Evan King — Guardians
Девушка вальяжно прошлась по тронному залу и, заложив руки за спину, остановилась возле Дракона Запада. — Какая… долгожданная встреча, дядя, — с полуулыбкой протянула Азула, краем глаза приглядываясь к пустующему, не освещённому пламенем трону. — Рад, что ты решила сюда прийти, — тем же непринуждённым тоном продолжил Айро. — До меня дошли слухи о твоих небольших разногласиях с моим братом. — Вот как? — девушка пожала плечами. — Что ж, ты, конечно, прав, но не поведаешь, почему малыш Зу-Зу не выходит встречать родную сестру? — Зуко сейчас немного занят, однако я могу передать ему всё, что ты скажешь. — Братец стал излишне занятым, — цокнула принцесса. — Это правда, — кивнул отставной генерал. — Ты не представляешь, как много у него в последнее время дел. — И правда, — Азула вскинула бровь, — откуда мне знать. Я принцесса в бегах, что мне до бремени правления? — Так ты пришла в столицу с миром, Азула? — мягко поинтересовался Айро. — Как видишь, — девушка демонстративно выставила ладони. — Хотела обговорить с братиком пару вопросов о сотрудничестве. На пороге тронного зала возникли два полностью обмундированных воина, волоком затащивших бывшего коммандера и небрежно швырнувших его на пол. — Он пытался отправить письмо в Огненный Фонтан, господин. — Или не хотела, — развела руками Азула, с ещё пущей улыбкой воззряясь на дядю. — Вся столица окружена, принцесса, — с горем пополам Су Инь поднялся на ноги. — Да ладно? — иронично фыркнула девушка. — Это твой друг? — Айро кивнул бывшему коммандеру, замершему в полном напряжении. — Не представишь? — В этом нет надобности, — твёрдо и даже несколько категорично произнёс Су. — Моё лицо маячит на всех плакатах в этом городе, равно как и многие другие. — Плакаты? — повела бровью принцесса. Краем глаза парень заметил, что солдаты с выставленными наизготовку мечами медленно приближаются к нему и принцессе. — Героев необходимо знать в лицо, — пожал плечами Дракон Запада. — Но вам нечего бояться, коммандер Су Инь: если вы сдадитесь, то будете помилованы. — Я больше не коммандер. Су двинулся в сторону принцессы, вставая с ней наравне. — Это последний шанс, Азула. Подумай хорошенько. — Шанс на что? — сощурила глаза принцесса. — На присоединение к моему никчёмному братцу? Уволь, один день в твоём обществе свёл бы меня с ума. — Шанс на прощение. — Мне не нужно твоё прощение, — рассмеялась девушка. — Ты жалкий сентиментальный старикашка! Думаешь, мне есть до этого дело? — Не моё прощение, — покачал головой Айро. — Ты должна заслужить прощение этого мира за те злодеяния, что ты совершила из-за пагубного влияния Озая. Ты запуталась, и я говорю тебе, нет… я прошу тебя одуматься. Пока не поздно. — Думаешь, не поздно? Серьёзно? — спиной ощущая взгляды солдат, девушка тем не менее расслабленно прошлась по залу, медленно возвращаясь в сторону Су. — Ты и правда жалок. Точка невозврата давно пройдена. Да ты и сам это знаешь, но продолжаешь говорить красивые слова для отвода моих глаз. Ты что, позабыл, что твои речи могут подействовать на кого-то вроде этой провинциальной стервы, которой ты в своё время так восхищался, но уж точно не на меня? — Я вижу, ты теперь не сильно любишь миледи Акиру, — усмехнулся на резкость племянницы маг огня. — Я так выражаю свою любовь, — мило улыбнулась принцесса. — Я умру со скуки, если послушаю эту беседу ещё пару минут, — послышался голос Хозяйки Огня со стороны входа. Воины императорского кортежа медленно замыкали круг, оцепляя нежданных гостей. Азула ядовито улыбнулась. — За мою спину, — скомандовала девушка. — Живо! Едва Су Инь успел сориентироваться, как зал озарило лазурное пламя, тут же встречаясь с ярко-оранжевым, надвигающимся, казалось, со всех сторон. Азула легко контролировала потоки огня, умудряясь отталкивать противников. Несколько воинов с болезненными криками отлетели в сторону, давая принцессе возможность вырваться из окружения. — По моей команде скрывайся за колоннами, — выдохнула девушка, поворачивая голову в сторону бывшего коммандера. — Нет, — упрямо возразил парень. — Я буду прикрывать вас со спины. — Мне надоело с тобой нянчиться, — прошипела Азула и, выждав подходящий момент, со всей силы толкнула Су к колоннам. Кольцо из стражников вновь замкнулось, но теперь все приёмы давались магу огня намного легче. Плавно кувыркнувшись в воздухе, принцесса ударила электрическим зарядом прямо по земле. Мраморный пол с треском раскололся, а девушка выскользнула из оцепления солдат, нанося тем частые удары со спины. Не успела Азула подумать, что сражение даётся ей слишком легко, как к атакам воинов присоединились и атаки Дракона Запада, которые медленно оттесняли все остальные. Теперь принцесса лавировала от колонны к колонне, уклоняясь от яростных ударов Айро. Она резко вынырнула из укрытия, а струя пламени впервые сумела сбить отставного генерала с ног. Он легко поднялся, переходя на ближний бой. Яростные вспышки огня и отбрасываемые им искры ослепляли не только двух противников, но и всех находящихся в тронном зале. Азула максимально прищурилась, чтобы следить за каждым, пусть и незначительным, движением отставного генерала. — Где же твоё милосердие, дядя? — протянула принцесса, пытаясь перекричать треск пламени. — Где же твои громкие речи? — Ты сама виновата во всём, что произойдёт, — маг огня резко воздел руки вперёд, вместо янтарных кинжалов, предназначенных для ближнего боя, выпуская в сторону принцессы мощную огненную спираль. Девушка закричала, отлетая в сторону трона и больно, до тошноты и кругов, начавших мелькать перед глазами, ударяясь о возвышение, края которого обычно были объяты пламенем. Она обхватила голову руками, беззвучно кривясь от боли, но тем не менее упорно схватилась за ступень, медленно поднимаясь на ноги. — А что такого произойдёт? — Азула усмехнулась, несмотря на то что из глаз вот-вот норовили политься слёзы. Она нервно озиралась, продолжая держаться за твёрдую поверхность, зная наверняка, что координация ещё серьёзно нарушена. Приближающиеся к ней силуэты сливались в единое бордовое пятно. Она не могла не то что сосчитать нападающих, но и сказать, кто приближается в её сторону. — Хватит кривляться, Азула, — она увидела, что рядом с Айро теперь стоит и Мэй. Девушке стало неимоверно тошно от вида золотой короны на голове её бывшей подруги. Принцесса выдавила из себя подобие смеха, переводя всё своё внимание на ненавистную ей персону. — О, сошка моего неудачника-брата делает мне замечания, — покачала головой дочь Озая. — Не тебе говорить о сошках, — несмотря на то, что фраза была сказана повседневным голосом Мэй, Азула уловила в ней небывалую жёсткость. — Ты ужасно выглядишь, Азула. Неужели в «новой столице» Страны Огня на тебя не доставало еды? — Могу спросить? — принцесса заложила руки за спину. — Зу-Зу всё так же плюёт на тебя? Помнится, когда он, без твоего ведома, к слову, решил меня освободить, он очень недвусмысленно заглядывался на свою стражницу, — Азула сделала паузу, дождавшись, пока в жёлтых глазах Мэй промелькнёт гнев. — Вот эту, кстати говоря, — она указала рукой за