Девятнадцать лет назад. Страна Огня. Остров Озэму Хайма.
— Я приветствую тех, кто отважился сегодня присоединиться к нам, — мужчина, стоящий во главе длинного стола, приподнялся, обводя ладонью всех присутствующих. — Уверен, вам хочется многое узнать. Наш орден был и остаётся одной из самых могущественных теневых организаций мира. Испокон веков вступить в него имели право лишь избранные маги воды. Но он, как и всё в этом мире, претерпел глобальные изменения. Уже более восьмидесяти лет, с тех самых пор как Хозяин Огня Созин бросил вызов всему миру, наши ряды стали пополняться теми, кто мыслит, как мы. Теми, кто готов дать отпор и освободить наш мир от гнёта. Теми, кто готов пойти на всё ради этого. Всё внимание в зале было направлено лишь на говорящего, который, чувствуя это, то и дело выдерживал картинные паузы. — Независимо от дара, которым вы обладаете, у нас с вами одна цель. И наша цель — равенство. Наша цель — уничтожение тех, кто противостоит этому равенству. И с этого дня я, Айзель, — он скинул капюшон, позволяя длинным серебристым волосам разметаться по плечам, — потомок рода Керо, поведу вас в бой.Тремя днями ранее. Царство Земли.
— Я прошу лишь о маленькой услуге, — мужчина, облачённый в форму Страны Огня, скрытую под мешковатым плащом, уже не в первый раз демонстрировал настойчивость. — Как я уже и сказал, взамен вы можете просить у Лорда Зуко чего пожелаете. — Это исключено, — Айзель даже не взглянул на собеседника. — Я не понимаю, — возразил мужчина, — это выгодно для обеих сторон. В чём причина вашего отказа? — Господин, — подал голос до этого молчавший маг воды, на вид которому было чуть меньше пятидесяти лет, — думаю, мы должны принять его предложение. — Я повторяю для всех вас: это исключено, — Айзель категорично качнул головой. — Мы в этом не заинтересованы. Поэтому мой вам совет, господин Кэнсин… проваливайте отсюда, пока я ещё держу себя в руках. — Как скажете, — зло бросил генерал, захлопывая за собой дверь. Молчание нарушил человек, оставшийся один на один с Айзелем Керо. — Простите, но, правда, в чём причина, господин? — осторожно начал он. — Я знаю вас на протяжении не одного десятка лет, и сегодня — первый раз, когда я не могу понять ваших мотивов. — Скажи-ка мне, Хиген, когда ты успел встать во главе ордена? — маг воды извлёк чистый лист, принимаясь выводить на нём мелкие иероглифы, но держал бумагу так, чтобы собеседник не смог увидеть содержимого. — Это не наше дело. И я не собираюсь разбрасываться жизнями наших людей ради войны, которая нас не касается. — Если Лорд Зуко будет должен нам услугу… — Я всё сказал! — мужчина ударил кулаком по столу. — Ты свободен. Хиген поднялся, подходя к двери, в то время как Айзель уже подписал письмо и, свернув его, поставил чёрную печать без опознавательных знаков. — Четыре года прошло, — голосом, лишённым всякого подобострастия, начал он. — Четыре года, господин, — мужчина покачал головой. — Что ты имеешь в виду? — Люди начинают роптать. Вы знаете, что бывает, когда они это делают. Вы знаете. Казалось, что Кэнсин способен опалить всё вокруг одним только взглядом. Когда он был в ярости, то мог идеально видеть даже в кромешной темноте. — Постойте, — послышался голос у него за спиной. Генерал обернулся, узнавая в преследующем его того же человека, который сидел подле лидера ордена. Руки незнакомца были залиты голубоватым сиянием, исходящим от воды, которую он контролировал, используя как источник света. — Я потратил на этот путь немало, поэтому передайте своему господину, что моё время ограничено. — Мы согласны на ваши условия, — произнёс Хиген, останавливаясь, чтобы отдышаться. — Прошу прощения? Мне казалось, что вы в этом не заинтересованы. — Наш лидер, он… передумал, — из-за тусклого освещения Кэнсин не замечал мечущегося взгляда собеседника. — Правда? — удивлённо вскинул брови генерал. — Что же… — Мы предоставим помощь, — кивнул мужчина. — Обратные требования пришлём в письме. — Лично мне, — Кэнсин повернулся, чтобы уйти. — Конечно, — бросил ему вслед Хиген, оборачиваясь на стук копыт позади. — Постой-ка, — крикнул он солдату, облачённому в зелёную форму. — Куда ты так торопишься? — Господин Айзель велел немедленно отправить письмо, — склонил голову солдат. — Вот как, — задумчиво протянул маг воды, после чего взмахнул рукой. Солдат повалился на землю, а из его ладони выскользнул лист бумаги. — Огненный Фонтан, — прочёл Хиген, а его губы растянула торжествующая улыбка. — Я так и знал.***
— Вы могли бы поспать. Азула приподняла голову, бросая один красноречивый взгляд в сторону бывшего коммандера, бодро отдающего приказы, и снова прислонилась к холодной обшивке трюма. Её силы были исчерпаны, так что принцесса предпочла сидеть на полу. Болевой шок в паре с адреналином давным-давно покинул ныне изнывающее от усталости тело Азулы. — Я серьёзно, — Су опустился в позу лотоса прямо перед ней, — до Ю Дао доберёмся лишь к вечеру, поэтому нет смысла вам так сидеть. — Тебе тоже нет смысла сидеть здесь, — резко бросила принцесса. — Я беспокоюсь, что… — Слушай меня, — девушка подалась вперёд, хватая Су за ворот, — если ты так ведёшь себя из-за того случая, то ты неверно вообразил себе наши отношения. Я могу объяснить: я отдаю приказы, а ты их выполняешь. На этом всё, — она разжала пальцы, отталкивая бывшего коммандера. — Мне не хватает людей, поэтому я закрою глаза на твою фамильярность. Но сделаю это в последний раз. Я понятно объяснила? Су склонил голову, но Азула могла поклясться, что видела, как на его губах промелькнула усмешка. — Что смешного?! — вскинула бровь принцесса. — Нет, ничего, — он выставил ладони вперёд и отодвинулся к противоположному краю небольшого трюма. — Видите? Теперь я далеко, могу даже отвернуться, чтобы не раздражать вас своим взглядом. — Ты раздражаешь не только им, — фыркнула Азула. Не прошло и нескольких минут тишины, как Су вновь решил её нарушить. — Когда закончится война, вы казните меня за то, что я сделал? — Ты всё никак не угомонишься? — она закатила глаза, но тут же потупила взгляд. — В скольких битвах ты участвовал? — При Огненном Фонтане — это была моя первая настоящая битва. — А что до этого? — тяжело вздохнула Азула. — Ты не был на фронте? — Береговая охрана, принцесса, — пожал плечами Су Инь. Девушка покачала головой. — И как тебя вообще угораздило здесь оказаться? — О, это… довольно сложно, — усмехнулся Су. — Я покинул службу, узнав о сопротивлении, и почти сразу присоединился к нему. Раньше, когда мои взгляды были кардинальнее, я сразу загорелся идеями сопротивления. Азула слегка прищурилась. — Что ты хочешь этим сказать? — глаза принцессы яростно блеснули. — Тогда — что подчиняешься лишь моим приказам. Сейчас — что твои взгляды изменились. Что всё это