Audiomachine — The Last Bloom
Маг воды поморщилась от резкого запаха лекарственных трав, концентрация которого достигала такого предела, что становилось трудно дышать. Рядом неподвижно замер расплывчатый силуэт, и, пока Акира силилась его разглядеть, явно приблизился, склоняясь над ней. — Доброе утро, солнышко, — пропела ей на ухо Азула. — Как спалось? Зрение пришло в порядок, и дочь Айзеля тут же подскочила, пытаясь подняться, о чём впоследствии пожалела. Почувствовав острую боль чуть ниже груди, девушка согнулась, держась за перебинтованную рану. Едва не шипя от боли, Акира вернулась на кровать, прислоняясь спиной к подушке. Всё это время Азула только наблюдала, никак не комментируя происходящее. — Сколько часов прошло? — девушка потянулась к невысокому столику, но принцесса опередила её, выхватывая небольшой пузырёк с лекарством и с усмешкой перекидывая его из ладони в ладонь. — Часов? — она изогнула бровь. — Ты, милая, валяешься здесь уже два дня. — Что ты несёшь?! — раздражённо произнесла маг воды. — Как я могу… — она замолчала, проводя рукой по лицу и пытаясь собраться с мыслями. Те как назло сосредотачивались на чём угодно: к примеру, на заметной ссадине на щеке принцессы, на её растрепавшихся волосах, на чёрных кругах, залёгших под глазами, но только не на нужном. — Отдай мне лекарство, — прохрипела она. — Врач сказал, что мне надо… — маг воды снова осеклась. На этот раз она прикрыла ладонью глаза. Говорил ли ей что-нибудь врач? Она задумчиво оглядела небольшой шатёр, озаряемый множеством свечей. Нет, никакого врача и не было. Маг воды тяжело выдохнула. — Прошу, отдай это мне. — Даже Королеве Феникс не стоит налегать на каннабис, — дочь Озая заботливо покачала головой, сохраняя в глазах усмешку, но после неохотно протянула лекарство. — И, кстати говоря, врач тебе уж точно ничего не говорил. Ты пришла в сознание лишь один раз, когда тут был отец. Растворив несколько капель в невысокой чаше, маг воды тут же осушила её, облегчённо выдыхая. Она понятия не имела, правда ли так помогает болеутоляющее, или же это — лишь часть самовнушения. Дочь Айзеля прикрыла веки, изо всех сил стараясь привести мысли в порядок. — Идём, прогуляемся, Ваше Величество. — Я… — Акира хотела указать на то, что её тело ещё не восстановилось, но принцесса её опередила. — Вставай, — твёрже произнесла девушка. — Ничего с тобой не случится. Акира привыкла к недовольству принцессы к своей персоне, но то, каких размеров достигло оно сейчас, просто не укладывалось в голове. Казалось, Азулу бросало в дрожь, когда она смотрела в сторону дочери Айзеля. — Почему ты сидела у моей кровати? Они оказались на свежем воздухе, и хоть Акира передвигалась с трудом, дышать стало гораздо легче. Она по-прежнему не понимала, где находится. — Думала, получу ли я толику удовольствия, если задушу тебя во сне, — Азула невинно хлопнула ресницами, окидывая взглядом застывшую у шатра Акиру. — И что надумала? — приподняла бровь маг воды. — Секундное удовольствие того не стоит, — отмахнулась принцесса. — Весь мир кинется тебя защищать. Мне оно надо? Акира не ответила, проходя мимо той и направляясь вдоль по лагерю. С каждым шагом она ловила на себе более и более озадаченные взоры. Слухи, как известно, распространяются с молниеносной скоростью. Даже на войне. Костров полыхало немного, а лица людей, сидящих вокруг них, едва ли можно было назвать живыми. Понурые, безразличные, словно окаменелые. Именно такими показались большинство из присутствующих в лагере солдат. — Миледи Акира, — послышался приближающийся мужской голос. — Слава Духам, вы пришли в себя. Я как раз хотел обсудить вопрос касательно военнопленных. Мы думали провести совет с минуты на минуту. — Военнопленных? — она непонимающе взглянула на полковника Ли Нору. — Их очень много, поэтому… — Я не… — она обернулась, встречаясь с насмешливыми глазами принцессы. — Дайте мне