Рассвет

      Пристань встретила корабль неприятным промозглым ветром, заставляя его покачиваться из стороны в сторону.       — Приветствуем Королеву Феникс!       Весь ожидающий кортеж моментально склонился до земли, почти касаясь её головой. Акира не успела сделать и пары шагов, как прямо перед ней возник паланкин, окружённый прислугой, а юная служанка боязливо протянула ей руку. Несмотря на то что на город надвигалась мрачная сумеречная пелена, маг воды смогла разглядеть, что весь остров по периметру патрулируется десятками кораблей, а сама пристань оцеплена подразделением Юаньских лучников, замерших в полной готовности. Ещё раз взглянув на испуганные лица прислуги, она решила не задавать вопросов, в безмолвии продвигаясь по безлюдным улицам города. Акира не могла отрицать, что за несколько месяцев Огненный Фонтан кардинально изменился. Она не понимала, как именно, но никогда прежде, проезжая знакомые с детства здания, дочь Айзеля не испытывала такого назойливого дискомфорта, как в этот вечер.       — Я не думал, что вы прибудете в город так скоро, — завидев склонившийся перед ней силуэт Укано, маг воды наконец-то позволила себе улыбнуться, избавляясь от странного гнетущего наваждения.       — Тогда почему меня встречала эта процессия? — с лёгким раздражением поинтересовалась девушка.       Мужчина неопределённо повёл плечами, уклончиво отвечая:       — Таковы правила.       — Помнится, когда я уплывала, то моей прислуги было раз в пять меньше, я уже не говорю о целой армии, меня сопровождающей.       Укано указал ей рукой перед собой, двигаясь чуть поодаль.       — Таковы правила, — повторил мужчина, но, заметив по лицу мага воды, что ответ пришёлся ей совсем не по вкусу, добавил: — Всё ради вашей безопасности.       Они неспешно продвигались в сторону правительственных зданий, как вдруг дочь Айзеля остановилась, во все глаза взирая вперёд.       — Что это ещё такое? — она указала в сторону громадных литых ворот, преградивших им дорогу.       — Здесь многое изменилось за время вашего отсутствия, — Укано махнул рукой, и тотчас послышался отчётливый приказ генерала дворцовой гвардии: «Открыть ворота!». Те сразу распахнулись перед надвигающейся процессией, а обмундированная охрана расступилась по сторонам.       Акира сдавленно кашлянула и, слегка приподняв брови, двинулась вперёд.       — Да-а, — протянула она, — изменилось — не то слово. И это временная скромная резиденция до тех пор, пока мы не вернёмся в столицу?       — Ваш супруг позаботился о безопасности, — поспешил ответить Укано.       — И о позолоте на крыше, — невзначай пробормотала девушка, но вовремя замолчала, понимая, что вокруг слишком много посторонних. — Видела, остров теперь патрулируется.       — Именно, — кивнул наместник. — Учитывая, что к городу можно подобраться лишь со стороны порта, охрана этой территории усилилась. По периметру суши было решено установить орудия, чтобы в случае опасности извне тут же отразить её.       — Ещё изменения?       — Совет постановил введение комендантского часа, — Укано заложил руки за спину, учтиво пропуская девушку внутрь здания. — С наступлением темноты улицы должны быть пусты. Ах да, с недавних пор запрещена вся корреспонденция, за исключением той, на которой стоит печать феникса.       — И что, горожанам не позволено писать даже своим близким? — маг воды остановилась, в то время как её лицо становилось всё выразительней.       — Это может быть опасно, — пояснил мужчина. — Огненный Фонтан — сейчас важнейшая наша территория. Если мельчайшая информация каким-то образом просочится в столицу, то нам самим, вероятно, не поздоровится.       Укано вежливо указал в сторону коридора в южное крыло, где, по его словам, сейчас располагались её новые покои, но тут же встретился с массой возражений.       