***
— Ужасно, да? — бывший коммандер потёр одну ладонь о другую, напряжённо наблюдая за сверкающим в солнечных лучах Ю Дао. Принцесса Огня не вымолвила ни слова, присаживаясь поблизости. Азула окинула горное ущелье и простирающуюся за ним колонию мрачным взглядом. — Почему вы мне не сказали? — вскинул бровь Су Инь. — По лагерю ходят слухи, будто именно вы вытащили меня из-под того завала. — А это так важно? — раздражённо поинтересовалась принцесса. Парень лишь усмехнулся. — Должно быть, это было очень страшно, — задумчиво произнёс он. Азула вскинула брови, думая, что фраза адресована ей и её недавнему поступку, но Су вновь обратил взор в сторону Ю Дао. — Представить не могу, насколько. — Ну, судя по тому, что город всё ещё стоит на месте, провинциалка всё же справилась, — буркнула девушка. — С чем я её и поздравляю. Заметив, что руки принцессы нервно теребят край одеяния, бывший коммандер отвёл взгляд, делая вид, что ничего не замечает. — Вы думали над тем, что я говорил? — приподнял бровь он. — Как твоя нога? — проигнорировала вопрос Азула. — Жить буду, — усмехнулся Су Инь, поздно осознавая, что такой ответ никак не удовлетворил принцессу, и она бесцеремонно схватила повязку, приподнимая её. Азула серьёзно взглянула на собеседника, после чего коснулась ладонью его лба, чем заставила его щёки залиться румянцем. Су отвёл взгляд. — У тебя жар, — констатировала она, — а ещё началось заражение. И это ты называешь «жить буду»? — Рана была слишком большой, чтобы её прижигать, — пожал плечами парень. — Насколько я понял, на закате войско разделяется, и все не-маги отправляются обратно на материк, — он поздно понял, что употреблять слово «не-маг» в присутствии Принцессы Огня — не лучшая идея. Азула никак не отреагировала, однако, Су был уверен, что это её задело. — И если я не стану магом до заката, то, вероятнее всего, поплыву на одном из кораблей. Где бы мы ни остановились, уверен, городская медицина будет в разы эффективнее. — Чушь всё это, — отмахнулась принцесса, искривляя губы. — Во-первых, до Страны Огня ты не дотянешь, а во-вторых — нам больше не принадлежит ни один крупный город. Это похоже на трусливое крысиное бегство, — выплюнула она. — Мне жаль, — пожал плечами бывший коммандер. — Принцесса, вы останетесь или уплывёте? Азула молчала, плотно, до боли, сжав губы. Взглянув на плачевный вид Су Иня, она категорично заявила: — Я откапывала тебя из-под завала не для того, чтобы ты отдал концы на каком-то корабле по пути в Страну Огня. Я найду решение.***
不幻 — 蓮師心咒
Казалось, лютый мороз, главенствующий на полюсах, — ничто по сравнению с холодом, охватившим Ю Дао и всю его округу. Несмотря на это, маг воды плотно закрыла дверь, облокачиваясь на перила небольшого балкона в здании управления, который являлся чуть ли не высшей точкой всего города. Войско давным-давно перебралось за стены, поэтому расположившаяся у главной площади его часть привносила в могильное молчание хоть небольшой отголосок жизни. Порой Акире казалось, что этот город заброшен и кроме неё в нём не осталось никого. Она поёжилась, и, как бы сильно ни пыталась сосредоточиться на резных крышах домов, взгляд сам по себе скользнул к горному ущелью, отделяющему Ю Дао от морского берега. Именно в той стороне и располагался лагерь, который она покинула и который в предзакатных сумерках всё ещё маячил на горизонте слабыми огнями. Теперь же огни потухли, как бы она ни силилась отыскать их взглядом. Ущелье охватило ровно такое же пугающее безмолвие, как и саму колонию. Дочь Айзеля шумно выдохнула, плотно прижимая ладонь к глазам и не менее плотно зажмуриваясь. Она не услышала, что дверь бесшумно отворилась, лишь по шагам за спиной понимая, что больше не находится на балконе одна. Медленно опустив руки, она сделала безучастный вид, оглядывая окрестности