немного времени, полковник. Дождавшись, пока они с Азулой останутся наедине, маг воды в упор уставилась на девушку. — Рассказывай. Они уселись у пустующего костра, а две служанки принесли скудный ужин и налили чай. В посеревшем лице одной из них, маг воды с трудом узнала Анису. Девушка смотрела на неё так, точно перед ней возник призрак, а не Королева Феникс. Покосившись на Азулу и протараторив, что у неё ещё много поручений, девушка поспешила исчезнуть из поля зрения. Азула принялась медленно пить чай, словно назло Акире растягивая каждый глоток. — Что это на них нашло? — не выдержала маг воды. — Где всё войско? Где твой отец? — Что нашло? — улыбнулась принцесса. — Ох как боятся, что попадут под раздачу. У многих там семьи, вот они и забеспокоились. — Там? — с каждым словом и без того бледное лицо Акиры бледнело ещё сильнее. — С подачи Аватара всякие там Суджинги и прочая дрянь приняли предложение Зуко о мире, — принцесса скривилась. — Вернувшихся солдат, видите ли, пощадят и даже не разжалуют в должности. А этим обеспокоенным мамашам только дай волю развесить уши. Как уж оно будет на деле — никому неизвестно, но они всё равно поверили. Тут-то и посыпался шквал жалоб, что в войско забирали насильно. Правда это или нет, кому сейчас важно? Главное — спасают жизни своих слабаков. И где же они были раньше? — лицо Азулы ожесточилось. — Как много? — До сегодняшнего утра почти все. Держались колонии и, благо, Огненный Фонтан. — Укано что-нибудь писал? — обеспокоенно поинтересовалась маг воды. — О да, — кивнула девушка. — Вчера прислал письмо, что велел всем убираться прочь. Сказал, что его уже проинформировали о том, что он входит в число тех, кому грозит эшафот, — на вопросительный взгляд принцесса радостно всплеснула ладонями. — Да, милая, ты тоже туда входишь, можешь так не смотреть! Так вот, он сказал, что будет держаться до последнего. — Он нас не предаст, — покачала головой Акира, чем вызвала истерический смех принцессы. — Сегодня утром город был передан в руки людей Зу-Зу, — маг воды приподнялась, смотря на дочь Озая расширенными серыми глазами. — Твой дружок сдал нас. И уплыл на первом же корабле. — Он бы этого не сделал, — сухо произнесла дочь Айзеля, а её глаза гневно сверкнули в сторону принцессы. — Ты лжёшь. — Не сделал? — хмыкнула Азула. — Правда? Да у них вся семейка с гнильцой, чего уж так удивляться? — Кто-нибудь знает, почему это произошло? — Да, есть одно ма-а-аленькое предположение, — протянула девушка, складывая руки на груди. — Видишь ли, наша армия почти взяла ворота Ю Дао. Зуко остался вне игры, а наш любимый дядя ещё не прибыл со столицы. Всё совпало как нельзя лучше, чтобы завершить дело. Но отец решил не завершать. Ведь наша дорогая Акира стала так не вовремя отдавать концы, — изменившееся выражение лица собеседницы только повеселило принцессу. — Вместо того чтобы оставить тебя там, ведь даже не было понятно, протянешь ты хотя бы минуту, он поступил точно так же, как и дядя при Ба Синг Се, хоть всегда и презирал его за то поражение. Он дал слабину… — Не смей так говорить! — Акира подалась вперёд, яростно толкая принцессу одной рукой. Азула лишь пошатнулась, а в отместку как бы невзначай крепко сжала запястье мага воды, так, что та зашипела от боли. — Нет, я буду говорить, — пропела Азула прямо в лицо Акире. — Я буду говорить, провинциальная ты дрянь! Я буду говорить до тех пор, пока твоя светлая голова не осознает, что если бы не ты, Ю Дао был бы нашим. Трон был бы нашим. Вся страна была бы нашей. Мы позорно бежали. Люди вообще недоумевали, в чём причина столь внезапного отступления. Генералы были в ужасе, потому что уже тогда начались первые известия о потерях. Понимаешь, мы теряли город за городом, а он всё это время решил потратить на то, чтобы нянчиться с тобой. За это время чужое войско успело не только перестроиться, но и накопить сил. Зуко повёл его