***
— Ты хоть понимаешь, что нам за это может быть?! — полная служанка хотела отвесить пощёчину причине своего гнева как раз в тот момент, когда распахнулась дверь. Завидев на пороге Короля Феникса, все без исключений упали ниц, касаясь волосами пола. — Что здесь происходит? — Озай окинул помещение взглядом. — Ваше Величество, миледи Акира всё никак не просыпается, — начала тараторить служанка, — а эта… — она указала в сторону молодой девушки. — Она запрещает нам звать лекаря! Я уже не знаю… — Ты, — сурово указал на говорящую маг огня, — закрой дверь с той стороны. А ты, — повернулся он в сторону Анисы, — объясни, что происходит. — Миледи Акира сказала, чтобы её не трогали и не пытались будить, — было видно, что минутами ранее девушка плакала, но сейчас, несмотря на ужас в больших желтоватых глазах, полностью взяла себя в руки. — Но она не просыпается уже больше часа. Озай прошёл в сторону кровати, склоняясь над спящей супругой, а после внимательно оглядел комнату, подходя к небольшому столу, на котором покоилась кипа фолиантов и бумаг. Тем временем Аниса коснулась запястья Акиры. — У неё почти нет пульса, — прошептала девушка. Мельком просмотрев записи на столе, сын Азулона с явным недовольством покачал головой. — Можешь не беспокоиться. Она медитирует.Shigeru Umebayashi — Lovers
— Давно не виделись, — даже стоя спиной Дух моментально почувствовал её появление. — Удивительно, что ты сама ищешь встречи со мной. — Есть кое-что, что не даёт мне покоя, — Акира без капли страха приблизилась к Даоши, замечая, что сейчас он полностью лишён звериных черт и как никогда похож на человека. — Один вопрос. — Вопрос? — усмехнулся Дух. — Ты же понимаешь, что времени на вопросы у тебя ещё будет предостаточно? — Почему порой ты так похож на человека? — задумчиво пробормотала себе под нос девушка, тут же спохватываясь и прикрывая рот ладонью. — Это не то, о чём я хотела спросить… — несколько смущённо произнесла она. Даоши окинул её насмешливым взглядом, останавливая его на пылающей метке-фениксе. — Отчего же, — пожал плечами он, величественно шествуя мимо Акиры, — эта история придётся тебе по вкусу. Взвесив все «за» и «против», девушка двинулась за ним. Ей хотелось смеяться над своим первоначальным страхом перед Духом. — Когда-то я был человеком и, вероятно, выглядел точь-в-точь как сейчас, когда землю озаряет рассвет. Но это было очень давно, так давно, что воспоминания об этих минувших днях стёрлись из моей памяти, — они продолжали идти навстречу обрыву по склону, заросшему полевыми травами. — Наверно, тебе гораздо легче воспринимать меня в таком обличии. — Постой, — она удивлённо вскинула брови, — ты был человеком? — Естественно. — Но разве… — Все Духи некогда были людьми, королева, — Даоши смерил её поучительным взглядом. — И я не исключение. — Но разве не Духи правят жизнью людей? Даже ты, — маг воды взмахнула рукой. — Разве ты не управляешь жизнями тех, кто попадает в твоё лимбо? Дух зашёлся раскатистым смехом, от которого Акире сделалось не по себе. — Я лишь страж этого мира, — развёл руками он. — Страж, но не хозяин. И Духи, и люди подчиняются единым законам мироздания. Просто кому-то приходится подчиняться гораздо больше других. Они остановились на самом краю обрыва, который, казалось, касался самих облаков. В который раз Акира поражалась тому, насколько остро и ярко ощущается всё вокруг в этом мире. Перед ними раскинулся самый величественный пейзаж, который только приходилось видеть дочери Айзеля. Она широко распахнула глаза и выставила ладонь навстречу очередному порыву ветра. — Почему люди не знают этого? — вновь вернулась к разговору девушка. — Люди? — хмыкнул Дух. — Люди вообще ничего не знают. Они боятся всего, что выше их понимания. Они рождаются и умирают слепцами, так и не отправляясь на поиски истины. Рождаются вновь и вновь, но всё бессмысленно, — он покачал головой. — Ты задаёшь правильные вопросы, королева, поэтому я даже рад, что ты составишь мне компанию. С каждым словом Акире казалось, что её голова вот-вот взорвётся. — Ты говоришь о какой-то истине, — она последовала примеру Даоши и опустилась на пряно пахнущую ярко-зелёную траву, — но также говоришь, что и сам не знаешь, почему всё происходит так… как происходит. Ты пытаешься её найти? Поэтому всё время наблюдаешь за жизнями людей, верно? Он склонил