города. Дракон Запада встал неподалёку, осматривая открывшийся пейзаж. — Никогда не видел таких холодных зим, — словно под нос самому себе, произнёс отставной генерал. — Она холодна лишь для магов огня, — Королева Феникс вновь скользнула взглядом в сторону ущелья, не сильно задумываясь о том, поймёт Айро, куда она смотрит, или нет. — И всё же идёмте-ка внутрь, — он указал на дверь. — Вы слишком легко одеты, чтобы стоять на морозе. Пожав плечами, маг воды прошла вперёд, блаженно улыбаясь уголками губ, когда холод сменился на приятное тепло небольшого кабинета. Она присела, принимаясь без особого участия разглядывать стол, заваленный какими-то бумагами. Акире не сильно хотелось встречаться и говорить с отставным генералом, но этот вариант отчего-то казался ей лучше беседы с кем-либо в этом здании, и уж тем более — лучше одиночества. Девушка принялась следить за действиями Айро, который намеревался заварить чай. Его ладони охватило пламя, и спустя всего полминуты из чайника повалил густой пар, наполняя кабинет приятным ароматом женьшеня. — Наступи хоть конец света, а генерал Айро всё равно найдёт время вскипятить чайник, — усмехнулась Акира, внезапно для самой себя начиная разговор. — Он почти наступил, — мягко улыбнулся старик, протягивая Акире чашку. — Но это вовсе не повод отказывать себе в последних радостях жизни. — Спасибо, — она приняла кружку из рук отставного генерала, несколько раз моргая, чтобы прогнать слёзы. Этот жест почему-то показался магу воды слишком трогательным. Она сделала пару глотков, какое-то время наблюдая за поднимающимся паром. — Почему вы приготовили мне чай? — Почему приготовил? — удивлённо вскинул бровь маг огня. — Вы что, плохо меня знаете? — Я не об этом, — Акира нахмурилась. — Я просто… никогда не понимала, как вы можете проявлять доброту к тем, кто причинил боль вам и вашим родным. — Жизнь — скверная штука, миледи, — после некоторых раздумий произнёс мужчина. — Очень скверная. Чем, как не добротой, мы сможем окупить право на своё существование? Она опустила взгляд, чувствуя, как всё тело покрывается мурашками. — Я вижу в вас много сожалений, — Айро склонил голову, ожидая, пока маг воды взглянет ему в глаза. — Но вы оставьте их. В этом здании толпа людей, переполненных сожалениями, но ни одно из них не поможет нам завтра предотвратить то, что грядёт. — А вы свои сожаления оставили? — почти шёпотом спросила Акира. — Смогли окупить их добротой? Или, быть может, у вас их и вовсе нет? — Они есть у всех, — спокойно ответил мужчина, делая крупный глоток чая и задумчиво отводя взгляд. — Но, боюсь, одной доброты недостаточно, чтобы избавиться от сожалений, миледи Акира. Дочь Айзеля опустила кружку, сама вздрагивая от слишком громкого звона о поднос. — Вы искупили свои грехи и сожаления, Айро, — после затянувшегося молчания сухо произнесла Королева Феникс. — Но не всем суждено сделать это. Пронзительный взгляд собеседника навевал на мага воды угнетающее чувство, поэтому она поднялась, подходя к окну и становясь спиной к Дракону Запада. — Сегодня вы сделали великую вещь, миледи, — маг огня окинул взглядом напряжённый силуэт Акиры, заложившей руки за спину. — Если бы не вы, то целый город был бы смыт с лица земли. И это было не просто достойно, нет… вы показали истинное величие, когда решили помочь Зуко. Маг воды прыснула от смеха, чем смогла немало удивить отставного генерала. — Что смешного вы нашли в моих словах? — искренне удивился Айро, вскидывая брови. — Величие! — она хлопнула в ладоши, продолжая смеяться. — Величие… ну же, Айро, неужели вы серьёзно? — Вполне, — пожал плечами мужчина. — Величие, — она сделала вид, что демонстративно плюнула в сторону. — Вот где ваше величие! Я сделала это, потому что сочла это необходимым, и дело вовсе не в желании помочь Зуко, вам, — она махнула ладонью, — и всей вашей компании альтруистов. Сказать начистоту? — Акира подалась вперёд, слегка приподнимая бровь. — Плевать я хотела на то, что будет со всеми вами. Да хоть бы вас всех смыло той волной — думаете, мне было бы не всё равно? Я бы посмотрела на это ровно так же, как и вы на мою казнь. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, какую смерть вы выбрали для меня? — Ну, — кажется, маг огня был слегка смущён тем, в какое русло зашёл разговор, — это решаю не я и даже не Лорд Огня. Это прописано в законах страны. Но раз уж мы об этом заговорили, — он развёл руками, — я уверен, теперь появился веский повод обжаловать ваш приговор. — Что же, я в предвкушении, — произнесла себе под нос маг воды, вновь отворачиваясь. — Простите, если я чем-то обидел вас, — Айро поднялся и, словно не замечая настойчивого желания собеседницы отойти как можно дальше, подошёл к окну, становясь наравне с Акирой. — Неважно, почему вы это сделали, но я очень рад, что вы решились. Нет… важно даже не то, что рад я, важно, что рады тысячи людей, жизнь которых сегодня не прервалась. И я вправду хотел бы помочь вам. Вы знаете, что я всегда хотел помочь, но, боюсь, то время давно потеряно… эта пропасть стала необъятной. — При желании перейти её можно ненароком сорваться, — усмехнулась дочь Айзеля, замечая грустную усмешку на губах старшего сына Азулона. — Мы никогда не будем друзьями, поэтому не вам судить мои поступки. Никогда больше не смейте делать это. Айро кивнул, в то время как его взгляд стал задумчивым. — Вы сказали, что я искупил свои грехи и сожаления, но это не так. Вы и представить себе не можете, сколько ужасных вещей я совершил в стремлении угодить нашему отцу и как много жизней унёс, следуя своим амбициям. Сложно сказать наверняка, но я более чем уверен, что к этому разладу, — он обвёл рукой открывающийся вид на Ю Дао и его округу, — я и сам приложил немало усилий. — Полагаю, всё началось ещё задолго до вас. — Так и есть, — кивнул отставной генерал. — Но всё это меркнет на фоне одного сожаления, избавиться от которого, увы, в этой жизни мне не суждено. Возможно, лишь однажды… когда закончится эта война и я наконец-то смогу уйти… лишь тогда… — Куда уйти? — Акира удивлённо взглянула на Дракона Запада, подмечая, что тот словно полностью погрузился в свои раздумья и позабыл об её присутствии. — Так люди говорят о мире Духов, миледи, — мужчина вздохнул. — Да только для большинства это — лишь сказка, но я верю, что однажды сумею отыскать способ. Я обязательно найду моего мальчика. — Не сомневаюсь, что вы это сделаете, — маг воды нерешительно похлопала Айро по плечу как раз в тот момент, когда в коридоре послышались голоса. На пороге в удивлении замерли Хозяин Огня и воин из Племени Воды. — Мы уж было думали искать вас по всему Ю Дао, — выдохнул Зуко. — Акира, тут такое дело, — парень замялся, останавливаясь на полуслове. — В общем, мне нужна твоя помощь кое в чём. — Вот как, — маг воды допила чай, опуская кружку на стол. — И, судя по твоему виду, это «кое-что» носит какой-то деликатный характер. — Нет, — позволил себе усмехнуться бывший принц. — Только слегка. Если ты не против, объясню уже на месте. Пожав плечами, Акира двинулась вслед за парнем, откровенно заинтересовываясь происходящим. Она не запомнила дороги, как бы внимательно ни следила за очередными поворотами и лестницами. Зуко остановился возле одной из дверей, где его поджидала Катара. Девушка окинула пришедших настороженным взглядом. — Ну как? — спросил Лорд Огня с надеждой в голосе. — А ты как думаешь? — отозвалась маг воды, ещё больше хмурясь, когда наравне с Зуко встала и Акира. — Плохой вариант, — сухо подметила Катара, смотря на парня, — очень плохой. — У тебя есть другие? — хмыкнул Зуко. — Может, уже объяснишь, в чём дело? — дочь Айзеля скрестила руки на