спину бывшей подруги, где расположилось несколько воинов Киоши. — Не обращай на неё внимания, — Азула резко обернулась, замечая, что по возвышению грациозно прогуливается Тай Ли. — Уверена, Азула просто тебе завидует. — Духи! — девушка демонстративно закатила глаза. — Я так надеялась, что сегодня обойдусь хотя бы без твоих гениальных речей. И чему мне завидовать, гуру ты наша? — Ты одинока, — в больших глазах акробатки промелькнуло сочувствие. — Поэтому ненавидишь весь мир. — Не-ет, — протянула Азула. — Я ненавижу предателей. К примеру, ненавижу тебя. Ну и её, полагаю, — она указала на Мэй. — Прошло столько лет, а вы обе ещё не поняли, что для вас всё кончится весьма плачевно. Причём произойдёт это совсем скоро. — Скоро, — кивнула Мэй. Азула ощутила на себе несколько точных ударов. Она не успела ни среагировать, ни даже вскрикнуть, как перестала чувствовать собственное тело, и оказалась бы на земле, если бы не несколько сюрикенов, пригвоздивших её к резному возвышению. Принцесса Огня пыталась пошевелиться, прилагая для этого немалые усилия, но и сама понимала тщетность этого. Её тело фактически ей не принадлежало. Азула приподняла голову и нервно рассмеялась. — Но окончится вовсе не для нас, — Мэй отошла в сторону, а взгляду Азулы предстала ещё одна фигура, медленно направляющаяся в её сторону. — Столько церемоний для того, чтобы покончить со мной? — Прости, Азула, — услышала девушка знакомый детский голос. — Но мы не смогли найти иного выхода. Она знала, кому принадлежал этот голос, и не менее хорошо знала, что последует за ним. Янтарные глаза принцессы расширились от ужаса, когда прямо перед ней возник Аватар. Мальчик выглядел достаточно растерянно, но, несмотря на это, одной рукой он коснулся лба девушки, а вторую расположил на области груди. — Нет! — изо всех сил завопила принцесса, брыкаясь как только можно и даже умудряясь вырвать из своей одежды несколько сюрикенов. Вместо них её руки сковали каменные колодки. Она метала взгляд по сторонам, почти ничего не замечая, не знала, продолжает ли кричать. Где-то сбоку засверкало золотистое пламя. До слуха Азулы доносились крики солдат. Она закрыла глаза, готовясь потерять то, что считала самым дорогим. Веки распахнулись сами собой, но всё ощущалось совершенно иначе, словно происходило не с ней, словно не её прямо сейчас пронзала чужая энергия. Округа озарилась ярким светом, который, как ей казалось, медленно угасал. Она чувствовала, как свет уходил прямо по горящим огнём венам, как обжигал на прощание всё вокруг. Тьма окутала Азулу ещё до того, как он успел покинуть её тело. Она не чувствовала ни боли, ни чего-либо ещё, понятия не имея, что происходит рядом. — Принцесса! Принцесса Азула! Голос Су, казалось, пробивался сквозь массивную каменную стену. Лишь когда он стал бить её по щекам, девушка смогла приоткрыть глаза, резко осознавая, где находится. Весь тронный зал то и дело сотрясался, а возле них лежала огромная разломленная напополам колонна. Из-за поднявшейся пыли было невозможно разглядеть что-либо вокруг себя, поэтому Азула обратила взгляд на бывшего коммандера, который бился над тем, чтобы расколоть колодки на её руках. — Что… что происходит? — прохрипела она, но Су, на лбу которого вырисовывалась отчётливая дорожка крови, не обратил на это никакого внимания. Как только оковы рассыпались, парень подхватил Азулу на руки и нырнул прямо в завесу из пыли. — Закройте глаза, — произнёс он прямо над ухом принцессы, продолжая осторожно пробираться к выходу. Повсюду слышались крики, ругань солдат, которые пытались безуспешно отыскать их в воцарившемся хаосе. Когда они протиснулись за бордовую ширму, Азула дёрнулась, чтобы встать на ноги, но Су лишь покачал головой, продолжая нести её на руках в сторону выхода. — Мы не уходим! — ударила его в плечо девушка. — Не уходим? — удивлённо вскинул бровь бывший коммандер. — Вы видели, сколько их там?! Наши шансы на выживание и так сокращаются с каждой минутой. — Пусти меня! — возмутилась принцесса, спустя минуту препирательств всё же оказываясь на ногах, и пошатываясь побрела по коридору в совершенно другом направлении. — Ну, ты идёшь? — остановилась она у поворота. — Скоро нас будут искать. Она распахнула нужную дверь, осторожно запирая её, когда и Су Инь оказался внутри. Девушка тяжело выдохнула, приподнимая ладонь, но ничего не произошло, сколько бы она ни пыталась. — Ваше тело ещё не восстановилось после Ци-блока, — Су зажёг несколько свечей и небольшую лампу, которая озарила кабинет приятным желтоватым светом. — Быть может, не в этом причина, — сухо усмехнулась Азула, проходя в сторону письменного стола. — Как мы выбрались? — Вот, — парень протянул ладонь, на которой блестело небольшое металлическое сооружение. — За пару дней до того, как мы с вами покинули город, мне повезло встретиться с одним изобретателем, который усовершенствовал множество нашей техники. Это своего рода взрывные устройства, — Су спрятал бомбу в карман. — Они оказались как раз кстати. — Ты молодец, — одобрительно кивнула Азула. — Я и правда не рассчитывала на появление Аватара. — Что это за место? — Это? — девушка хаотично пролистывала все попадающиеся ей бумаги. — Кабинет моего брата. Не может быть, — задумчиво протянула принцесса. — Не мог же Зу-Зу стать таким предусмотрительным. Кстати, о каких плакатах ты говорил? — она продолжала перерывать документы в ящиках стола. — Они развешены по всему городу, принцесса. Там изображены портреты всех особо опасных политических преступников, в том числе и мы с вами. — Та-а-ак, — Азула выпрямилась, в упор смотря на бывшего коммандера. — Что-нибудь ещё? — Вас собираются помиловать, — он смущённо опустил взгляд. — Теперь всё сходится, — девушка прикусила губу, бросаясь в сторону стены с картой Страны Огня и бесцеремонно срывая её со стены. — Вот почему они решили привлечь Аватара. Отцу грозит эшафот, да? — Да, принцесса. На секунду Су заметил, как вздрогнули плечи принцессы, но та быстро взяла себя в руки, продолжая делать понятную только ей работу. За обрывками карты стала виднеться небольшая ниша, в которую Азула поместила ладонь, налегая на неё всей силой. Послышался щелчок, и после небольшого треска стена отъехала в сторону, открывая им вторую, скрытую часть кабинета. — Нет, — довольно пропела принцесса. — Зу-Зу всё такой же идиот. Азула подошла к военной карте с расставленными в замысловатых позициях фигурками и несколько минут задумчиво разглядывала её. Брови девушки напряжённо сошлись у переносицы, а глаза нервно блеснули. — Ты ранен? — Принцесса Огня принялась пролистывать все бумаги, попадающиеся ей под руку. — Нет… — Замечательно, — перебила Азула, не давая Су закончить фразу, — ты должен незаметно покинуть дворец и готовить корабль. — Корабль? — вскинул брови бывший коммандер. — Но у нас очень мало людей, да и те сейчас не в столице. — Да? — рассеянно переспросила принцесса, вчитываясь в очередное письмо. — Принцесса, — Су осторожно дотронулся до плеча девушки, понимая, что иначе не сможет заставить её слушать. Азула вздрогнула, поднимая на него расширенные янтарные глаза. — Мы