голову, внимательно разглядывая заинтересованное лицо мага воды. — Теперь я понимаю, почему не убил тебя. Ты невероятно проницательна для девчонки-завоевателя. Я потратил на это сотни веков. Сотни, королева, — Дух обвёл рукой прекрасный вид. — И надеюсь потратить ещё столько же, ведь время принадлежит мне. И ты должна быть счастлива, что посмертно окажешься в моём мире. У тебя будет столько времени, сколько ты пожелаешь. Целый мир вместо бесцельного брожения во мраке, где жизнь твоя будет зависеть лишь от крошечного огонька в ладонях. — Что это значит? — Много будешь знать, — усмехнулся Даоши, по лицу которого было заметно, что больше он говорить не собирается. — Так зачем королеве понадобилось тревожить меня? Ведь не ради того, чтобы узнать, был ли я человеком? — Это из-за метки, — девушка выставила кисть перед собой, приподнимая край рукава. — Почему она не даёт мне покоя? Особенно по ночам. Я так часто просыпаюсь от того, что она буквально сжигает мою руку. — Боишься? — пропел Дух. — Нет… — Правильно, бойся, — продолжил он злорадствующим тоном. — В книгах Айзеля Керо ты не найдёшь способа от неё избавиться. — Откуда ты знаешь про книги?! — вспыхнула маг воды. — Ты же сама сказала: я всегда наблюдаю за жизнями людей. Он давно привлекает моё внимание. Необычный человек, правда, меня воротит от его самонадеянной наглости. Он слишком многое о себе возомнил. — Это уж точно, — хмыкнула Акира. — Помяни моё слово — в итоге я заполучу его душу. — Чтобы он преследовал меня даже после смерти? — кашлянула девушка, убеждаясь, что совершенно потеряла чувство страха перед Духом. — На странице одной книги на твоём столе, написано то, о чём я тебе уже говорил, — проигнорировал вопрос Даоши. — Ах, — картинно вздохнул он, — если бы ты только приняла это во внимание. — Даже если там есть нечто полезное для меня, — неуверенно произнесла маг воды, — зачем Айзелю говорить мне об этом? Всё, чего он хотел, — забрать моего наследника. — Порой старику приходится раскаиваться в содеянном. Быть может, он понял что-то. Что-то важное. Быть может, королева, он решил поделиться этим знанием с тобой. В любом случае, — Дух стремительно поднялся на ноги, побуждая Акиру сделать то же самое, — сегодня ты потратила слишком много моего времени. Маг воды сложила ладони в уважительном жесте, смыкая веки, чтобы сконцентрироваться на своих покоях. — Но было бы забавно показать тебе это… — слова прогремели гораздо раньше, чем она успела их понять. Акира распахнула глаза, тут же делая глубокий вдох от резкого, пронизывающего до самых костей холода. Темнота вокруг, казалось, была осязаемой. Она касалась кожи, словно смеясь, дотрагивалась до лица. От этого жуткого ощущения хотелось бежать, так быстро, чтобы темнота не могла её догнать. Девушка долго ступала наугад, пока не поняла, что идёт по дороге в густом, мрачном лесу. Деревья уходили так высоко, что неба просто не было видно. Лишь та самая тьма, из которой то и дело выскальзывали одинокие силуэты, приглушённые шорохи и холод. Обхватив себя руками, маг воды осторожно ступала по дороге, пытаясь нагнать хотя бы один виднеющийся силуэт. — Постойте! — крикнула она кому-то в нескольких шагах от неё. — Где я? Она поравнялась с высоким пожилым мужчиной, который будто не обратил внимания на её присутствие. Он продолжал идти, заворожённо и даже несколько болезненно смотря на яркое пламя, мерцающее на его ладонях. — Постойте, — снова окликнула его Акира, дотрагиваясь до его плеча. Девушка отдёрнула руку от обжигающей волны холода, окатившей её после этого прикосновения. — Что это за место? Мужчина продолжал идти. — Вы слышите меня?! — она встала прямо перед ним, но вместо того чтобы остановиться, тот самозабвенно обошёл её стороной, так и не отрывая взгляда от огня. — Ярче, — шептал он, — ярче! Ярче! Королева Феникс бросилась бежать, по пути встречая множество странных одиноких силуэтов. Все они шли в известном лишь им одним направлении и все, точно повторяя надоедливую скороговорку, шептали слово «ярче» и наблюдали за огнём в своих руках. И никто даже не обратил на неё внимания, продолжая свой путь. Остановившись, чтобы перевести дыхание, маг воды увидела ещё одну сгорбившуюся над пламенем фигуру. Сама не зная почему, она приблизилась к сидящему на коленях человеку, медленно присаживаясь напротив, расширенными от ужаса