груди. — Или ты решил позвать меня для того, чтобы назвать «плохим вариантом»? — произнесла она абсолютно расслабленным тоном, замечая краем глаза, что щёки девушки, стоящей рядом, залились краской. — Одну минуту, — парень приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. — Укано, выйдите ненадолго. Глаза мага воды заметно округлились, когда в дверном проёме показался бывший наместник Огненного Фонтана собственной персоной. Однако глаза самого Укано округлились не меньше. Какое-то время он стоял неподвижно, после чего двинулся вперёд и стиснул Акиру в крепких объятиях. Маг воды была так поражена происходящим, что не успела ни сориентироваться, ни произнести хотя бы слово. Это было настолько непохоже на всегда статного и чинного Укано, что девушке думалось, будто её разыгрывают. — Укано, — прохрипела она, — мне нечем дышать. — Простите, — он разжал хватку, несколько смущённо отходя на шаг от Королевы Феникс. — Я… я просто не думал, что когда-нибудь ещё вас увижу. И я очень рад. — Да, это я поняла, — добродушно улыбнулась маг воды. — Я тоже рада вас видеть. — Мэй вас простила? — удивлённо приподнял бровь Лорд Огня. — Нет. Конечно же нет, — качнул головой бывший наместник Огненного Фонтана. — Она сказала, что слишком устала со мной бороться, поэтому я смог ненавязчиво остаться рядом с ней. — Дело в том, — обратился Зуко к Акире, — что Мэй необходима помощь целителя воды, но от помощи Катары она отказалась. — И ты считаешь, что меня она встретит с распростёртыми объятиями? — хмыкнула маг воды. — Попробуй, — парень приоткрыл дверь, не слушая возмущений со стороны Катары, — пожалуйста. Коротко кивнув, Акира очутилась внутри небольших покоев, освещённых несколькими свечами. Девушка, лежащая на кровати, удивлённо уставилась на гостью, временно лишаясь возможности говорить. Последний раз она видела Королеву Феникс ещё в столице, во время совета, и уж никак не думала, что та так просто окажется на её пороге. — Я здесь по просьбе Зуко, — маг воды выставила ладони, замечая, что глаза Хозяйки Огня невзначай метнулись в сторону кинжалов на прикроватной тумбочке. — Нападать не собираюсь. У меня даже оружия при себе нет. — Оно вам и не нужно, — сухо бросила Мэй, всё же зацепляя пальцами два серебряных сюрикена. Акира окинула девушку внимательным взглядом, пытаясь понять, что же именно с ней не так. Она не сразу заметила, что обе её руки перебинтованы почти до самого предплечья. Дочь Айзеля нахмурилась, сжимая кулаки. — Могу я помочь тебе? — Нет. — Это займёт совсем мало времени, — Акира хотела подойти ближе, но была остановлена резким движением Хозяйки Огня. — Я сказала — нет. Ещё один шаг, и я обещаю, что не промахнусь, — она подбросила на ладони своё оружие. — Ладно, — маг воды развела руками, присаживаясь в отдалении. — Я просила Зуко, чтобы меня просто оставили в покое, — закатила глаза девушка. — Неужели это — лучшая компания, что он смог мне подобрать? — Чем дольше ты будешь сопротивляться, тем дольше я буду надоедать тебе. Буркнув что-то себе под нос, Мэй откинулась обратно на подушку, демонстративно не замечая гостью. — Твою маму похоронили в столице, — смотря в сторону окна, задумчиво произнесла маг воды. Девушка слегка напряглась и, приподнявшись на локтях, окинула собеседницу внимательным взглядом. — Очень жаль… — Акира странно усмехнулась. — Ты не представляешь, как сильно мне хотелось бы навестить её могилу, но мне вряд ли суждено это сделать, — дочь Айзеля повернулась к Хозяйке Огня. — В Огненном Фонтане я велела установить мемориальную стелу и очень часто приходила туда, зашла даже в последний день… прямо перед отплытием, — она натянуто улыбнулась. Мэй напряжённо следила за магом воды, тем не менее не говоря ни единого слова. Акира заметила, что серые глаза девушки начинают заметно блестеть. — Она мучилась? — наконец