Billie Eilish (with Khalid) — Lovely (minus)
Мягкий свет не мог передать всей красоты и изысканности причёски, в которую лёгкие руки служанки вплетали тонкие золотые ленты. Выпрямив плечи и слегка склонив голову набок, маг воды удовлетворённо улыбнулась уголками губ. Аниса умело скрыла все шрамы и отметины, несколькими днями ранее вовсю сочившиеся кровью. Каждая изысканная деталь, каждая нотка великолепия приближала Королеву Феникс к странному, граничащему с безумием спокойствию. Она скрывала за ними усталость, страх и отчаяние. Так она будто стояла на вершине мира, а не падала в пропасть, в лапы самого Коха. — Слишком блёклая, — пресным тоном заметила Акира, указывая на помаду в руках служанки. — Вот эту. — Но… — Аниса удивлённо хлопнула ресницами, но не стала ничего спрашивать, принимаясь ровным слоем наносить на губы мага воды рубиновую. За всё время, проведённое рядом с Королевой Феникс, Аниса не могла не заметить, как сильно та ненавидела обилие макияжа, как часто жаловалась на то, что все церемонии и приёмы требуют соблюдения приличий. Акира ненавидела этикет, касающийся собственного внешнего вида, а теперь настойчиво выбирала всё самое роскошное и броское. — Нет, — вновь остановила девушку маг воды, протягивая золотую заколку с тёмно-бордовыми розами. — Закрепи вот этой. Аниса снова повиновалась, закрепляя корону предложенной ей заколкой. — Потрясающе, — холодно и задумчиво произнесла Акира, словно смотря сквозь своё отражение в зеркале. — Макияж в наши дни и правда не стоит недооценивать. — Вы красивы и без него, миледи, — пожала плечами Аниса, пытаясь неумело разрядить пугающую обстановку. — Но он скрыл этот шрам, — она провела кончиками пальцев по щеке. — И всё же, думаю, шрамы не красят женщину, — продолжала самозабвенно она. — Они лишь показывают окружающим, что когда-то она была слишком слаба, чтобы отразить удар. Служанка молчала, неловко переминаясь с ноги на ногу, а Акира будто этого не замечала. На этот раз она провела ладонью по волосам. — Если бы не я, думаю, ты бы преуспела в службе знатным, высокомерным и отвратительным особам, коих до смерти волнует цвет их сегодняшней помады и великолепие шёлка, в который они решат облачить свои насквозь прогнившие тела. Они любят, когда всё делается безупречно. Может быть, тебе жаль, но, как мне кажется, даже лучше, что ты выбрала меня, — она улыбнулась, не замечая, что лицо Анисы медленно заволакивает ужас, — теперь никто не захочет иметь с тобой дела, а за это ты, поверь, когда-нибудь скажешь мне спасибо. У тебя золотые руки. — Благодарю вас, — прошептала девушка, несмотря на то что её голос заметно дрогнул. — Знаешь, у кого ещё были золотые руки? — продолжала маг воды, поднимаясь и отходя от высокого зеркала. Она дождалась, пока Аниса помотает головой. — У Юки. Она была настоящей волшебницей. — Юки, миледи? — вскинула бровь девушка. — Да, именно так её звали, — Акира окинула ту задумчивым взглядом. — Она была чуть младше, чем ты сейчас. Красавица, каких поискать. Она служила мне с первого дня моего пребывания во дворце. — И что с ней стало? — Она умерла, — дочь Айзеля сделала шаг вперёд. — Я убила её. Аниса ничего не ответила, а только слегка приоткрыла рот. Акира заметила, как сильно дрожала её нижняя губа. — Вот этими самыми руками, — девушка приподняла ладони. — Иронично, не правда ли? — В чём здесь ирония? — Взгляни на эти руки — они были в крови, а теперь они бессильны, — маг воды заложила за спину парные палаши, а после, взяв со стола два небольших кинжала, заправила их в сапоги. Если бы ты обыскивала кого-то, где бы в первую очередь принялась искать оружие? — Внутренний карман, — кажется, Аниса была несказанно рада смене темы. — И правда, — подмигнула Акира, заправляя несколько сюрикенов в тот самый карман. — Кто же решит, что я понятия не имею, как ими пользоваться? — Вы хотите, чтобы я отвернулась от вас, как сделали это почти все вокруг, — резко произнесла служанка. — Вам хотелось бы, чтобы я ненавидела вас и таким образом не чувствовала… — Нет, моя дорогая, — Акира покачала головой, не давая Анисе возможности закончить, — мне хотелось бы, чтобы ты поняла, кем на самом деле является женщина, за которой ты слепо следуешь всё это время. Я больше не та весёлая подруга твоей сестры, я не идеал, которому нужно подражать, и вовсе не персонаж сказок, о которых любят посудачить девчонки твоего возраста. Думаю, что за это время ты повидала немало грязи, о которой тебе хотелось бы забыть. Поверь, я испачкана ей не меньше, чем все вокруг. Я порочна не меньше, чем все вокруг. Я убивала не меньше, чем все вокруг. Я стала Королевой Феникс вовсе не благодаря чуду. Я сделала это, потому что убивала, потому что переступала через свои принципы и шла по головам, и всё, что произойдёт в дальнейшем, я заслужила. Перестань жить сказками, Аниса, — Акира протянула руку, проводя ладонью по щеке девушки и коротко, но искренне улыбаясь, — перестань делать это в память о нашей Сато. Служанка, хоть и нехотя, но кивнула. Имя сестры заставило её прийти в себя. — На столе достаточно денег, чтобы ты смогла быстро добраться до Огненного Фонтана, забрать мать и как можно быстрее исчезнуть из города, а лучше даже из страны. — Я буду ждать вас. — Нет, не будешь, — Акира на шаг приблизилась, — это приказ. Это мой последний тебе приказ. Королева Феникс приказывает тебе спасти свою жизнь и провести её счастливо. Где-нибудь очень далеко отсюда. Жить в прекрасном доме на берегу моря и каждый раз, сидя на песке и смотря, как солнце встаёт из-за линии горизонта, думать, как же сильно тебе повезло иметь эту жизнь, — глаза мага воды странно блеснули, и она ненадолго отвела взгляд. — А ещё рассказать своим детям прекрасную историю. Без грязи и крови. Приукрашенную, конечно… И замени в ней пару имён, но в целом, — по щеке девушки скатилась крупная слеза, и она протяжно выдохнула, — ты ведь будешь знать, о ком говоришь, а значит… — она задумчиво отвернулась, прислушиваясь к голосам на улице. — Как-то он сказал мне, что боится забвения. Забвения… — Акира прижала ладонь ко рту, и только вблизи было видно, как сильно та дрожала. — Я никогда не думала об этом. Почему я никогда не думала об этом? — Я расскажу, — натянуто улыбнулась Аниса. Маг воды крепко сжала в объятиях свою бывшую служанку, чувствуя пусть и секундное, но облегчение. Акира выходила из шатра с чётким ощущением, что эта была их последняя встреча. Она подошла к Азуле, сидящей у костра с идеально ровной осанкой. — Я кое-что придумала. — Постой, — принцесса поднялась на ноги, отряхивая свою одежду и выразительно окидывая взглядом внешний вид мага воды. — Пока ты была в отключке, тебя кое-кто искал, — Азула искривила губы. — Совершенно обезумевший тип, всё твердил, как ты ему нужна и что ему надо срочно тебе что-то сказать. Пошли, — она махнула рукой, направляясь в сторону лазарета. — Он не продержался и пяти минут — сразу вырубился. Отодвинув ширму, Акира зашла внутрь, зажимая нос от едкого запаха