***
После прибытия в Страну Огня, напряжение на удивление почти стихло. Акира понятия не имела, виной тому постоянные военные кампании принцессы или же собственное нежелание контактировать с кем бы то ни было. Она никогда бы не подумала, что сможет просто сидеть в военном лагере, писать отчёты и читать не укладывающиеся в голове книги Айзеля, вместо того чтобы самой принимать участие в захвате территорий. Она знала, что город Санджоу встретит их не только холодно, но и враждебно, но тем не менее отдала приказ солдатам войти в него. Захват занял не более двух дней, и вскоре войску Зуко, не ждавшему нападения, пришлось отступить и встать на защиту Токо, где оно и было разгромлено за считанные часы. Акира перевернула страницу, пытаясь сконцентрироваться на написанном, но мысли то и дело уходили не в то русло. Внезапно в голове набатом отразился громкий, полный ненависти голос. «Преступление — это то, что совершаете вы по отношению к своему народу!» Рука мага воды вздрогнула, но она тут же с остервенением перелистнула страницу. «Вы снова всё разрушили!» «Взгляните на себя!» Девушка с силой захлопнула книгу, бросая её на стол. Она провела ладонями по лицу, слегка надавливая на пульсирующие виски. Образ жительницы Гао всё никак не желал убираться, назойливо маяча перед глазами. «Словно вы не в курсе, что страна тонет в нищете и крови!» Лицо мага воды приняло сероватый оттенок. Она медленно поднялась из-за стола. Силуэт перед глазами словно растворился в воздухе, уступая место свету, отбрасываемому догорающей свечой.Zhan Beiye — Tiansha song
Проведя ладонями по лицу, Акира приподняла голову, сонно моргая начинающими слипаться глазами. Она стала забывать, когда в последний раз спала, а особенно — когда поднималась из-за стола, заваленного кипой бумаг, и выходила на улицу. Снаружи доносились звуки цитры, а когда маг воды приподняла матерчатый край шатра, выглядывая наружу, приглушённый мужской голос начал незнакомую песню. Уставшие после очередного похода солдаты группами расположились вокруг озаряющих весь лагерь костров. Девушка направилась туда, откуда доносилась мелодия. Видимо, среди солдат слова были известными. Многие подхватывали ноты, подпевая немного грубоватыми голосами. Слышались и женские, принадлежавшие служанкам. В их числе оказалась и Аниса, сестра её умершей подруги. Девушка, присевшая неподалёку от одного из костров, тут же поднялась на ноги и склонилась в приветственном жесте перед Акирой. В руках коммандера Су цитра издавала нежные, умиротворяющие звуки, а сам парень зачарованно смотрел туда, где горел костёр, продолжая грустную песню. Акира пристроилась рядом, замечая, что Принцесса Огня сидит неподалёку, задумчиво наблюдая за искрами, низвергаемыми на траву. На удивление вместо идеальной причёски часть волос девушки была завязана в пучок, а остальные чёрные, как смоль, пряди разметались по плечам. Она так глубоко впала в свои раздумья, что не заметила, как мелодия закончилась, а коммандер аккуратно отложил инструмент в сторону. — Почему все солдаты поют эту песню? — Эта песня о доме, — улыбнулся парень. — Она о матери, которая ждёт своего сына, но того всё нет, — его взгляд сделался задумчивым. — Её знают все, кто скучает по родному дому. — Красивая, — маг воды подпёрла подбородок ладонью, — но очень грустная. Ты давно не был в родных краях? — В пятнадцать отправился на службу, миледи. Вот уже шесть лет меня мотает по всей Стране Огня, но даже близко к дому не был. — Где же твой дом, — резко начала Азула. — Он что, на полюсе? — Гаолинь. Колония народа огня, принцесса, — нисколько не меняясь в лице, произнёс коммандер. Та презрительно фыркнула, смотря на Су сквозь мерцающие языки пламени. — Ты вернёшься, как закончится война, — небрежно бросила принцесса. — Я стал