произнесла та. — Нет, — качнула головой Королева Феникс. — Ей досталась небольшая доза ликориса, а это значило, что она умрёт не сразу, как это обычно происходит. Она просила меня помочь ей, но я не смогла… — маг воды опустила взгляд, не особо понимая, зачем говорит об этом, и, что важнее, зачем вообще говорит. — Это сделал Озай. — По-вашему, это что-то меняет? — Вовсе нет, — Акира медленно поднялась, присаживаясь рядом с Мэй и осторожно прикасаясь к её запястью. — Тот яд предназначался мне. А это, — она кивнула на травмы Хозяйки Огня, — случилось с тобой из-за меня. — В каком смысле? — Мэй еле сдерживалась, чтобы не вырвать руку. — В этом, — маг воды сама отпустила запястье девушки, вместо этого выставляя вперёд обе своих ладони, предварительно приподняв рукава одеяния. Глазам Хозяйки Огня предстало ужасающее зрелище. Несмотря на то что Айзелю почти удалось залечить переломы, руки Акиры от запястья и по самый локоть были по-прежнему покрыты синяками. Благодаря идеальной выдержке девушка не отводила глаз ровно до тех пор, пока дочь Айзеля не скрыла их под тканью, принимаясь зашнуровывать нарукавник. — Очень, — Мэй слегка искривила губу, — мило. По реакции собеседницы Хозяйка Огня поняла, что каким-то странным образом сумела её задеть. — У тебя странные понятия о милых вещах, — холодно бросила Акира, слегка приподнимая бровь. — Однако если отбросить вероятность нелепого совпадения, очевидно, что я виновата в том, что произошло с тобой. Я обещала твоей матери позаботиться о тебе и твоём брате. — И что, исполнили обещание? — Нет, — усмехнулась маг воды, — сложно заботиться о ком-то, когда даже о себе толком позаботиться не можешь. Но сейчас я хотела бы сделать хоть что-нибудь близкое к данному мной обещанию. — Чушь, — повела бровью девушка. — Как это случилось? — проигнорировала ответ Акира. — Ибо всё, что я слышала, — это «случайность» и «неважно». И ни один из ответов, к сожалению, не приблизил меня к пониманию произошедшего. Мэй долго думала, прежде чем решила ответить. — Отчасти это и правда была случайность. Я хотела потянуть время до того, как в лагерь вернулось бы всё войско, поэтому намеренно путалась под ногами. Так вышло, что отец Зуко оказался в шатре для советов, а я буквально преградила ему дорогу. Я не была готова к сражению, к тому же при мне была лишь малая часть оружия, да и той я лишилась почти мгновенно. Ну, — она покачала головой, — он тогда один раз сказал, чтобы я отошла. Я отказалась, и тогда он начал сражаться со мной в полную силу. Я упала, чувствуя, что огонь спалил рукав и добрался до кожи. Было очень больно и… — слово «страшно» чуть не сорвалось с языка Хозяйки Огня, но дочь Айзеля и без того заметила отчётливый страх в глазах девушки. И этот страх был знаком ей самой. Тот самый, который она ощутила, когда, сражённая, упала на колени перед Кэнсином. — Тогда я не поняла, с чем это было связано. И если тот ожог я получила случайно, остальные случайностью не были. Акира тяжело вздохнула, понимая, что обязана что-нибудь сказать, но говорить, по правде, было нечего. — Позволишь сделать это, Мэй? Ради твоей мамы. Помещение озарило нарастающее голубоватое сияние. Многочисленные ожоги на руках девушки постепенно покрыл толстый слой воды, отбрасывая блики на лица обеих собеседниц. Мэй закрыла глаза, и, к своему удивлению, маг воды заметила, что по её щекам стекают блестящие дорожки слёз. — Я так сильно скучаю по ней, — почти беззвучно прошептала Хозяйка Огня, сильно прикусывая губу. — Знаю, — кивнула Акира. — Я тоже скучаю. Но, должно быть, это жизнь. Все, кого мы любим, рано или поздно покинут нас. Но твой отец всё ещё рядом с тобой. — Не думаю, что у него есть право называть себя моим отцом, — холодно бросила Мэй. — Он любит тебя. Он предал всё, во что верил, потому что в итоге выбрал тебя, — сияние, исходящее от воды, постепенно померкло, заставляя девушек привыкать к тусклому освещению. Убедившись, что большая часть ожогов исчезла, маг воды поднялась, окидывая дочь Укано взглядом. — Он сдал мой дом, чтобы быть с тобой. Никогда не обесценивай этот поступок. Королева Феникс покинула покои в полном молчании, заведомо зная, что бывший наместник Огненного Фонтана всё это время стоял у двери.***