лекарств и крови. Лавируя среди раненых вслед за Азулой, она старалась как можно меньше на них смотреть, тем не менее замечая, что тут находились ранги и повыше. Это было очевидно из-за того, как обходительно обращались с ними лекари. — Вот, — указала куда-то дочь Озая. Маг воды резко остановилась, чуть не сталкиваясь с худенькой служанкой, несущей в руках чашу, полную какой-то зеленоватой жидкости. Акира взглядом проследила за рукой принцессы. — Кох, — изрекла она, вовремя прикрывая рот ладонью и присаживаясь на колени перед лежащим без сознания Айзелем. — Только этого сейчас не хватало. Что с ним произошло? — Да кто его знает, — пожала плечами Азула. — Лекари говорят, он был в таком состоянии, словно по нему прошлись несколько комодоносорогов. — Хотела бы я на это посмотреть, — маг воды выпрямилась, хоть и смотреть на совершенно лишённого сил Айзеля Керо было зрелищем весьма заманчивым. — Приставьте к нему как можно больше охраны. — Ого, ты меня поражаешь, — хмыкнула Азула, отводя глаза из-за спины Акиры. — И закуйте ему руки, пока не пришёл в себя, — добавила она, бросая взгляд туда, куда только что смотрела принцесса, удивлённо хлопая ресницами. — Так… — Ты, кажется, говорила, что что-то придумала, — раздражённо произнесла Азула в надежде, что маг воды направит всё своё внимание на неё, вместо того чтобы смотреть на лежащего на полу Су Иня, вокруг которого сновали несколько лекарей. — К примеру, раз в жизни подставить под удар себя любимую, или тебе слабо? — Как раз думала этим заняться, — улыбнулась Акира. — Смотрите, чтобы с головы пленных не упало и волоса. Один из нас вернётся в лагерь. И молись, чтобы это была не я. — О таком можешь меня даже не просить, — хмыкнула принцесса.Lorne Balfe — Born into War
За неимением другого вида транспорта, магу воды пришлось прибегнуть к единственному варианту — носорогу комодо. Пересилив страх и нежелание ехать верхом на огромном животном, Акира быстро и довольно легко выдвинулась из лагеря. При отправке ей отвесили поклон несколько солдат, один из которых странным образом привлёк внимание дочери Айзеля. На протяжении всего пути девушка размышляла над его броским небесно-голубым цветом глаз, априори не встречающимся в Огненной Нации. Она думала, что этот солдат, вероятно, как и она сама, попал в Страну Огня ещё в раннем детстве. Лязг металла вывел её из раздумий, а также из приятных, словно окутывающих дорогим шёлком, объятий ночной темноты. Прямо перед её лицом взметнулось пламя, заставляющее прикрыть глаза ладонью и долгое время привыкать к яркости. — Я приказываю вам спешиться, — прогремел раскатистый мужской голос, а свет, от которого только шарахнулась Акира, оказался не чем иным, как пламенем на ладони, выставленной вперёд не только для того, чтобы рассмотреть нежданную гостью, но и на случай атаки. Позади выстроилось два ряда солдат. Слышался приглушённый шёпот. В какой-то степени Акире даже нравилось, что её лицо настолько узнаваемо, что способно вызвать такую реакцию. — Мне кажется или вы, Лорд Зуко, очень изменились? — она плавно соскользнула с недовольно фыркающего животного и подошла к мужчине. — Ведь только Лорд Зуко мог бы попытаться говорить со мной в таком тоне. А вы, кем бы ни были, — маг воды слегка улыбнулась, — не смеете этого делать. — Прошу меня простить, — мужчина отвесил наигранный поклон, — Ваше Величество. Вы меня не знаете, — он склонил голову, — однако мы можем это исправить. Позади послышались гадкие смешки. Несмотря на то что Акира сохранила абсолютно непоколебимое выражение лица, ей стало и правда слегка боязно, ведь сейчас она была не в состоянии использовать магию. — Непременно, — елейно протянула девушка. — Но перед этим мне необходимо увидеться с Лордом Зуко. Он назначил мне аудиенцию. — Господин, — послышался голос одного из солдат позади. — Его Величество уже полдня пребывает в Ю Дао. — Обязательно было это говорить, идиот? — командир отряда — по крайней мере именно так нарекла его собеседница — влепил своему подчинённому звонкий подзатыльник. — Я не говорю о том, что повсюду шныряют вражеские шпионы, но вот это, — он кивнул на Акиру, — я тебя разжалую. — Простите, господин, — испуганно и от этого слегка забавно отчеканил тот. — Я просто хотел сказать, что Лорд Зуко не предупреждал ни о каких аудиенциях. — Я и без тебя догадался, умник, — фыркнул мужчина, больше не смотря в его сторону. — Это тайная аудиенция, — как бы невзначай добавила Акира. — Тайная, значит? — повёл бровью командир. — Так вы пошлёте Зуко… ну то есть Лорду Зуко весть о моём прибытии? — Слушай, — мужчина широко улыбнулся, — а может, твоя тайная аудиенция есть не что иное, как попытка устроить побег своему недо-королю, м-м, красавица? — Может быть, — скопировала тон собеседника Акира, слегка подаваясь вперёд, — красавец. Хотелось ляпнуть что-нибудь издевательское на тему того, что командующий, так опасающийся выдачи военных тайн, только что выдал, вероятно, самую весомую, но дочь Айзеля промолчала. Она была слишком взволнована тем фактом, что Озай, как только что сказал её собеседник, очевидно, был всё ещё жив. — Ладно, — хмыкнул мужчина. — Ты его дождёшься. Обыскать её. Акира с невинным интересом подсчитывала количество кинжалов, извлечённых из её одежды. — Девять, — считал солдат, вытаскивая сюрикен, а за ним ещё два. — Одиннадцать. — Вот это снаряжение, — повёл бровью командующий, приказывая открыть ворота. — Вы всегда таскаете с собой столько килограммов металла, Ваше Величество? — Сегодня решила оставить большую часть, — улыбнулась Акира. — Всё это, — он указал на бывшее оружие мага воды. Особенно печально было расставаться со ставшими родными за годы палашами, однако Акира лелеяла надежду когда-нибудь вернуть их, — в рапорт, и доложить Лорду Зуко. Её — заковать. И, — он приблизился к Королеве Феникс, — без фокусов. Акира зашипела от боли, когда её запястья рванули за спину, засовывая их в металлические цепи. Она слегка наклонилась над землёй, тяжело дыша и удерживая равновесие только благодаря двум солдатам, исправно удерживающим её за предплечья. — Что такое? — насмешливым тоном бросил командующий. Но маг воды не ответила, дожидаясь пока её наконец-то поведут по вражескому лагерю. Она заранее знала, что именно этот путь окажется самым сложным, но не могла предугадать насколько. В целом военный лагерь ничем не отличался от того, который Акире пришлось покинуть не так давно, но только этот вовсе не пустовал, а скорее наоборот — людей здесь было столько, что поначалу маг воды нервно озиралась по сторонам, пытаясь привыкнуть к тысячам глаз, прикованных лишь к ней одной. Ей часто приходилось быть в центре внимания, стоять перед огромной толпой, но сейчас всё было совсем иначе: закованную в цепи, дочь Айзеля бесцеремонно тащили, грубо подталкивая под спину. Поначалу все взгляды выражали лишь неприкрытый, жадный интерес. Воцарилась гробовая тишина, которую изредка нарушали короткие перешёптывания и потрескивание костров. Но