глазами всматриваясь в его лицо. — Киан, — прошептала девушка. — Так вот что это за место. Вот что Даоши хотел мне показать. — Ярче, — брови бывшего наместника сдвинулись у переносицы, а бледное лицо исказилось в отчаянной гримасе. — Услышь меня, — она неуверенно коснулась его плеча, но так же, как и в предыдущем случае, отдёрнула ладонь, зашипев от ледяного ожога. Киан никак не отреагировал на её присутствие, лишь сильнее вглядываясь в тусклый, будто исчезающий, огонь. «Ярче», — произнёс он одними губами. В его взгляде читалось такое отчаяние, что Акира осторожно поднесла к его сложенным рукам свои. — Мне нужно поговорить с тобой, — предварительно выдохнув, она резко обхватила его ладони. — Киан! Она закричала от холода, заполнившего всё её тело, но продолжила попытки. В один момент пламя на его ладонях разгорелось ярче, а во взгляде бывшего наместника начала появляться некая осмысленность, словно он медленно стал замечать вещи вокруг. — Акира? — золотистые глаза Киана округлились, когда он полностью осознал происходящее. — Ты не можешь быть здесь. — Как видишь, — они поднялись на ноги, но Акира продолжала поддерживать пламя в его руках, постепенно свыкаясь с лютым холодом. — Твои руки такие горячие, — удивлённо произнёс он, с опаской поглядывая на огонь. — Это твои слишком холодные, — фыркнула маг воды. — Слушай, я не знаю, как долго здесь пробуду, поэтому давай не терять времени на пустую болтовню. — Во всей своей красе, — усмехнулся уголками губ бывший наместник. — Что это за место? И что за огни вы держите в руках? — проигнорировала его усмешку Акира. — И почему твердите одно и то же? — Я позабыл, — парень качнул головой, а с его губ исчезла и тень улыбки. — Сначала помнил, а потом всё словно стало исчезать, здесь… в моей голове. Стирается… — он смотрел будто сквозь неё. — Всё стирается, всё забывается. — Но ты ведь помнишь меня, — она слегка склонила голову, чтобы обратить на себя взгляд Киана. — Кажется, да, — задумчиво пробормотал он. — Да, определённо, — его лицо болезненно исказилось, видимо из-за попыток что-нибудь вспомнить. — Я должен идти. Это всё, что я знаю. Должен хранить это пламя до самого конца, пока не найду выход. — Почему? — Если оно исчезнет, то и я вместе с ним. Оно ведёт меня. — Зависеть от пламени, — произнесла себе под нос маг воды. — Вот что это значило. Откуда ты знаешь это? Про пламя, про то, что оно не должно погаснуть? — Просто знаю, — пожал плечами Киан, повторяя: — просто знаю. Несколько минут бывший наместник задумчиво рассматривал её лицо, в то время как сама Акира с ужасом раздумывала, что ей только что пришлось выведать. — Я плохо с тобой обошёлся? — неуверенно спросил парень. Акира с жалостью взглянула на Киана. Было что-то ужасное во всём вокруг: в этом месте, в фигурах, неприкаянно бродящих по бескрайнему мраку, в лютом холоде и памяти, которой медленно лишались люди. — С чего ты взял? — вскинула бровь маг воды. — Я чувствую, словно… словно связан с тобой чем-то ужасным. И это… — Неправда, — твёрдо произнесла Акира. — Ты совершил поступок, которым мог бы гордиться. — Да? — уголки его губ слегка дрогнули. — Конечно, — напоследок она крепко сжала его руку. — И я хочу, чтобы ты помнил это, блуждая во мраке. Огонь в его руках разгорелся с новой силой. — Надеюсь… Акира подскочила на кровати, тяжело дыша и растерянно смотря по сторонам. Увидев подле Озая, она стала медленно приходить в себя, постепенно обретая связь с реальностью. — Я же говорила, чтобы меня не будили, — прохрипела она, переводя взгляд на до смерти перепуганную Анису, стоящую по другую сторону кровати. Руки девушки пробирала настолько сильная дрожь, что она обхватила одной ладонью другую. Маг огня кашлянул и бросил взгляд в сторону стола. — Всё нормально, Аниса. — Вы не дышали, — с ужасом произнесла девушка. — Я… я сама видела. — Ты можешь идти. Спасибо, что выполнила мою просьбу, — маг воды смахнула со лба выступившие капли пота и кое-как поднялась, на ватных ногах направляясь к столу. — Проследи, чтобы толпа, которая наверняка сейчас находится под дверью, отправилась по своим делам. Чтобы никого здесь не было. — Конечно, миледи, — поклонилась Аниса, поспешно покидая покои. Маг воды опустилась на стул, напряжённо потирая переносицу и не менее напряжённо просматривая страницу одного из ветхих фолиантов. — Итак, — нарушил