Zack Hemsey — End Of An Era (The Way)
Складывалось ощущение, что минуты тянутся вечно, глухим эхом отдаваясь в ушах. Азула поднялась с колен, окидывая взглядом мрачное лицо отца. Следовало идти как можно скорее, но принцесса не двигалась с места. Она знала, что этот момент имеет значение, что слова «для меня было честью служить тебе» значат не меньше. — Прощай, отец. Азула внимательно смотрела на Короля Феникса, понимая, что, как бы сильно ей ни хотелось, не увидит ничего кроме безразличия. Впрочем, так и было. Озай только коротко кивнул ей, жестом веля покинуть шатёр. Принцесса успела лишь мельком разглядеть человека, с которым столкнулась на выходе и который исправно ждал конца её аудиенции. — Тот самый Хиген собственной персоной, я полагаю? — спросил маг огня не лишённым фальши тоном, любезно указывая гостю на свободное место. — Благодарю, — склонил голову мужчина, облачённый в тёмно-синюю одежду, — но только мне некогда. — Я уже передал лучших магов вашему войску, — Озай окинул лидера Озэму Хайма выразительным взглядом, словно намекая ему, что разговор не имеет смысла. — Да, как раз хотел выразить свою благодарность, — кивнул Хиген. — Однако у нас осталась одна неразрешённая проблема. — Ничем помочь не могу, — пожал плечами маг огня. — Боюсь, что теперь это ваша проблема. Неужели могущественному ордену не под силу схватить одну девчонку? Маг воды покачал головой, изгибая губы в ехидной улыбке. — Нет-нет, увы, это не пройдёт, — мужчина сощурил ярко-синие глаза. — Один раз вы уже поставили под сомнение наше соглашение, второго раза быть не должно. — Второго раза и не будет, — скопировал улыбку собеседника Озай. — Чего вы от меня хотите? — Во время битвы избавьтесь от предательницы крови, — Хиген вскинул бровь. — Мне стоит волноваться на этот счёт? — Нет, — сухо заключил мужчина, закладывая руки за спину, — я сделаю всё что нужно. — Вот и хорошо, — кивнул маг воды, направляясь к выходу, — и не забывайте, что от исхода завтрашнего дня напрямую зависят все ваши притязания. Дождавшись, пока силуэт Хигена окончательно не скроется в темноте, маг огня подошёл к столу, внимательно рассматривая разложенные на нём давно потерявшие актуальность бумаги. Он знал, что с минуты на минуту должен будет покинуть это место, и почему-то принимал это с нелепой гнетущей апатией. Он осторожно уложил документы в одну стопку, опираясь обеими ладонями о стол, а после — со всей силы перевернул его, наблюдая за тем, как листы хаотично разлетаются по всему шатру.***
Перед глазами мелькал сияющий золотом силуэт Даоши. Он что-то говорил, но маг воды будто находилась за высокой ледяной стеной, сквозь которую не прорывалось ни единого звука. По заграждению разбежались мелкие трещинки, а после оно взорвалось, стрелами обрушиваясь на Акиру, которая словно приросла к земле, не в состоянии ни пошевелиться, ни двинуть руками. В тот момент, когда первые осколки должны были вот-вот вонзиться в её тело, всё замелькало перед глазами, точно в калейдоскопе. Огонь, вода, море крови и мелькающие повсюду вспышки от взрывов… она посмотрела на свои ладони, стоя посреди главной площади Ю Дао. В правой была зажата золотая корона, которая, выскользнув, упала прямо на мощёную камнем дорогу, с грохотом рассыпаясь на сотни тысяч осколков. Акира подскочила, к счастью, не закричав во сне, но прижимая руку к груди из-за тяжёлого сбивчивого дыхания. Впервые за