том, что мы видели. Я сама со всем разберусь.       — Конечно, мидели, — советник был рад откланяться и поспешить обратно к кортежу.       — Как думаешь, они знали?       — Если растёт недовольство, — принцесса Огня бросила взгляд вслед удаляющемуся силуэту, — им выгодно было бы молчать, чтобы…       — Ненароком самим не попасть под раздачу, — закончила фразу маг воды. — Я попытаюсь что-нибудь разузнать после приёма, но независимо от этого буду вынуждена проинформировать Озая. Это серьёзнее, чем кажется.       — Пойдём, — Азула потянула дочь Айзеля за собой. — Обычные слова — не та угроза, которой стоит бояться.       — Я просто не понимаю! — Акира вырвала руку, продолжая смотреть на перечёркнутое изображение феникса, под которым красовалась красная надпись, гласившая «смерть предателям своего народа». — Мы дали им свободу! Все ведь были рады. Я помню, как ликовали колонии, как благодарили нас их жители за спасение, как кланялись горожане Огненного Фонтана. Разве могут они желать нам смерти?!       — Ты права, — Азула пожала плечами, — надо всё разузнать. И, если что, подавим это на корню.       Праздник оказался не менее пышным, чем все предыдущие. Весь вечер Акира с довольной улыбкой наблюдала подобострастную суету наместника вокруг собственной персоны, ожидая подходящего момента, чтобы задать интересующий вопрос. Но таковой всё не находился. Когда время начало близиться к полуночи, девушка почувствовала, что её терпение на исходе.       — Нужно поговорить, — она довольно грубо окликнула мужчину, который был вынужден кивнуть Королеве Феникс в сторону своего кабинета.       За ними последовали министр Фуяо и принцесса Азула. Уже предчувствуя неладное, наместник Чан стал нервно постукивать кончиками пальцев по столу.       — Я готов ответить на все ваши вопросы, миледи Акира, — он сделал жест рукой. — Уж не разочаровал ли вас наш маленький праздник? Только скажите, и…       — Благодарю, — девушка сухо улыбнулась, — но я приехала сюда вовсе не праздновать. Есть один вопрос: как давно вы или ваши люди передвигались по горному тракту?       — Пару дней назад, — он непонимающе воззрился на Акиру.       — Правда? — она взяла лист бумаги, выводя на нём «смерть предателям своего народа» и протягивая написанное наместнику. — Тогда вы должны были увидеть это.       Она заметила, что сначала глаза мужчины, похожие на лисьи, расширились. Он вскинул бровь:       — Не могу понять, миледи, что это?       — Это надписи, украшающие весь тракт, начиная от деревушки Гао и заканчивая границами вашего города, — она привстала, замечая, что Чан заметно напрягся, словно вжимаясь в кресло. — Хотите сказать, вы их не видели?       — Не видел, миледи, — отчеканил мужчина.       — И ни один из тридцати тысяч горожан Суджинга не нашёл эту надпись вместе с перечёркнутым символом феникса несколько… неординарной? Это довольно странно, Чан.       — Это недоразумение, прошу, — он провёл ладонью по влажному лбу, — не делайте поспешных выводов…       — Значит, по-вашему, чьё-то намерение убить правителей вашей страны — недоразумение? — она слегка склонила голову набок, нависая над наместником. — Так и быть, передам ваши слова Королю Фениксу.       — Нет! — собеседник резко сорвался с места, падая на колени перед Акирой. — Это… моя оплошность. Уверяю, нет никакой проблемы. Если бы была, я бы незамедлительно об этом сообщил прямо в Огненный Фонтан.       — Проблему я вижу, — маг воды презрительно отошла на пару шагов назад, словно не замечая, что наместник коснулся лбом поверхности пола. — А вот писем, дошедших до моего города, что-то не припомню, — краем глаза она уловила, как ликующе смотрит в её сторону принцесса Азула. — Господин Фуяо, готовьте людей. Я еду в Гао. Немедленно.       — Вам нельзя, — с мольбой в голосе отозвался советник. — Если там и правда небезопасно, то…       — То за это время господин наместник успеет осыпать улицы деревни золотом, навесить на каждый угол ярких фонариков, а на лица жителей — радостных улыбок.       Под аккомпанемент голосов Акира прошла к выходу, обращаясь к ожидающим снаружи воинам:       — До моего возвращения держите наместника под стражей.