вместе с дядей. Отец бросил на это все силы, только уже не было той организации, как изначально. Говорят, что Хозяйке Огня несколько непоздоровилось. — Твоя бывшая подруга?.. — Мэй, — закончила вместо Азулы появившаяся за её спиной акробатка. Она поклонилась, затем шепнула что-то на ухо принцессе. До слуха мага воды донеслось лишь имя — Су Инь. Дочь Озая только коротко кивнула и махнула рукой, чтобы Тай Ли оставила их наедине. — С каких пор ты её не презираешь? — изогнула бровь Акира, смотря вслед грациозно удаляющейся акробатке. — Не станем забывать, что презираю я лишь тебя, — отозвалась Азула, тотчас уходя от ответа. — Так о чём я говорила? Да… наша Мэй, — криво улыбнулась принцесса. — Я слышала, что отец сам приложил к этому руку. Именно после этого твой любимый наместник был таков. — Что дальше? — Дальше? Дальше Зу-Зу разозлился не на шутку. Не знаю, наверное, чтобы заставить этого придурка нормально вести войну, нужно было каждый день подпаливать Мэй. Это, — девушка обвела ладонью лагерь, — наше войско. — И всё?! — слова были произнесены так громко, что сидящие неподалёку поспешили уставиться на Акиру. — Они не могли все… — Потери были примерно одинаковые. Многие переметнулись — вероятно, сыновья тех патриоток, что сдали города. Многие были убиты. Единственное наше преимущество заключается в огромном количестве пленных. Именно об этом и толкуют сейчас генералы, как ты слышала. Девушка гневно покосилась в сторону солдат, дождавшись пока те отвернутся, несмотря на заинтересованность в глазах. Она поднялась на ноги, взволнованно прохаживаясь перед принцессой и придерживая свою левую руку, прикосновения к которой отдавались острой болью. Момент был неподходящим, но мысль о том, как жалко она сейчас выглядит в глазах всех вокруг, не давала дочери Айзеля покоя. Акира неприятно поморщилась. — После той заварушки, о которой я тебе как раз рассказывала, когда наше войско было разбито, Зуко, как мне известно, бросил отцу вызов. И он, как и любой в нашей семье, конечно же, принял его. И это, пожалуй, всё, что я знаю. Он приказал остаткам войска вернуться сюда. — Агни Кай? — хриплым голосом произнесла маг воды. — Ну разумеется, Агни Кай, — невесело отозвалась Азула. — Как известно, неделя без драк заставляет членов нашей семьи нарываться на огненную дуэль. Акира исподлобья посмотрела на Принцессу Огня. — Это ведь смешно, — закатила глаза девушка. — Видишь вон тех людей? Те, кого удалось взять в плен. Это — единственное, что отделяет отца от смерти, — Азула развела руками. — Как думаешь, как много должно пройти времени, чтобы наш Зу-Зу принял верное решение? — И ты просто сидишь здесь? — раздражённо вскинула бровь Акира. — Именно, — насмешливо улыбнулась маг огня, и лишь вблизи можно было заметить печальную иронию её улыбки. — Если бы я ушла, кто бы остался здесь? Ты? — взгляд принцессы скользнул по рукам собеседницы. — Ты ведь теперь у нас бесполезна. Хотя, по-моему, так было и раньше, — по-прежнему широко улыбаясь, девушка последовала примеру мага воды и поднялась на ноги, вставая напротив. — Помнишь, я как-то говорила тебе, что отец ценит твою магию? И я, конечно, ни на что не намекаю… нет, постойте-ка, — воскликнула Азула, — именно на это я и намекаю. Как думаешь, как долго продлится твоё пребывание в нашей семье, м-м? — Ну конечно, ты ведь такая идеальная, — подалась вперёд Акира, подражая тону и выражению лица собеседницы. — Озай у нас, оказывается, дал слабину, я вот бесполезна, ну а у тебя какая причина? Чем ты оправдаешь то, что ничего, совершенно ничего не сделала?! Ты должна была пойти с ним. Ты обязана была пойти с ним. Почему не пошла? — глаза мага воды яростно сверкнули. — Дай мне руку, — холодно произнесла принцесса, протягивая свою. — Ну конечно, чтобы ты спалила мне ладонь? — Дай руку, — повторила Азула. Пожав плечами, маг воды прикоснулась кончиками пальцев к ледяной