все дни, наполненные безумием, маг воды по-настоящему заснула. Она настороженно обернулась на мерное золотистое сияние, исходящее от небольшого костра, который Зуко и его друзья развели прямо посреди мраморного зала. Было условлено провести эту ночь всем вместе, чтобы не разделяться на случай опасности. Благо никто не обратил на неё внимания, продолжая приглушённый разговор. Дочь Айзеля прислонилась спиной к стене, ощупывая внутренний карман. Обычно если золотая корона не находилась на её голове, маг воды всегда прятала символ власти в карман одеяния, но сейчас тот оказался пуст. Приложив ладонь к губам, Акира окинула взглядом собравшихся у костра. Все, кроме генерала Айро и принцессы Урсы, которые почему-то отсутствовали, были самыми что ни на есть детьми. Королева Феникс покачала головой. Расслышав словосочетание «предательница крови», она навострила слух. — Когда велась эвакуация, я слышала, что этому ордену нужна какая-то предательница крови, — произнесла маг земли. — Может, можно найти её, и ничего не случится? — Предательница крови, — пробормотал парень из Южного племени. — И кто это? — Это я, — силуэт Акиры возник за спинами друзей так внезапно, что все они непроизвольно вздрогнули, а Зуко, как раз отпивающий чай, судорожно закашлялся. — Им бы очень хотелось заполучить меня, однако это не остановит дальнейшее наступление на Ю Дао. Так что, кто хочет — может попробовать схватить меня и передать ордену. — Мы не собираемся отдавать тебя им, — сдавленным голосом произнёс Лорд Огня, делая несколько крупных глотков. — Говорил бы ты за себя, — хмыкнул Сокка. Зуко отодвинулся в сторону, указывая Акире на освободившееся место. — Садись, — он попытался изобразить на губах что-то вроде улыбки, — я налью тебе чаю. — Великолепно. Катара с грохотом водрузила свою чашку на поднос. — Хватит, — сухо бросил бывший принц, плотно сжимая губы. — Акира, прошу тебя, присаживайся сюда. — Пожалуй, я воздержусь, — усмехнулась маг воды, умело скрывая за этим жестом неприязнь к сложившейся ситуации. — Вот и договорились, — улыбнулась Катара, прожигая возвышающуюся фигуру ненавидящим взглядом. — Да что не так?! — вспылил Зуко, окидывая друзей взглядом. — Не так? — приподняла бровь целительница. — То, — начал её брат, — что чаепитие в компании пассии твоего отца — не самое желанное времяпровождение, Зуко! — Заткнись, Сокка, — парень решительно приподнялся. — Я сказал вам: хватит. Сегодня Акира спасла этот город и всех нас. Поэтому она останется здесь. И если я ещё хоть раз услышу что-то подобное, то терпеть не стану, понятно? Пробурчав что-то себе под нос, парень из Южного племени отвернулся, а сын Озая вновь настойчиво указал Акире на место подле себя. Сама не зная почему, маг воды присела, устраиваясь в позу лотоса и принимая чашку из рук мага огня. Она всеми силами делала вид, будто ситуация вовсе не является неловкой. Вскоре к ним присоединились Айро и Хозяйка Огня, но даже это не смогло нарушить гробового молчания. — Эвакуация людей полностью завершена, — внезапно начал Зуко, поворачиваясь к Акире. — Я отправил послание Царю Земли, а также Аангу, который как раз должен был направляться в строну Ю Дао. Однако мы не станем надеяться на чью-либо помощь. На совете я отдал приказ, чтобы все не-маги, даже среди моего войска, покинули город, — он задумчиво покачал головой. — Но если я отошлю новичков и, как ты сказала, оставлю в городе лишь мастеров магии, можешь себе представить, какое ничтожное количество человек у нас будет? — Ты можешь их оставить, — кивнула маг воды, отпивая чай, — чтобы они приняли на себя удар и погибли в первую очередь. Вновь воцарилась начинающая входить в привычку тишина. — Это не обычная война и не обычные воины, — развела руками Акира. — То, что произошло сегодня на закате… волна, чуть не затопившая город, — дело