После пяти минут пререкательств мужчина наконец-то сдался, ведя её в направлении тронного зала и останавливаясь возле тёмно-бордовой ширмы, закрывающей проход.       — Это место стало напоминать мне дворец, — уныло протянула маг воды, разглядывая всё вокруг и останавливая свой взгляд на задумчивом лице наместника. — Могу я поинтересоваться: принцесса Азула уже прибыла в город?       — Да, миледи, — кивнул Укано. — Ещё вчера вечером. Хотя я несколько удивился, что вы разделились.       — И где она сейчас?       — Полагаю, в своих покоях, — мужчина задумчиво почесал переносицу. — Со вчерашнего дня я её не видел.       — И? — Акира многозначительно приподняла бровь, слегка склоняя голову.       — И? — Укано непонимающе моргнул.       — Что-нибудь произошло? — пытаясь столкнуть его мысли в нужное русло, девушка всё больше убеждалась, что Укано не имеет ни малейшего представления о цели её расспросов.       — Насколько я знаю, принцесса тут же отправилась на аудиенцию с Королём Фениксом. Это, кажется, всё, — мужчина развёл руками, поспешно отходя в сторону, когда по ту сторону ширмы послышались отдалённые шаги.       Девушка так сильно задумалась, что не сразу обратила внимание на тех, кто только что завершил аудиенцию в тронном зале. Она опомнилась, когда грубый мужской голос произнёс:       — Приветствую вас, наместник, — незнакомец поклонился Укано, который с явной неприязнью склонил голову в ответ, но после, поравнявшись с Акирой, расплылся в праздной улыбке. — Премного наслышан о Королеве Феникс. Как же я рад, что мне посчастливилось увидеть вас лично, — он склонился, а взгляд мага воды почему-то привлёк блеск золотых инкрустаций, украшающих дорогое тёмно-зелёное одеяние. — Слышал, вы в отъезде, поэтому не думал застать вас. Но, оказывается, вы прибыли раньше срока.       — Это секретная информация, — она улыбнулась уголками губ. Девушка удивлённо вскинула брови, когда за спиной незнакомца возникли два силуэта его личных стражников. — Дай Ли, — удивлённо изрекла маг воды, тут же узнавая форму бывших телохранителей Азулы.       — Именно, миледи, — кивнул мужчина. — Это мои люди.       — Кто вы? — Акира заложила руки за спину, холодно взирая на незнакомца.       — Моё имя Лонг Фенг, миледи, я…       — Я поняла, — резко оборвала его девушка. — Вы из Царства Земли, и вы предали принцессу Азулу. По крайней мере, я так слышала, — пожала плечами Акира. — Думала, вас уже нет в живых.       — Многие так думали, — ничуть не теряясь, ответил он.       — Вам пора, — не самым радушным образом Укано указал гостю в сторону выхода. — Уже темнеет, а путь до пристани может быть небезопасным.       — Разумеется, — Лонг Фенг последний раз взглянул в сторону мага воды. — До скорой встречи, Ваше Величество.       Даже оказавшись в тронном зале, Акира всё ещё чувствовала необъяснимую тревогу, которую, точно шлейф, оставлял позади себя этот человек. Она беспорядочно оглядывалась, рассматривая тронный зал, в общих чертах напоминающий столичный, но отличающийся от вышеупомянутого относительной скромностью и размером. Лишь поравнявшись с возвышением, ведущим к трону, маг воды сложила руки в приветственном жесте, склоняя голову. Девушка, как и прежде, пренебрегла бы правилами приличия, если бы не множество прислуги и охраны, находящихся в зале.       — Поднимись, — Озай махнул рукой в её сторону.       Встретившись с супругом взглядом, на удивление она не увидела в его глазах лютой ненависти, как того ожидала. Акира еле заметно кивнула в сторону свиты, расположившейся по бокам, но маг огня сделал вид, что не понял намёка, продолжая внимательно следить за её действиями.       — Я желаю говорить наедине, — маг воды молчала до тех пор, пока они не остались вдвоём. — С каких пор ты якшаешься с Дай Ли? Этому мерзкому типу нельзя доверять — он в любую секунду может воткнуть нож в спину.       — Я и сам это прекрасно знаю, — с явным недовольством произнёс Озай. — Подозревал, что ты не оценишь, поэтому и решил провести переговоры в твоё отсутствие.       — Не понимаю зачем, — нахмурилась Акира.       — Затем, что у нас мало людей, — маг огня поймал на себе удивлённый взгляд. — Да, это так.       — Мы взяли большую часть страны!       — Этого недостаточно, ведь наибольшее средоточие войск всё ещё находится в столице. Пусть все и думают, что мы лидируем, тебе стоит иметь в виду, что это не так. Даже я признаю, что, к сожалению, гражданской войной дело не окончится: Зуко видели в Царстве Земли, а это значит, что он вот-вот заключит с ним союз.       — У тебя всё ещё остались люди в Царстве Земли?       — Разумеется, — мужчина заложил руки за спину, медленно спускаясь к магу воды.       — Лонг Фенг — один из них?       — Нет, он в безвыходном положении, поэтому заключить союз со мной для него — единственно верный выбор. Несмотря на то что он является персоной нон-грата в собственной стране, ему удалось собрать немалое количество людей: воссоединить Дай Ли, которые больше не служат Куэю, и привлечь на свою сторону бывших союзников. Но всё это не значит совершенно ничего без чьей-либо поддержки.       — Он поддержит тебя в войне, а что взамен?       — Я пойду войной на Куэя, — маг сделал предупреждающий жест рукой, не давая дочери Айзеля возможности возразить, — или он пойдёт войной на Страну Огня. Когда я одержу победу, Лонг Фенг станет Королём Земли.       Акира только и смогла ошарашено приоткрыть рот, пытаясь осмыслить полученную информацию.       — Что, если нам самим предложить Куэю переговоры?       — Несмотря на возраст, он в разы глупее моего сына, но при этом чрезмерно много о себе возомнил, — Озай усмехнулся. — Он действительно думал, что сможет так просто отнять у нас колонии.       — У него бы это прекрасно получилось, — пожала плечами Акира.       — Вот именно, — кивнул маг огня. — О чём бы он попросил в следующий раз? О разоружении? О контрибуции? Может, мой сын оказался бы готов отдать этому никчёмному правителю часть нашей земли? Как только Ба Синг Се стал нашим, этот достойный правитель сбежал и вернулся лишь тогда, когда его шкуре ничего не угрожало.       — Значит, после победы над Зуко мы вновь пойдём войной на Царство Земли?       — Именно так. Но ты можешь в этом не участвовать. Можешь отправиться в плавание, как в этот раз, — насмешливо произнёс Озай, — или можешь оставаться во дворце. Кстати, как тебе?       — Весьма… — маг воды решила соответствовать язвительному тону собеседника, — помпезно для резиденции. Интересно, сколько провинций сейчас голодает из-за этих золотых орнаментов на колоннах?       Мужчина прошёлся вперёд, ненадолго задерживаясь за её спиной. Акира тут же повернулась в его сторону, встречаясь с насмешкой.       — Неужели боишься стоять ко мне спиной? Что, — он склонился к ней почти вплотную, — в чём-то провинилась?       Маг воды невозмутимо отступила на шаг, тем не менее ощущая, как сильно вспыхнули её щёки.       — В первую очередь нам нужно думать о собственной безопасности и, — он задумчиво провёл рукой по резному столу, на котором было разложено множество прошений, — о статусе.       — О статусе?       — Мне не нравилось, что многие здесь отчего-то воспринимали нас эдакими народными героями, готовыми разделить с ними последнее, что у нас осталось.       — Но мы и были народными героями. По крайней мере, для данного города, — маг воды пожала плечами. — Разве не из-за этого нас многие и поддержали?       — Верно, и в своё время это было весьма выгодно. Мы здорово отыграли этот спектакль, но пора возвращать вещи на свои места.       — Но я не играла! — возмутилась Акира.       — О Духи, — он взглянул на неё, словно на маленького ребёнка, — и ведь ты сама в это веришь.       Не желая продолжать эту тему, девушка сама стала нервно ходить то в одну, то в другую сторону.       — Ладно, — тяжело выдохнув, она остановилась перед магом огня, — пока ты меня не спалил заживо, в своё оправдание скажу, что взяла абсолютно все территории. Вот, — девушка закусила губу, всё ещё надеясь избежать бури.       — Да, — кивнул маг, — сегодня я получил отчёт коммандера Су Иня. Можешь поверить, что это первый отчёт, пришедший в столицу начиная с того момента, как вы покинули Суджинг? О самом Суджинге мы поговорим несколько позже.       — Ты не знаешь, что я видела в Суджинге, — покачала головой Акира.       — Нет, я прекрасно это знаю, — тон мага огня становился всё менее сдержанным. — Ты знаешь, что я несколько дней разгребал то, что ты натворила? Ты арестовала самого влиятельного министра. Знаешь ли ты, как велика его личная армия? — Озай с силой рванул её запястье на себя. — Я спрашиваю: ты знаешь это?!       — Нет, не знаю, — маг воды даже не попыталась вырваться.       — Ты знаешь, что бы было, если бы он отказался меня поддерживать?       — Ты потерял бы его войско.       — Нет, мы потеряли бы его войско, — он сделал глубокий вдох, явно пытаясь успокоиться. — Я уже сказал, наше положение весьма шаткое. А это значит, что на счету абсолютно, абсолютно всё. Считай, что каждый министр сейчас влиятельней тебя самой. Тебе нужен каждый из них. И мне плевать, нравятся тебе они или нет.       — Тебе плевать, что они убивают своих же людей?       — Абсолютно, — он ещё сильнее сжал её руку. — Я уже сказал, что они для нас значат.       — Я понимаю.       — Но это вовсе не означает, что по прошествии военных событий с теми, кто зарекомендовал себя не с лучшей стороны, не произойдёт что-то непредвиденное. Но лишь после того, как всё закончится.       — Ясно, — маг воды потупила взгляд. — Отпусти меня.       — Что, не по душе? — маг огня нарочно скрутил чужое запястье ещё сильней. — А мне вот было не по душе, когда вы в буквальном смысле исчезли.       — Это я запретила писать в Огненный Фонтан. И сама забрала у Азулы все рапорты.       — Да, это я уже понял. Могу поинтересоваться причиной?       — Я натворила дел, поэтому решила, что рапорты не улучшат ситуацию, — она дёрнула руку на себя. — Да в самом деле — пусти!       Акира с облегчением принялась потирать раскрасневшееся запястье, после чего без особых церемоний присела прямо на одну из ступеней, ведущих к трону.       — Я уверена, что Зуко скоро перейдёт в наступление, поэтому ты прав. Нужно нанести удар первыми, — не дожидаясь очевидного вопроса, маг воды поспешила пояснить: — Он преследовал меня по морю, поэтому я была вынуждена с ним встретиться.       — Для чего ему это понадобилось? — нахмурился сын Азулона.       — Вновь пытался обратить меня на сторону добра, — Акира нервно рассмеялась. — Да и… Аватар теперь в Стране Огня.       — Этого стоило ожидать.       — И он не то чтобы рад всему происходящему, — маг воды опустила подбородок на колени. — Он чуть было меня не прикончил, но благо тут появился мой благородный отец. Не знаю, как и зачем, но он заручился поддержкой и доверием Аватара и всей этой весёлой компании.       — И конечно же проблему ты не устранила.       — Не кажется ли тебе, что твоя просьба была несколько несоизмерима с моими силами? Даже если бы не возникло проблем, он запросто мог свернуть мне шею и даже глазом не моргнуть.       — Я специально поручил это тебе, потому что уверен, что Айзель Керо не причинит тебе вреда.       — Что?! — Акира фыркнула от возмущения.       — Сама подумай: у него было миллион шансов убить тебя, но по какой-то причине он не сделал этого ни до, ни после войны. И при этом он не раз оказывал тебе помощь.       — Айзель Керо — наш самый сильный противник, — смотря в несуществующую точку, произнесла маг воды.       — Да неужели? — Озай издевательски вскинул бровь. — Как ты до этого додумалась?       — Это не шутки! — её глаза яростно блеснули. — Мы не можем идти на него войной.       — Меня не интересуют твои семейные чувства к сумасшедшему папаше. Я был уверен, что у тебя ничего не выйдет, но таким образом ты смогла его отыскать, а значит, дальше я сам…       — Нет! — маг воды подскочила со ступеней, вспоминая, что ещё до этой встречи обещала держать себя в руках, чтобы не выдать многое раньше времени. Она замерла на месте, понимая, что выглядит весьма глупо. — Я хочу сказать, — уже спокойней продолжила она, — что по окончании войны готова самостоятельно задушить его голыми руками… но только не сейчас. У него в рукаве слишком весомые козыри.       — Козыри?       Озай, словно вовсе не концентрируясь на беседе, прошёл в сторону кипы прошений, принимаясь за их чтение.       — Да, я расскажу подробнее, но только когда мы будем не во дворце, — она подошла ближе. — По столице знаю: даже у стен есть глаза и уши.       — Что ж, — он водрузил печать на лист, откладывая его в сторону и принимаясь за другой, — тогда аудиенция подошла к концу.       Пожав плечами, маг воды развернулась, шагая к выходу. По правде, ей и самой не хотелось находиться здесь дольше положенного. Мало того что тронный зал сам по себе навевал не самые лучшие воспоминания, так ещё и усталость постепенно давала о себе знать. Но что-то в этой ситуации было совершенно неправильным. Акира остановилась на полпути, хмуро разглядывая замершую фигуру мага огня.       — Что не так?       — «Не так»? — он вопросительно вскинул брови, отрываясь от чтения.       — Определённо. Да ведь убить меня мало за то, что я сделала, и за то, чего сделать не смогла. А ты… — она махнула ладонью в его сторону, — просто сидишь и читаешь прошения.       — Предлагаешь мне убить тебя?       — Ну, — Акира развела руками, — хотя бы попытаться, — спустя несколько секунд серые глаза мага воды расширились от внезапного осознания. — Где Азула?       — Азула? Полагаю, у себя, — пожал плечами Озай.       — Она что-нибудь тебе говорила?       — Ничего особенного, — бесстрастно произнёс он. — Не надо беспокоиться, однако… — маг огня взял в руки очередное прошение, — тебе стоит знать, что вскоре будет объявлено об Агни Кай, что состоится на закате.

***

Sleeping At Last — Hearing

      Вглядываясь в блестящую отражающую поверхность, Азула с остервенением рванула пряди, хаотично разметавшиеся по лицу. Дрожащими руками она вновь собрала волосы в длинный хвост, формируя из него пучок и закрепляя его золотой заколкой. Сегодня маг огня не вытерпела бы на себе взглядов прислуги. Осуждающих, заинтересованных — каких угодно… Азула испепелила бы их заживо. Облачившись в лёгкую тренировочную одежду, девушка вновь подошла к зеркалу, грубо завязывая пояс и уже менее уверенно отстёгивая от него ножны для кинжалов. Каждое движение давалось с трудом, словно все предыдущие дни она истязала себя тренировками.       Азула поняла, что не может контролировать горячие дорожки слёз, скатывающиеся по щекам. Полным презрения взглядом она всматривалась в гладкую поверхность.       — Ничтожество, — прошипела она. — Какое же ты ничтожество, — она вытерла немногочисленные капли, оставляя на коже краснеющие отметины. — Ты ноешь, как Зу-Зу, — девушка расхохоталась. Из нервного смех превратился в безумный. — Как же вы с ним похожи! Похожи, не правда ли?! Гордишься мной, мама?!       