как звери, загнанные в капкан. Если нам удастся выбраться из столицы, это уже будет чудом, но что же дальше? Плыть на другой конец земли с командой, состоящей из тридцати человек? И я, и вы, и даже люди, которые есть в нашем распоряжении, теперь свободны. Мы разжалованы в званиях, а вы — в бегах. Мы никому не служим. Я не могу заставить людей пойти на верную смерть, если они того не захотят. — Нет, ты заставишь, — черты лица принцессы заострились, а сама она резко подалась вперёд. — Я всё ещё служу своему отцу. И ты тоже. — Ошибаетесь, — усмехнулся бывший коммандер, чем вызвал недоумение в глазах Азулы. — Я служу только вам. — Как ты смеешь говорить мне такое? — она насмешливо вскинула бровь. — Не забывай, что моя милость не может быть безграничной. — Но я говорю правду, — пожал плечами Су Инь. — Я бился бок о бок с вами. Вы прирождённый лидер, чьи притязания на престол готов поддержать не только я, но и многие другие жители нашей страны. — Твой язык стал слишком длинным, — категорично отмахнулась Азула. — Но раз уж я твой лидер — отдаю тебе приказ. Ты должен выполнить его любой ценой. Парень кивнул, в то время как его взгляд метнулся в сторону коридора. — Скоро они найдут нас, — Азула осторожно выглянула на улицу. — Хотите, чтобы я спрыгнул через окно? — покосился на принцессу бывший коммандер. — Не будь неженкой, — ухмыльнулась Азула, распахивая ставни. — Я выиграю тебе время, а ты уж постарайся, чтобы я сделала это не напрасно. — Стойте, — он схватил её за запястье, приоткрывая рот, чтобы что-то сказать, но нерешительно замирая на полуслове. — Что ещё? — раздражённо вскинула бровь принцесса. — За сегодня ты сделал так уже дважды, — она покосилась на свою руку. — И мне это начинает надоедать. — Я хочу, чтобы вы вернулись. — Да, я это уже поняла, — дочери Озая стало ещё больше не по себе, чем в подземной пещере, но стойкость характера не позволяла ей отодвинуться даже на шаг назад. — Нет, — покачал головой Су Инь, — боюсь, вы не поняли. Азула не успела сообразить, что происходит, замечая лишь то, как сильно блеснули глаза бывшего коммандера, а после ощутила тепло его губ на своих. Кажется, перед тем как оттолкнуть Су, маг огня, сама того не ожидая, ответила на внезапный поцелуй. — Я хочу, чтобы вы вернулись, — повторил парень, после чего не оглядываясь перемахнул через широкий подоконник, скрываясь из виду. Простояв какое-то время неподвижно, дочь Озая проскользнула к двери, закрывая за собой секретную часть кабинета. Она вновь приподняла ладонь, с надеждой ожидая, как ту озарит ярко-синее пламя. Но магии по-прежнему не было. — Что же, — губы принцессы исказила кривая улыбка, — я и без тебя справлюсь.***
Evan King — Waves
Густой туман пушистыми клочками скользил по неподвижной морской глади, создавая атмосферу невесомости, словно линкор парил в облаках, разрезая их удлинённой носовой частью. Для всей флотилии время будто остановилось, настолько медленно они продвигались по направлению к материку. — Ваше Величество, капитан интересуется, нет ли возможности набрать немного ходу? — Только если у него будет возможность обеспечить прикрытие всем, включая ту часть, что сейчас над нами, полковник, — краем глаза Акира уловила, что Ли Нору понимающе кивнул, отходя на метр в сторону, когда маг воды вскинула руки, заставляя туман сгуститься. — Корабли растянулись на сотни метров, я даже не уверена, что замыкающий ряд не лишён прикрытия. — Командующие передавали, что всё в порядке, миледи, — полковник кашлянул. — Единственное, что меня смущает, — он поднял глаза наверх, — это высота, которой приходится держаться дирижаблям. Дочь Айзеля и сама ужасалась тому, что части массивных железных конструкций то и дело выскальзывают из густой пелены на расстоянии не более сотни метров от земли. Спустя считаные минуты первый линкор достиг берега. Акира была неимоверно счастлива ощутить твёрдую поверхность под ногами. Отплывая из Огненного Фонтана в полусонном состоянии, она не смогла оценить до конца масштаб их войска. Высадка проходила достаточно быстро, но, несмотря на то что каждое подразделение двигалось согласно приказу, на суше начинала царить настоящая неразбериха. Войско строилось в нужной позиции, а маг воды продолжала создавать прикрытие для дирижаблей, которые до сих пор проплывали над зеркальной гладью. От воды тянуло утренней прохладой, пробирающей до самых костей. Хоть местом их высадки и стала лишь окраина материка, холод здесь был в разы ощутимее. Дочь Айзеля невольно поморщилась, когда её носа коснулась крошечная белая снежинка. Акира подняла голову, заворожённо следя за тем, как прямо из клубов тумана вырываются ледяные кристаллики, исчезающие сразу, как достигнут земли. — Миледи, половина флотилии уже готова, — полковник поймал ладонью одну снежинку, смотря на неё с не меньшим удивлением, чем маг воды. — Для того чтобы устроить высадку второй половины, я должен повести людей в сторону ущелья. Это небезопасно, но мне кажется, что пройти скалы нужно до рассвета. — Ведите их, — кивнула Акира. Никогда в своей жизни она не видела столько людей и техники вместе взятых, боясь представить, что всё это — лишь половина войска, не считая части, находящейся в дирижаблях. Ли Нору кивнул и уже собирался уходить, как вновь случайно поймал на ладонь несколько кристаллообразных льдинок. — Ваших рук дело? — усмехнулся мужчина. — Что? — не отрываясь, переспросила девушка. — Нет, не моих. Боюсь, что просто идёт снег. И, да, — улыбнулась она, — я тоже вижу его первый раз в жизни. — Быть того не может, — нахмурился полковник. — Небо без единого облачка. — Правда? — вскинула бровь маг воды. — С моей стороны ничего кроме тумана не видно. — Могу вам поклясться, — пожал плечами Ли Нору и, кивнув головой, стремительно удалился в сторону войска. Многие суда уже отчаливали, перебираясь к скалам, полумесяцем прикрывающим мелководную бухту. Акира метнула взгляд в сторону корабля, на палубе которого показались агенты Дай Ли во главе со своим предводителем. Солдаты чинно построились, шагая вдоль основной колонны, в то время как Лонг Фенг не упустил возможности оказаться поблизости. — Королева Феникс, — он вальяжно склонил голову. Акира сухо кивнула, заинтересованно смотря наверх в ожидании первого дирижабля. — Так слухи не врут. — Какие именно? — хмыкнула девушка. — О вашей… кхм, магии, — мужчина указал на клочья тумана. — Как видите, — повела плечами маг воды. Словно не замечая тона собеседницы, Лонг Фенг сделал несколько шагов в её сторону, почти вставая с ней наравне и с интересом вглядываясь в выражение её лица. — Похоже, вы не сильно меня жалуете, — ядовито улыбнулся мужчина, но Акира продолжила безмолвное покорение родной стихии. — Что, и словом не удостоите? — Скажу так, — не отнимая рук, полуобернулась маг воды. — Если бы мне пришлось сражаться бок о бок с вами, — она скопировала недавнюю улыбку собеседника, — я бы не стала поворачиваться к вам спиной. — Как интересно, — покачал головой Лонг Фенг. — А как же наш союз? — Союз? — вскинула бровь Акира. — Как будто мы оба не понимаем, что этот союз — чистейшей воды