тишину сын Азулона, — ты за старое? — Ты задавал мне вопросы, на которые я не могла ответить, — она подняла рукав, протягивая руку перед собой. — А теперь я хочу, чтобы ты выслушал меня. И слушать придётся долго. — Надеюсь, не сказки про Духов? — фыркнул мужчина. — Когда-то ты позволил одному адмиралу брать Северное Племя только из-за одной легенды о Духах, — она щёлкнула пальцами. — Скажешь, что считаешь их сказкой? — И легенда себя не оправдала. — Это адмирал себя не оправдал, — парировала девушка. — Мерзкий тип получил по заслугам, а Духи взяли своё. — Скоро начнётся церемония в храме, ты запамятовала? — Церемония подождёт, — Акира серьёзно взглянула на Озая, — ведь есть вещи, которые больше не могут ждать. — Вещи? — вскинул бровь маг огня. — Да, и достаточно много, — она выставила кисть, придерживая её второй. — Я пыталась сказать тебе, пыталась ещё тогда, до окончания Столетней войны. Этот символ значит не просто завершение сделки, это, — Акира вдохнула, набираясь смелости произнести то, с чем давным давно смирилась. — напоминание, что Даоши забрал тридцать лет из моей жизни, — она решила продолжать, несмотря на мрачнеющее выражение лица Озая. — Но и это ещё не всё. — Ты случайно задолжала ему всю страну? — бесстрастно поинтересовался мужчина. — Быть может, пару моих лет списала? Что ещё? — Мою душу. Вот что. Сын Азулона поднялся со стула, смотря на неё сверху вниз. — Я понятия не имею что это значит, — покачал головой Озай, в то время как его взгляд яростно сверкнул, — но ты себя слышала? — Ты же не веришь в Духов, — иронично усмехнулась краешками губ Акира. — Тридцать лет ничего не значат, — будучи не в состоянии сидеть на месте, она поднялась, медленно подходя к окну. — Что, если мне отмерено девяносто или сто лет? Тогда это пустяк. А что до последнего — это ничего, совершенно ничего не значит. И я не могу взять в толк, почему человек, рационально смотрящий на вещи, так остро реагирует на банальные сказки. — Остро реагирует? — не рассчитав силы, маг огня ударил кулаком по столу, приближаясь к супруге. — Да потому что тебя нельзя отпускать на расстояние полуметра! Ты сеешь такой хаос, что тебя и правда можно ставить на передовую и молиться за тех, кто выступит против! — Словно это принесло мне радость! — Акира подалась вперёд. — Да ты хоть представляешь, что я чувствовала, когда это произошло?! Нет. Потому что всё, что ты тогда делал, — пёкся о своей войне. — Но что, если тебе не отмерено ни сто, ни даже семьдесят лет? — проигнорировал её слова сын Азулона. — Что, если нет и шестидесяти? Ты обратишь всё в прах лишь потому, что когда-то повелась на хитрость Айзеля? — Значит, так должно быть, — она выдавила на губах подобие улыбки. — Я не собираюсь этого ждать. Не собираюсь жить в страхе. Вот, — Акира обвела рукой книги и записи на своём столе, — я буду искать то, что даст мне подсказки. Я уже знаю очень многое. И я могла бы поведать всё это тебе. Маг воды подошла к Озаю и крепко сжала его руку. — И я ничего не обращу в прах, — уверенно произнесла она. — А если и обращу, это не станет помехой. Видишь? — Акира обвела пальцем изображение на своём запястье. — Феникс не зря всё преследует нас на протяжении жизни. Обратившись в пепел, он сможет восстать из него. — Не хотелось бы доводить до пепла, — криво усмехнулся маг огня, очерчивая пальцами контур щеки девушки. Ситуация заметно улучшилась, поэтому та сразу же улучила возможность поведать всё, о чём сама узнала от Даоши. То, что не давало ей покоя уже месяцы и даже годы. На удивление Озай слушал её абсолютно серьёзно, а когда она закончила, в покоях повисла гробовая тишина. — Так что насчёт нападения на меня? — нарушила тишину маг воды. — Ты обещал рассказать. — Это очень давняя история, — задумчиво произнёс маг огня. — Почему ты не хотел, чтобы я о ней узнала? — Потому что тебе свойственно принимать решения не головой, а… — Да, спасибо, — иронично приподняла бровь дочь Айзеля. — Не прерывайся. — Женщину, которая на тебя почти удачно напала, звали Рина. Она была лучшей и, вероятно, единственной подругой моей бывшей супруги, — Озай выдержал картинную паузу, следя за изменениями на лице Акиры. — Припоминаешь такую? — Очень смешно, — закатила глаза та. — Так вот, помимо уже сказанного мною факта, она являлась не кем иным, как женой одного генерала, который, как