значит? — Было бы неправильно, заговори я об этом с вами, принцесса. — Я всё ещё жду. — Если вы того хотите, — Су виновато осмотрел трюм, в надежде за что-то зацепиться. — Я слышал, что произошло в Суджинге во время вашего с миледи Акирой визита. — Несанкционированные действия министров, — отрезала она. — А в какие слухи веришь ты? — Мне нет дела до слухов. В период присоединения территорий я повидал немало городов и деревень. Я сам лично говорил со многими людьми. И могу заверить вас, что Суджинг — лишь вершина огромного айсберга. — Идёт война. Само собой, что сейчас не всё так гладко, — развела руками Азула. — Чего ты хотел? И с простолюдинами и с министрами мы разберёмся, когда страна будет полностью нашей, разве не понятно? — О, ну правда! — воскликнул Су Инь, ударяя ладонью по ноге. — Человек, которого миледи Акира велела арестовать… кем он был? — Первым министром, — Азуле было непривычно видеть бывшего коммандера в настолько странном расположении духа. — Первый министр занимал первый ряд, наблюдая за вашей Агни Кай! — И? — И? — Су нахмурил брови. — Вместо того чтобы быть за решёткой, он по-прежнему занимал высокую должность, в то время как весь город уже знал о том, что он сделал. — Думаешь, отец мог по щелчку пальцев найти ему замену? — Даже если бы и мог — стал бы искать? Принцесса, неужели вы не понимаете, что ваш отец прекрасно знает обо всём происходящем? Ни капли не сомневаюсь, что, когда — как вы сказали — закончится война, многое останется на своих местах. И пусть Духи будут мне свидетелями, можете казнить меня прямо сейчас, но я не собираюсь вам лгать. — Что ты знаешь? — Азула поднялась, с вызовом смотря на бывшего коммандера. — Что колонистская челядь вроде тебя может знать о власти и ведении войны? Битва, которую ты называешь настоящей, — лишь детский сад по сравнению с тем, что познали мы с отцом. Ты не знаешь, что такое война. Ну ничего, — она широко улыбнулась, — надеюсь, уже к вечеру ты узришь это во всей красе. О, — девушка картинно хлопнула ладонями, — если только не решишь сбежать и спрятаться за тем, кому ты служишь на этот раз. — На этот раз я служу вам, — губы бывшего коммандера стали напоминать тонкую полосу. — И на все остальные разы тоже. — Не много ли фарса, коммандер? — искривила губы дочь Озая. — По-вашему, фарс и честность — одно и то же? — он так же поднялся на ноги, всем своим видом бросая ей вызов. — Принцесса, — Азула наигранно приложила ладони к груди, — я буду служить лишь вам! — медленными шагами она обогнула Су, заставляя его обернуться. — О, я так безумно вам предан, что готов умереть за вашей спиной! — За спиной? — оторопел он. — Я так не говорил! — Пусть я не маг огня, — пропела девушка, входя во вкус, — но ради вас я готов сжечь весь мир! — Прекратите, — негромко произнёс Су. — Да я просто сгораю от желания спасти вас! О принцесса, надеюсь, вы видите, какой я бесстрашный! — продолжала она, словно не замечая изменившегося в лице бывшего коммандера. — Я… — Я прошу вас прекратить, — повторил парень, плотно сжимая губы. — О, тебя так легко обидеть, — рассмеялась Азула, касаясь его подбородка. — Ну-у, — протянула она, — только не расплачься здесь, ладно? Ведёшь себя как маленький ребёнок, — она отстранила руку, пренебрежительно отталкивая его. — Ты не осознаёшь, что такое война, ты несобранный, до тошноты сентиментальный, а ещё ты достал меня своими громкими речами, за которыми скрываются твои истинные намерения. Что, — она вновь подалась вперёд, — возомнил, будто я поведусь на эту романтичную дрянь? Думал, стану тобой восхищаться? Я понятия не имею, что за игру ты затеял, но поверь мне, Су Инь, играть со мной — не лучшая идея, — она вновь протянула ладонь в его сторону, но бывший коммандер отступил на шаг назад. — Пойми раз и навсегда: что бы ты ни задумал, как далеко бы ни возжелал прыгнуть, ты навечно останешься лишь отребьем, чудом вырвавшимся из своей колонии. Ты и тебе подобные должны молча исполнять приказы, делать то, что велено, и не лезть в то, что не в состоянии постичь их примитивный мозг. Они должны смотреть строго перед собой, но никак не по сторонам и уж никак не выше своей головы! Су улыбнулся, не давая Азуле возможности понять, насколько вымученной вышла эта улыбка. — Но так уж вышло, что однажды впереди себя я увидел яркое пламя, а прямо за ним гораздо ярче полыхали ваши глаза. Вы взглянули на меня, и в тот момент я и правда понял, что начинаю сгорать. Всё моё тело, — он с остервенением ударил себя в грудь, — мои руки, мои ладони — они не перестают гореть. И я никогда в жизни не обещал, что готов сжечь весь мир, но порой, когда смотрю на вас, я верю в то, что способен на это. Рядом с вами я делаю то, чего не смог бы в одиночку. Но вы правы, — его улыбка стала шире и ожесточилась, — я лишь мусор из колонии. Я «грязь под вашими ногами», как сказал ваш отец. И я не знаю, почему на меня обрушилось это проклятие! — он схватился за железную дверную ручку, выставляя вперёд одну ладонь. — Потому что я никогда не желал гореть! Дверь захлопнулась с такой силой, что немногочисленные предметы, находящиеся в трюме, подпрыгнули на месте. Азула удручённо опустилась на пол, вновь прислоняясь к стене. Она задумчиво смотрела в несуществующую точку, проводя пальцем по своей ледяной ладони. На секунду ей почудилось, что ту постепенно охватывает синеватое мерцание, которое спустя секунду исчезло. Девушка судорожно выдохнула, пряча лицо в руках.***
Друк то и дело издавал разъярённое рычание, набирая высоту и вновь пикируя вниз. Он остервенело взмахивал крыльями в надежде наконец-то избавиться от назойливых спутников. Озай знал: несмотря на всю свою прыть, дракон порядочно вымотался, что было заметно по тому, как тяжело он дышит и двигает крыльями. И это было только на руку магу. Заметив подходящую горную вершину, прилежащую к морскому берегу, он спрыгнул со спины рептилии, плавно приземляясь при помощи огня, вырывающегося из рук и ног. Это не ускользнуло от хищного золотистого взгляда дракона, и всё вокруг вновь залилось ослепляющей яркостью. Драконье пламя медленно, как и в прошлый раз, принялось поглощать огонь Озая, которому приходилось отступать назад и в итоге спикировать в сторону другой, меньшей по высоте, вершины. Всё повторялось снова и снова. Дракон больше не затрачивал силы, в то время как магу приходилось в бешеном темпе метаться, чтобы увернуться от всепоглощающей стихии. Доселе ему удавалось уворачиваться или перехватывать направленное в него пламя, отражая то обратно, но один из манёвров всё-таки оказался неудачным. Ощутив раскалённую волну, окатившую всю спину и предплечья, Озай вовремя очутился за возвышающимся на несколько метров каменным укрытием, прижимаясь к нему и судорожно выдыхая раскалённый