необходимость, как с вашей, так и с нашей стороны. — Необходимость, связанная определёнными условиями, миледи Акира. Я здесь, с вами, иду отвоёвывать вашу страну, — он перевёл взгляд вперёд, словно мог разглядеть что-то кроме сплошной дымки. — Но будущее не за горами. И в этом будущем я хочу быть уверен, что мои сегодняшние действия не окажутся напрасными. — Вы сомневаетесь в обещаниях, данных Королём Фениксом? — мягко улыбнулась маг воды. — Вовсе нет, — Лонг Фенг горделиво приподнял подбородок. — И правильно, — всё также непринуждённо продолжала Акира. — Он не нарушает обещаний. — А что насчёт вас? — А я ничего вам не обещала, — в упор взглянула на Лонг Фенга дочь Айзеля. — Шучу, — без тени улыбки произнесла она. — Разве вы не знали, что у меня потрясающее чувство юмора? — И чрезмерная самокритичность, — рассмеялся мужчина. — Что-то не так, — вдруг произнесла маг воды, непонимающе озираясь по сторонам. — Что? — Я не понимаю, — она развела руки в стороны, ненадолго очищая небольшую дорожку сквозь клочья тумана. Вода была абсолютно спокойной, а над их головами наконец-то появились чёрные силуэты дирижаблей. Со стороны моря раздалось глухое эхо, сопровождаемое ледяным порывом ветра. — Вы это слышали? — кажется, теперь и Лонг Фенг понял беспокойство мага воды. — Отойдите в сторону, — она завела руки за голову, расчищая тоннель до самого конца и прищурившись вгляделась вдаль. — Быстрее! По ушам резанул скрежет, медленно превратившийся в треск раскалывающегося на части льда. Водная дорожка начала стремительно замораживаться, а на подходе к самому берегу точно разорвалась на несколько массивных блоков, выросших на месте, где расположились Акира и Лонг Фенг. Маг воды вскрикнула, скорее, от неожиданности и, вначале ощутив сопротивление холодного воздуха, очутилась на земле, состоящей из обкатанной крупной гальки. Она быстро поднялась на ноги, но, подбегая к самому краю, начала понимать, что к тяжести доспехов придётся привыкать ещё не один час. Вода продолжала скрежетать. Акира рассеяла туман, вскидывая голову. В слабых предрассветных бликах было заметно, как множество острых ледяных пик кое-где насквозь пробили тонкую металлическую обшивку дирижаблей, а где-то просто столкнулись с ней, заставляя железную махину зависнуть прямо в воздухе. Несколько секунд маг воды с ужасом смотрела на представшее перед глазами зрелище, будучи не в состоянии пошевелить руками. Она услышала, что позади, со стороны ущелья, донёсся первый грохот, сопровождаемый огненными вспышками. Всё вокруг словно ожило, двинулось в каком-то безумном ритме, но маг воды продолжала смотреть наверх, не до конца осознавая, что происходит. — Миледи, — Акира даже не шелохнулась. — Миледи Акира! — она наконец-то вышла из оцепенения, встречаясь с испуганным лицом солдата. — Войско осажено. В ущелье нас уже поджидали. — Кто поджидал? — Лорд Зуко, миледи. Это его войско сейчас атакует наше. — Не Куэя? — недоумённо хлопнула глазами маг воды. — Никак нет. На раздумья не осталось времени, потому что ледяные пики в мгновение ока превратились в пар, а несколько дирижаблей, из тех, чьи корпуса были повреждены, с грохотом устремились вниз. Маг воды вскинула ладони, заставляя водную гладь подняться и бурлящим горбом метнуться в сторону падающих кораблей. Акира смогла охватить дирижабли в поле её видимости, но и те были настолько массивными, что девушка невольно упала на колени, продолжая держать руки над макушкой. Ей казалось, что каждая из этих махин вот-вот обрушится на неё всей своей тяжестью. Над головой всё шипело и полыхало так, словно вспыхнуло само небо. — Мне нужны люди! — щурясь от ослепляющего света, закричала маг воды. Кивнув, Лонг Фенг исчез, оставляя в распоряжении Акиры несколько своих солдат, которые вовремя воздвигли над её головой каменный навес, защитивший от начинающих падать с неба горящих обломков. Дочь Айзеля понимала: для того чтобы удержать все корабли, её сил будет недостаточно. Она впустила в лёгкие побольше воздуха, осознанно ослабляя контроль над несколькими дирижаблями, которые после исчезновения воды окончательно загорелись, ударяясь о морскую гладь и медленно уходя на дно. Первую шеренгу полностью охватила вода, и она осторожно опустилась на мелководье. Потушив последние искры, маг воды откинулась на землю, переводя сбивчивое дыхание. Казалось, частые удары сердца отдаются прямо в висках. — Неплохо сработано. Акира приподнялась на локтях, хватаясь за протянутую ладонь. — Правда, немного запоздалая реакция, — не обращая внимания на язвительное замечание Озая, маг устремила взор туда, где только что скрылась из виду часть флотилии, которую она не успела подхватить. Смахнув со щёк горячие слёзы, девушка решительно перевела взгляд. — Из-за тумана я так и не поняла, откуда началась атака. — Откуда-то сверху, я полагаю, — маг огня осмотрелся, останавливая глаза на вершине скалы. — Оттуда. — Значит, я проверю, — она с надеждой взглянула на мужчину. — Ты не пойдёшь со мной? — Я должен вывести войско из ущелья, — Озай бросил хмурый взгляд в сторону разгорающегося сражения. — Я предчувствовал, что что-то пойдет не так. — Так всё это — дело рук Зуко? Не могу понять, как он уговорил Царя Земли прислать ультиматум. — Выходит, они в сговоре, — повёл плечом маг огня. — А Ю Дао?! — несмотря на то что колония находилась на приличном расстоянии от берега, Акира всё равно взглянула в сторону горного ущелья, за которым, как она помнила, начинались границы города. — Нужно взять его в любом случае. Фенг предал нас, поэтому, не знаю как тебе, а мне бы хотелось с ним повидаться, — Озай потянул поводья подведённого к нему комодоносорога. — Возьми Дай Ли. Животное отреагировало недовольным рычанием на приближение Акиры. Девушка поморщилась, впервые разглядывая вблизи носорога, наполовину обмундированного в тёмно-бордовые латы. — Я ни за что не сяду на такого по возвращении, — повела бровью дочь Айзеля. Оседлав зверя, маг огня похлопал Акиру по спине. — Тебе никто и не предлагает, — пожал плечами он, вскидывая поводья. — Будешь в пешем подразделении. Дочь Айзеля не успела ответить, прикрывая лицо ладонью от взметнувшихся клубов пыли, поднятых целой армадой массивных комодо, клином уносящихся в противоположную от моря сторону. — Ладно, — маг выдохнула, ступая на мелководье. — Проберитесь незаметно наверх и ожидайте моего приказа, — обратилась она к агентам Дай Ли, после чего взмыла над поверхностью, поддерживаемая бурлящим вихрем, несущим её по направлению к самой вершине скалы. Акира достаточно ловко приземлилась на самом краю, обращая внимание, что место их высадки отсюда кажется лишь небольшой точкой, омываемой тёмно-синим полотном. Горизонт начинал медленно светлеть, в то время как в ущелье ещё было темно, точно поздним вечером. Беззвучно ступая по росистой траве, девушка почти сразу смогла различить приглушённые голоса, доносящиеся из-за невысокого холма. Акира присела, прислоняясь вплотную к возвышению, поросшему влажной зеленью. — В письме ты сослалась на срочность, Катара, — говорящий стоял спиной, перебрасывая из одной руки в другую массивный