ладони Принцессы Огня. Она вскинула брови, растерянно смотря на Азулу. Она поняла. Наверное, мало кто понял бы это сразу, но Акира знала: у магов огня не бывает холодных рук. Азула с неприязнью отдёрнула ладонь. Где-то позади послышались приглушенные голоса и шаги, но обе девушки не обратили на это никакого внимания. — Я спасла твою шкуру, — ледяным тоном произнесла дочь Озая. — Я пересекла океан, чтобы в итоге спасти твою шкуру. Коммандер Су Инь — помнишь такого? — чуть было не попрощался с жизнью, чтобы спасти твою шкуру, — Азула развернулась, намереваясь уйти. — Никогда не забывай об этом. Голоса приблизились, и теперь перед ней возник человек, скинувший капюшон и склонивший голову. Под аккомпанемент бесед на поляне маг воды застыла, заложив руки за спину. Голоса стихли. Все, кроме одного. — Я прошу вас, — услышала Акира знакомую речь, — можем мы поговорить наедине? Акира кивнула и, даже не смотря на мужчину, развернулась, направляясь в сторону одного из шатров. — Ты бы поторопился, — хмыкнула напоследок Азула. — Кто знает, сколько ещё протянет Мэй. Когда они остались вдвоём, магу воды стало не по себе. Послышался глухой стук, сопровождаемый шуршанием ткани по полу. Укано опустился на колени, касаясь лбом земли. — Я не прошу у вас прощения, — прошептал бывший губернатор Омашу севшим голосом. — Я никогда не смогу выплатить то, что задолжал вам. Я поклялся держаться до последнего, — Укано хрипло выдохнул, очевидно, еле сдерживая слёзы, и поднялся на ноги, приближаясь, — но Мэй… моя Мэй… я больше так не могу. Я не могу предавать память о Мичи. Простите, но это разрывало меня на части… Акира до боли закусила щёку, внимательно следя за мерцанием пламени нескольких свечей. — Акира… миледи Акира, — он осторожно коснулся её плеча, но маг воды даже не вздрогнула, — я не хочу, чтобы вы прощали меня. Я хочу, чтобы вы попытались меня понять. Поверьте, я был готов держаться до самого конца, и если что — подняться на эшафот бок о бок с вами, но… Мужчина замолчал, встречаясь удивлёнными глазами с дочерью Айзеля. Окинув взглядом, лишённым эмоций, бывшего губернатора, маг воды повела плечом, скидывая его ладонь. — Значит, до встречи. — она коротко улыбнулась. — Придёте проведать меня там, где думали стоять бок о бок со мной, мой друг? Она быстро шла по лагерю, не замечая ничего вокруг себя. Чувство, охватившее все её мысли после встречи с Укано, было настолько непонятным и омерзительным, что магу воды хотелось сорваться на бег и не останавливаться. И бежать так далеко и так быстро, как это было вообще возможно. — Прошу, постойте. Я хочу отдать вам это, — маг воды обернулась, вновь встречаясь с золотистым взглядом бывшего наместника Огненного Фонтана. Укано протянул ладонь. — Возьмите. — Печать губернатора? — она изогнула бровь. — И что мне с ней делать? — Помните тот день? Тогда, когда сражение только-только закончилось. Вы вышли из здания вся в крови и протянули мне эту печать. Тогда вы сказали, чтобы я взял её, потому что я ваш советник и ваш друг. Полагаю, что это в прошлом. Это, — он окинул нефритовую печать затуманенным взглядом, — очень злая вещь, миледи. Она заставила меня позабыть обо всём на свете. Даже о моих девочках… о Мичи и о Мэй. Ещё когда вы отдали мне её, она вся была в крови… и эта кровь… Прошу, заберите её, потому что… — Потому что мне и так не отмыться от крови? — рассмеялась маг воды, чувствуя, как глаза начинает печь. — Думаете, что, отдав мне этот кусок нефрита, отмоетесь сами? О нет, Укано. Вы ведь сами этого хотели. Это вы вели меня, когда я даже не верила в свои силы. Это вы приняли титул из моих рук. И это ваша ноша, и только. Вот, — она указала на свою корону, — вот моя. И она, будьте уверены, весит много больше. — Тогда всё просто, — в глазах мужчины блеснул безумный огонь, и он тут же бросился к краю обрыва. На секунду Акире почудилось, что тот решил покончить с собой, но Укано замер, вытягивая руку вперёд. — Пусть море смоет эту кровь, — он со всей силы швырнул печать, наблюдая за тем, как она исчезает в ночном сумраке. — А теперь вы! Ну же, — бывший наместник воодушевлённо указал на её корону, но маг воды только устало усмехнулась. — Это не сработает, — без тени высокомерия улыбнулась она. — Но, будьте уверены, я рада, если вам стало легче, — Акира развернулась, намереваясь покинуть это место. — Уходите из лагеря. Я прикажу, чтобы вас никто не останавливал и не преследовал.***