после она уступила место истинному хаосу, который было сложно описать словами. Ненависть давно сменила интерес, а тихий и боязливый ропот перестал быть таковым. Лагерь словно взорвался. Теперь солдатам, идущим позади и с двух сторон от мага воды, с трудом удавалось сдерживать натиск образовавшейся толпы. Все вокруг кричали, пытались дотянуться до объекта своей ненависти. Она знала, что, попади Зуко в их лагерь до того, как тот оказался почти разгромлен, всё происходило бы точно так же, поэтому пыталась не обращать ни на что внимания, смотря строго перед собой. Если люди и являлись людьми по своей натуре, то, сбиваясь в стаю, подобно гигантским волкам, переставали ими быть, проявляя свои худшие начала. И происходило это независимо от ситуации и нации, к которой они принадлежали. По крайней мере, именно так полагала дочь Айзеля, плотно сжимая губы, когда высказывания в её адрес, порой и не совсем цензурные, перестали быть невнятными, отчётливо доносясь до слуха. Но внешне маг воды продолжала держаться абсолютно спокойно, слегка приподняв подбородок и изобразив отстранённость на лице, будто все слова были адресованы вовсе не ей. — Остановитесь здесь, — приказал командующий, проходя вперёд. Очевидно, что он был важным лицом, потому что все солдаты почтенно уступали ему дорогу. — Мне нужно кое-что уточнить, — обратился мужчина к сопровождающим людям из его отряда. — Ждите здесь. Я вернусь через минуту, — его тон насторожил Акиру, а последующая ехидная улыбка, адресованная ей, словно негласно подтвердила опасения. Сказав что-то одному из своих людей, он сделал жест рукой, отдаляясь на значительное расстояние в компании, вероятно, высоких рангов, вскоре и вовсе скрываясь из виду. Акира, выпрямив плечи, наблюдала за исполняющими приказ, которые выстроились во что-то вроде полукруга, тем самым не давая остальным возможности приблизиться к опаснейшему для всего лагеря врагу. — Чужеземная дрянь! — из всеобщего гула выделился наиболее громкий голос, принадлежащий одному солдату в возрасте. Похоже, он служил ещё во времена самого Азулона. Мужчина пробирался сквозь толпу, извергая ругательства. — Это из-за тебя наша страна снова чуть не утонула в собственной крови! На этот раз гул стал одобряющим. Не успела Королева Феникс откровенно порадоваться за то, что её от взбешённых солдат отделяют другие, как вдруг ощутила мощный удар, пришедшийся куда-то в область лопаток. Именно в этот момент её руки отпустили, и, не удержав равновесие на влажной от талого снега земле, маг воды повалилась на бок, издавая тихий всхлип от режущей боли в области локтя, на который пришлось падение. В следующий момент ей инстинктивно захотелось закрыть лицо ладонями, потому что тот самый солдат, а может быть, и не он один, удивительно беспрепятственно миновал живое заграждение. Но руки были по-прежнему скованы за спиной, поэтому маг воды просто крепко зажмурилась, кажется, не отдавая себе отчёта в том, что больше не выглядит величественно. Величие испарилось вместе с первыми ударами — достаточно слабыми, но всё равно ощутимыми. Внезапно, словно по щелчку пальцев, всё прекратилось, и дочь Айзеля приоткрыла глаза, чувствуя металлический привкус во рту. — Я бы подал вам руку, — послышался надменный голос, принадлежащий командующему, — да только вы не сможете её принять. Чего же вы стоите? — обратился он к своим людям. — Помогите подняться Её Величеству. А то она, упаси Духи, может подумать, что здесь не рады её визиту. К своему удивлению, Акира была даже рада, когда один солдат, не сильно церемонясь, потянул её за предплечья, ставя на ноги, точно куклу из театральной постановки. Командующий замер напротив, выжидающе смотря на немного запачканное грязью и кровью лицо мага воды. — Будьте осторожны, — улыбнулся он, — земля такая скользкая. Не хотелось бы порочить ваше доброе имя и рассказывать Лорду Зуко о вашей неуклюжести. — Он будет в восторге, узнав об этом, — Акира поражалась, что у неё ещё осталась выдержка и силы на слабую саркастичную улыбку. — Вперёд, к западной части, — махнул он рукой, а поравнявшись с дочерью Айзеля, прошептал ей почти на ухо: — Ну, есть ещё что-нибудь, чего я не смею делать? — самодовольно выдал он, припоминая их самый первый разговор. — Молитесь после аудиенции покинуть этот лагерь. Ночи, Ваше Величество, здесь очень длинные… и очень тёмные. Наконец её подвели к одному из наиболее охраняемых шатров, вокруг которого выстроилось сразу три ряда солдат, несущих вахту. Маг воды не успела сгруппироваться, когда её буквально зашвырнули внутрь. Она долго привыкала к темноте, но спустя какое-то время, когда зрение адаптировалось, Акира смогла перевернуться на спину, с трудом принимая сидячее положение. — Так и знал, что тебя сюда принесёт. Дочь Айзеля повернула голову, во все глаза воззряясь на своего супруга. Она думала, что находится здесь одна. Вид мага огня был усталым и болезненным: на посеревшем лице выделялись отчётливые круги под глазами. Акире никогда прежде не доводилось заставать его в таком состоянии. — Ужасно выглядишь, — заключила она, чтобы сказать хоть что-нибудь, потому что мысли ужасно путались. — Подойди-ка ближе, — он будто не услышал её замечания. Кое-как дочь Айзеля подобралась к Озаю, опускаясь на колени рядом. Маг огня, несмотря на связанные перед собой руки, смог ухватить её за подбородок, поворачивая лицо к свету так, чтобы разглядеть отметины, ещё и смешавшиеся с разводами от грязи. Девушка поморщилась, только сейчас осознавая, что выглядит, очевидно, хуже некуда. Её волосы давно растрепались, одежда и кожа были перепачканы, не говоря уже о небольших пятнах крови, которые так заинтересовали сына Азулона. — Только не говори, что явилась без конкретного плана, — сухо произнёс маг огня. — Кох побери, если ты пришла сюда, чтобы посмотреть на меня, то я… — И что ты? — выдохнула Акира, отдёргивая подбородок. — Ты сидишь тут, закованный в цепи. — Однако спалить тебя всё равно смогу. — Вперёд, — фыркнула маг воды, пододвигаясь почти вплотную к Озаю. — Видишь, я облегчила тебе задачу. Она прижалась к нему головой, удивляясь, что тот не спешит выказывать привычное недовольство. Только сейчас она заметила тяжёлое дыхание супруга. Очевидно, что он был не просто ранен ещё после сражений двухдневной давности, но и измотан до предела, особенно если учитывать, что он даже не попытался избавиться от цепи, сковывающей запястья, а ведь обычно это не составило бы труда. Маг огня рассеянно смотрел куда-то перед собой, с явным усилием концентрируясь на происходящем. — Это всё? — он кивнул на её лицо. — Больше ничего не было? — Всё, — отмахнулась маг воды, — меня просто решили поучить грациозному передвижению. — Это не шутка, — категорично отрезал мужчина. — Ты хоть представляешь, что с тобой может произойти во вражеском лагере? Если нет, то могу рассказать. Акира не ответила, ненадолго опуская налитые свинцом веки. — Ну мы и попали, — Акира по-прежнему не открывала глаза. — Как думаешь, есть способ выкрутиться? И я сейчас не о том, что мы с тобой находимся под стражей во вражеском лагере, а о самой ситуации. — Как раз размышлял над этим, — усмехнулся маг огня. — Благо времени было предостаточно. Не хотелось бы тебя разочаровывать… — Не продолжай, — качнула головой Акира, — и зачем я вообще спрашивала… ответ ведь и так очевиден. Всем вокруг. Скажи, — она приподняла голову, — как буквально за пару дней всё могло настолько ухудшиться? Кажется, мы только недавно высадились на этот материк, будучи уверенными в победе. И вот мы сидим на полу со связанными руками, потеряв почти всех людей и все наши города. Ты ведь слышал об этом? — До меня ничего не доходило с тех самых пор, как вторая битва была окончена не в мою пользу. Дай угадаю, наш старый добрый Укано всё-таки сдал столицу? Маг воды отстранилась, присаживаясь напротив. — Так что ты всё-таки сделал? — она слегка сузила глаза. — Слухи разные ходят. Говорили про Агни Кай, что-то про Хозяйку Огня. Воцарилось такое затишье, что многие вообще, думаю, засомневались, что ты жив. — Единственное, что могу сказать: Агни Кай и правда была назначена, — усмехнулся Озай. — Вспыльчивость нашего Лорда Огня сыграла с ним самим забавную шутку и оказалась мне как раз на руку. Только из-за этого я ещё жив, несмотря на то что моя бывшая жена с братом убедили Зуко отказаться от дуэли. — Почему? — Почему? Да потому что мы изначально были, мягко говоря, в меньшинстве, но не делать абсолютно ничего… — Так ты знал, на что идёшь? — удивлённо спросила Акира. — Когда собирал войско во второй раз. — Знал, конечно. К Зуко присоединился мой дорогой братец, а он, не стану скрывать, в ведении войны всегда был на высоте. Войско вымоталось, Акира, и я, наверное, тоже, — он сделал паузу. Было очевидно, как сложно даются магу огня такие слова. — И мы оба знаем, почему это произошло. Тебе следовало продолжить в тот самый момент, — дочь Айзеля отвела взгляд, прижимая подбородок к коленям. Но Озай решил не отвечать, вероятно, в какой-то степени придерживаясь аналогичного мнения. Шатёр, в котором не было слышно ничего кроме их дыхания и еле заметного потрескивания пламени, удивительно контрастировал с тем, что происходило на улице. Гомон и довольно громкие крики никак не желали стихать. — Лишь моя ознакомленность с горной местностью помогла отступить той части войска, что вернулась обратно в лагерь, — внезапно продолжил маг огня. — Почему ты не отправился с ними? Если всё это, — она обвела рукой военный шатёр, — не часть твоего плана. — И чего бы я добился? Тогда нас бы просто догнали и перебили. Я выбрал тех, в чьей силе был точно уверен. Нам удалось перебраться к этому самому лагерю возле Ю Дао незадолго до солдат Зуко и нанести последний удар. Таким образом я надеялся завладеть их вниманием и дать остаткам войска благополучно добраться до лагеря. — Что произошло с девушкой — Хозяйкой Огня? — почему-то ответ на этот вопрос интересовал Акиру чуть ли не больше всего. — Я уж подумала, что она вышла на передовую, но теперь… — Случайность, — отмахнулся маг огня, явно не желая договаривать.***
Lorne Balfe — Assassins Creed Theme
Компания, только что вернувшаяся из Ю Дао и намеренная расположиться вокруг одного из костров за ужином, вновь столкнулась с непредвиденными обстоятельствами. Зуко сорвался с места, еле сдерживая острое желание испепелить нерадивого подчинённого. — Почему не доложили дяде?! — набросился на мужчину Лорд Огня. — Господин… ваш дядя м-медитирует, — промямлил тот. — Медитирует? Медитирует, Кох тебя побери?! — Зуко! — послышался возмущённый женский голос. — Да-да, — махнул рукой маг огня, не особо обращая внимание на замечание матери. — Я хотел сказать, что вам в любом случае следовало его оповестить. Вы её хотя бы обыскали? — Конечно, Ваше Величество, — довольно кивнул мужчина. — При ней была уйма оружия. — Эй, Зуко, — к Лорду Огня приблизился воин из племени воды, отошедший от костра. — Помощь нужна? — Да какая тут помощь, — махнул рукой парень. — Будьте здесь. Слава Духам, если хоть вам посчастливится побыть подальше от этого сумасшедшего дома. Несмотря на несколько бессонных ночей, Лорд Огня выглядел на удивление оживлённо и даже пытался шутить. Оставшись лишь в обществе матери и того самого стражника, он приблизился к нужному шатру. Магу огня захотелось впечатать ладонью себе по лбу. — Постой, — он вскинул брови, — не хочешь ли ты сказать, что вы не придумали ничего лучше, как посадить двух самых разыскиваемых во всей Стране Огня людей в один шатёр? — Я… — мужчина взволнованно почесал затылок. Зуко бросился вперёд, удивлённо замирая на пороге. Он ожидал чего угодно, вплоть до отсутствия своих «пленников», но только не картину, представшую перед глазами. Руки его отца были по-прежнему скованы, а сам он сидел, слегка склонив голову на грудь, словно вовсе не видя гостей. Акира же, пристроившись поблизости, смотрела прямо перед собой и — Зуко был в этом просто уверен — заметила их, но специально не обратила никакого внимания. От взгляда Лорда Огня не ускользнули перебинтованные руки Королевы Феникс, несмотря на то, что она усердно прятала их под шёлковой тканью одеяния, а также кровь, отчётливо контрастирующая с белым, точно снег, цветом её лица. Лорд Огня нахмурился. — Добрый вечер, Акира, — Зуко пришлось сделать паузу в попытке собраться с мыслями. Он понятия не имел, не только в каком тоне говорить с магом воды, но и что говорить следует. Дочь Айзеля сухо кивнула, но вовсе не это насторожило Лорда. — Подойдите-ка сюда, Хайчен, — обратился он к мужчине, который был очень хорошо известен Акире. — Вы провели миледи в лагерь? — Господин, была моя вахта, поэтому… — Я спросил, — холодно отрезал Зуко, привлекая тем самым внимание всех вокруг, — вы ли привели миледи в лагерь? Отвечайте. Акира удивлённо покосилась на Озая, но не смогла уловить его взгляда. Она никогда прежде не видела, чтобы Зуко был способен на такую холодную категоричность. — Я, Ваше Величество, — сконфузился мужчина. — Не могли бы вы подняться? — обратился к девушке Лорд Огня, спустя мгновение спохватываясь и помогая ей подняться, слегка поддерживая за предплечье. К его удивлению, Акира не стала противиться, с холодным отстранением принимая помощь и следуя за ним в сторону выхода. — Это, — он указал на небольшой порез, тянущийся от щеки почти до линии подбородка, — было у вас ещё до прихода в мой лагерь? Акира, слегка прищуриваясь от яркого света костров, заметила на себе внимательный взгляд Принцессы Огня, стоящей неподалёку. Она не успела сказать и слова, как командующий взял инициативу в свои руки. — Было, Ваше Величество! — очевидно, порядком нервничая, громко произнёс он. — Я спрашивал не вас! — бывший принц посмотрел на мага воды. — А вы как думаете, Лорд Зуко? — слегка улыбнулась девушка, бросая насмешливый взгляд в сторону мужчины, лицо которого сменило все возможные оттенки за последнюю минуту. Маг воды была уверена, что Зуко лишь выразит своё недовольство, но произошедшее