меч. — Так почему теперь наш незадачливый Лорд не появляется на собственной войне? — Сокка, прояви терпение, — гневно произнесла девушка, поднимая взгляд на парня. — Зуко рискует своей жизнью… и Аанг тоже. — Ну Аанг хотя бы не один… — пожал плечами воин из Южного Племени. Акира нахмурилась, приближаясь на несколько метров, чтобы лучше слышать разговор. — Знаете, — девочка, сидящая рядом с Катарой, обратила лицо в сторону ущелья, — я никогда не видела такого скопления народу, как сейчас, — она провела ладонью по земле. — Это так… устрашает. — И почему мы не можем быть там? — поинтересовался парень. — Мне кажется это несколько более полезным, чем пустое просиживание времени в укрытии, вы не думаете? — Мы обещали, что дождёмся Зуко, — Катара поднялась, складывая руки за спиной. — Мы выполнили свою часть и не будем отклоняться от плана. — И когда планы Зуко нормально срабатывали? — язвительно заметил воин. — Не хочу вас огорчать, — девочка по-прежнему держала ладонь на поверхности земли, — но, кажется, кто-то крайне заинтересован нашим разговором. Коррозия стремительно двинулась в сторону Акиры, устремляясь на неё острыми пиками. Девушка успела отскочить, делая несколько кувырков, чтобы избежать последующих ударов. Она щёлкнула пальцами, заставляя ожидавших Дай Ли перейти в атаку на мага земли, а сама, окутав руки мерцающей водой, двинулась в сторону старой знакомой и, очевидно, её брата. — Рада скорой встрече, — улыбнулась она, направляя в сторону девушки зависшие в воздухе водные спирали. — А твои способности, как я посмотрю, растут с каждым днём. — Ката-ара, — протянул парень, обнаживший меч позади сестры, — вы знакомы? — Довелось, — маг воды решительно смочила руки, как это сделала Акира несколько мгновений назад. — Что же Зуко — решил проспать войну? — дочь Айзеля склонила голову, всматриваясь в решительные ярко-синие глаза девушки напротив. — Он был настроен очень решительно, как мне показалось во время последней нашей встречи. — Думаете, я стану с вами об этом говорить? — вскинула бровь Катара. — Ну разумеется! — усмехнулась Акира. — Мы же с тобой одной крови, если можно так сказать! — Мы были бы одной крови, если бы вы не замарали свою! — со жгучей ненавистью выкрикнула маг воды. Дочь Айзеля лишь деланно рассмеялась, заставляя водяные хлысты плавно качнуться в воздухе. — Тебя очень легко вывести из себя, — покачала головой она. — Разве все твои сифу не научили тебя основам магии? — Да кто это? — прошипел на ухо сестре воин племени Воды. Катара приблизилась к Сокке, произнося что-то настолько тихо, что Акира не смогла уловить ни слова. Однако особо комичным показалось магу воды то, как изменилось лицо парня, окинувшего её персону косым взглядом. — Ого, — только и смог произнести он, задумчиво потерев переносицу. — Так она, — он вновь указал на Акиру, — с Южного Полюса? — «Она», между прочим, здесь, — девушка махнула водяными хлыстами, словно ладонью, безо всякой опаски подходя ближе. Маг прекрасно видела, что её соперники временно лишились бдительности, за исключением девочки — мага земли, продолжающей активный бой с агентами Дай Ли. Она могла бы нанести удар прямо сейчас, но специально тянула время. — Вас и правда слишком легко удивить, — пожала плечами Акира. — Для этого даже ничего не приходится делать. — Катара вас удивила не хуже, — подался вперёд парень. — Сбивая ваши дирижабли. — Да, довольно… эффектно. Ты знаешь, — обратилась она к магу воды, — что каждый дирижабль вмещает в себя чуть больше ста пятидесяти человек? Девушка пожала плечами, ещё не понимая, куда клонит её собеседница. — Четыре из них ушли под воду, — Акира развела руками. — Посчитаешь сама, или помочь? — Это вы повели всех этих людей на смерть, — глаза Катары расширились и заметно заблестели. — А ты убила их всех, — она склонилась к юному магу воды, продолжая с очевидной жестокостью в голосе. — Справишься с таким грузом? Потому что это гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить. — Эй! — Сокка оттеснил Катару, заслоняя её собой. — Не смейте так говорить с моей сестрой! Каждый из нас сделает всё, чтобы освободить мир от убийц, подобных вам и отцу Зуко. Поэтому ещё одно слово… — И что? — девушка скрестила руки на груди. — Что ты мне сделаешь? Прости, но я не могу сражаться с не-магом. — Ну всё, достала, — проскрипел зубами Сокка, швыряя в сторону обрыва какой-то металлический предмет, который, предварительно сверкнув на солнечных лучах, исчез из виду. — Ого, вот это было устрашающе! — наигранно кивнула маг воды. Наконец-то Катара перешла в наступление, заставляя Акиру сделать то же самое. Горную вершину теперь занимало два поединка. Прозрачные щупальца то и дело принимали самые неожиданные формы, то превращаясь в клубы густого пара, то мгновенно леденея. Акире удалось оттеснить девушку в сторону обрыва, а после — преобразовать всю имеющуюся вокруг воду в сужающееся кольцо. Катара ловко вскинула руку, обрывая водоворот и устремляя его в сторону дочери Айзеля, успевшей выставить ладони, но тем не менее отлетевшей на несколько метров назад. Уже поднимаясь на ноги, Акира взвыла от боли, поразившей поясницу, и под радостные аккомпанементы парня из племени Воды отбросила в сторону железный бумеранг. — Ладно, — прохрипела она, вновь переходя в атаку, — это было достаточно мощно. — Ты слышала?! — возликовал Сокка, обращаясь к сестре. — Катара, ты это слышала? — Я немного занята, Сокка, — та создала высокое возвышение, по которому перепорхнула через голову мага воды, но тут же принялась обороняться от ледяных игл, отколовшихся от её же «горки». Девушки перешли на ближний бой, и, если бы не вода, обвивающая их запястья, можно было бы подумать, что они сражаются врукопашную. Внезапно Акира остановилась, последний раз отражая удары и устремляя свой взор куда-то в сторону горизонта. Она долго присматривалась к силуэту, увеличивающемуся в размерах, и с каждой секундой взгляд мага воды становился всё более и более выразительным. Судя по тому, что атаки прекратились, примеру Акиры последовали все находящиеся на вершине. — Беру слова про незадачливого Лорда обратно, — пробормотал Сокка. — Вот ведь, — маг воды последний раз с досадой взглянула на тёмно-бордового дракона, размахивающего ярко-красными в свете солнечных лучей крыльями. — Кох. Акира стремглав бросилась бежать в противоположном направлении, на ходу жестикулируя воинам Дай Ли. Остановившись на самом краю, она покосилась вниз, туда, где во всём своём масштабе развернулась битва. Оглянувшись, девушка немного успокоила себя тем, что дракон ещё был далеко, но тем не менее стремительно приближался к берегу. — Так, ладно, — она вдохнула полные лёгкие воздуха, — подхватите у земли.***
Evan King — End This