Совет оказался бесполезным, учитывая, что за всё время его проведения собравшиеся так и не пришли к единому выводу. Смятение и страх читались чуть ли не на всех лицах присутствующих. — Очевидно, вступая в сопротивление, никто из вас не думал об этом дне, — Акира прошлась перед генералами, смотрящими на неё во все глаза. — Я, признаюсь, тоже. Весь мир презирает дезертиров, поэтому я дам вам выбор. Я… мы… — она полуобернулась, опираясь ладонями на небольшой стол, на котором располагалась карта с выстроенными на ней фигурками. — Мы клялись защищать интересы людей, что решат последовать за нами. К сожалению, — Акира поморщилась от острой боли в руке, — делать это мы отныне не в силах. По шатру пронёсся приглушённый шёпот, лица многих вытянулись от удивления. Она видела, что Азула, смотрящая в её сторону с лютой ненавистью, отошла в сторону выхода. — У многих из вас есть семьи. Многим из вас есть кого защищать. Все мы знаем, что происходит накануне окончания войны, правда? — девушка окинула взглядом серые лица собравшихся. — Люди начинают бежать, их преследуют и убивают, а тех, кому всё же удаётся скрыться, нарекают предателями и дезертирами. Мы не станем никого клеймить и не станем устраивать здесь бойню. Ведь единственное, чем я могу наградить вас за верность, — это достоинство. Достоинство, с которым вы можете покинуть этот лагерь, — она протянула правую руку в сторону выхода. — Те, у кого есть причины уйти, — идите прямо сейчас. Кто решит остаться — оставайтесь до последнего. С холодом, проскользнувшим по спине, она заметила, что, предварительно переглянувшись, восемь из тринадцати человек, оставшихся в совете, опустились перед ней на колени и склонили голову. — Для нас было честью служить Вашему Величеству, — отчеканили они. — Вашим людям передайте то же самое. Маг воды коротко кивнула, задумчиво смотря вслед покидающим шатёр. Её губы неожиданно окрасила еле заметная улыбка. — И что послужило поводом для радости вашего величества? — пресным голосом спросила Принцесса Огня, оказавшаяся поблизости и склонившаяся к Акире, чтобы никто не услышал её слов. — Достоинство, — повела бровью маг воды. — Вот что равно величию. И только. Остались лишь те, кто готов умереть бок о бок с нами. Любовь, Азула, любовь людей, которые когда-то шли за нами, — это единственное, что не обратит в пыль наши имена и не обесценит всё то, что мы делали. Принцесса неотрывно смотрела в серые уставшие глаза Акиры, после чего насмешливо искривила губы, пытаясь вложить во взгляд столько ненависти, сколько было возможно. — Любви не существует, провинциалка. Она отвесила наигранный поклон, после чего, не дожидаясь реакции на свои слова, развернулась на каблуках, выходя прочь. Глаза затягивало омерзительной прозрачной пеленой. Как же сильно Азула её ненавидела. Ненавидела Акиру; ненавидела отца, за то, что позволил всему этому случиться; ненавидела горячие, застывшие где-то внутри слёзы; ненавидела беспомощность. Казалось, её руки сковали огромными стальными цепями, не дающими возможности даже пошевелиться. Нет, эти цепи сковали вовсе не руки, а горло. Азуле чудилось, что она задыхается. Не может набрать в лёгкие хотя бы немного воздуха, чтобы подняться на ноги и сражаться. Как всегда — всепоглощающе, остервенело, до самого последнего. Принцесса давно вышла за пределы лагеря и, отойдя от