Ей казалось, что вернулось безумие, что вот-вот силуэт Урсы вновь ворвётся в её сознание, возникнет в холодной зеркальной глади. Но он не появлялся. Ни спустя одну минуту, ни спустя десять, ни даже целый час. Лишь звенящая в ушах тишина заставляла принцессу исступлённо разглядывать своё отражение лишёнными всяких эмоций глазами. Азула всегда умела ждать, но только не сегодня. Девушка никогда не призналась бы в этом даже самой себе: сегодня впервые ей было страшно. Такого липкого, гнетущего страха принцесса не испытывала ни разу в жизни.       Она никогда не была похожа на своего брата, но теперь, словно сама того не ведая, оказалась на его месте. Азула в жизни бы не подумала, что, возможно, именно Зуко посеял в её голове крошечное зерно сомнения, которое росло с каждым днём, превратившись в раскидистое тернистое дерево. Яркие глаза девушки яростно блеснули, когда на её ладони вспыхнуло синее ослепляющее пламя.       — Что за срочность? — Озай с недовольством окинул взглядом запыхавшуюся дочь, обращая внимание на то, что выглядит принцесса достаточно небрежно: выбившиеся из причёски пряди волос; слишком простая для аудиенции дорожная одежда; сапоги, запачканные грязью, и, конечно же, странный до безумия блеск янтарных глаз, заметный даже при тусклом освещении.       Азула прошла до середины кабинета, где остановилась, впервые не склоняясь в поклоне, вместо этого заложив руки, норовящие сжаться в кулаки, за спину.       — Я пришла поговорить, — девушка слегка вскинула подбородок, с вызовом смотря отцу прямо в глаза.       — Поговорить? Как интересно. Ты вломилась в мой кабинет не для того, чтобы сообщить что-то крайне важное, не требующее отлагательств, или, быть может, попытаться объясниться, а для того чтобы «поговорить»? — мужчина специально насмешливо выделил последнее слово.       — Я не выполнила твой приказ.       — И ты так просто рассказываешь об этом?       Озай приподнялся из-за письменного стола, с интересом разглядывая дочь. Это злило принцессу ещё сильнее.       — Где остальные корабли? — его лицо приняло серьёзное выражение. — Почему ты прибыла одна, не доложив ничего в Огненный Фонтан?       — Я не желала докладывать.       — Я, кажется, ослышался? — вкрадчиво произнёс маг огня, но даже угрожающие нотки его голоса не заставили Азулу изменить своё решение. Решение дойти до самого конца. — Повтори.       — Я сказала, — девушка сделала шаг вперёд, — что не желала докладывать тебе. И впредь не стану этого делать.       — Подумай хорошенько, — Озай еле заметно покачал головой, — ведь обратного пути уже не будет.       Азула притворно рассмеялась:       — Это тебе стоило думать, прежде чем отказываться от меня, как от своей наследницы.       — Ты всё ещё моя наследница, — пожал плечами маг.       — Но ведь это ненадолго, не правда ли?       — Это тебя не касается. Если у меня и были сомнения на твой счёт, то сегодня они перестали быть просто сомнениями. А теперь, — мужчина сделал ещё один шаг, заставляя принцессу инстинктивно отступить, — убирайся отсюда, пока не стало хуже.       — Вот как? — маг огня подалась вперёд, насмешливо улыбаясь. — Отчего же ты не спросил, какое именно задание я не выполнила? Или ты позабыл, что давал мне не одно? — замечая, что Озай смотрит на неё не только с презрением, но и с заинтересованностью, девушка продолжила, нарочито растягивая некоторые слова. — Думаешь, эта дура мне всё рассказала? Нет-нет, она, полагаю, разделяла твои стремления… кто бы сомневался, — хмыкнула Азула. — Так о чём это я? Я сама узнала о твоих намерениях и решила слегка ускорить процесс своей дискредитации. Зачем тянуть, в самом-то деле?       — Что ты сделала? — несмотря на абсолютно спокойный голос, маг огня крепко, до боли, сжал её предплечье.       — Сделала? — девушка невинно хлопнула ресницами.       — Не надо, — он усилил хватку. — Не надо играть со мной.       — Вот, — второй свободной рукой принцесса извлекла из внутреннего кармана два небольших пузырька, заполненных жидкостью. — Это, — она продемонстрировала первый, — отрава, которой пичкали меня по твоей милости. Она имеет довольно болезненный эффект, но знаешь, это не смертельно. В отличие от этого, — девушка подбросила на ладони второй пузырёк с полупрозрачной жидкостью. — Весьма ядовитый настой. Вызывает судороги, кровотечения и почти мгновенную смерть.       Азула протянула отцу обе склянки, наконец освобождаясь из его железной хватки. Она заведомо отошла на пару шагов назади, зная, что таким образом успеет отразить атаку или хотя бы будет к ней готова.       — В последние дни я много размышляла, — она стала расхаживать по кабинету. — Думала, действие какой из этих чудесных настоек доставит мне наибольшее удовлетворение. Ах да, на днях, прямо перед моим отплытием сюда, Акира составила мне тёплую компанию за чашечкой чая, — девушка потянулась, сохраняя на губах довольную улыбку.       — Этот детский лепет не заставит поверить меня в то, что ты посмела причинить ей вред, — язвительно усмехнулся сын Азулона, отшвыривая в сторону принцессы пузырьки с лекарством и ядом, которые, если бы не сноровка Азулы, оказались бы разбитыми вдребезги. — Тем не менее, — он вновь приблизился к принцессе, заметившей, что ей уже некуда отступать. Она не вовремя вспомнила, что Озай сам ещё давным-давно учил её никогда не позволять противнику загонять себя в тупик, — надеюсь, ты понимаешь, что если сделала нечто необдуманное, то уже не покинешь это место живой.       — Ну давай, убей меня! — громче прежнего закричала Азула. — Тебе ведь всё равно плевать, жива я или нет! Давай же!       — Где Акира?       — О Духи! — принцесса зашлась уже не надменным, а скорее истерическим смехом. Она смеялась так долго и пронзительно, что еле смогла себя остановить, чувствуя, что перед глазами постепенно мутнеет из-за подступающих слёз. — Почему именно она?! Почему всегда именно она?! Что сделала эта глупая, не умеющая себя вести провинциалка такого, что ты только и думаешь, как спасти её никчемную жизнь?!       Азула не успела среагировать, получая один удар в область солнечного сплетения, и невольно потеряла равновесие, ударяясь о холодный мраморный пол. Она продолжала смеяться, поднимая слезящиеся глаза. Она могла бы использовать огонь, но всё, что Азула была в состоянии делать, — это с ненавистью смотреть на нависающий над ней силуэт Озая.       — Слабачка, — покачал головой маг огня, брезгливо отряхивая руки от невидимой пыли.       — Я была на твоей стороне столько, сколько себя помню, — прошипела принцесса. — Всегда! Что бы ты ни приказал, куда бы ни отправил — я делала всё, что от меня требовалось! Пытаясь угодить твоим прихотям, я стала безликой, точно тень, скитающаяся за тобой по пятам в надежде попасть под лучи твоего величия! Я, как и ты, потеряла абсолютно всё, но тем не менее осталась на твоей стороне! Но ты этого не видел, словно я была чем-то само собой разумеющимся. Чем-то, что всегда будет под рукой, стоит тебе щёлкнуть пальцами…       — Ты дважды предавала меня, а я дважды давал тебе шанс, — Озай склонился над девушкой, с наигранной сокрушённостью проводя ладонью по её щеке. — Я проявил по отношению к тебе невероятное милосердие.       — Ты специально травил меня этими лекарствами! — яростно закричала принцесса, отмахиваясь. — Если бы ты обращал внимание хоть на что-то кроме себя самого, ты бы понял, что я тебя никогда не предавала, — Азула игнорировала, что слёзы текут по щекам, неприятно спадая на ключицы. — И даже сейчас ты бы понял, что я хочу тебе сказать и почему говорю это… но тебе никогда не понять! Ты просто не в состоянии это сделать, ведь ты только и можешь, что разрушать всё, что находится в пределах досягаемости! Ненавидеть всё вокруг! — принцесса захлёбывалась в слезах. — И ты превратил меня в своё подобие!       — Лечение было необходимостью. Ты была и до сих пор не в себе. Как я мог допустить тебя не то что до власти, но и даже до обычных советов?       — Ты сам когда-то сказал, что тебе нужна моя помощь!       — Я ошибся.       — О-ошибся?       Вся ярость и гнев словно испарились в прохладном вечернем воздухе. Принцесса подняла слегка расширенные янтарные глаза, в которых промелькнули отголоски ужаса. Азула будто лишь сейчас в полной мере осознала, что всё на самом деле кончено. И хоть множество раз представляла себе этот разговор, всё вышло слишком… внезапно? И жестоко. Принцесса Огня никогда ранее не считала, что отец был жесток по отношению к ней, разве что строг и требователен, но и то и другое было необходимостью для её становления идеальным бойцом и наследницей. Она судорожно сглотнула, внезапно ощущая, как вечерняя прохлада пробирается сквозь лёгкую ткань одежды, услышала, как где-то за окном громко стрекочут цикады, словно разрывая звенящую в ушах тишину.       — Твоё освобождение стоило мне слишком многого, — как ни в чём не бывало продолжил маг огня. — Но оно себя не оправдало. Ради того чтобы Зуко отпустил тебя, мне пришлось выдать местоположение вашей матери. Ты ведь знаешь, каковы были последствия?       — Конечно знаю, — опираясь одной рукой о стену, принцесса поднялась на ноги. — Мамочка не будет сидеть в стороне. Ах да, ещё репутация Акиры была слегка запятнана.       — Моя репутация, что важнее, — Озай заложил руки за спину, продолжая пристально смотреть на дочь. — Но да, ты права.       — И вновь бедная Акира пострадала из-за меня, — негромко произнесла принцесса. — Ты должен сам понимать, какой у нас выход.       — Ты так сильно хочешь умереть?       — Разве ты позволишь мне жить? — Азула иронично улыбнулась. — Поэтому давай продолжим нашу семейную традицию и доведём всё до конца. Если ты одержишь победу, можешь считать, что ничего и не было, но…       — Тебе не победить меня, — пожал плечами маг огня. — Ты и сама должна это понимать.       — Всё же если я это сделаю…       — Что тогда?       — Я стану править.       — Да будет так.       Озай указал дочери в сторону двери, а сам вновь оказался за столом, делая вид, что больше не замечает Азулу.       — Я хочу задать вопрос… раз я уже не подчиняюсь каждому твоему слову и не обязана соблюдать все правила этикета. Зачем она тебе? — маг огня приподнял глаза, встречаясь с заинтересованным взглядом Азулы. — Я знаю тебя на протяжении семнадцати лет, и у меня есть пара мыслей на этот счёт. Акира — очень сильный маг воды, да? — улыбнулась принцесса. — Я не лицезрела её полную силу, но даже так её боевые способности впечатляют. Она очень импульсивна, — девушка принялась расхаживать по кабинету, — но я сама видела, что благодаря подобной импульсивности она способна на великие вещи. И на множество ужасных тоже. И ты, конечно же, знаешь, почему она делает это. Конечно же… — принцесса усмехнулась. — Какой же я была дурой, когда ненавидела её, принимая за равную. Ведь ловушка, в которую угодила она, оказалась в разы более устрашающей, чем моя.       — Имеют эти доводы смысл или нет, какая тебе разница?       — Скоро увидимся, — не став отвечать, Азула стремительно вышла из кабинета.       — Совсем скоро.       Маг огня сама не заметила, что слёз больше не было. Их сменили внезапная решимость и абсолютное спокойствие. Покои осветил первый предзакатный луч, означающий, что в скором времени всё должно измениться.