Благодаря врождённой ловкости Азула ещё ни разу не пожалела о решении привлечь к себе всё внимание. Она знала дворец, его тайные ходы и залы, как свои пять пальцев, поэтому легко проводила воинов императорского кортежа, рыщущих в поисках неё по всему дворцу. На удивление ни Айро, ни Аватар, ни даже Мэй с Тай Ли не появлялись, оставляя принцессу в недоумении. Наконец-то отыскав тоннель, ведущий за пределы королевского дворца, девушка юркнула в нужном направлении, шипя от негодования, когда ей вслед полетело несколько огненных залпов. Несмотря на преследователей, она продолжала бежать, ловко уворачиваясь от всех атак. Достигнув лестницы, Азула вскрикнула от жгучей боли в области спины. Пламя оказалось слишком близко, поэтому девушка, не удержавшись, покатилась с лестницы, распластываясь на холодном полу. Она вновь попробовала создать огонь, но после неудачной попытки выхватила нож из голенища сапога и бросилась на нависающий над ней силуэт императорского мага. Слышались крики, лязг металла вперемешку с шипением пламени. Принцесса толком не осознавала, куда приходятся её удары, нанося их максимально много. Вскоре все преследователи оказались на полу, но не успела Азула обрадоваться хоть какому-то успеху, как её тело охватило знакомое чувство. Она недвижимо упала на пол, с трудом восстанавливая координацию. — Как ты себя выносишь? — рассмеялась Азула, вытирая кровь с уголков губ. На удивление падение далось ей достаточно легко. — Ты говорила, что хочешь стать индивидуальностью? Ха! Именно за этим ты напялила данный нелепый наряд? — Среди воинов Киоши я нашла своё место, Азула, — пожала плечами Тай Ли. — Ты из Страны Огня. Ты предала не только тех, кому служила, но и свою нацию. Разве когда мы посещали королевскую академию или отправлялись на одну миссию, ты не ощущала, что находишься на своём месте? Ты мастерски притворялась, — девушка склонила голову, внимательно наблюдая за изменениями в лице бывшей подруги. — Разве ты способна на это? Тай Ли спустилась на несколько ступеней, по-прежнему возвышаясь над сидящей на полу Азулой. — Порой я скучала по тем временам, — непривычно серьёзно произнесла девушка. — Порой мне даже было жаль. — И что же? — Что? — Азула увидела, как заблестели глаза её собеседницы. — Ты использовала меня. Ты пыталась страхом заставить меня служить тебе. — А разве пошла бы ты за мной, если бы не страх? — бархатным тоном прошипела принцесса, поднимаясь на ноги. Тай Ли потупила взгляд, но не спешила переходить в атаку. — Вот и ответ: нет, — покачала головой Азула, — ты предпочла бы свой цирк служению мне. Скажешь, дружбе? — изогнула бровь она. — Тогда мне придётся от души посмеяться. Ты не способна на неё, так же, как и я. Но я могу признать это, а твоё лицемерие не имеет границ. — Ты была моей подругой, Азула. — Нет, милая, я была твоим способом оказаться во дворце. Но неужели ты ещё не поняла, что предала меня зря? Чувствуешь себя в своей тарелке? Чувствуешь, что Мэй и Зу-Зу на тебя не плевать? Что твои ненаглядные размалёванные воины на самом деле тебя не боятся? Ты не можешь вечно быть маленькой глупой девочкой, живущей в прекрасном воображаемом мире. — Я вовсе не считаю мир прекрасным, — Тай Ли встала напротив бывшей подруги. — Нет? Тогда открой глаза и скажи, кому ты на самом деле служишь? — Я сама по себе, — девушка заложила руки за спину. — Так нельзя. Конец близится, поэтому, хочешь ты или нет, ты должна ответить на мой вопрос. — О чём ты, Азула? — настороженно поинтересовалась акробатка. — О, так ты не в курсе планов моего братца? — заликовала Азула. — Ну… я знаю, что твой брат покинул столицу. А также что он и генерал Айро предполагали, что ты можешь появиться здесь. Принцесса Огня язвительно рассмеялась, и, даже несмотря на то что её смех был больше показным, лицо Тай Ли медленно посерело. — Дура! — сквозь смех выдавила Азула. — Тебя даже в планы войны не посвящают, а ты так упорно продолжаешь исполнять волю Зу-Зу! — Чего ты от меня хочешь? — Ты должна выбрать, чью сторону примешь в этой войне. Прямо сейчас. Девушка величественно прошлась по туннелю, вновь обращая внимание на Тай Ли. — Выбери, останешься ли на стороне моего брата — лишь фоном, картонной декорацией, неспособной совершенно ни на что, — или присоединишься ко мне? — дочь Озая протянула ладонь. — И станешь совершать со мной великие вещи, прямо как в старые времена? Помнишь, как захватывало дух, а люди смотрели на нас с восхищением? Разве ты не скучаешь по этому, Тай Ли? Скажешь, не было весело? — Было, — акробатка прикусила нижнюю губу. — Если ты встанешь рядом со мной в этот раз, то я позабуду, что ты сделала в прошлом. Помоги мне выбраться отсюда, и после того как корабль окажется в океане, я обещаю, что не будет никакого страха и подчинения. Если ты пойдёшь за мной сейчас, ты не будешь служить мне. Ты будешь там, куда я собираюсь отправиться, лишь по доброй воле. После минуты, проведённой в абсолютной тишине, Азула еле сдержала победоносную улыбку, чувствуя, что Тай Ли сжала её протянутую ладонь.***
Поле боя показалось магу воды в разы страшнее того, что она видела во время битвы за Огненный Фонтан, если такие вещи вообще уместно сравнивать. Всё вокруг полыхало, а крики людей перекрывали даже лязг металла. С помощью Дай Ли она быстро нашла подразделение магов огня, которым командовал Озай, и не менее быстро, но очень сбивчиво рассказала, что ей довелось увидеть. Из-за заметного скептицизма Акира приложила немало усилий, прежде чем сумела уговорить мага отправиться следом за ней. — Он не станет палить по своим! — она схватила ладонь Озая, взбираясь на вершину и наконец переводя сбивчивое дыхание. — Я ничего не вижу, — он бросил в её сторону недоверчивый взгляд. — Слушай, я всё понимаю, ты не спала всю ночь… — Но я видела настоящего дракона! — закричала Акира, смахивая с лица выбившиеся пряди волос. — Он был точь-в-точь таким же, как на картинках. — Драконов не существует, — покачал головой маг огня. — Последнего убил мой брат, после чего его и стали называть Драконом Запада. Как будто ты не слышала эту историю. — Но что, если он не убил его? — Исключено. Ради чего ты притащила меня сюда? — Он появится. Вот увидишь, — категорично заявила дочь Айзеля. — Допустим, — развёл руками Озай. — Но в чём смысл нам с тобой стоять на вершине горы? — Так мы отведём огонь на себя, — она обвела рукой поле боя, простирающееся внизу. — Если мы будем там, представь, сколько невинных людей погибнет. — Блестящая идея, — маг хлопнул в ладоши. — Зато так погибнем мы оба. Как думаешь, кто из твоих «невинных людей» возьмёт на себя власть? — Нам не добраться до Ю Дао, если его границы будет сторожить дракон. Не знаю, каким образом Зуко удалось найти его, но уверяю: он сделал это с расчётом сразить тебя. — Что, правда? — вскинул бровь маг огня. — Правда, — передразнила его дочь Айзеля. — Я имею в виду, что он изначально не собирался использовать силу дракона на войске. Она предназначена для тебя. — Что же, это в корне меняет ситуацию, — Озай задумчиво взглянул на оставшиеся дирижабли, с воздуха опаляющие вражеские катапульты. — Если предположить, что всё так, как ты говоришь, думаю, дирижаблям здесь не самое подходящее место. Я отдам приказ… С противоположной стороны на несколько сотен метров вверх взмыло красных оттенков пятно, стремительно снижаясь. Дракон так резко спикировал к самому полю боя, что им удалось рассмотреть лишь его длинный бордовый хвост, покрытый блестящими чешуйками. Несмотря