воздух. Из-за не останавливающегося потока пламени вокруг было неимоверно жарко. Часть доспехов уже начинала плавиться, поэтому маг счёл разумным избавиться от них. Скинув на землю полураскалённый металл, он облегчённо выдохнул. Стало гораздо легче, но, размышляя логически, мужчина понимал, к чему грозился привести этот бой. Его собственное пламя было лишь крошечной искоркой по сравнению с потоками, извергаемыми Драконом. А времени на то чтобы создать молнию, стоя лицом к лицу с рептилией, просто-напросто не было. Как назло он не помнил ни единой истории об убийстве драконов, которые так любили когда-то рассказывать. Озай взглянул вниз, долго присматриваясь к чему-то, а после — предвкушающе усмехнулся и нырнул прямо к узкому ущелью. Дракон, на какое-то время потерявший своего врага, словно опомнился и ринулся следом. Не обращая внимания на то, что преследующее его пламя то и дело опаляет кожу, маг огня упорно двигался в нужном ему направлении. Он пролетел прямо сквозь небольшой перевал, представляющий собой дугообразную выемку между двумя утёсами, и, прилагая последние силы, сумел вырваться вперёд, опускаясь на ноги и выставляя руку в сторону, откуда должен был появиться дракон. Воздух стал медленно раскаляться, а затем горное ущелье охватил глухой нарастающий гул. Заметив приближающийся силуэт, маг отвёл одну руку назад, а из кончиков пальцев на второй вырвались сразу несколько неоново-голубых разрядов, удаляющихся прямо по вершине каменной дуги. Всё вокруг загремело, и в тот момент, когда Друк пересекал ущелье, обрушилось на рептилию. Грохот, вероятно, был слышен аж на поле боя. Мужчине пришлось заблаговременно отойти, чтобы самому случайно не попасть под шквал каменных глыб и мелких обломков. Из-за поднятой в воздух пыли дракона не было видно, но Озай не стал дожидаться, пока та рассеется. Он вновь оказался на горной вершине, оглядывая окрестности, как вдруг удивлённо поморщился, следуя глазами за массивным водяным столбом, поднявшимся прямо с лесных окрестностей и охваченным мерцающим голубым сиянием.***
Какое-то время Акира лежала на земле, не предпринимая ни единой попытки пошевелиться. Закусив губу от боли, она приподнялась на локте, извлекая из доспехов воткнутую почти до основания заострённую ветку, на которую ей повезло приземлиться. Отшвырнув её в сторону, маг воды поднялась, мысленно радуясь, что отделалась малой кровью. — Гениальное решение, — прошипела она, покачиваясь на ватных ногах, и двинулась в первом попавшемся направлении. Она вновь выругалась себе под нос, замечая, что во время падения бурдюк с водой успел открыться и расплескать всё содержимое. — Подай сигнал, — пародировала она, дезориентированно озираясь. — Ну конечно! Сейчас подам, как только пойму, в какую сторону мне вообще идти! Акира остановилась, понимая, что так может лишь отдалиться от поля сражения. После нескольких неудачных попыток она всё же смогла вскарабкаться на высокое дерево, окидывая взглядом открывшиеся взору холмы. Как бы сильно она ни старалась, не удалось отыскать хотя бы намёк на местонахождение дракона, однако Акира с горем пополам сумела вспомнить, как выглядело ущелье, ведущее к воротам Ю Дао. Становилось холодней, а солнце неумолимо клонилось к линии горизонта. Небо обволакивали громоздкие снеговые тучи. Каждую секунду магу воды мерещилось отдалённое шуршание, потрескивание сухих веток, словно разламывающихся под чьим-то увесистым шагом. Она замерла, чуть не доходя до широкой поляны, и принялась прислушиваться к посторонним звукам. Но и они, как показалось Акире, стихли сразу после её остановки. Ещё пара шагов, и с противоположного края поляны замаячил размытый силуэт. Девушка, ощущая, что внутри всё точно перевернулось, неспешно направилась навстречу фигуре, принимающей ясные очертания. — Какая интересная встреча, — Акира склонила голову, держась на дистанции. — А я уже стала забывать ваше имя. Думала, что на этот раз вы решили остаться дома. — Ну что вы, — мужчина поклонился, — вам не пристало склоняться передо мной. Миледи Акира, — он перешёл на вкрадчивый полушёпот, — вам в детстве не рассказывали, как опасно бродить по лесу в одиночку? — И зачем бродите, если это так опасно? — улыбнулась дочь Айзеля. — Прекращай, Кэнсин, — послышался второй голос, — любишь ты эту болтовню! Рядом с генералом оказались ещё двое. Мысль о том, что встреча случайна, за которую так упорно держалась маг воды, только что исчезла. По спине пробежал лёгкий холодок, но Акира уверенно смотрела на своих оппонентов. — Ты как всегда неучтив, мой друг, — обратился Кэнсин к бывшему генералу Вэйдену. — А вы как всегда будете наблюдать со стороны? — Акира заложила руки за спину, подходя ближе к последнему. — Я помню, что именно это вы вечно и делаете. — Ты убила моего сына, — прошипел старик, и лишь рука Кэнсина сдержала его. — Я его не убивала, — качнула головой маг воды. — Киан совершил множество преступлений, и его в любом случае приговорили бы к смерти. Но вы можете гордиться своим чадом: он был гораздо лучше своего отца. — Что ты сказала?! — взревел Вэйден, отталкивая генерала и оказываясь лицом к лицу с дочерью Айзеля. — Повтори, девчонка! Акира лишь пожала плечами, легко выдерживая взгляд собеседника. — Где Рина? — Кто это? — вскинула бровь маг воды, встречаясь глазами с женщиной, которая всё это время держалась в стороне, и не смогла сдержать нервного смешка. Её собеседница же, напротив, держалась абсолютно отстранённо. — Миледи Акира, для вас же лучше прекратить это представление, — учтиво заметил Кэнсин. — А я всё гадала, насколько верны мои предположения. А теперь, видя всех вас вместе, поняла: вполне себе верны. — Поздравляю, — сухо заключила Урса и тут же перевела взгляд. Отчего-то Акире уже не в первый раз казалось, что та сознательно не смотрит в её сторону. Она даже держалась поодаль от остальных. — Она уже мертва, правда? — Что вы такое говорите, миледи?! — закричал Вэйден. — Правда, — кивнула Акира, замечая, что после этих слов генерал Кэнсин предусмотрительно потянул покачнувшегося Вэйдена за рукав одеяния. — Было глупо посылать ко мне убийцу средь бела дня. — Рина сама решила тебя убить, дрянь! — не унимался Вэйден, продолжая пошатываться. — Она всегда говорила Киану, что заинтересованность тобой в итоге приведёт его на погребальный костёр! И вот результат. — Скажите, — всё так же спокойно говорила Принцесса Огня, — это вы её убили? — Нет, — серьёзно ответила Акира. — Это сделала ваша дочь, миледи Урса. Взгляд женщины на мгновение оживился, но после вновь приобрёл присущую ему отрешённость. — Однако можете не переживать, — усмехнулась маг воды. — Азула ненавидит меня всей душой. — Почему вы решили, что я переживаю из-за этого? — вскинула бровь женщина. — Давно