мгновением позже повергло в шок не только её, но и всех вокруг. — На колени, — Лорд Огня указал на землю, — прямо здесь. — В-ваше… — Сейчас же. Акира не смогла сдержать любопытства, неприкрыто рассматривая лицо правителя Страны Огня. Она никогда прежде не замечала за Зуко способность быть категоричным и каким-то странным образом внушать страх. По крайней мере, именно страх сейчас читался в глазах того, кто нехотя опустился на колени. Маг воды была поражена внезапным для себя открытием: она больше не видела в Зуко ребёнка из-за такого, казалось бы, пустяка. — Клянусь, я не знаю, что произошло, — произнёс мужчина. — Я отлучился всего на пару минут, чтобы посоветоваться с командным составом, и когда вернулся… — Значит, вы не должны были отлучаться, — качнул головой маг огня. — Принесите мне мои палаши, — скомандовал он. — Зуко! — раздались два почти одновременных возгласа. Один принадлежал матери Хозяина Огня, а второй — покорительнице воды, с которой Акира встречалась уже не раз. К зарождающейся сцене подтягивалось всё больше народу, в том числе и друзья Зуко, в чьём взгляде читалось не меньшее удивление. — Мама, — смягчил тон правитель, — пожалуйста, подожди меня в шатре для советов. Остальные — не вмешивайтесь. Он принял из рук слуги один меч, ловко прокручивая его в кулаке и направляя остриё в сторону мужчины, стоящего на коленях. — Я хочу прояснить ситуацию раз и навсегда, — громко начал он. — Миледи Акира, её люди и даже… мой отец — гости в этом лагере. И они не будут объявлены пленными ровно до того момента, пока война официально не окончится. И даже после — случаи, подобные сегодняшнему, будут пресекаться мною на корню. И я хочу донести это до каждого из вас, чтобы в дальнейшем не возникло ни единого, — маг сделал паузу, переводя взгляд на Хайчена, — недопонимания. Я — хозяин этого лагеря, поэтому любым таким действием вы подставляете лично меня, — он поднёс остриё палаша к лицу мужчины. — Не двигайтесь. Одним движением Лорд Огня очертил на нём линию до подбородка, которая тут же начала сочиться кровью. Однако Хайчен не вздрогнул и даже не закрыл глаза, строго смотря перед собой. — А теперь — извинитесь перед миледи Акирой. — Я не стану… — мужчина плотно сжал губы, выражая столько презрения, сколько было возможно. — Я не стану извиняться перед… — Станете. Если вам дорого ваше звание, то станете. Сделайте это, Хайчен, и я обещаю навсегда забыть о нашем маленьком недопонимании. — Прошу простить меня, миледи, — через силу произнёс он словно в никуда, так и не поворачивая головы к магу воды. — Вы свободны, — Зуко махнул рукой, отдавая меч. — Все свободны. Расходитесь и занимайтесь своими делами, здесь больше не на что смотреть. Толпа и правда начала редеть, постепенно и вовсе рассеиваясь в ночном лагере. — Катара, — обратился к целительнице Лорд Огня, — не могла бы ты, — он указал в сторону Акиры. — Хватит, Зуко, — не выдержала дочь Айзеля. — Давай проведём переговоры. Я здесь именно из-за них. Не стоит поднимать столько шума из-за царапины. — Нет, Зуко, я бы не могла, — бросив один выразительный взгляд на Акиру, Катара развернулась, намереваясь покинуть их. — На твоём месте я не стала бы так быстро забывать о случившемся с Мэй, — было очевидно, что горечь в её голосе не только относится к таинственному происшествию с Хозяйкой Огня, но и является следствием личных переживаний. Следом за Катарой потянулась маг земли, похлопавшая подругу по плечу, а Сокка, ещё какое-то время безмолвно простоявший на одном месте, лишь покачал головой и, негодующе бормоча что-то себе под нос, отправился за сестрой. — Спасибо, — маг воды внимательно посмотрела на Лорда Огня, который, как ей показалось, медленно приходил в себя. — Я и не надеялась, что ты поведёшь себя по отношению ко мне так… достойно. — Я сделал это не ради тебя, — достаточно холодно ответил Зуко, очевидно, отягощённый какими-то мыслями. Он отдал приказ своим людям, а сам пошёл вперёд. Двое солдат повели следом Акиру, а ещё двое — Озая. Бросая короткие взгляды за плечо, маг воды всё сильнее убеждалась, что в ситуацию плачевнее они, кажется, ещё не попадали. Бывший Лорд Огня явно с трудом держался на ногах по причине банальной усталости. Никогда ещё ей не приходилось видеть его в таком состоянии, что почему-то вызывало навязчивый страх. Девушка понятия не имела, как найти лазейку и, говоря по правде, сомневалась в её существовании. Очевидно, что у Озая не было никакого плана, как и у неё самой. — Могу я спросить, — насмешливо протянул мужчина, обращаясь к сыну. — Лорд Огня всегда заковывает своих, как он выразился, гостей? — Всё, что я сказал, — сухо бросил Зуко, — тебя не касается. Он даже не взглянул на отца, плотно сжимая губы в немой злобе. — Что произошло с твоей женой? — нетерпеливо спросила Акира, пока они двигались в нужном направлении. — Это неважно. Позади послышался короткий смешок. Маг воды тяжело выдохнула, непроизвольно закатывая глаза. Что-либо спрашивать у любого члена этой семьи было бесполезным занятием. Они очутились в большем шатре, посреди которого располагался невысокий круглый стол с выгравированной на нём картой. Одно место уже заняла пришедшая ранее принцесса Урса. — Садитесь, — Лорд Огня указал на стулья. — Как по-семейному, — иронично повела бровью маг воды, когда они вчетвером уселись за стол. — Кажется, вам было что сказать, — подняла взгляд женщина, впервые обращаясь напрямую к Акире. — Так говорите. — Скажу, — кивнула она. — Однако у меня есть ма-а-аленькая просьба, Лорд Зуко. — Я знаю, в чём она заключается, — отмахнулся Лорд Огня. — Сомневаюсь. Видите ли, обстоятельства сложились таким образом, что теперь обе мои руки сломаны. И я была бы вам крайне благодарна, если бы вы сняли эти кандалы. Это немного… неприятно, — не дожидаясь ответа, маг воды добавила: — мне всё равно в таком состоянии неподвластна магия, а ваши люди обыскали меня от и до. После некоторых раздумий Зуко кивнул, осторожно снимая металлические оковы. Девушка выдохнула с небывалым облегчением. Краем глаза она уловила на себе внимательный взгляд Озая, очевидно, решившего, что это часть какого-то плана. Акира поправила причёску и наконец-то вытерла кровь с лица. — Я уже сказал отцу, но теперь говорю и тебе, Акира. И прошу, — парень устало потёр переносицу, — давай оставим все формальность в виде обращений на «вы», — Акира пожала плечами. — Я дал ему двое суток на размышления. — Размышления о чём? — Чтобы я преклонился перед ним, — пресным тоном заявил Король Феникс. — Я хочу, чтобы ваша сторона официально сдалась и передала все оставшиеся территории в мои руки, — продолжал Зуко. — Если вы сделаете это, я обещаю не нападать на ваш лагерь, сохранить жизнь военнопленным, а также по возможности помиловать всех, кто не занимал высокие должности. — У нас тоже немало ваших людей, — добавила Акира. — И вы сохраните им жизнь в обмен на жизнь ваших. — Я решения не изменил, — покачал головой Озай. — И не надейся, что изменю. — Это просто пустая