на то что рептилия пронеслась на приличном расстоянии от места, где стояли Озай с Акирой, их тем не менее обдало волной холодного воздуха. Дракон вновь набрал высоту, резко оплетая один из дирижаблей, а во второй посылая залп пламени, не имеющего конкретного цвета. Огонь, вырывающийся из его пасти, словно переливался радугой. — Уже не отдашь, — маг воды взглянула на супруга, лицо которого выражало крайне противоречивые эмоции, но он по-прежнему не сказал ни слова, расширенными глазами наблюдая за тем, как один за другим опалённые дирижабли по частям обрушиваются на землю. — И я бы сейчас сказала «ну я же говорила», не будь ситуация такой… скверной. Если не брать в расчёт само сражение, на поле боя воцарился откровенный переполох. — Скверной? — иронично переспросил маг огня. — Если бы не безукоризненно соблюдаемые мною правила приличия, я бы сказала несколько иначе, — она обхватила руку Озая, отшатываясь назад, когда дракон, разобравшись с дирижаблями, стал кругами парить над полем сражения. Они заметили, что за чешую рептилии держится человек, который, собственно, и отдаёт той все приказания. — Как думаешь, нас уже заметили? — Пока этого не произошло, мы должны решить, что будем делать. — Подожди секунду, — маг подбежала к противоположному краю утёса. — Если придётся прыгнуть, я смогу дотянуть до воды. — Плохой вариант, — покачал головой маг огня. — А какие тут ещё могут быть варианты? — Попробуем и защиту и нападение, — он перебросил небольшое пламя из ладони в ладонь. — Твой вариант будет крайним. — Глупый вопрос, — Акира откупорила бурдюк, заставляя воду зависнуть прямо перед собой, — но ты никогда не побеждал дракона? — Может, ты побеждала? — хмуро отозвался маг. — Привлечёшь его внимание? Озай вскинул руку, выпуская над их головой мощный поток пламени. Он повторил это несколько раз, прежде чем дракон наконец-то среагировал и, размашисто двинув крыльями, стал набирать высоту, направляясь к ним. — О Духи, — вырвалось у Акиры, когда рептилия зависла в воздухе прямо напротив. Маг огня занял боевую стойку, кивая дочери Айзеля, чтобы та встала за его спиной. Акира видела, как яростно сверкают глаза Лорда Огня, смотрящего в их сторону. — Пришёл, чтобы выразить мне почтение? — наигранно поинтересовался Озай. — Сегодня всё закончится, — Зуко отвернулся, следя за огненными вспышками со стороны земли. — Представить не могу, сколько жизней унесёт этот день, но он будет последним в своём роде. — Не могу понять: ты научился вести войну или просто понабрался громких фраз от своего дяди? — И даже в конце, — губы парня исказились в кривой улыбке, — ты не изменяешь себе. Мне очень жаль, — на мгновение он встретился взглядом с Акирой, которая, в свою очередь, одарила бывшего принца не менее прожигающим. — Где ты достал дракона? — пытаясь перекричать завывание ветра, спросила девушка. — Он сам пошёл со мной, — Зуко погладил по чешуе рептилию, размеренно произнося: — Пора, Друк, — дракон грозно взмахнул крыльями. — Знаешь, — усмехнулся Лорд Огня, — а ведь я только сейчас понял то, что ты когда-то сказал мне. Мне и правда повезло родиться. Это тебе не повезло, что я появился на свет.Tenth Dimension — A New Hero (No Choir)
Раздался оглушающий треск, а после на них полился настоящий поток разноцветного пламени, рассеивающегося лишь благодаря усилиям младшего сына Азулона. Казалось, что огонь рептилии просто поглощает его огонь. Драконье пламя было в сотни раз горячее обычного, опаляя кожу, даже не прикоснувшись к ней. — Вся вода испарилась! — Акира зажмурилась из-за того, что глаза уже не выдерживали яркости огненных вспышек. — Огонь слишком горячий. Слишком. Маг расставил ладони в разные стороны, борясь с неумолимым натиском стихии. — Ты слышишь меня?! — она прикрыла лицо, словно начинающее гореть изнутри. — Озай, я не смогу тягаться с такой магией! — Как только его залп закончится, — не отрываясь прохрипел мужчина. Акира кивнула и, заметив, что Друк выдохнул из пасти последние искры, бросилась к утёсу, без раздумий прыгая вниз. Море мягко подхватило их, ненадолго унося на глубину. Для мага воды, плохо переносящей даже обычную жару, это стало настоящим спасением. Дракон то и дело пикировал с высоты, проносясь в нескольких сантиметрах от волнующейся глади и низвергая повсюду огонь. Каждый раз Акире приходилось утягивать их на глубину, чтобы не попасть под драконье пламя, которое не давало возможности добраться до суши. — Есть одна идея, — маг воды то и дело кашляла водой, которая попала в лёгкие по неосторожности. — Нам нужно на берег. — Что мне делать? — скептически спросил Озай, явно не восторгаясь сложившейся ситуацией. — Задержать дыхание! За одну секунду пучина разверзлась, утягивая мага огня, а спиралевидный поток с огромной силой ударил Лорда, проносящегося над заливом, прямо в грудь. Дракон разинул пасть, чтобы атаковать, но девушка, пользуясь замешательством Зуко, взлетела с помощью наспех созданного водяного вихря, направляя не меньший по силе удар в сына Озая, который в итоге не смог удержаться, с криком улетая прямо в воду. Пламя залило всё вокруг, но в это время Акира успела обогнуть рептилию, прыгая к ней прямо на спину. Дракон, почувствовав неладное, резко взмыл ввысь, множество раз перекручиваясь в воздухе. Акира закричала, что есть силы вжимаясь в его спину и хватаясь за чешую. Несколько раз она чуть было не сорвалась, но упорно продолжала держаться, прижавшись к рептилии всем телом. Голова кружилась, но девушка заставила себя взглянуть туда, куда в данный момент решил спикировать дракон, чтобы отвязаться от надоедливой спутницы. Всё внизу принимало более видимые очертания, и наконец Акира смогла разглядеть, что они движутся прямо к водной поверхности. На берегу бесчинствовала самая настоящая Агни Кай, но смотреть на поединок Зуко и Озая просто не оставалось времени. Маг воды лишь успела вдохнуть побольше воздуха, как рептилия утащила её на глубину, к счастью, скоро выныривая. Друк смирился с грузом в виде дочери Айзеля на спине и понёсся к своему хозяину, зависая в воздухе прямо над сражением. — Давай! — закричал Лорд Огня, заведомо отходя дальше, чтобы не быть застигнутым пламенем. Рептилия, хлопая крыльями, повернула морду в сторону младшего сына Азулона. Акира почувствовала, как вздымаются бока Дракона, а тело становится в разы горячей. — Вот ведь Кох! — яростно завопила она, пытаясь отвлечь существо, ударяя его по чешуе кулаками, а после — прозрачными хлыстами, но это даже не почувствовалось. — А ну остановись! — У тебя не выйдет! — Зуко продолжал отражать атаки отца, но краем глаза следил за своим Драконом. — Он слушает лишь меня! Озай выставил перед собой щит из пламени, тратя все силы на то, чтобы отразить обжигающий залп. Девушка взмахнула ладонями, сковывая Лорда Огня льдом, чтобы тот временно прекратил атаки. — Керо, — маг пытался перекричать треск от столкновения огня рептилии с его, — я, конечно, ни на что не намекаю, но это ты сидишь на нём или я?! — он перекрестил руки, резко отражая пламя обратно, но то вновь начало наступать. — Я пытаюсь! — отчаянно крикнула Акира, заставляя