я слышал, имеет достаточно большое влияние при дворе. У них было двое детей. Первый сын предал Страну Огня и был казнён лично мной. А второй был невероятно дорог твоему сердцу. — О Духи! — маг воды поднесла ладонь ко рту. — Это была мать Киана? — Верно, — кивнул Озай, — только я подозреваю, что эта ситуация не так проста, как кажется. — Она лишилась обоих детей. Что здесь сложного? — девушка опустила взгляд. — Хотя… перед тем как нанести удар, она сказала, что кто-то передаёт мне привет. Но не успела назвать имени. Полагаю, речь шла о Вэйдене. Ведь этот старик с самого начала мутил воду. — И продолжает это делать, я уверен, — сын Азулона задумчиво постучал кончиками пальцев по краю стола. — Но он жалок в своих стремлениях, поэтому могу с уверенностью сказать, что ему кто-то помогает. Кто-то, у кого есть все основания это делать. — Вот как? — Акира нервно пожала плечами. — И для чего ей это делать? — Потому что в столице мы достаточно любезно побеседовали… — О-о! — дочь Айзеля всплеснула руками. — Вот поэтому я и не посвящаю тебя в часть происходящего, — усмехнулся Озай. — Прекрасная новость! — любезно улыбнулась девушка. — Нет, правда, замечательная, чтобы узнать её спустя столько! Подробностей спрашивать не собираюсь, а то, боюсь, они окажутся не предназначенными для моих ушей. Как бы сильно маг огня ни пытался сдержаться, ему это не удалось, поэтому в итоге он невольно рассмеялся, а гнев, сверкнувший в глазах дочери Айзеля, только усугубил ситуацию. — Ну хватит, — она скрестила руки на груди. — Нет, всё-таки эта реакция определённо того стоила! — Замолчи, — взяв в руки увесистый фолиант, она метнула его в сторону супруга. — О, «Лёгкое передвижение по миру духов»? — он отложил книгу на кровать. — Весьма противоречиво, судя по её весу. Королева Феникс усмехнулась, но тут же изобразила сосредоточенность. — Речь шла о твоей персоне, между прочим. Урса была не сильно довольна тем Агни Кай, поэтому решила пустить в ход угрозы. Сказала, что если я трону её ненаглядного сына ещё хоть пальцем, то… в ту ночь именно ты сражалась с Зуко. А учитывая, что, по её мнению, ты — единственный рычаг давления на меня, то всё сходится. Она чётко дала понять, что не будет держаться в стороне. Однако для тебя это всего лишь знание, ты поняла? — Боишься, что у меня не хватит сил, чтобы победить? — вскинула бровь Акира. — Или боишься, что у неё не хватит сил, чтобы победить меня? — Это уже не шутка. Хватит и войны, которую мы ведём. Я не желаю, чтобы ты лезла туда, куда лезть не следует. — Ладно, — пожала плечами девушка. — Так ты считаешь, что всё это лишь из-за того, что я напала на твоего сына и через меня по совместительству можно добраться до тебя? — на утвердительный ответ маг воды коротко улыбнулась, но не стала ничего говорить. — Насколько я понимаю, — уныло приподнял бровь Озай, — в нашей сегодняшней программе есть ещё что-то, что не даёт нам отправиться на церемонию? — Да, и это что-то — Айзель и причина, по которой я его отпустила. — Наконец-то мы дошли до моей любимой части, — всплеснул руками маг огня. Акира заведомо отошла на пару шагов назад. — Я запретила Азуле приближаться к тому городу, потому что Киан сохранил жизнь нашему ребёнку. Айзель забрал его и намерен обучать как продолжателя своего рода. Он… — Это Айзель тебе сказал? — на утвердительный кивок маг огня покачал головой. — Тебе ли не знать, что слова Айзеля Керо — не самый достоверный источник? — Озай, я сама его видела, — девушка скрестила руки на груди, чтобы перестать нервно перебирать край своего одеяния. — Я бы ни за что не поверила, не будь он так похож на тебя. Сын Азулона настолько задумчиво смотрел в сторону окна, что маг воды могла лишь гадать о том, что у него сейчас на уме. В дверь постучали. Когда стук повторился, Акира повелела войти. — Ваше Величество, — Укано низко поклонился обоим, неловко замирая подле порога. — Я прошу прощения, но мудрецы Огня начинают бить тревогу. Церемония уже полчаса как должна была начаться. Озай поднялся, чтобы покинуть покои, но Акира успела его опередить: — Укано, будьте добры, подождите пару минут в коридоре, — она дождалась, пока окончательно смутившийся наместник закроет за собой дверь. — Айзель сказал, что не отдаст его нам. Он собирается забрать нашего сына на Полюс, собирается учить его магии. — Магии? Какой магии может обучить моего сына маг крови? — сощурил янтарные глаза сын Азулона. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мой наследник не был одарён магией огня? — Опомнись наконец! — Акира помаячила рукой перед его лицом. — Сумасшедший маг крови с манией убийств хочет превратить твоего ребёнка в себе подобного. А тебя волнует, какой магией он обладает! Да хоть никакой! Я могу избавить его от этого, и всё. Но мы оба должны понимать, что если ничего не предпримем, то лишим его и шанса на нормальную жизнь, — она коснулась дверной ручки. — Я хочу, чтобы ты подумал над тем, что для тебя важнее.***