трата нервов, — негодующе произнесла Урса, которой было сложнее и сложнее удерживать на лице отрешённость и спокойствие. — Зуко, девчонка сделала это только ради того, чтобы потянуть время. — Ну ничего себе, — казалось, при необходимости сарказма усталость и последствия ранений мага огня отступают на второй план, — должно было пройти столько лет, чтобы твоё слово обрело хоть какой-то вес. — Поразительно, сколько должно было пройти лет, чтобы ты выдал что-то подобное будучи закованным в цепи, — парировала Принцесса Огня. — Да, все поражены, — Акира посчитала своим долгом вмешаться. — Однако мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать прожитые годы, а то разговор вышел бы весьма интереснее, верно? — Озай не сдержал короткого смешка, а Урса отвела взгляд. — Зуко, что если мы согласимся подумать над твоими условиями, но только если ты позволишь нам размышлять в своём лагере? — Чтобы вы смогли сбежать, а потом начать всё заново? — У нас нет такой возможности, — маг воды встретилась с янтарным взглядом Лорда Огня. — Исключено, — покачал головой Зуко. — Я уже совершил много ошибок и повторять их не собираюсь. — Это было бы не ошибкой, а скорее… — Акира сделала вид, что вновь занялась своей причёской, поправляя выбившиеся пряди. Она нащупала конец золотой заколки. — Было бы честно. — Я уже сказал… — маг огня судорожно вдохнул, когда острый, как игла, кинжал коснулся его горла, не давая возможности дёрнуться. Отбрасывая вторую часть заколки в сторону, девушка ещё сильнее прижала остриё. — Я не хотела до этого доводить, — она тяжело выдохнула, — но я и правда настаиваю на том, чтобы мы покинули это место. Позовёте стражу — клянусь, я сделаю это, — несмотря на то что рука Акиры слегка дрожала, Зуко даже не думал рисковать. В следующую секунду произошло то, чего изначально опасалась маг воды: принцесса ловко преодолела небольшое расстояние, поднося сразу два огненных кинжала к горлу Озая. — Предупреждаю, — Урса тяжело дышала, а её волосы успели растрепаться, несколькими неровными прядями спадая на глаза, — вы оба можете попытаться выкинуть всё что угодно, но моя рука не дрогнет. — Как и моя, — с вызовом ответила Акира. — Проверим? — Ну разумеется, — собеседница пыталась уследить за каждым движением и взглядом мага воды. — Эй, — недовольно пробормотал Зуко, пытаясь отстраниться от ледяного металла, — может, вы обе это прекратите, и мы просто поговорим? — Что, решила убить меня на глазах любимого сына? — рассмеялся Озай. — Давно пора, — она с остервенением прижала кинжал ещё сильнее, пока тот не оставил ожог. Сложно было не заметить, что руки женщины сильно трясутся. — Прямо сейчас всё закончим. — Да, давай закончим! — улыбнулась Акира. — Нет, — Урса словно опомнилась, не забывая о своём козыре. — Ты его не тронешь. Лорд Огня замер в неестественной позе. Она так сильно вдавила лезвие, что дыхание Зуко тут же сделалось невероятно прерывистым, точно тот начал задыхаться. — Акира, — попытался напомнить о себе Лорд Огня. — Не трону? — приподняла бровь та. — А ты уверена? — Акира, — прохрипел Зуко, — серьёзно, мне нечем дышать. — Молчи, — прошипела маг воды, не ослабляя хватки. — У меня выдался плохой день, — покачала головой девушка. — Очень плохой. И не один. Акира заметила, что недовольный взгляд Озая направлен в её сторону. — Как бы удивительно это ни прозвучало, — хриплым голосом начал он, — но тут я соглашусь с нашим Лордом. Всё закончится тем, что вы просто перережете нам обоим глотки. В способностях каждой из вас я не сомневаюсь… — он метнул на сына ироничный взгляд. — Ты вот сомневаешься? — Никоим образом, — закашлялся парень. — Ну вот. Так что давайте — угомонитесь и попытайтесь мыслить слегка хладнокровнее. Хотя, — он закатил глаза, — о каком хладнокровии я вообще говорю. — Я дозволения не спрашивала, — даже не косясь в его сторону, бросила Акира. — Ты же еле держишь свой кинжал, — улыбнулась Урса. — Взгляни, — она указала на неё. — Больно, наверное? Акира улыбнулась. Признавать, что каждое движение приносит адскую боль, она, конечно же, не стала. — Хороший план, — продолжая улыбаться, начала она. — Нет, честно. Тут один Кэнсин бы не справился. Разве я не права? — Я не знаю, о чём ты говоришь. — Ой, да брось. Ладно они, — она кивнула в сторону Зуко и Озая, — что они понимают, да? В отличие от нас с тобой, — она заметила, как сильно изменился взгляд женщины напротив. — Глупый выйдет конец, особенно если учитывать, сколько усилий ты приложила. — Усилий? — приподняла бровь бывшая принцесса. — Ну а как ещё назвать попытки убить меня, м-м? — О чём она, мам? — настороженно спросил Зуко. — Она не в своём уме. — Да, немного, — пожала плечами маг воды. — Что ж… почему нам не закончить это здесь? Тебе ведь я нужна? Ну, — рассмеялась девушка, — признай это! Я уже сказала, что всё изначально поняла, так к чему этот спектакль? — О, будь ты такой понятливой, — нервно усмехнулась Принцесса Огня, — ты бы вряд ли сейчас была здесь. — Ну, — маг воды пожала плечами, в то время как её тон ожесточился, — я, по крайней мере, достаточно понятлива, чтобы не поверить в детскую сказку о каком-то Духе, что изменил лицо некогда любимого мною человека, а после — жить бок о бок с ловко притворяющимся незнакомцем. И я уже молчу про иную твою неудачу, в которой ты, кажется, не признаёшься даже самой себе, но… — Серьёзно, прекратите, — Лорд Огня попытался вырваться, но вскоре бросил тщетные попытки. — О чём вы вообще? Казалось, даже Озай был слегка озадачен происходящим. — Ладно, — продолжая удерживать один кинжал, принцесса выставила ладонь вперёд, к удивлению Акиры, слишком легко соглашаясь. — Но лишь один день. Ты останешься до тех пор, пока сюда не дойдут все наши люди в целости и сохранности, и только потом покинешь лагерь. — Идёт, — кивнула маг воды. — Ты первая. Урса осторожно отвела руку в сторону, растерянно отходя на пару шагов. То же самое проделала и Акира. — Зуко, давай выйдем на пару слов, — подавленным голосом обратилась женщина к магу огня, который всё ещё тяжело дышал, держась за горло. Только когда они исчезли, Акира позволила себе судорожно выдохнуть, хватаясь за стол. Она ошарашенно озиралась, чувствуя, как адреналин отдаётся глухими ударами в ушах. — Кох побери, что это было? — прошипел маг огня, поднося пальцы к горлу, на котором виднелись небольшие ожоги. — Получилось, — она провела дрожащими ладонями по лицу, — у нас есть один день. — Ты сумасшедшая, — Акира приблизилась к магу огня, с трудом снимая кандалы с его запястий. — Ты понимаешь, чем это могло закончиться? — Я бы его не убила, — покачала головой дочь Айзеля. — Не смогла бы. И также я знала, что Урса не убила бы тебя. — А вот это спорно, — фыркнул Озай. — Не спорно, — отмахнулась Акира, наконец-то восстановившая дыхание. — Надеюсь, ты не против вернуть всех военнопленных? — А где гарантии, что они тебя отпустят? — недоверчиво приподнял бровь маг огня. — Отпустят. Я в этом уверена, — она усмехнулась. — Я ведь не проделала всё это напрасно? — Ну ладно, — слегка покачиваясь, мужчина поднялся на ноги, недовольно морщась, когда Акира внезапно подалась вперёд, обнимая его одной рукой. — Придумай что-нибудь, — прошептала она, прижимаясь к нему головой, — мне очень страшно. — Я знаю, — беззвучно произнёс Озай, обнимая её в ответ.***