огромных размеров водную спираль обвиться вокруг хвоста Дракона, а две другие — вокруг крыльев. Он перестал извергать пламя, отчаянно зарычав, когда его рванули в сторону моря. Маг приготовилась оказаться под водой, как вдруг рептилия сумела взмахнуть крыльями, вновь выдыхая золотистый огонь, только этот оказался в разы мощней. Она поняла, что лишь разозлила дракона. Акира видела, что руки её супруга напряжены до предела, как и он сам, а драконье пламя, льющееся нескончаемым потоком, постепенно поглощает его собственное. Она закрыла глаза, пробуя последнее, что пришло в голову. Жар полыхал не только от тела Дракона — им был пропитан сам воздух. Казалось, что нет возможности не только сконцентрироваться, но и просто вздохнуть. Акира сидела неподвижно до тех пор, пока не услышала, как струится кровь по венам существа, как бьётся его сердце. «Подчинись мне», — мысленно произнесла девушка, но Дракон словно не позволял ей взять под контроль своё тело. — Давай, — прошептала она, чувствуя, что лоб покрывают крупные капли пота, а руки напряжены так сильно, что начинают мелко дрожать. — Подчинись мне! Дракон зарычал, не успевая повернуть голову в сторону Зуко, как вдруг словно завис в воздухе, не издавая больше ни звука; не двигаясь, лишь совершая необходимые движения крыльями, чтобы не упасть на землю. Прильнув к его горячей чешуе, Акира, сохраняя контроль, заставила существо взмыть вверх, а потом полететь в сторону развернувшегося боя. Она знала, что пока главное — увести его подальше. Битва была в самом разгаре, а смотреть на неё свысока, видеть абсолютно всё, казалось гораздо страшней, нежели находиться там, в скоплении солдат и орудий. Завидев ряд вражеских катапульт, девушка устремилась прямо к ним, а на её губах появилась еле заметная улыбка. — Давай попробуем, — она взмахнула ладонью, и Дракону пришлось выпустить из пасти ослепляющее пламя. Катапульты вспыхнули, а на земле начался сущий переполох. Она слышала, как кто-то недоумевает, почему Лорд Зуко нанёс удар по своим. — Ты умница. И прости уж… если бы ты согласился мне помочь, дружок, я бы не стала использовать на тебе эту магию, — Дракон издал недовольное рычание. — Знаю-знаю, это неприятно, — она провела ладонью по чешуе рептилии. — А теперь пора возвращаться! Они вновь пронеслись над небольшим берегом. Дракон завис в воздухе. — У меня есть пара хороших новостей! — крикнула Акира, ловя на себе ошарашенный взгляд Лорда Огня. — Но не для тебя. Для тебя, Зуко, у меня не самые радостные вести. Пользуясь замешательством сына, Озай нанёс удар, на который Зуко не успел ответить, лишь создавая слабую защиту и отлетая в сторону мелководья. — Как ты это сделала? — Фокусник не раскрывает собственных секретов, — рассмеялась Акира, наигранно вскидывая подбородок и протягивая ладонь магу огня. — Это просто потрясающее чувство. Они взмыли очень высоко, после чего дракон резко пошёл на снижение, и, почти достигнув земли, стали кружить прямо над полем боя. — Заставь его опуститься ещё ниже, — Озай указал в сторону армады вражеских танков, — попробуй туда. Орудия залило ослепляющее пламя, способное смести всё на своём пути. На протяжении долгого времени они парили над вражескими машинами, поливая их драконьим пламенем. Неожиданно Друк вздрогнул, а маг воды обхватила голову, издавая истошный крик. — Что случилось? — Озай потряс её за плечи. — Керо? Но она по-прежнему не отнимала ладоней от лица, уже беззвучно корчась от боли. Друк резко взмыл в воздух, несясь уже явно по своей воле. Одной рукой Акира схватилась за чешую. «Я вижу тебя…» — Он в моей голове! — закричала дочь Айзеля, переставая держаться и прижимая пальцы к вискам. Учитывая, что Дракон решил лететь вертикально к земле, маг огня прилагал немало усилий, чтобы удерживать их обоих на скользкой спине того. «Ваш разум — точно щепка, — продолжал голос, громом прорезающийся в сознании, — стоит одной искре его коснуться, как он тут же вспыхнет…» — Я не могу, — простонала девушка. — Мне кажется, что голова вот-вот взорвётся. — Как он может быть в твоей голове? — Я не знаю, — стало немного легче, и Акира подняла слезящиеся от боли глаза, замечая, что и поле боя, и скалы, и даже морской берег теперь кажутся совсем маленькими, точно игрушечными. Вокруг бешено завывал ветер. — В тот момент, когда я проникла в его разум, он смог проникнуть в мой. — До сих пор? — Нет, — она отрицательно мотнула головой, замечая, что из-за ветра её волосы давно растрепались. — Заставь его полететь вниз! — Не могу. Мне кажется, он только и ждёт этого. Земля стремительно уменьшалась в размерах, в то время как они миновали первое густое облако. — Я, конечно, не нагнетаю, но… — Именно этим ты и занимаешься! — девушка жмурилась от порывов воздуха, слепящих глаза. Чем выше они поднимались, тем сильнее ухудшалось зрение. Она понятия не имела, как до сих пор не сорвалась. Озаю же, державшемуся за неё, приходилось намного легче. — Ай, — она зашипела от боли, — хватит тянуть за волосы! — Да я ничего из-за них не вижу! — пытался перекричать завывания ветра маг огня. — Ты чем думала?! — А ты чем думал, когда согласился сесть на него вместе со мной?! — Это самая нелепая смерть, какую только можно придумать! На удивление мага огня, девушка нервно рассмеялась. — Смешно? — гневно крикнул Озай. — Сам подумай, — на её глазах снова выступили слёзы, то ли от ветра, то ли от нервного смеха. — Мы вот-вот улетим к звёздам верхом на Драконе! Какую легенду можно придумать-то! — Идиотскую, — чувствуя, что Акира сползает вниз, маг огня нагнулся, прижимая её к телу рептилии и сам хватаясь за чешую. — Заставь его вернуть меня на поверхность, а потом лети к звёздам! Стало неимоверно холодно. И без того сбивчивое дыхание затруднялось с каждой секундой. Дочь Айзеля набрала полные лёгкие воздуха, после чего вновь заставила рептилию подчиниться и спикировать вниз. Дракон набирал скорость, а земля наконец-то стала увеличиваться в размерах. В метрах тридцати Акира вновь судорожно задышала, прижимаясь к спине Друка. — Он снова делает это! — перекричала вой ветра маг воды. — Ты должна спрыгнуть. — Что?! — Акира возмущённо обернулась на мага огня. — Он не отстанет от тебя! — А что ты будешь делать? — Разберусь с ним, — Озай подхватил её за талию, помогая сесть боком. — Напрягись и заставь его в последний раз пролететь над этим лесом максимально низко. Спрыгнешь, когда будем над большим скоплением деревьев. — Да я себе всё переломаю! И вообще, что это за лес?! — Мы не так далеко от ущелья, — он указал куда-то в сторону, но Акира даже не обратила на это внимания. — Давай. Постарайся сгруппироваться. — Кох побери, это самое блестящее твоё решение из всех! — она специально говорила громко, чтобы не выдать жгучий, охвативший всё тело страх. — Если что, подавай сигнал. — Какой ещё сигнал? — Не знаю, — развёл руками маг огня, — придумай что-нибудь. — Ты не сможешь убить его, — Акира смахнула со щёк горячие слёзы. Озай схватил её за предплечья. — Я знаю, — качнул головой он. — Сейчас, — маг огня резко подтолкнул дочь Айзеля, толком не успевшую понять, что происходит.