хотела сказать вам кое-что, — дочь Айзеля двинулась вперёд, словно игнорируя присутствие двух генералов. Урса заметно напряглась. — До столицы дошли слухи об Агни Кай? — Ещё бы, — фыркнул Кэнсин, отвечая за принцессу. — Знаете ли вы, что творилось в её голове? — начала Акира. — Знаете, какие демоны преследовали её? — Ну хватит, — вмешался Вэйден. — Мы здесь не беседовать за чашкой чая собрались. Мне казалось, миледи Урса, вы собирались предоставить это дело нам, а сами же хотели потолковать кое с кем другим. — Знаете, что всё это время она боролась с этими демонами совершенно одна? — с неким остервенением продолжала маг воды. — В то время как Зуко окружали друзья, супруга, дядя и даже… вы? Неподалёку послышалось какое-то движение, но, не обращая на него внимания, Акира не успокаивалась. — Может, вам известно, — криво улыбнулась она, — что один коммандер был готов умереть ради неё?! Урса вздрогнула, будто желая что-то сказать, но тут же отвела взгляд, а прямо перед ней возник Кэнсин. — Ну хватит, — покачал головой он. — Нам нужна ваша помощь, миледи, — он притворно склонил голову. — Конечно, — не менее наигранно воскликнула маг воды, — какая? — Видите ли, для целой страны, а то и всех стран, не секрет, что у вас есть один дар, не присущий огненной нации. Так вот, — он любезно указал дочери Айзеля на землю, — я случайно узнал, что под лесом проходит множество рек. Хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали, а взамен обещаю подумать над сохранением вашей жизни. Идёт? — Зависит от того, что вы хотите, — пожала плечами Акира. — Самую малость, — отмахнулся Кэнсин. — От вас требуется лишь поднять водоворот, да такой, чтобы было видно за километр. Ну как, задача легка? — А каковы гарантии? — маг воды заложила руки за спину. — А гарантии весьма просты, — улыбнулся генерал. — Я клянусь вам в присутствии свидетелей, что вашей жизни ничего не будет угрожать. — Однако… — девушка указала рукой на толщи земли. — Не беспокойтесь, с преградой мы уж как-нибудь разберёмся. — Хорошо, — согласно кивнула дочь Айзеля. — Что, так просто? — повёл бровью Кэнсин. — А чего тут сложного? — улыбнулась маг воды. — Думаю, во время последней нашей с вами встречи вы поняли, как сильно я ценю свою жизнь. Не так ли, Кэнсин? Я не идиотка, — продолжала рассуждать Акира, вальяжно прохаживаясь перед ними, — я знаю, что вы оба, — она указала на генералов, — опытные воины. Что миледи Урса — маг огня. А также, — её взгляд метнулся куда-то за спины собеседников, — что это не все козыри, приготовленные для меня на сегодня. Где-то притаились ваши люди. Поэтому было бы логично предположить, что у меня нет шансов. Я измождена полётом на драконе, а на вашей стороне перевес сил. — Я так и думал, — рассмеялся Вэйден. — Что я вам говорил? Кэнсин подал знак, и рядом с ним возник один солдат, облачённый в форму зелёных оттенков. Земная поверхность разверзлась, а лучи заходящего солнца осветили слабое мерцание, исходящее от реки. Акира вскинула руки, заставляя воду последовать за её ладонями. Вскоре на поверхности стала появляться высокая бесформенная масса, увеличивающаяся в размерах. — Выше, — произнёс генерал. — Конечно, — кивнула маг, заставляя жидкость повиноваться. Она скользнула взглядом в сторону Кэнсина, а затем вся вода вмиг преобразовалась в бурлящий шар, заключая внутрь тело генерала. Акира с улыбкой следила за тем, как беспомощно он барахтался, пытаясь выбраться и вдохнуть воздуха. Девушка с силой разбила шар о землю, в то время как Кэнсин упал на жёлтую траву, откашливаясь. — Ты что, и правда идиот, раз поверил, что я сделаю это? — рассмеялась она, но смех тем не менее получился нервным. — Ты, — она склонилась над Кэнсином, заставляя несколько прозрачных спиралей зависнуть в метре над ними, — думал, я ставлю свою жизнь превыше всего? Она хотела нанести генералу удар, но вода внезапно отказалась повиноваться, расплёскиваясь по земле. Девушка двинула ладонью, чтобы вновь притянуть её к себе, но опять почувствовала какой-то барьер. — О нет, — Кэнсин приподнялся, отряхивая свою одежду, — мне просто было интересно кое-что проверить. Рядом с генералом возник мужчина, облачённый с плащ тёмно-синего цвета. Акира сразу догадалась, что именно по его воле она не в состоянии контролировать стихию.Fearless Motivation — Revival
Под землёй что-то загрохотало, уродуя её поверхность мелкими трещинами, которые стали расползаться, точно зигзагообразная вспышка молнии. Акира кинулась вперёд, собираясь голыми руками сбить с ног мага, стоящего позади Кэнсина, но была отброшена высоким водяным столбом, вырвавшимся из-под поверхности. — Нет! — истошно закричала она, срывая голос на хрип. Дочь Айзеля вновь оказалась на ногах, воздевая ладони и словно не чувствуя жжения по всей линии подбородка, которым она проволочилась по траве. Вихрь достиг небывалых размеров и стал источать нарастающее свечение. Земля по-прежнему рокотала, грозясь разверзнуться по швам, в то время как водный поток то и дело окатывал всех присутствующих мелкими брызгами. В один момент столб перестал расти и по воле Акиры двинулся вниз. Чувствуя неизведанное ранее сопротивление, девушка упала на колени, до предела напрягая запястья. Казалось, что это напряжение способно взорвать её голову изнутри. Поток клонился из стороны в сторону, точно кукла, неумело водимая своим хозяином. Акира вновь потеряла контроль, бросаясь в сторону незнакомого мага воды. Кэнсин преградил ей дорогу, одним ударом решая лишить её равновесия, но не рассчитывав, что полетит на землю вслед за ней. — Никому не вмешиваться, — успел крикнуть он. Сцепившись, они покатились по небольшому склону. Акира наносила яростные, безостановочные удары, сама не разбирая, куда те приходятся. Ярость, гнев, ненависть словно смешались, затмевая всё вокруг. Она что-то кричала, слыша глухие стоны генерала. Очевидно, что несколько самых мощных атак всё же достигли цели. Кэнсин хотел скинуть с себя мага, хватая её за горло, но та выскользнула и сама сжала шею мужчины, несколько раз прикладывая его головой о землю. Ей казалось, что она остановится лишь тогда, когда перестанет чувствовать отчётливое биение сердца своего врага. Губы Акиры болезненно искривились, и она отшатнулась, разжимая пальцы и оседая на жухлую траву, начинающую покрываться первым слоем снега. Она пару раз судорожно выдохнула, нащупывая плечо, а после — стальную рукоять кинжала, вогнанного по самое основание. — И что, — Кэнсин вытер губы тыльной стороной ладони, ненароком размазывая кровь по лицу, — что дал нам твой отказ? — Ты не победишь, — выплюнула она, вытаскивая холодный металл и одновременно хватаясь за траву. Вначале левую руку по самое предплечье скрутила судорога, но вскоре боль точно отступила на