Не в сумрачном небе, а в самом ночном воздухе чувствовалось приближение рассвета. Не верилось, что высокие холмы, по которым ступали женщины, вскоре перестанут восприниматься мистически необъятными. Они обе знали: когда это произойдёт, всё кардинально изменится. Казалось, что они проживают последние минуты своей старой жизни, которая должна была вот-вот уступить место новой. Акира смотрела вдаль и, хоть толком не могла ничего разглядеть, жадно запоминала каждый промелькнувший где-то у линии горизонта силуэт. Тишина казалась волшебной и от этого до мурашек пугающей. По небу поползли тёмно-васильковые разводы. Без лишних слов маг воды протянула Принцессе Огня свёрнутый пополам лист, с которым, по непонятной даже ей самой причине, не расставалась на протяжении многих месяцев. Она просто чувствовала, что этот момент придёт. Она заметила, как лицо собеседницы напряглось от немой растерянности вперемешку с ужасом. — Я его не читала, — сказала правду маг воды, присаживаясь на траву. Женщина долго вглядывалась в написанные рваным почерком иероглифы, после чего словно в оцепенении опустилась рядом с Акирой. Она ещё раз взглянула на бумагу. — Зачем ты его хранила? — лишь хрипота голоса Урсы выдавала её состояние. — Я решила, что любой, даже самый ужасный человек имеет право быть услышанным, когда его жизнь подходит к концу, — она невесело усмехнулась. — Разве это не справедливо? Урса пожала плечами, вероятно, тем самым соглашаясь. Она опустила голову в ладони, шумно выдыхая. — Я хотела извиниться. За всё, что сказала. Наверное, я просто, — она замолчала, переводя взгляд на свои перебинтованные запястья, — не знала, как ещё можно тебя задеть. Но переходить на личности было низко с моей стороны. — Война — это всегда личное, — будто фразу, выученную наизусть, произнесла Принцесса Огня. — Ты замечала, что война как порочный круг? Одно слово ведёт за собой второе, любое действие рождает ему противное, любая смерть лишь порождает череду новых. — Замечала. — Всё должно закончиться как можно скорее, — Урса взглянула в глаза мага воды, — понимаешь? Иначе цикл никогда не прервётся. — И кто же станет человеком, прервавшим его? — с задумчивой полуулыбкой спросила Акира. — Зуко? Да… вероятнее всего, он. Ты, полагаю, рада, что твоего сына будут боготворить и восхвалять все народы. И, когда у Зуко появится ребёнок, он будет старательно избегать некоторых тем и имён… забавно. Наверное, постепенно документы и книги, детские учебники… всё будет переписано в чью-то угоду. Наши имена будут вычеркнуты и забыты. Любые разговоры будут пресекаться на корню. И люди, не сразу, конечно, но спустя какое-то время действительно начнут забывать, — Акира поёжилась от мелких мурашек, пробежавших по телу. — И вот тогда придёт забвение. — Разве это так важно? Маг воды только пожала плечами и предпочла отвернуться, чтобы ненароком не выразить лишних эмоций. И принцесса это сразу же поняла, погружаясь в собственные мысли. — Я ненавижу его… Вашира. Он разрушил всё, что у меня было. Он уничтожил меня, но каким-то отвратительным образом он… я думаю, что он любил меня, — разрезала звенящую в ушах тишину Урса. — Но самое отвратительное здесь то, что и я смогла его полюбить. Я часто замечала изменения, но так упорно закрывала на них глаза и верила в сказку, что он поведал мне. Нет, я хотела в неё верить. Я просто хотела верить в то, что я не осталась одна, что мой Икем со мной. И, наверное, больше всего мне хотелось верить, что я пронесла любовь к Икему сквозь все эти года, что он не остался где-то на заре моей молодости. — А он остался? — приподняла бровь дочь Айзеля, несколько поражённая внезапной откровенностью собеседницы. — Он был сказкой, — усмехнулась Урса. — Он был сказкой, которой я трусливо отгораживалась от реальности. Но сказок не существует. Ты понимаешь меня? Маг воды удивлённо повернулась. — Ни для тебя, ни для меня, ни для кого-либо ещё. Их не бывает, моя дорогая, — женщина подняла глаза, часто моргая. Акира могла поклясться, что её слова звучали искренне. — Но в них всегда можно верить. Моей правдой будет лишь то, во что я верю, ровно как и твоей. — Эта история должна подойти к концу, — женщина прикрыла веки, после чего, словно решаясь на что-то важное, повернулась в сторону Акиры. — Ты должна понимать, что осталось недолго. — История, — маг воды криво усмехнулась. — Уж не тебе решать, закончится моя история или нет. — Не мне, — качнула головой принцесса. — Это вправе сделать лишь ты. Дочь Айзеля непонимающе взглянула в золотистые глаза Урсы. Долина стала постепенно заливаться розовато-пурпурным предрассветным блеском. — Мы даём вам день. Ровно один день на размышления. Но ведь он не преклонит колено перед Зуко… или преклонит — как, по-твоему? — Преклонит, как же, — язвительно ответила маг воды, поднимаясь на ноги. — Но скажи-ка на милость, какая разница? Если наши имена на всех этих плакатах — не чья-то шутка, то исход будет один. Так позвольте же нам хотя бы подняться на помост, не лишаясь последней гордости. Не ползая на коленях. Или я требую слишком многого? — Разница в том, что, преклонившись, вы спасёте своих людей. Но мы обе знаем, — женщина неестественно усмехнулась, — Озай никогда и ни перед кем не встанет на колени. — Ну вот и всё. О чём нам ещё говорить? — маг воды, не дожидаясь ответа, медленно двинулась в сторону спуска. — У меня есть день, Ваше Высочество. Так что будьте добры оставить меня в покое и дать мне провести его подальше от стен Ю Дао. — Тебе известно, что такое публичная казнь? — негромко произнесла Урса. — Да, — Акира остановилась с явным недовольством, — я присутствовала на некоторых из них. — Нет, я говорю не о казнях мелких преступников. Я о тех, кто повыше рангом. — Ну, у меня будет возможность узнать об этом. — Это толпы ненавидящих тебя людей. Это целая столица, ежесекундно следящая за твоим самым большим поражением. И тебе не удастся скрыться от их глаз и скрыть свой страх — тоже. — Я смерти не боюсь, — отчеканила маг воды. — И никогда не боялась. — А его смерти ты тоже не боишься, глупая ты девчонка?! Акира не нашлась с ответом, ошарашенная резкой сменой поведения принцессы. Она отвела взгляд, изо всех сил удерживая на лице непоколебимое выражение. — Ты слишком уж заигралась, — возбуждённо продолжала та. — Настолько, что не понимаешь, что тебя ждёт! Это конец. Конец. Повтори про себя это слово столько раз, сколько понадобится, пока сама не поймёшь. И уж поверь мне, это один из наихудших для тебя концов, — Урса схватила запястье мага воды, слегка сбавляя тон. — Ты понимаешь? — Прошу Ваше Высочество отпустить меня, — сдавленно произнесла дочь Айзеля, скидывая руку Урсы и