него на приличное расстояние, просто упала на пробирающую холодом до самых костей траву. Ей хотелось закричать и продолжать до тех пор, пока не исчезнут силы или пока не сорвётся и без того хриплый голос. Но вместо этого девушка зажала рот ладонью, кривясь от горячих капель, скатывающихся по щекам прямо на землю. Камни были слишком тяжёлыми, настолько, что руки принцессы уже давно напоминали кровавое месиво. Но она продолжала упорно передвигать расколотые булыжники, то и дело издавая звуки, похожие на рычание. Кажется, что все давно ушли. Кажется, её пытались забрать отсюда силой. Кажется… девушка схватилась за голову от того, что та до сих пор неистово гудела. Она по-прежнему слышала звуки того оглушающего взрыва. Ещё один камень, и маг огня заметила окровавленную ладонь, виднеющуюся из-под завала. — Су, — дочь Озая рванула вперёд, приподнимая один из валунов и с нечеловеческим усилием отшвыривая его в сторону. Бывшему коммандеру необычайно повезло: две огромные отколотые плиты образовали что-то наподобие остроконечной крыши, тем самым укрывая его от каменного шквала. Су Инь был без сознания, и лишь спустя какое-то время Азула поняла, что угол всё же придавил часть его ноги. Девушке потребовалось много времени, чтобы высвободить бывшего коммандера из-под завала и оттащить его подальше. Действуя словно в бреду, маг огня привалилась головой к его груди и облегчённо выдохнула, слыша слабое, но размеренное сердцебиение. Она хотела повалиться рядом, как вдруг заметила тёмный силуэт, пробирающийся сквозь завалы в противоположном направлении. Охваченная необъяснимой волной злобы, девушка подорвалась, бросаясь следом за силуэтом, который тоже перешёл на бег. Завалы быстро сменились деревьями. Двигаться было тяжело, особенно из-за веток, хлещущих по глазам, но Азула всё равно бежала, даже не зная, зачем вообще это делает. Силуэт стал сдавать позиции, и после нескольких минут преследование завершилось: они оказались на небольшом обрыве, ведущем в густую сумеречную пелену. Мужчина скинул капюшон, сгибаясь из-за нехватки кислорода. Азула легко узнала в нём генерала Кэнсина. Она знала почти всех, кто раньше служил при королевском дворе. Девушка вальяжно приблизилась, заставляя мужчину отступить к самому краю. — Не ты ли пытался убить моего отца? — Принцесса Азула, — Кэнсин улыбнулся кровавой улыбкой, из-за того что часть его лица была испещрена порезами. — Какая честь: сегодня мне посчастливилось лицезреть всех великих Фениксов. После такого не жалко и умереть. — Это запросто, — развела руками Азула. — Я слышал о том, что произошло в Огненном Фонтане, — усмехнулся генерал. — А тобой ведь до сих пор пользуются, милое дитя. Азула удивлённо взглянула на уверенно говорящего Кэнсина. — Фениксы, Драконы, — он демонстративно плюнул на землю. — Ну а ты кто? Принцесса было приоткрыла рот, чтобы ответить, но замерла. — Феникс? — теперь уже Кэнсин стал важно прохаживаться по самому краю. — Ну как же! Дракон? — рассмеялся он. — Какая детская наивность. Все вы по-детски наивны. — Будь я хоть уткочерепахой, я ведь всё равно тебя убью, — хмыкнула принцесса. — Так что ты и сам не лишён детской наивности. — Какие же вы все глупые. Грызётесь, — он заложил руки за спину, смотря куда-то в сторону иссиня-чёрного горизонта. — Твоя мать совершила одну фатальную ошибку, — задумчиво протянул он. — И сказал бы я, что меня это беспокоит, но нет. Передавай родственничкам привет, — отмахнулся он. — Счастливо оставаться. Раскинув руки, Кэнсин отклонился назад. Азула поражённо смотрела вниз, пока его силуэт не расплылся совсем, а потом и вовсе не был поглощён темнотой. Когда истерика закончилась, маг огня приподнялась, оглядывая долину, полупустующий лагерь и далёкие мерцающие огни Ю Дао. Наваждение словно спало. — Поубивайте же друг друга к Коху, — задумчиво улыбнулась она, откидываясь обратно на траву, — а я посмотрю.