Twelve Titans Music — Path of Light

      Путь отнял не больше получаса, да и то лишь из-за того, что скалистая местность затрудняла передвижение в тёмное время суток. Акире никогда прежде не приходилось бывать в небольших деревнях вроде Гао, поэтому сейчас, ступая по почти неосвещённой улице, Королева Феникс хмурилась всё сильнее и сильнее.       — Не стоило сюда приходить… не стоило, — продолжал причитать министр, семенивший за ней по пятам. — Вы только взгляните, какая грязь, — он брезгливо отряхнул сапог и чуть не взвыл от досады, когда девушка направилась к площади.       Глубоко внутри Акира тщательно скрывала чувство если не отвращения, то необъяснимого отторжения при взгляде на чумазые лица настороженно поглядывающих в сторону дороги жителей Гао. Это место не шло ни в какое сравнение даже с бедными окраинами Огненного Фонтана. Даже в тёмное время суток можно было разглядеть, что многие крыши крошечных домов сделаны из насыпи соломы; дорога, на которую продолжал жаловаться первый министр и правда по виду напоминала болото; освещение почти отсутствовало, а потрёпанная одежда горожан оставляла желать лучшего.       Со всех сторон доносились голоса, шёпот и даже крики, которые Акира совершенно не воспринимала, поднимая затуманенный взгляд на эшафот, воздвигнутый прямо посреди площади. Не слыша, что принцесса Азула возмущается по поводу пребывания в этом месте, а Фуяо активно настаивает на возвращении, девушка двинулась вперёд, поднимаясь наверх по деревянным ступеням. Её губы напоминали тонкую линию, а глаза расширились до предела, когда она прикоснулась рукой к болтающимся на ветру кандалам.       — Убирайся отсюда! — девушка будто вернулась к реальности, чувствуя, что кто-то с немалой силой тянет её за предплечье. — Проваливай! Кому говорю!       Послышался гул от шагов её охраны, Акира резко обернулась, встречаясь взглядом с абсолютно безумными глазами черноволосой женщины, которая минутой ранее чуть не скинула её с помоста для казни. Щёки жительницы Гао очерчивали тонкие дорожки слёз, а сама она взирала на Королеву Феникс с такой ненавистью, которой Акире ещё не доводилось видеть. Девушка кивнула воинам, чтобы они не спешили приближаться.       — Не думай, что я не знаю, кто ты такая! — продолжала изливаться та, пару раз пытаясь ударить Акиру кулаками, но маг воды заведомо отошла на пару шагов назад. К площади подтягивались немногочисленные жители деревни.       — Я пришла сюда, чтобы выяснить, Гао ли причастна к надписям, «украшающим» горный тракт, — спокойно начала она, словно минутой ранее не слышала проклятий в свой адрес. — Если это так, то должна сказать: это серьёзное преступление.       — Преступление?! — закричала женщина, подаваясь вперёд. — А разве это — не единственный способ быть услышанным хоть кем-то?! Преступление — это то, что совершаете вы по отношению к своему народу!       — О чём это вы? — несмотря на спокойное выражение лица, незаметно для всех девушка потянулась рукой к бурдюку, наполненному водой. — Мы дали вам свободу и продолжаем за неё бороться.       — Правда?! Скорее, вы продолжаете бороться за себя посредством нас…       — Что это ещё значит? — протянула принцесса Азула, поднимаясь на помост и становясь рядом с Акирой. — В ваши головы не приходит, что подобная манера общения дурно скажется на всей вашей… — девушка презрительно огляделась, — дикарской деревушке.       — Продолжайте, — маг воды встретилась с золотистым взглядом Принцессы Огня и слегка качнула головой.       — Я продолжу, — женщина выпрямила плечи, но почему-то продолжала плакать, то и дело срываясь на рваные хрипы. — Гао некогда процветала, но Столетняя Война лишила её этого. И когда наконец-то воцарился некий мир, вы снова всё разрушили!       — Хотите жить в стране, которой правит Лорд Зуко?! — вскричала девушка. — Зачем тогда согласились присоединиться к нам?       — Согласились?! — послышался смех. — Да кто нас спрашивал-то?       — Это… — Акира тяжело выдохнула, обращая взгляд на министра Фуяо, который, казалось, пытался слиться с толпой. Тот не поднял бледного, точно снег, лица.       — Сюда ворвалась ваша армия, и всё! Конечно, мэр подписал все бумаги. Оглянитесь вокруг, Ваше Величество, — последние слова она выплюнула с особой неприязнью. — Видите мужчин? Ну?!       — Нет, — Акира заложила дрожащие руки за спину.       — Потому что любая территория, попадающая в лапы Короля Феникса, мгновенно мобилизуется! Потому что всех способных сражаться насильно забирают в армию! Мы остались одни под гнётом Суджингских сошек! Мы умираем здесь от голода, работаем по двадцать часов в сутки, но никому нет до этого дела! Смотрите на себя, — рассмеялась она, — стоите тут, обвешенная золотом, и смотрите на нашу бедноту с презрением! Да цена одного вашего наряда могла бы покрыть стоимость недельного пропитания для всей деревни!       — Почему вы не обращались в Огненный Фонтан?       — Не обращались? Да мы извели всю бумагу в Гао — столько писем отправили. Но вам наплевать. Что вы строите из себя?! Словно не в курсе, что страна тонет в нищете и крови!       Девушка растерянно повернулась к министру.       — Эта женщина говорит правду, господин Фуяо?       Его глаза гневно сверкнули, но голос по-прежнему оставался спокойным:       — Я ничего не знаю об этом, миледи, — он склонил голову.       — Лжёт, — хмыкнула Азула.       — Первый министр в ответе за почту, приходящую в резиденцию, — она стала медленно спускаться по ступенькам. — Письма особой важности вы сразу передаёте Королю Фениксу, в то время как прошения предварительно просматриваете сами. Или вы позабыли об этом, Фуяо?       Мужчина буквально сжался перед ней, точно так же, как наместник Суджинга.       — Так что, — девушка извлекла меч из ножен, медленно поднося его к горлу министра, — вспомнил?       — Вы не можете, — прошипел он.       — Что я не могу? — вскинула бровь маг воды.       — Не можете поступать так перед челядью! Я первый министр, — его лоб покрылся крупными капельками пота, — меня назначил ваш супруг.       — Ошибаешься, — прошептала Акира, приближаясь прямо к лицу собеседника. — Если ты виновен, то ответишь так, как я пожелаю… ясно?       Фуяо закивал, прикрывая веки, когда лезвие коснулось кожи на его шее.       — Итак, — громко начала девушка, — я спрашиваю вас ещё раз. Приходили ли в Огненный Фонтан письма из Гао и других подобных деревень?       — Приходят тысячи прошений. Тысячи! И лишь одно-два могут нести в себе хоть какой-то смысл, — нервно выкрикнул мужчина. — Не могу же я забивать голову Его Величества этой чушью!       — Смотри, чтобы с твоей головой ничего не случилось. Взять под стражу!       Солдаты тут же подхватили министра под локти, несмотря на все его попытки освободиться.       — Вы не можете…       — Замолчи! — дочь Айзеля подалась вперёд, хватая его за подбородок. — Замолчи, если хочешь, чтобы тебя судили в Огненном Фонтане. В ином случае это могу сделать я. Прямо сейчас.       Министр затих, будто уподобляясь толпе, среди которой не было слышно ни звука. Люди чуть ли не залезали на головы стоящих впереди, чтобы лицезреть зарождающуюся сцену.       — Послушайте меня! — обратилась Акира к народу. — Я обещаю разобраться с тем, что происходит. Также обещаю, что Суджинг больше не будет вмешиваться в дела Гао, а виновные понесут наказание!       — Это мои сыновья нарисовали те символы, — женщина, минутами ранее готовая её убить, спустилась, хватая Акиру за рукав. — Им всего по тринадцать лет.       — И они сами додумались до такого? — Акира вскинула бровь, но, чтобы не усугублять ситуацию, добавила: — Могу я с ними поговорить?       — О, ну разумеется, — неестественно вежливо отозвалась та, любезно указывая дочери Айзеля следовать за собой.       Заметив, что Азула двинулась за ней, маг воды коснулась рукой предплечья принцессы.       — Нет, лучше останься здесь и присмотри за Фуяо, — она склонилась к уху Азулы. — А ещё за время моего отсутствия придумай, как нам в лучшей форме подать всё это, — она обвела площадь рукой, — твоему отцу.       — Ага, конечно, — фыркнула та и пошла следом за Королевой Феникс. — Без тебя могу не возвращаться, помнишь? А так бы шла на все четыре стороны.       Они оказались внутри одного из домов, покрытых соломенной крышей. Ступив за порог, Акира тут же поморщилась от едкого запаха каких-то лекарственных трав, перемешанного с запахом крови. Лицо девушки внезапно побледнело, и, слегка качнувшись, она упала на колени прямо перед подобием кровати, расстеленной прямо на полу.       — О Духи, — она прикоснулась к руке мальчика, распластавшегося на полу.       Даже Азула, обычно подбиравшая меткие выражения для любой ситуации, закусила губу, отводя глаза в сторону.       — Ну, что застыла? — иронично усмехнулась хозяйка дома. — Задавай свои вопросы. Вперёд.       Дрожащей рукой девушка провела по лицу мальчика, покрытому крупными каплями пота, при этом стараясь не обращать внимания на его брата, находящегося явно не в лучшем состоянии. Тела обоих были покрыты глубокими порезами, оставленными плетьми или чем-то гораздо более увесистым. Из некоторых ран всё ещё не перестала сочиться кровь. Акира часто заморгала, не чувствуя, как ногти впиваются в кожу ладоней.       — Кто это сделал?       — Ваш наместник. Чан… или как его там. Видели эшафот на площади? Он уже не в первый раз творит подобное… кто же знал, что и мои дети возомнят себя героями и решат пойти на это?       Она опустилась прямо на пол, останавливая лишённый каких-либо эмоций взгляд на несуществующей точке, в то время как взгляд Акиры беспорядочно метался между явно умирающими детьми. Не нужно быть магом, не нужно было слушать биение их сердец и слабое, словно замедленное, движение крови, чтобы понять очевидное. Бывшая Хозяйка Огня впервые не знала, что сказать, не знала, имеет ли она право говорить хоть что-нибудь. Мальчик, лежащий ближе к Акире, то и дело хрипел, жадно хватая ртом воздух. Девушка провела ладонью по лицу, надолго задерживая её на глазах, которые пекло, словно пламенем.       — Я… я могу попробовать помочь им, — хрипло произнесла дочь Айзеля, сама себе не веря. — Я маг воды и владею азами техники исцеления.       — Так это правда! То-то все толкуют, — казалось, безутешная мать даже воодушевилась. — Теперь понятно, почему мы живём такой жизнью. Ведь нами правит чужеземная девка! Поразительно, — она покачала головой, окидывая Акиру оценивающим взглядом.       — Я понимаю ваши чувства! — повысила голос маг воды. — Но…       — Да с чего бы тебе их понимать? — фыркнула та. — С чего тебе понимать, что простолюдинка, вроде меня, беспомощно смотрит за тем, как жизнь медленно покидает её детей. Смотрит и совершенно ничего не может сделать. Ты ведь даже не мать, чтобы понимать меня!       Акира не успела среагировать, как хозяйка дома оказалась вжатой в стену, а над ней уже нависала принцесса Страны Огня, маяча ладонью с ярким голубым пламенем прямо перед её лицом.       — Не смей с ней так разговаривать, — отчеканила девушка, — или лишишься ещё и собственной жизни. Никто, кроме миледи Акиры, — она повернулась, встречаясь с ошарашенным взглядом той, о ком говорила, — не в состоянии тебе помочь. Поэтому, будь так добра, или запрячь свой язычок куда подальше и попроси у неё прощения и помощи, или лиши своих деток-мятежников последнего шанса на выживание. Я — не она, — мило улыбнулась принцесса. — И повторять не стану.       Азула пренебрежительно отпустила ворот её одеяния, а огонь рассеялся в тусклом освещении комнаты. Акира всё ещё с удивлением смотрела на ту, поэтому не сразу заметила, что хозяйка дома опустилась перед ней на колени.       — Я… — она закрыла глаза, словно переступая через саму себя. — Я прошу прощения у Вашего Величества. Пожалуйста, помогите моим сыновьям.       — Я постараюсь, — она махнула рукой, чтобы все вышли за дверь, а сама, широко расставив ладонь, заставила водную массу, засиявшую голубым, окутать раны первого мальчика.       Для лучшей концентрации девушка плотно сомкнула веки, фокусируясь лишь на своих ощущениях. Дело шло неимоверно медленно, то ли из-за серьезности ран, то ли из-за её неопытности. Прошло больше часа, прежде чем дыхание ребёнка наконец выровнялось, а сам он перестал хватать воздух губами. Акира искренне улыбнулась, поглаживая ладонью его щёку. Мальчик закашлялся и открыл глаза, ошарашенно смотря на неё снизу вверх. Он хотел было что-то сказать, но маг воды приложила палец к его иссохшим губам.       — Не стоит тратить силы на разговор, — начала она, вставая на затёкшие ноги и переходя к другой стороне кровати. — Отдыхай, а я займусь твоим братом.       — Хан, — невнятно прохрипел мальчик. — Его зовут Хан.       — Ладно, — комната вновь залилась сиянием. — Поправим твоё здоровье, Хан.       Даже чувствуя яростное сопротивление, она приложила все силы, чтобы раны, пусть и медленно, начали затягиваться. Тем временем брат малыша, почти полностью окутанного голубоватой водой, приподнялся на кровати, с благоговейным интересом наблюдая за невиданной доселе магией. Лицо девушки, освещаемое бликами, внезапно стало омрачаться. Она нахмурилась и сильнее напрягла кисти, но сбивчивое дыхание мальчика не нормализовывалось, а, скорее, затихало.       — Давай, — прошептала Акира, касаясь его груди. Исцелённый прижался к стене, замечая, что бледные щёки девушки очерчивают неровные дорожки слёз. — Давай же. Давай! — спустя какое-то время она издала звук, похожий на рычание, и вся вода разом испарилась, а сама маг положила одну руку на лоб мальчика, а вторую — на его грудь. — Нет-нет-нет… — Акира склонилась над ним. — Не угасай. Не угасай!       Сидящий у стенки не заметил ровным счётом ничего, но в один момент Акира распахнула раскрасневшиеся глаза и, оставляя все попытки, зарылась лицом в ладони.       Маг воды с трудом поднялась и, не роняя больше ни слова, оказалась на улице, где её ожидала принцесса Азула, а также мать мятежников.       — Ну что? — женщина даже смогла улыбнуться.       — Два с половиной часа прошло, — протянула Азула, удивлённо смотря на Королеву Феникс, когда та беззвучно, словно не замечая их, прошла мимо, быстрыми шагами направляясь в сторону площади.       Карета неприятно покачивалась на горных камнях, а самое ужасное — то, что даже за окном, где главенствовала беспросветная тьма, было невозможно остановить взгляд хотя бы на чём-то, чтобы временно отвлечься. Маг воды была уверена, что не только Азула, но ещё и добрая половина кортежа видела её слёзы. Зажав рот рукой, Акира неотрывно смотрела куда-то в темноту.       — Он перестал дышать, — вдруг произнесла девушка, обращаясь к Принцессе Огня. — Прямо у меня на руках, — её голос сорвался на хрип. — Такой маленький… я не смогла его спасти.       — Суджинг! — объявили в начале процессии.       Не выжидая, пока карета полностью остановится, а слуги поднесут паланкин, девушка распахнула дверь, уверенными шагами направляясь в здание правительства, где проходил банкет в честь её приезда. Большая часть народа уже разбрелась по домам, но некоторые продолжали застолье. Из зала слышалась спокойная, нежная музыка. Королева Феникс, не обращая ни на кого внимания, пересекла его, распахивая дверь в личный кабинет наместника, который по-прежнему находился под стражей.       — Ублюдок несчастный! — дверь ещё не успела захлопнуться, как Акира очутилась рядом с мужчиной, нанося ему резкий удар в лицо.       От неожиданности тот повалился на пол, зажимая кровоточащий нос пальцами.       — Поднимите его, — обратилась девушка к солдатам.       — Что вы делаете, миледи? — захрипел наместник Чан, болтаясь в руках солдат, как тканевая кукла. — Если я чем-то разгневал вас, то…       — Закрой свой рот и слушай меня, — она с силой сжала его горло. — Ты обвиняешься в несогласованных с властью действиях. В подаче мне ложной информации и измене своей стране…       — Измене?! — глаза наместника налились кровью. — Я клянусь…       — Мой приговор — лишение жизни, — она слегка сощурилась, склоняясь к уху советника. — Таков официальный приговор. А на деле — я прикончу тебя за то, что ты… у тебя поднялась рука до смерти избить ребёнка. Думал, что если они были не знатного происхождения, значит, их языки заведомо связаны? Думал, что таким образом будешь править Суджингом до конца своей жизни? Что ж, — она отстранилась, выставляя кисть перед собой, — насчёт одного ты прав. Покиньте нас.       Когда солдаты закрыли за собой дверь, наместник вскрикнул от внезапно поразившей всё его тело боли. Он задёргался, поднимаясь в воздух по движению ладоней мага воды.       — Прошу… — еле выдавил он, но тут же его глаза словно наполнились кровью, и, вздрогнув последний раз, Чан с грохотом повалился на пол.       Когда весь зал заняли люди Королевы Феникс, засидевшиеся на празднике гости, чувствуя что-то неладное, стали мельком выскальзывать из здания. Ну а после того, как на всеобщем обозрении провели министра Фуяо, закованного в цепи, начался самый настоящий переполох, справиться с которым было по силам лишь принцессе Азуле.       — Направляемся в порт, — обратилась Акира к дочери Озая. — Больше ни одного лишённого смысла дня. Ни одного визита. В города, подобные Суджингу, с этих пор будут осуществляться совершенно другого рода визиты. Напиши отцу, — она махнула солдатам, чтобы те выводили пленника из правительственного здания. — Фуяо и остальных, мешающих мне заниматься делом, я отправляю обратно в Огненный Фонтан.       — Ты нашла зацепки, — вскинула бровь принцесса. — Ну, в том… деле?       — Да, — кивнула маг воды. — Придётся пересечь границу Страны Огня.