опускаясь обратно на холодную жухлую траву, усеянную инеем. Принцесса Огня села рядом, но, видимо, почувствовала холод в разы сильнее мага воды, поэтому тотчас зажгла на ладони небольшое мерцающее пламя. Какое-то время они безмолвно наблюдали за тем, как вершины гор медленно заливаются тёплым солнечным светом. — Я могу понять мотивы всех, кто находится в этом лагере… — Акира окинула взглядом лицо принцессы, слегка склонив голову, — но только не твои. — Я хочу помочь тебе, — женщина хмуро усмехнулась. — Веришь или нет, это правда. Ты говоришь о гордости. Но что, как не позор, — то, что должно случиться? И я не вправе закончить твою историю. Это можешь сделать лишь ты. Это должна сделать лишь ты. — Я не могу решить за нас обоих, — качнула головой маг воды. — Даже захотев этого… увы, владею я магией воды, а не убеждения. — Убеждение уже и не нужно, — Урса провела ладонью по спине Акиры, — ты умна, Королева Феникс. Ты очень умна. Поэтому ты должна понять меня. Дочь Айзеля повела плечом, чувствуя, как вся спина покрывается мурашками от успокаивающих поглаживаний. Страх комом подкатил прямо к горлу. Дрожащей рукой Акира достала из-за пояса тот самый кинжал. Прикосновение холодной стали точно вернуло её к реальности, и маг воды вопросительно взглянула на Принцессу Огня, не говоря ни слова. — Нет, — женщина осторожно коснулась рукояти, забирая и отбрасывая оружие. — Нет, никакой боли. Урса протянула правую ладонь, на которой лежало две крошечных склянки с бесцветной жидкостью, и удивлённо покосилась на истерически рассмеявшуюся собеседницу. Ей показалось, что ту начинает бить в конвульсиях, настолько сильно задрожали её руки. — Дай угадаю, ликорис? — продолжала смеяться Акира. — Ликорис, — кивнула женщина. — Думаешь, откуда Вашир прознал об этом яде? — Я не стану это делать, — Акира с остервенением выбила из её рук пузырьки с ядом, полетевшие прямо на траву. — Я не хочу это делать! — Я тоже. Я очень долго думала, прежде чем сказать тебе, Акира. Это было одним из самых сложных решений, но я должна была его принять, потому что оно правильное, понимаешь? Давай же. Две жизни, Акира, — Урса повела плечами, — я возьму на совесть две жизни, но ведь нам обеим не впервой, правда? — Ты с ума сошла… — Жизнь за жизнь, — умоляюще взглянула на собеседницу Урса. — Это правило старо как мир. Ты спасёшь своих людей. Ты спасёшь вас обоих. Достойно и справедливо. — Достойно?! — с ужасом упала на колени Акира. — Ты хоть осознаёшь, что именно просишь меня сделать? — Лучше, чем ты думаешь. Прошу тебя, — женщина подняла пузырьки, касаясь плеча мага воды. — Прошу, пусть не будет крови. Дрожащей ладонью дочь Айзеля сжала ёмкости с ликорисом. Она поднялась на ноги, чувствуя, что в буквальном смысле трясётся от страха. — Я не знаю, почему так сильно стремилась убить тебя. Я и правда не знаю. И ты была права. Во многих вещах мне сложно признаться даже самой себе. Акира коротко кивнула. К своему удивлению, она не чувствовала ни злобы, ни желания отомстить. С тех пор как две склянки с ядом оказались в её руках, всё словно перестало иметь значение. Она полуобернулась, окидывая внимательным взглядом силуэт Принцессы Огня. Акира знала, что ей ничуть не легче. — Сколько времени прошло, пока ты не поняла, что любишь его? Женщина не удивилась подобному вопросу, но тем не менее не ответила, задумчиво наблюдая, как небо постепенно поглощает рассвет.***
Nostalghia — The End
Акира замедлила шаг, проходя мимо Принцессы Огня, продолжающей сидеть у тлеющего костра, от которого ввысь поднималась тонкая струйка дыма. Дочь Озая прислонилась головой к сухому, давно покинутому жизнью дереву. Сложно было сказать, куда именно она смотрит, о чём думает. Лагерь совсем опустел. Казалось, что жизнь покинула не только старое дерево, но и всё это место — молчаливое, угрюмое, с воцарившейся в нём гробовой тишиной. Все, кто остался, знали, что пришёл конец. Маг воды бесшумно ступала по пожелтевшей траве, кое-где покрытой тонким слоем наледи. Она думала, что её яркий наряд, пусть уже и порядком запачканный, вопиюще контрастирует со всем лагерем. Приятно обволакивающий сумрак, царивший в шатре, заставил мага воды вздохнуть с облегчением. — Нам дали время, — тихо произнесла она, обращаясь к силуэту Озая. — До вечера. — Я в курсе, — кивнул маг огня. Акира приподняла брови, слегка удивляясь странной картине, представшей перед глазами. Мужчина расположился прямо на полу в позе лотоса, зачем-то сидя перед раскидистым канделябром с десятком зажжённых свечей. Их пламя странным образом плясало из стороны в сторону, очевидно, по воле мага огня. — Что ты делаешь? — Я… неважно, — Озай отодвинул подсвечник, указывая Акире на место рядом. — Садись. Девушка опустилась на пол, поджимая колени. Она чувствовала, что не может контролировать противную дрожь по всему телу, усиливающуюся из-за затянувшегося безмолвия. Но маг огня продолжал молчать. — Мы должны официально сдаться, — хриплым голосом начала она, зачем-то повторяя известную ему информацию. — Тогда сами попадём под трибунал, а множество людей смогут его избежать и будут помилованы. — Это исключено. — Почему? — дочь Айзеля плотно сжала губы, заранее зная ответ. — Я не склонюсь, — отчеканил маг огня, жестом пресекая попытку возразить. — И это не обсуждается. — Знаю, — прошептала Акира себе под нос. Она протянула руку и искренне улыбнулась, когда спустя какое-то время Озай крепко сжал ту обеими ладонями. — Как думаешь, где будет казнь? — она прислонилась головой к невысокому столу. — Хорошо, если где-нибудь неподалёку, — на вопросительный взгляд девушка добавила: — Тут так красиво. — В столице, конечно же. — Значит, ещё вернёмся домой, — иронично подметила маг воды. — Я бы выпила. — Правда? — вскинул бровь Озай, криво усмехаясь. — Не могу с тобой не согласиться. Он хотел подняться, но Акира успела его опередить. — Я сама, — на ватных ногах маг воды подошла к столу, поворачиваясь спиной к супругу, — позволь мне хоть что-нибудь для тебя сделать. Если бы не темнота, нарушаемая лишь тусклым пламенем свечей, мужчина непременно бы заметил, что её руки бьёт крупной дрожью. Чуть не проливая всё содержимое кувшина, Акира всё же наполнила вином два высоких бокала, а после незаметно извлекла из широкого рукава два крошечных флакончика, быстро опрокидывая их в напиток. Сохраняя на лице спокойное выражение, дочь Айзеля села обратно. Смотря в горящие янтарём, будто пламя, глаза мага огня, она протянула ему один из бокалов. На секунду её дыхание словно перехватило — почудилось, будто тёмный свод шатра растворяется прямо в воздухе, уступая место бескрайнему звёздному небу, раскинувшемуся над старым домом Угольного острова. — Шесть лет назад… — задумчиво прошептала она, несколько раз моргая. Видение исчезло, уступая место реальности. Акире казалось, что в этом присутствует некий символизм, не лишённый горькой иронии. Иронично было закончить точно так же, как и начать. — Выпьем за поражение, — раздался мелодичный звон бокалов.