коммандером, — усмехнулся парень. — А значит — отрёкся от всего, что связывало меня с Гаолинем. Человеку на подобной должности неприемлемо иметь столь низменное происхождение, принцесса. Азула не стала язвить, а просто опустила голову на поджатые колени, вновь погружаясь в терзающие её раздумья. — Принцесса, — раздался позади голос служанки, склонившейся чуть ли не до земли, — вам пора принять лекарство. Акира заметила, что, прежде чем побагроветь от злости, Азула вздрогнула всем телом, тут же беря себя в руки. Сохраняя абсолютно безмятежное выражение лица, девушка поднялась, следуя за служанками. Маг воды удивлённо понаблюдала за ней, пока силуэт не скрылся за бордовой тканью шатра. — Принцесса Азула очень переутомилась за последнее время, — неуверенно произнесла Акира, замечая заинтересованный взгляд коммандера. — Не думал, что девушка в её возрасте может быть настолько опытна в бою, — парень тут же зажал рот ладонью, поднимая взгляд на Акиру. — Простите, я не хотел… — Всё нормально. Азула и правда невероятно талантлива для своих лет. Да и, надо сказать, превосходит в силе большинство мужчин гораздо старше её. — Сегодня мы с ней взяли Торо всего за двадцать минут. — Ты часто смотришь в её сторону, Су Инь, — маг воды с интересом вглядывалась в жёлтые глаза коммандера. Парень смущённо кашлянул, еле сдерживаясь, чтобы не опустить взгляд. — Миледи Акира, я… уверяю вас… — Меня уверять не надо, — маг воды наклонилась ближе к коммандеру, — но будь осмотрительней, — она выразительно взглянула в глаза Су. — Не всем может прийтись по вкусу твой интерес. — Да, конечно. Девушка поднялась, отряхиваясь от сухой травы, и ещё раз бросила взгляд в его сторону. — Вы поняли меня, коммандер Су Инь? — вкрадчиво произнесла девушка. — Понял, — кивнул тот. — Спасибо, что сказали. Акира двинулась в сторону шатра, в котором скрылась Принцесса Огня. Уже несколько дней она видела, что раздражение Азулы словно исчезло, как и ненавистные взгляды в её сторону. Вместо этого девушка стала слишком спокойной и будто подавленной. Она говорила лишь по делу и слишком часто пребывала в чертогах разума, не концентрируясь ни на ком вокруг. Предварительно кашлянув, Акира осторожно отодвинула ширму, оказываясь внутри. Принцесса склонилась над небольшим столом, то ли что-то рассматривая, то ли снова задумавшись. Кулаки девушки были плотно сжаты, а спина напряжена до предела. — Не стой сзади меня, — резко произнесла принцесса. Акира словно опомнилась, проходя в сторону свободного стула. — Нам осталось отдать последние распоряжения, оставить в Токо часть войска, чтобы старания не были напрасными, и наконец-то… мы вернёмся домой, — маг воды заметила, как губы принцессы растянулись в усмешке, но когда та повернулась, выражение её лица было абсолютно спокойным. — Удивительно, — покачала головой Азула. — Ты и не настаиваешь на том, чтобы всё делалось мирно. Вчера со спокойным лицом прочла мой рапорт о наборе людей в армию. Правда, поразительно. — Только когда закончится война, мы сможем положить начало нового мира, — она отвела взгляд, оставаясь к принцессе вполоборота. — Эта жертва стоит того, чтобы победить. — Или ты блефуешь, — пожала плечами Азула, — или становишься хоть немного полезной в военном деле. — Поверь мне, Азула, — она сузила глаза, — я не блефую, — чтобы не смотреть в прожигающие огнём глаза принцессы, маг воды осмотрела палатку, находя странным, что прямо перед выходом лежит собранная сумка, на которую возложено несколько кинжалов. — Не успела разложить некоторые вещи, — мило улыбнулась принцесса, ловя взгляд Королевы Феникс. — Я хотела прояснить произошедшее в Царстве Земли, — маг воды перевела взгляд. — Несмотря на то, что ты чуть не потопила корабль, на котором находилась я, уверяю, моё решение никак не связано с