второй план. Она приподняла голову, смотря генералу прямо в глаза. — Геройствуешь, — хмыкнул мужчина. — Много таких, как ты, я повидал на войне, — он склонился к магу воды. — Они все давно вот здесь, — Кэнсин провёл ладонью по поверхности земли. — Но вначале тоже геройствовали. Глупость, — выплюнул он. — Геройство — лишь громкое слово, чтобы скрыть ничтожность и страх, — теперь Кэнсин склонился к Акире почти вплотную, чувствуя, как отрывисто она дышит. — А на деле же ты так сильно боишься. Ты ведь тут одна, — он приподнял её подбородок. — И умрёшь ты здесь тоже одна. Сегодня вы оба умрёте, однако, поодиночке. И, как бы гордо ты ни поднимала свою голову, где-то там, глубоко внутри, ты понимаешь, что тебе конец. И тебе о-очень страшно. Очень. Я же вижу по глазам. Но там, где обитает твой страх, обитает и понимание истинного положения вещей. — Правда? — иронично искривила бровь маг воды. — Ты знаешь, что заслужила это. Ты жалкая убийца, пролившая море невинной крови. Ты знаешь, что никогда не сможешь отмыться от этого. И где-то внутри жалеешь, что этот кинжал не вонзился сантиметров на десять правее. — Пудри мне мозги и дальше, — её губы растянулись в наглой усмешке, — но я знаю, что у тебя недостаточно людей. — Что, серьёзно? — генерал кивнул куда-то в сторону, и Акира с ужасом заметила движение со стороны горного утёса. Сюда направлялись несколько сотен солдат. Маг воды плотно сомкнула дрожащие губы. — Лорд Зуко решил фокусничать со своим летающим питомцем. Однако весь фокус вот в этом, — он развёл руками, имея в виду водоворот. — Он весьма заметен даже на расстоянии, да? — Сволочь, — прошипела Акира, целясь остриём кинжала в шею генерала, который успел отпрянуть, однако получил удар в область предплечья. Дочь Айзеля поднялась на ноги, заставляя Кэнсина оторваться от земли и вновь, как в Огненном Фонтане, безвольно повиснуть в воздухе. Её губы окрасила болезненно-ликующая улыбка. Генерал беспомощно хрипел, то и дело дёргая конечностями. — Ваше Величество, — раздался голос позади, — ложитесь! Сама не зная как, Акира вовремя сориентировалась, падая на землю и прикрываясь руками. Над головой что-то с грохотом промелькнуло, а землю теперь действительно испещрили огромные трещины. Каменные глыбы ударялись друг о друга прямо в воздухе, обсыпаясь мелкой пылью. Кэнсин, высвободившийся из-под воздействия Акиры, успел отойти на безопасное расстояние. Королева Феникс отшатнулась назад, когда прямо перед ней из ниоткуда возникла каменная стена. Она закашлялась, зажимая кровоточащую рану ладонью и чувствуя, как кто-то, удерживая её за предплечья, помогает подняться. Акира рассеянно обернулась, приоткрывая рот от удивления. — Со мной только шесть человек, — отчеканил Лонг Фенг. — Я могу выиграть немного времени, чтобы вы успели скрыться. Маг земли рассёк воздух, и стена, ограждающая их от остальных, стала ещё выше. — О чём вы говорите? — раздражённо выдохнула Акира, сбрасывая руки Лонг Фенга, и, выпрямив спину, окутала свои запястья прозрачными плетьми. — Здесь маги земли. Вы понимаете, что это значит? — Что вы сразитесь с ними, — маг воды кивнула на каменную стену, по которой побежали мелкие трещинки. — Уберите это. — Это люди царя Земли. Гарнизон магов огня уже у подножия горы. А там, как мне показалось, покорители воды, — указал в сторону стены мужчина. — Даже если отозвать часть войска, оно не успеет вовремя, миледи Акира. Это не перевес сил, это бойня. — Я сказала, — твёрдо произнесла Акира, — уберите стену. И сражайтесь со мной. — Тогда… — Тогда я запомню это, и, если выиграете мне не время, а жизнь, я это тоже запомню, — она приблизилась к магу. — Сделаете, как велено, и я пойду с вами хоть до самого Ба Синг Се. В тёмно-зелёных глазах мужчины блеснул азартный огонь. — Раз Королева Феникс обещает. Стена рухнула, и они оказались в самой гуще сражения. Водоворот наконец-то плавно опустился в расщелину в земле. Акира никогда бы не подумала, что будет сражаться бок о бок с Лонг Фенгом. Однако больше всего её удивляло то, что и Кэнсин, и Вэйден, и принцесса Урса, и даже тот самый маг воды, о личности которого оставалось только догадываться, всё это время остаются в стороне, на высоком холме. Борьба продолжалась недолго, а дочь Айзеля получила ответ относительно личности незнакомца. Все Дай Ли резко замерли, сначала корчась в судорогах, а после — безвольно отрываясь от земли и качаясь прямо в воздухе. Акира не могла вздохнуть от внезапно поразившего её ужаса. Она знала лишь одного человека, способного на такое. — Ты из Озэму Хайма, — резко бросила она, оборачиваясь к магу. Ей не верилось, что Айзель мог стать союзником Зуко и прислать сюда своих людей. Но других объяснений просто не существовало. Акира успела моргнуть, замечая, что Дай Ли уже не подвешены в воздухе, а безвольно лежат на земле. Маг воды сглотнула, медленно опуская взгляд. Глаза Лонг Фенга были по-прежнему широко распахнуты, но теперь смотрели в одну точку. Она не могла пошевелиться, а всё тело наполнило неиспытанное доселе чувство. Ладони предательски задрожали. Это было не сожаление, это был тупой всепоглощающий страх. Окружающие твердили, что он позорен, но сейчас девушка ощущала именно его. И, как глупо бы ни звучало, Лонг Фенг — или кто угодно на его месте — удерживал её от этого страха. Не смерти, а совершенно иного, напоминающего детский страх остаться совершенно одному в комнате, когда за окном рокочет гром и сверкают молнии. Маг воды с некой обречённостью двинулась вперёд, приподнимая ладони и на миг заставляя замереть мага крови. Её со всех сторон окружили солдаты в зелёной форме, а люди огня располагались поодаль, всё ещё оставаясь в укрытии. — У нас уговор, не забывайте об этом, — обратился к Кэнсину человек в капюшоне, легко избавляясь от контроля Акиры. — Спеси-то поубавилось, — хмыкнул Кэнсин, переводя взгляд с Акиры на последнего. — Разумеется. — О каком договоре речь? — настороженно покосилась на мужчину Урса, всё это время словно держащаяся в стороне. — Вы обещали предоставить это дело мне, — учтиво, но несколько раздражённо произнёс генерал. Он театрально взмахнул рукой. Дочь Айзеля упала на колени, поднимая глаза и восхищённо смотря на белый снег, плавно падающий на землю. Снежинки приятно касались лица. Казалось, что всё вокруг перестало существовать. Была лишь она и белый снег — красивый, будто из воспоминаний раннего детства. Маг воды блаженно улыбнулась, когда одна из снежинок коснулась кончика её носа. Акира взглянула на землю, устланную тонкой белой вуалью, по которой расползалось тёмно-рубиновое пятно. Она вытащила каменное остриё, пронзившее её чуть ниже области груди, и тут же повалилась на землю, как в тумане глядя на возвышающиеся фигуры. Лица напоминали гипсовые