Twelve Titans Music — Day One
— Куда вы всё время смотрите, принцесса? — настороженно поинтересовался Су. — Постой, — девушка задумчиво провела пальцами по губам, остановившись на самой окраине поселения. — Что… что я упускаю? — пробормотала Азула себе под нос. — Ты опрашивал наместника, верно? — Да, принцесса. — Как давно люди моего брата перестали охранять это место? — Кажется, это произошло ещё ночью. Наместник предполагает, что Лорд Огня незаметно перебросил это подразделение в столицу. А люди шепчутся, что он боится нападения, вот и старается всеми силами себя обезопасить. Принцесса покачала головой. — Знаешь, почему мой отец назвал это место стратегически важным? — Не имею представления, — глаза Су Иня загорелись. — На советах это не разглашалось. — Весь город по периметру огибает подземная река, проходящая прямо через Кальдеру. — Значит… — Это прямой путь в столицу. Это то, что мы преследовали на протяжении всех наших завоеваний. Скрытый от чужих глаз, но достаточно большой, чтобы перебросить часть армии. Зуко знал о нём, но едва ли смог бы найти вход, поэтому и расставлял солдат чуть ли не вокруг всего вулкана. А теперь ответь мне, — Азула напряжённо вздохнула, переводя взгляд на вершину Кальдеры, — обладай ты таким знанием, стал бы лишать себя последнего преимущества в виде охраны? — Вы думаете?.. — Прикажи готовить лодку… твои люди пусть остаются здесь. Подземный тоннель оказался намного более замкнутым, чем представляла себе Азула. То и дело им приходилось пригибаться, чтобы не задеть каменистый, испещрённый кристаллообразными наростами потолок. Первое время Су пытался грести, но после, когда их подхватило быстрое горное течение, понял тщетность этого занятия. Принцесса сидела так, чтобы следить за дорогой, но та была настолько однообразна, что девушка от нечего делать перевела взгляд на бывшего коммандера. Азула считала себя выше того, чтобы смущённо отводить взгляд, замечая, что Су Инь неприкрыто разглядывает её лицо, то и дело согревая ладони дыханием. — Могу я сказать? — нарушил затянувшееся молчание Су. Маг огня не стала отвечать, лишь сделав ему жест рукой. — Вы не думаете, что если Лорд Зуко увёл армию, то, вероятнее всего, она сейчас в столице — как раз там, куда мы с вами и направляемся? Чего ради вам так рисковать, принцесса? Нас ведь просто схватят. — Хотелось бы мне верить, что всё будет просто, — задумчиво произнесла девушка. — Зу-Зу меняется. Он делает что-то, чего я не могу понять. А понять я должна в любом случае, слышишь? Бывший коммандер кивнул. — Ну и холод, — он снова приложил ладони ко рту. — Не имею представления, о чём ты, — хмыкнула Азула, вальяжно откидываясь на борт лодки. — Недаром первый день Нового Года, — улыбнулся Су Инь, пропуская замечание мимо ушей. — Жаль, что мы не в городе. Там, вероятно, как всегда будет роскошный праздник. — Нет уж, — брезгливо отмахнулась девушка. — Для тебя это праздник, а для меня — несколько часов в храме, а после — несколько часов в обществе министров и генералов. Уж лучше находиться в этом затхлом тоннеле в компании коммандера, которого лишили титула. — Вот как? — воодушевился Су. — Знаете, — задумчиво произнёс он, долго раздумывая над тем, как продолжить фразу, — я думал, что больше вас не увижу. И я невероятно счастлив, что нахожусь с вами здесь и сейчас… — Я настолько жалкая, что ты тут же списал меня со счетов? — вскинула бровь Азула. — Вы прекрасно сражались. Принцесса промолчала, не говоря, что теперь все жители Огненного Фонтана видели её слабую сторону. Почему-то знание, что её видел и бывший коммандер, не отягощало девушку так же сильно. Она привыкла молчать обо всём случившемся в его присутствии и пресекать на корню любые его попытки