тобой. И уж точно с моей стороны это не было попыткой уязвить тебя. На то у меня имелись очень веские причины. — Да, — маг огня поднялась, беря чайник с подноса и разливая его содержимое по двум чашкам, — я действительно приказала открыть огонь. И я знала, что ты всё ещё на корабле. Я рассчитала риск. — Риск? — вскинула бровь Акира. — Я бы погибла. — Я знаю, — Азула безмятежно взглянула в глаза собеседнице, протягивая ей полную чашку. — Как по-твоему, затмила бы твоя смерть мою окончательную победу над Аватаром? Он больше никогда бы не возродился. Я сделала бы то, чего желал мой прадед, мой дед и мой отец. Уголки губ девушки дрогнули, и она с искренним удивлением воззрилась на Азулу: — Ты шутишь? — Ни капли. — Ты спятила, — дождавшись, пока принцесса начнёт пить чай, маг воды сделала небольшой глоток. — Если твой отец велел охранять меня, не значит ли это, что моя жизнь имеет значение? Девушка рассмеялась, после чего вновь сосредоточенно взглянула на Акиру. — Значение большее, чем цель, которой он посвятил чуть ли не всю свою жизнь? — снова усмехнувшись, маг огня отхлебнула из кружки. — Есть лишь один человек, который преувеличивает ценность твоей жизни. И это ты сама. Ну же, — махнула рукой девушка, — не смотри на меня так, словно я говорю невесть что. Это всего лишь расчёт, Акира. И если бы ты умела брать под контроль свои нелепые эмоции для достижения цели, ты бы поняла, о чём я говорю. Маг воды отвернулась, вглядываясь в витиеватый подсвечник со свечой на каждом позолоченном конце-веточке. — Однако, — продолжила принцесса, — твоё деяние скажется на мне гораздо сильнее, чем моё на тебе. Мне нет дела, виной тому твоя слабость или минутный порыв, но и за одно и за другое отвечать придётся мне. — Ответим вместе. Азула прошлась по палатке, склоняясь над сумкой и заправляя несколько кинжалов себе за пояс. — Что? — улыбнулась Азула. — Принцесса Огня не имеет права носить при себе оружие? — Если хочешь прикончить меня этими самыми кинжалами, — Акира развела руками, — не выйдет. Принцесса присела в позу лотоса, жестом приглашая сделать то же самое. — Ох, как с тобой скучно, — махнула ладонью девушка. — Захоти я перерезать твоё горло этими самыми кинжалами, разве стала бы делать это так очевидно? Знаешь, что бы я сделала? — дождавшись, пока Акира вопросительно приподнимет брови, маг огня продолжила. — Дождалась бы четырёх утра, а потом проникла бы в твой шатёр. — Почему именно четырёх? — Без двух минут четыре твои караульные меняются. Без одной минуты четыре, пока одни докладывают другим обстановку, никто не заметил бы тень, проскользнувшую в твой шатёр, — заметив, что лицо Королевы Феникс заметно побледнело, девушка безмятежно продолжила. — Я бы встала позади стойки для доспехов, она ведь прямо позади изголовья твоей кровати, верно? Я бы убедилась, что ты точно спишь, а затем оказалась бы рядом. Но, — принцесса сокрушённо покачала головой, — сначала мне пришлось бы обезопасить себя и выкрасть меч, который ты держишь возле подушки. Было бы нелегко, ведь ты часто зажимаешь рукоять в кулаке… — Довольно, — Акира со звоном опустила кружку на поднос. — Я ведь могу счесть это угрозой, а не шуткой, — она сложила руки на груди, слегка подаваясь вперёд. — Это ведь шутка, Азула, верно? — О, конечно, — отмахнулась принцесса. — Всё сказанное мной — лишь гипотезы. Маг воды кивнула, делая вид, что повелась на очевидную ложь. Всё сказанное Азулой было правдой. — Ещё чаю? — Да, спасибо, — Акира смотрела, как принцесса разливает новую порцию напитка, раздумывая, будет ли сейчас верным незаметно положить ладонь на рукоять меча, спрятанного под полами одеяния. — Сегодня важный день, — та задумчиво смотрела перед собой. — Такой важный день… — Чем он важен, принцесса? — Ты солгала, — губы девушки растянулись в