маски, и лишь генерал Вэйден смотрел в её сторону с ликующей улыбкой. Акире пришла в голову мысль, что старик, вероятно, не испытывал в жизни момента счастливее. — Лорд Зуко обещал, что орден получит предательницу крови живой. — Кого? — удивлённо хлопнул глазами Вэйден. — Что обещал Лорд Зуко? — повышенным тоном произнесла Урса, вставая напротив Кэнсина и направляя в его сторону обе ладони. — Тише-тише, — фыркнул генерал, — что это вы собрались делать, миледи Урса? — Я спрашиваю вас, Кэнсин, в последний раз, — её слова громом обрушивались на безмолвную долину, — что обещал вам и ему, — она кивнула в сторону мага-незнакомца, — Лорд Зуко? — Не сейчас. Пользуясь всеобщим замешательством, Акира сумела нащупать во внутреннем кармане крошечный пузырёк с жидкостью и, слегка перепачкав руки в крови, достать его. — Вы просили о помощи, — продолжала Принцесса Огня, — но действовали за моей спиной и спиной моего сына. Не знаю, что он наобещал вам, — она повернула голову в сторону человека в синем, — но обещания отменяются. Вместо ответа Кэнсин лишь коротко кивнул магу воды, и тот двинулся в сторону Акиры. В один момент долина залилась неоново-голубым, а мужчина неуклюже повалился на землю, поражённый разрядом молнии. — Что ты наделала?! — завопил Кэнсин. — Орден этого так не оставит! Ты не представляешь, что натворила! — он с ужасом переводил взгляд с распластавшегося на земле мага на лежащую рядом Акиру. — Я сейчас же поведаю Зуко о твоём предательстве, — сухо бросила Урса, исчезая из поля зрения дочери Айзеля. — Что же, — протянул Кэнсин. — Им ты была нужна живой. Нам же — нет. Ну, по крайней мере, не совсем живой. — Надеюсь, ты уже видишь перед глазами лицо моего сына, — Вэйден заложил руки за спину. — Нет, — Акира даже смогла приподняться на локтях, в упор взирая на генерала, — пока что я вижу только твоё лицо. Зрелище, знаешь ли, не очень. Она широко улыбнулась, поднося к губам откупоренный пузырёк. — Нет! — яростный вопль Кэнсина, казалось, отразился где-то на поле боя. Солдат, стоящий поблизости, успел выбить из её рук склянку — содержимое расплескалось по земле. Акира взмахнула ладонью, и зеленоватая жидкость взмыла в воздух. — Не дайте ей выпить яд! — приказал генерал магам земли. — Не дайте использовать магию! Маг воды вновь повалилась на землю, чувствуя, что руки от кончиков пальцев до локтя оплели браслеты, слой за слоем обрастающие камнем и стремительно уменьшающиеся в размере. Она не понимала, что происходит, корчась от боли. Но, несмотря на это, сама не зная как, сумела наполовину выкрутить из колодки правую руку как раз в тот момент, когда браслет стал точно скручиваться пополам. Всё закружилось, постепенно теряя свои очертания, звуки исчезли, но сквозь плотную завесу она продолжала видеть мелькающие силуэты. К горлу подступила нарастающая с каждой секундой волна тошноты. Дочь Айзеля хотела обхватить шею ладонью, но не смогла даже пошевелиться. Во рту ощущался характерный металлический привкус. Сквозь туман прорезались яркие голубые всполохи — не единичные, как электрические разряды. Они продолжали мерцать и секунда за секундой озарять всю поляну. Акира решила, что это лишь иллюзия, пока солдат, стоящий близко, не повалился на землю, поражённый шаровой молнией. Какое-то время такие же ещё парили в воздухе, странно, но одновременно восхитительно сочетаясь с крупными снежными хлопьями.Really Slow Motion — Suns And Stars
— Отдай её мне! Отдай же! — протестовала черноволосая девушка, протягивая ладонь в сторону Акиры, которая всё время ловко уворачивалась. Акира прикрепила к своим волосам яркую огненную лилию. Обе девушки кружились в праздничном танце, не обращая внимания ни на что вокруг. Акира задорно смеялась, а Сато раз за разом перенимала её смех. Что-то назойливо гремело прямо над головой. Чьи-то руки обхватили её лицо. — Вставайте же. Силуэт медленно принимал очертания. Над ней склонилась Мичи в роскошном, пестрящем золотом одеянии. Она была настолько красива, что Акира, будто оцепенев, не могла оторвать от женщины глаз. — Ты здесь… — улыбнулась маг воды, удивляясь тому, что голос слишком хриплый, непохожий на её собственный. — Я так рада видеть тебя, Мичи. Щёки словно окатило огнём, но не от постоянных ударов по ним, а от заливающих всё лицо горячих слёз. — Что за глупости? — вскинула бровь супруга Укано, сдержанно улыбаясь. — Вам пора готовиться к приёму. Вы что, забыли? — Нет-нет, — раздосадованно пробурчала маг воды, приподнимаясь и отряхивая с лёгкой одежды мелкие песчинки. Она отправилась вниз по берегу и, заставляя массивные водные хлысты притянуться к рукам, направила их в сторону вспышек пламени. — Довольно, — Акира отряхнулась, указывая в сторону дома на высоком холме. — Неужели всего вчерашнего вечера было мало? — Сила мага огня наиболее концентрирована в светлое время суток, — отчеканил мальчик, вскидывая подбородок. — После захода солнца эффективность тренировки заметно снижается. Маг воды кашлянула, выразительно смотря на сына, и под этим взглядом тот, смиряясь со своей судьбой, поплёлся вверх по склону. — Эффективность снижается? — усмехнулась Акира, вставая рядом с супругом. — Ты учишь его магии огня или заумным словечкам? Маг огня смерил её многозначительным взглядом. — Уже вторая праздная неделя, — выдохнул он. — Порой мне кажется, что лучше бы война никогда не заканчивалась. — К праздности быстро привыкаешь, — кивнула она, но после её губы окрасила задумчивая улыбка. — Акира, — неожиданно резко произнёс маг, обхватывая ладонями её лицо. Девушка поморщилась, удивлённо хлопая ресницами. — Керо, — повторил он, с силой тряхнув её голову. — Да что такое? — с долей негодования вскинула бровь Королева Феникс. — Открой глаза! — раздался голос прямо над ухом, громом прокатываясь в голове. — Акира! Она медленно приоткрыла веки, а когда всё вокруг перестало расплываться, её глаза округлились, а сама маг воды резко отпрянула назад. Если бы не обхватывающие её руки Озая, то она, вероятнее всего, вновь очутилась бы на земле. Акира судорожно закашлялась, пытаясь что-то сказать. Голова пульсировала. Часть лица, руки и даже одежда мага огня были залиты свежей кровью. — Давай, — напряжённо выдохнул он, — приди в себя. Понимая, что вся эта кровь не его, Акира стала метать взволнованные взгляды по сторонам, начиная медленно возвращаться в реальность. Щеки по-прежнему горели от слёз. Она помнила не только каждую фразу из видения, но и каждое ощущение, каждый момент, точно сама прожила их. — Акира, — она поняла, что снова начала терять сознание, потому что голос Озая вновь прорезался словно сквозь массивную стену. — Ловушка, — прошептала она. — Это ловушка. Маг огня обхватил её за спиной, прижимая к себе, и произнёс прямо на ухо. — Мне нужно, чтобы