заговорить. Темноту сменило тусклое зеленоватое сияние, освещающее лодку с потолка. Азула заворожённо взглянула наверх, в то время как бывший коммандер внезапно приподнялся, ловко отламывая один из кристаллов. — Это вам, принцесса, — он вложил кристалл в её ладони, занимая своё место. — Следи-ка за дорогой, — она указала рукой вперёд. — Или хочешь, чтобы лодка разбилась о камни, пока ты будешь заниматься ерундой? Су повиновался, поворачиваясь к принцессе спиной и направляя всё своё внимание на начинающий расширяться тоннель. Повинуясь первому порыву, Азула хотела выкинуть подарок в воду, но его яркое сияние заставило девушку передумать. Взглянув на него ещё раз, она усмехнулась, а потом спрятала кристалл во внутренний карман одеяния. Им удалось незаметно выбраться на поверхность. Словно две аморфные тени, Азула и Су Инь передвигались по окраинам столицы, придерживаясь наиболее незаметных участков. С каждым шагом сердце дочери Озая норовило вырваться из груди. Когда они свернули на главную улицу, то оба замерли, не в состоянии произнести ни слова. Бывший коммандер схватил принцессу за руку и, не отдавая отчёта в действиях, метнулся в сторону тёмного переулка. Но ничего не происходило. — Я думал, это засада, — выдохнул он. — Не понимаю, — вновь произнесла Азула, пытаясь отыскать хоть что-то, что помогло бы ей разгадать происходящее. Но улица была пуста, почти лишена света до самого дворца, виднеющегося отсюда маленькой точкой. Окна домов не горели, не было слышно ни голосов, ни смеха, ни звука шагов — совершенно ничего. — Новый Год, — покачал головой Су. — Да и в обычный день столица, должно быть, полна жизни. Мы будто на похороны попали. Отчего-то девушку пробрала крупная дрожь. — Вернёмся, — с мольбой в глазах обратился к Азуле Су Инь. — Нет. Мы не имеем на это права. Дочь Озая присела на колени, извлекая из небольшой сумки чистую бумагу и кисть с чернилами, что-то быстро выводя на небольшом клочке. — Отыщи драконьего ястреба, — она вручила письмо бывшему коммандеру. — Отправь это в Огненный Фонтан. — Нет, — замечая, что девушка стремительно уходит вперёд, Су ухватил её за руку, — вы не можете пойти во дворец одна. — А что толку, если мы пойдём вместе?! — Азула раздражённо вырвалась из его хватки. — Я смогу отдать за вас жизнь, — твёрдо произнёс он. — Как и собирался. — Лишённое смысла геройство. — Это ловушка, как вы не понимаете?! — отчаянно выкрикнул Су. — Я понимаю, — девушка пожала плечами, беззвучно удаляясь в направлении дворца. Он бросился бежать в другую сторону, достаточно быстро находя почтовое отделение, которое сейчас, конечно же, было закрыто. Ловко вскарабкавшись по карнизу, он проник внутрь, хватая первую попавшуюся клетку с птицей и не менее ловко оказываясь на улице. Дрожащими руками Су Инь вложил письмо в небольшой тубус, прикреплённый к спине ястреба и, убедившись, что тот хорошо закреплён, подкинул птицу, которая, расправив крылья, воспарила над крышами одноэтажных домов. Переведя дыхание, он обогнул здание и, слегка прищуриваясь, стал присматриваться к плакатам, наклеенным прямо на стены. Он тут же узнал на достаточно умелых портретах лица Короля и Королевы Феникс, губернатора новой мятежной столицы, Принцессы Огня, а также множество других, знакомых ему, включая, примерно в середине списка своё собственное. Бывший коммандер выдохнул со стыдливым облегчением, замечая, что только первым троим вынесен смертный приговор за особо тяжкие преступления. И среди этих троих не было Азулы, которая указывалась лишь «особо опасной». Парня отвлекла яркая вспышка, заставляя его воззриться на тёмное ночное небо. — Нет! — вскрикнул Су. Прямо на его глазах стрела с зажжённым наконечником пронзила подлетающего к окраине города драконьего ястреба. Даже не успев вспыхнуть, он скрылся за мелкими домами. Су Инь бросился бежать, но, оказавшись на центральной улице, еле успел пригнуться к земле. Несколько десятков стрел пронеслись почти над его головой. Послышались шаги, сопровождаемые лязгом металла. Прямо на него надвигались солдаты, перекрыв все возможные пути к отступлению. Оставалась лишь одна дорога — та, по которой пошла принцесса. Азула беспрепятственно миновала главные ворота и, не видя смысла прятаться, отворила железную дверь, ведущую в сам дворец. Она была уверена, что её присутствие не осталось незамеченным, но всё равно шла вперёд. По пустому коридору, где главенствовали сквозняки и промозглый ночной воздух. Принцесса всегда находила ответы, поэтому сейчас решила для себя во что бы то ни стало разобраться в том, что происходит. И дать отцу небольшую фору на получение письма. Она резко отодвинула бордовую ширму, скрывающую тронный зал и замерла на пороге, окидывая открывшуюся картину слегка расширенными янтарными глазами. — Здравствуй, Азула, — мягко поприветствовал принцессу отставной генерал.***