улыбке. — Подставила меня… это был мой последний шанс. Последний шанс… подумать только, — она поднялась, подходя к столу и, сжав в одной ладони какой-то свиток, а во второй — поднос с фруктами, села обратно, любезно указывая Акире на угощение. — Помню, Зу-Зу и заставил меня шпионить, потому что считал, будто вы оба меня используете, — девушка сохранила на лице странную улыбку. — Как же я смеялась над этим придурком. — Я тебя не использую, — девушка вспыхнула, добавляя: — Никто не использует! — Вот ты и прокололась, — хмыкнула Азула, довольно улыбаясь. — Лжец из тебя никакой. Ты говорила, что хочешь помочь мне. Спасибо, — девушка отвесила наигранный пируэт, — и правда помогла. Слышала, что бумаги, по которым ты наследуешь власть до меня, ещё не вступили в силу, — она стала задумчиво разглядывать свои ногти, делая вид, что разговор ничего собой не представляет. — Что? — Акира напряглась. — Так даже лучше, — пожала плечами Азула. — Как бы глупо это ни звучало, но убивать тебя я не хочу. Хоть ты и бесишь, но порой умиляешь своей наивностью. Девушка приподнялась и, не отрывая взгляда от Принцессы Огня, наполовину извлекла меч из ножен. — Да ладно-ладно, шучу, — Азула рассмеялась. — Я же сумасшедшая, забыла? Акира нервно сглотнула, делая несколько судорожных глотков, но тем не менее смотря на принцессу с насторожённостью. Азула принялась есть, попутно запивая чаем, и Акира относительно успокоилась, дрожащей рукой поднося кружку к губам и делая несколько глотков. — Но так уж вышло, что лжёшь у нас не только ты, — маг огня развернула пергамент с надломленной печатью, к которой Акире пришлось долго присматриваться. — Да-да, ты не обозналась, — девушка демонстративно помаячила письмом перед глазами собеседницы, — это письмо от отца. Лично Королеве Феникс. Азула успела отпрянуть в сторону, чтобы маг воды не успела выхватить его. — Какого Коха ты делаешь?! — раздражённо бросила Акира. — Оно пришло в тот самый день, когда мы были в Суджинге, — принцесса вскочила и принялась расхаживать по шатру, проводя пальцем по мелким иероглифам. — Если вкратце, то он напоминает тебе, чтобы ты следила за моим поведением. Говорит, несмотря на улучшения, я всё ещё могу быть не в своём уме, — Акира поднялась с ужасом смотря на Азулу. — Ах да, и что от моего последнего задания зависит то, стану ли я наследной принцессой или нет. Знаешь, судя по финальному испытанию, мне открыты все пути, я не права? — Всё ещё десятки раз может измениться. — О-о, — хлопнула в ладони девушка, — то есть такой вопрос уже был поднят, верно? — Верно, — она сделала шаг в сторону принцессы, — но это ничего не значит. — Знаешь, что больше всего меня донимало в столичной психушке? — Акира покачала головой. — Эти лекарства. Кажется, что они не только мне не помогали, но и делали ещё хуже. Я была прикована к кровати, и несколько раз в день приходили эти убогие лекари, против воли вливая в меня мерзкие пойла, — принцесса снова присела, закидывая ногу на ногу. — Они успокаивали моё тело, но не разум. Порой я не могла открыть рта, не могла пошевелить рукой, но видения всё продолжались… и так до самого утра. Я говорила, что происходит, но меня не слушали. Я превращалась в живой скелет, совсем не спала, и когда они видели, что дело совсем плохо, то вкалывали мне что-то ещё, что-то, от чего я хотя бы засыпала. И так раз за разом, раз за разом. Каждый день. — Мне очень жаль, — дочь Айзеля с грохотом водрузила чашку на поднос, опираясь о стол. — Да, мне тоже… мне тоже, — задумчиво протянула принцесса и улыбнулась краешками губ, встречаясь с расширенными глазами Акиры. — Что такое? — с наигранной заботой спросила она. — Нет… ничего, — девушка приподняла свою руку, оглядывая её странным, слегка затуманенным взглядом, но не выдавая, что чувствует что-то совершенно неестественное. — Ничего? Ну ладно. Так вот, на чём я остановилась? — принцесса снова скрестила ноги. — Я думала, что когда мы окажемся в Огненном Фонтане, то всё это закончится, но не тут-то было. — Что ты такое говоришь? — Акира прикоснулась к своему горлу, пытаясь понять, почему голос стал таким хриплым, словно на него не хватает сил. — Говорю, что лекарства не закончились. Каждый вечер ко мне приходили служанки с теми же отравами, — её голос слегка дрогнул, но тут же стал привычно холодным и язвительным. — Они потчевали меня ими несколько дней, а когда я стала противиться, то и у моих безликих врачей появились коготки. Два стражника держали меня покрепче, а эти безмозглые провинциалки вливали лекарства. Дочь Айзеля тяжело задышала, чувствуя, что глаза слегка влажнеют. — Я не знала, — она судорожно схватилась за край стола, с ужасом наблюдая за тем, как дрожит рука. Акира только сейчас поняла. — Не делай этого. — Знаю, что не знала, — с горечью усмехнулась принцесса, поднимаясь на ноги. — Поэтому обойдёмся с тобой малой кровью. — Нет! — она со всей силы ухватила Азулу за предплечье, впиваясь ногтями прямо в кожу своей свободной ладони. — Азула, прошу, не надо! Ты погибнешь! Принцесса отступила на пару шагов, и дочь Айзеля повалилась на пол, продолжая судорожно сжимать кулаки. — А может, и не я, — девушка склонилась над бывшей Хозяйкой Огня. — Отец говорил, что если я хочу остаться, то должна во всём слушаться. Что я не в своём уме, и поэтому должна пить это. — Ты и правда… — Акира до крови закусила губу, специально расширяя слипающиеся глаза, — не в своём уме. — А ты молодец, — она скрестила руки на груди, — я, когда мне первый раз это подлили, свалилась буквально за минуту. Ну что, нравится? — Азула… — Пеняй на себя. Ты бы всё равно не встала на мою сторону, — с наигранным сожалением покачала головой принцесса. — Ты лишь на словах вся такая благодетельная, но на деле же — обычная лживая… — Азула со всей силы ударила кулаком по столу. — Вечно делаешь вид, будто бы тебя ничего не касается. О, а разве не так было с малышом Зу-Зу? Ты ведь так пеклась о его благополучии, ну и что же? — девушка склонилась над собеседницей. — Теперь отцу стоит щёлкнуть пальцем, и ты тут же свернёшь братцу шею. — Я заступалась за тебя, — прохрипела маг воды. — О да, — кивнула принцесса, — ровно до тех пор, пока это не угрожало твоей персоне. Ну да ладно, думаешь, мне нужна твоя защита? Брось… — И что теперь? — выплюнула Акира. — Присоединишься к Зуко? — Я что, по-твоему, совсем дура? — рассмеялась девушка. — Для начала наведаюсь, как ты сказала… домой? — она склонила голову набок. — А ты отдыхай, — принцесса согнулась, касаясь ладонью щеки мага воды. — Я много с чем смирилась, так и знай, — вкрадчиво прошептала Азула. — Но только не с этим. Я была рождена править, но никак не быть собакой, что вечно бегает по пятам и исполняет любые приказы. Только недавно, — она нервно рассмеялась, — я поняла, что всё это время малыш Зу-Зу был гораздо сильнее меня. Он выбрал свой путь, пусть это и путь настоящего кретина — он выбрал его сам. Всё это время я слепо верила отцу, но ни разу не думала, что все его слова — лишь ложь, что заставляет меня подчиняться. Не думала, что я вольна выбирать. Когда маг огня поднималась с колен, Акира заметила, как сильно блестят её глаза. Уловив взгляд собеседницы, Азула тут же отвернулась. — Ты ведь… тоже пила, — из последних сил прохрипела дочь Айзеля. — Да, пила. Я слишком много этого пила, мой организм привык настолько, что научился сопротивляться, — Азула перешагнула через распластавшуюся по земле Акиру, шагая к выходу. — До встречи, Ваше Величество. Часов пять-шесть без повторной дозы, и будешь как новенькая! — девушка картинно поклонилась и стрелой вылетела из шатра.