ты помогла мне. Акира не могла видеть себя со стороны, поэтому не знала, что её лицо сейчас белее окутавшего землю снега, а глаза то и дело закатываются в преддверии обморока. — Почему всё должно быть так? — внезапно сорвалось с её потрескавшихся губ. Перед глазами ещё возвышались силуэты из недавнего сна. Он был слишком реальным, чтобы просто забыться. — Я не хочу, чтобы всё было так! — её голос сорвался на крик. — Их слишком много, — Озай провёл ладонью по её волосам. — Помоги мне, ты должна подняться. Очень больно? — Нет, — хрипло отозвалась Акира. — Тогда поднимайся. Прямо сейчас, пока не закончился болевой шок. — Не хочу, — она уткнулась в его плечо, сотрясаясь от беззвучных рыданий. — Я не хочу. Зачем стараться, если ничего никогда не изменится? Этой войне нет конца и края, — она судорожно дышала, царапая землю пальцами правой руки, но почему-то совершенно не чувствуя левую. — Этой крови нет конца и края. Даже если мы победим, — она громко всхлипнула, — даже если победим, разве ты остановишься? Разве сможешь остановиться?! — Керо, — маг огня обхватил её лицо, заставляя посмотреть себе в глаза, — всё изменится. Но лишь в том случае, если ты поможешь мне прямо сейчас. Он огляделся — их окружило десять, а то и больше рядов магов огня. Акира словно под дурманом поднялась на ноги, прислоняясь к спине Озая. Она хотела притянуть к себе хотя бы немного воды, но со всепоглощающим ужасом осознала, что её правая рука очевидно сломана, хоть и не потеряла возможности двигаться, в то время как кисть левой безвольно болталась. Несмотря на то что обе руки были залиты тёмно-бордовой субстанцией, от взгляда дочери Айзеля не ускользнуло, что у самого запястья под неестественным углом торчит осколок кости. Она поборола очередной позыв тошноты и вскинула голову, смотря лишь перед собой. Ноги подкашивались, но она продолжала упорно держаться, даже когда всё перед глазами охватило горячее, опаляющее кожу пламя. Оно наступало отовсюду, кажется, начиная постепенно касаться их самих. Девушка медленно прикрыла веки, чувствуя, что теперь Озай поменял положение, становясь к ней лицом и продолжая отражать нарастающие атаки. — Всё, да? — шепнула маг воды, так и не размыкая ресниц. Становилось жарче. По её губам пронеслась ироничная усмешка. — Всё. Маг крепко обнял Акиру одной рукой, так, что теперь языки пламени почти не добирались до её кожи. Она тихонько всхлипнула, скорее, от боли, ощущая горячие слёзы, скатывающиеся по щекам и сильную неконтролируемую дрожь. — Я не смогу удерживать огонь вечно. Их слишком много, — он сам еле стоял на ногах. — Давай, Керо. — Что? — Приготовься, — широкими раскрасневшимися глазами она встретилась со взглядом Озая. — Очевидно, что нет приказа брать нас живыми. Смотря, как всё вокруг испепеляют, не считая крошечной сферы, где находились они, Акира была готова кивнуть в знак согласия, как вдруг замерла, заворожённо смотря на языки пламени. — Нет, — прохрипела она. — Что? — повёл бровью маг. — Обойдутся, — выплюнула дочь Айзеля. — Сможешь оторваться от земли? — Да, но… лишь на небольшое расстояние. По-твоему, они не заметят? — Будь готов. Она подняла одну руку, кривясь от странного ощущения. Она знала, что магия всё ещё при ней, но та словно отказывалась её слушаться. Акира зашипела от боли, но двинула ладонью. Поляну словно из ниоткуда охватили клочья густого тумана, разрастающегося с каждой секундой. Они исходили прямо от снега и взметнулись наверх, поглощая всех и вся. Маг ощутила, что в лицо ударили порывы холодного воздуха. Она почувствовала под собой твёрдую поверхность, замечая, что мгла, которая уже давным-давно рассеялась, по-прежнему застилает ей глаза. В тот момент, когда Озай вновь подхватил её на руки, голова Акиры безвольно откинулась, и она наконец-то потеряла связь с реальностью.***
— Зуко, постой! Казалось, что Лорд Огня вот-вот оторвётся от земли, насколько стремительно он спускался по скользким, покрытым влажными водорослями камням. Он не слышал криков позади себя. — Да остановись же ты, — Тоф схватила его ладонь с такой силой, что парень чуть не повалился на спину. — Пусти меня, Тоф! — воскликнул Зуко, вырывая запястье, а после переходя на настоящий бег. Они оказались в огромной бухте, скрытой от посторонних глаз. Не успел Лорд Огня сориентироваться, как маг земли одним ударом подбросила в воздух всех патрульных, плашмя повалившихся обратно. — Так, слушай, — девочка загородила ему дорогу. — Все мы знаем, какой ты у нас импульсивный придурок, так что, будь добр, угомонись. — Пусти меня, — сквозь зубы процедил тот. — Это не входило в план, Зуко. Как, по-твоему, выжившие уплывут назад в Страну Огня? Или ты решил не оставлять выживших из-за… — Друк согласился добровольно помочь мне! — закричал Лорд. — А я подставил его! Я ведь дал обещание Ран и Шао. — Ну что за глупости? Я убрала все камни, а Катара, я уверена, уже подлатала твоего крылатого дружка. Подумай лучше о тех, кто сейчас на поле боя, защищает ворота Ю Дао, — настаивала Тоф. — Вот им сейчас несладко, а твоему дракону теперь один отдых светит. Такие решения не стоит принимать в одиночку. Об этом ведь не знает ни твой дядя, ни генералы, ни даже твоя мать… никто, кто дал бы дельный совет. — Их здесь нет! — яростно крикнул Зуко. — Нет! Я надеялся, что справлюсь сам, но не справился, а ты не нашла ничего лучше, чем бросать мои же поражения мне в лицо! Знаешь, в чём ирония? Я до сих пор не доверяю Кэнсину, но теперь он моя последняя надежда, чтобы не прослыть в конец трусом и неудачником, коим меня все небезосновательно считают! — А мне показалось, что он крутой! — пожала плечами девочка. — Он жестокий, беспринципный, а ещё — он не видит ценность чужой жизни. — Смотря какой, — Тоф снова пожала плечами, чем ещё сильнее разозлила и без того взбешённого правителя. — Всё будет хорошо, Зуко. Не зря я несколько дней подряд упрашивала Куэя задержать нападение на твои границы, а ещё выделить тебе тех воинов. — Уверен, — сухо кивнул он, — всё будет просто прекрасно. На этот раз девочка промолчала, улавливая иронию в его словах. — Сколько он дал времени? — Неделю, — напомнила Тоф. — Значит, у нас ещё четыре дня, чтобы восстановить страну, иначе… — Иначе жди армады магов земли, — вздохнула она. — Интересно… как там Аанг? — Вы знаете, что в конфликте с Куэем правда будет не на моей стороне, — приподнял бровь Зуко. — Займёте ли вы её? — Наши моралисты, может, и не займут, — улыбнулась девочка. — А я с тобой, придурок. — Как мило, — хмыкнул Зуко, проходя вперёд. — Итак, у нас мало времени. А это, — он обвёл ладонью бухту, полную кораблей, — наш залог. Больше никто не покинет этот материк. Никто. — Ну а как ты думаешь… — Раненых, пленных и тех, кто добровольно мне сдастся, я заберу вторым заходом на своих кораблях. Поможешь мне? Могу обойтись и сам. — Знаешь, — задумчиво протянула Тоф, — а ведь вариант не такой уж и плохой. Я скажу тебе кое-что, но только если поклянёшься, что всё обдумал и это решение — не следствие твоей злости. — Обдумал, — буркнул Зуко. — Ты только что понял, как лишить соперника огромного преимущества. И это была твоя идея. Не твоего дяди, не генералов, а твоя. И поэтому не смей больше говорить, что ты неудачник, слышишь? — маг земли стукнула парня в предплечье. — Все мы тут неудачники. Бухту озарили ярко-голубые вспышки молний, обрушившиеся на первые ряды линкоров. Загремели взрывы, а после ровные металлические поверхности стали искажаться под воздействием мага металла.***