Несмотря на то что приближалась полночь, праздник и не думал заканчиваться. Наступило то время, когда гости веселеют и со временем разговоры о войне и политике перетекают в темы гораздо менее щепетильные. Даже дочь Айзеля заметила, что целая орава генералов и министров раздражает её гораздо меньше, особенно после того как перекинулась с парой из них несколькими словами. Она заворожённо наблюдала за прекрасной танцовщицей, самостоятельно исполняющей сложнейшие элементы. Монотонная болтовня министров и красивая мелодичная песня, заставили её впасть во что-то сродни трансу, поэтому, почувствовав прикосновение к предплечью, маг воды вздрогнула, чуть было не опрокидывая на себя содержимое высокого бокала. — Не налегай, — шепнул ей на ухо Озай, кивая в сторону напитка. — Будто тут есть иные занятия, — усмехнулась девушка. — Знаешь, я обдумал твоё предложение, — маг воды несколько настороженно взглянула на супруга. Всё вокруг словно перестало существовать. — И каков твой ответ? Маг огня приподнял свой бокал. — Уничтожим Айзеля Керо раз и навсегда сразу, как закончится война. Акира сдержала себя из-за присутствия подданных, поэтому, приподняв и свой бокал, лишь искренне улыбнулась. — Значит, вторжение через три дня? — Да, и вскоре Страна Огня будет полностью нашей. Дверь распахнулась столь внезапно, что все присутствующие тут же обратили своё внимание на посыльного, который, еле дыша, упал ниц перед Озаем. — Срочное сообщение из Ба Синг Се! Он вручил письмо в руки магу огня и тут же поспешил удалиться. Бегло просмотрев мелкие иероглифы, Озай тут же поднялся, нервно ожидая, пока к нему подойдёт наместник Огненного Фонтана. — Вели немедленно собирать большой совет. Когда стихла музыка, никто в зале толком не понимал, что происходит. Кивнув Акире, сын Азулона поспешил покинуть празднество, направляясь в сторону своего кабинета. — Что происходит? — маг воды захлопнула за собой дверь. — Куэй прислал мне ультиматум. Озай подошёл к настенной карте и, заложив руки за спину, принялся о чём-то раздумывать. — Куэй?! При чём здесь он? — Не знаю, — раздражённо бросил мужчина. — Он требует, чтобы я вывел своих людей из колоний. Ю Дао захвачен. И если я в течение ночи не дам ответ, он будет действовать, — маг огня приподнял бровь. — Это была цитата. — Но Ю Дао под нашей защитой! — Спасибо за информацию. — Я имею в виду, что там наши люди, — Акира перепроверила письмо. — Почему никто не отправил сообщения? Точно по команде, дверь распахнулась, а солдат протянул очередное послание. — Письмо от наместника Фенга, — Озай задумчиво прочёл его, после чего сравнил с предыдущим. — Он написал, что смог передать письмо прежде, чем его заключили под стражу. Все наши люди перебиты. С последней фразой маг воды убедилась, что из её головы выветрились даже отголоски выпитого вина. Она ошарашенно перевела взгляд с мага огня на карту, находя там крошечную точку с красной пометкой — «Ю Дао». — Сколько часов до Ю Дао? — Если уже сейчас начать готовить корабли, то на максимальной скорости, думаю, мы могли бы добраться туда к рассвету. Но что-то мне во всей этой ситуации не нравится. — Что в таком случае предпримет Зуко? — кивнула Акира. — Разве не на него ополчился Куэй, после того как он прервал своё движение? — Есть два варианта: либо он в столице, не ведает, что вообще происходит, либо заранее осведомлён Куэем. — А какие варианты есть у нас? Если всё и вправду так, то мы не можем это проигнорировать. — Возможно, они надеются, что я пошлю в Ю Дао небольшой отряд. Но я не предоставлю им лёгкой наживы. — Что это значит? — Все силы, — после некоторого раздумья произнёс сын Азулона. — Я брошу на Ю Дао все силы, которые собирал для вторжения. Готовься, ты поведёшь флотилию. — А ты? — нервно приподняла бровь девушка. — Я тоже, — усмехнулся Озай. — Воздушную флотилию.