Tilo Alpermann — Sunrise
Сын Азулона прекрасно понимал, что это лишь выиграло им крупицу времени, но никак не перевернуло ход сражения. Весь лес кишел вражескими солдатами, а покидая поле боя, он сам раздал последние указания, запрещая следовать за ним. Глупо было бы сейчас что-то менять. Маг огня криво усмехнулся: он был уверен, что едва ли сможет использовать магию, не говоря уже о том, чтобы взмыть в воздух, используя реактивное пламя. Он был измождён настолько, что давняя схватка с Аватаром казалась простой тренировкой. Вдалеке послышались голоса. Очевидно, что переполох уже затих, и солдаты отправились на их поиски. Озай не стал это проверять, прислоняясь головой к невысокой насыпи, поросшей травой, и прикрывая горящие изнутри веки. Акира больше не двигалась. Порой казалось, что её слабое, еле заметное дыхание окончательно затихает. Маг отвёл взгляд в сторону, больше не предпринимая ни одной попытки проверить это, а лишь по-прежнему придерживая её обеими руками. Наверное, было слишком жестоко заставлять её вновь возвращаться к реальности, даже если и существовала такая возможность. Голоса приближались, сливаясь с шорохом деревьев. Из сумеречного леса один за другим выскальзывали нечёткие силуэты. Все замерли в отдалении, и только один сорвался на бег, преодолевая расстояние за считанные секунды. — Отец! — Азула упала на колени, складывая ладони в приветственном жесте. Запал на её лице сменился озадаченностью, когда взгляд принцессы с лица Озая скользнул чуть ниже. — Она… ну… — девушка редко не могла найти подходящих слов, но сейчас потупила взгляд. — Азула, — несмотря на ситуацию, маг говорил с привычной для принцессы твёрдой интонацией в хрипловатом голосе, — ты должна передать мой приказ. — Какой приказ? — насторожилась девушка. — Отступать. — Нет! — закричала Азула прежде, чем успела обдумать слова. — Нельзя, — сбавила тон она. — Вернёмся вместе на поле боя! Прошу. Ворота Ю Дао почти взяты. Осталось совсем немного. Мы должны их добить! — Я сказал, — сухо констатировал Озай, словно рассуждал о чём-то, а не обращался к дочери, — мы отступаем. — Но… — принцесса вновь бросила взгляд в сторону Акиры, и её глаза недобро сверкнули. — Рад, что ты решила присоединиться. — Конечно, — девушка поднялась, всё ещё не решаясь сдвинуться с места. Позади к принцессе приблизился Су, склоняясь ближе к её уху. — Солдаты Лорда Зуко скоро будут здесь, — взволнованно шепнул он. — Чуть не забыл, — вновь обратился к дочери Озай, — для тебя есть последняя на сегодня просьба. Видишь ту дорогу? — он указал туда, где небольшой горный тракт петлял в сторону ущелья. — Тебе стоит пойти по ней и заодно… — Отвести солдат, — закончила принцесса, кивая. — Я это сделаю. — Угости их синим пламенем, если есть желание, — усмехнулся маг огня. — Только не жалей его. Девушка выдавила кривую улыбку и тут же пошла прочь, жестом указывая своим людям следовать за ней. Наравне с Тай Ли и Су Инем они ступили на тропу. По приказу Азулы маги огня в крошечном отряде специально привлекли внимание яркими вспышками. — Почему вы не сказали правду? — взглянул бывший коммандер в сторону принцессы. — Их там сотни, — Тай Ли поёжилась, оглядываясь туда, откуда стали возникать первые вражеские силуэты. — Азула, что нам делать? Дочь Озая не ответила, потирая одну ладонь о другую, а после касаясь рукояти палаша. Она всеми силами цеплялась за мысль, что магия ещё вернётся, но прямо сейчас отчётливо поняла, что сама же и вводила себя в заблуждение. Она не вернётся. Никогда. Одарённая Принцесса Огня отныне лишена своего дара. Су осмотрел окрестности, а после вновь обратился к Азуле, но гораздо тише, чтобы услышать смогла лишь она. — Я кое-что придумал, — его улыбка вышла какой-то наигранно-весёлой и сразу не понравилась Азуле. — Разрешите попробовать? Если не выйдет, то не беда. — Ладно, — непонимающе пожала плечами девушка. — Пересекайте ущелье прямо сейчас, — он качнул головой в сторону. — Как сделаете это — задержитесь на пару минут. На случай, если я лишь потрачу время, подготовьте человека, который доставит приказ, или отправляйтесь на поле боя сами. — Я уж подожду, — усмехнулась она. Су Инь моментально исчез из виду, а Азула с отрядом двинулась вперёд. Она только сейчас поняла, что так и не заговорила с ним после того, что случилось на корабле. Дочь Озая остановилась, отдавая людям приказ оставаться на расстоянии. Су Иня не было видно, поэтому девушка ринулась навстречу надвигающемуся на них войску. Её предплечье схватила чья-то рука. — Азула, — глаза Тай Ли, казалось, были ещё больше, чем обычно, — нам надо уходить. — Не понимаю… — повела бровью принцесса. — Что он задумал? — Азула, нам и правда стоит присоединиться к основному войску, — голос акробатки дрогнул. — Ты ищешь того мальчика? Вон он, — Тай Ли указала куда-то наверх, в сторону горного ущелья. Азула вскинула голову и прищурилась. Су, ухватившись одной рукой за каменный выступ, ловко карабкался в известном лишь ему направлении. Присмотревшись получше, дочь Озая поняла, что он прикрепляет что-то прямо к голой каменной поверхности. Уловив взгляд принцессы, он помахал ей ладонью. — Азула, надо уходить, — тараторила Тай Ли. Войско стремительно приближалось. Первый ряд магов огня был уже в двадцати метрах от принцессы, как вдруг что-то оглушительно взорвалось, словно вся горная цепь в одночасье раскололась на части. Принцесса скинула руку Тай Ли, отбрасывая акробатку назад, а сама по-прежнему смотрела на падающие груды камней. Азулу отбросило в сторону. Она упала на живот, чувствуя, как что-то острое неприятно царапает грудь. Нащупав во внутреннем кармане твёрдый предмет, маг огня поднялась, оглядывая то, что осталось от некогда высокого ущелья. Груды каменных обломков похоронили под собой всю дорогу и её окрестности. Пыль и серый пепел смешались со снегом. Принцесса не моргая смотрела прямо перед собой, а после взглянула на свою ладонь, на которой лежал тот самый зеленоватый кристалл, о существовании которого она уже давно позабыла.