рук человек двух-трёх, не более. Озэму Хайма принимает в свои ряды лучших из лучших, мастеров своей стихии. Поэтому здесь количеством не поможешь, Зуко, а, как бы нелепо это ни звучало, лишь качеством. Качеством воинов, которые смогут противостоять ордену. — Ты можешь не стерпеть сказанного мною, — возразил Сокка, — но неужели ты не понимаешь, что всё это может быть хитрой уловкой, где тебя твой папаша снова оставит в дураках? — Что ты знаешь об ордене?! — впервые повысила голос маг воды. — А об истинной магии крови? Что ты, да и вы все, — она обвела ладонью присутствующих, — знаете о настоящей магии крови? Вы ничего, совершенно ничего не знаете, и лишь я владею нужной вам информацией! Поэтому, умник, я посоветовала бы тебе помолчать и послушать, если, конечно, ты не хочешь умереть ровно так же, как и твоё чувство юмора. — И правда, — подала голос маг земли, — помолчи немного. — Да она ополчилась на меня из-за бумеранга, — закатил глаза парень. Отмахнувшись, маг воды принялась рассказывать абсолютно всё, что знала со слов Айзеля, намеренно опуская некоторые подробности, касающиеся её родства с магом крови. — Генерал Айро, — Акира устремила взгляд на Дракона Запада, — вы, думаю, отчасти понимаете происходящее, я права? — Боюсь, я знаю только о существовании ордена, да и то лишь со слов Озая, — невесело усмехнулся мужчина. — Эта тема, увы, даже на советах малого круга не поднималась открыто. Однако я искренне хотел верить в то, что она осталась далеко-далеко в прошлом. — Жаль, но это не так. Несколько лет назад нам удалось лишь отчасти поразить орден, но сложно себе представить, каких размеров он достиг за последние года. — Так, — нерешительно начала Катара, — твой отец сражался с этим орденом? Дочь Айзеля напряглась, заведомо зная, в какое русло движется разговор. Она была уверена, что вот-вот прозвучит вопрос, отвечать на который она не желала больше всего. — Выходит, да, — пожал плечами бывший принц. — В нашей семье я не был в особом почёте, так что глупо спрашивать об этом меня. — Ну он же очень сильный маг огня… — Он считается сильнейшим магом огня во всей стране, — подтвердил отставной генерал. — Но если ты говоришь о попытке просить его поучаствовать в этой войне, то это предложение заведомо проигрышное. — Почему же проигрышное, — развела руками Акира. — Вероятнее всего, он примет участие, — она с долей садистского наслаждения проследила за обнадёженными лицами присутствующих, — на стороне Озэму Хайма. Под аккомпанемент удивления она поднялась, намереваясь покинуть зал, но замерла на месте. — Ваше Величество, — обратились к Зуко несколько солдат, сопровождающие трёх гостей, — ваша сестра очень настаивала… Внезапная вспышка гнева словно ослепила мага воды, которая, не слыша больше ничего, буквально бросилась к выходу, захлопывая за собой стальную дверь. Она не особо следила за дорогой, останавливаясь возле высоких колонн, открывающих вид на небольшую аллею. Оказавшись в саду, Акира вскинула ладони и, прокручиваясь вокруг своей оси, заставила притянуться к своим рукам всю воду, содержащуюся в несчастных растениях, зелёно-чёрной массой безвольно опавших на землю. Дочь Айзеля с горечью оглядела прекрасное место, которое, сама того не желая, превратила в отвратительный могильник. Ей пугающе хотелось разрушить всё вокруг себя, превратить в пыль, в жалкую, сломленную и высушенную солому. Но вместо этого Акира опустилась на то, что некогда было травой, зарываясь лицом в ладони, и, теряя контроль, почувствовала, что вся вода обрушивается прямо на неё. Кажется, она впервые позволила себе заплакать горячими, обжигающими кожу слезами. — О, вот и она собственной персоной, — послышался язвительный голос Азулы. — Наша бедная провинциалка. Отняв руки от лица, маг воды поднялась и, не сильно заботясь о том, как сейчас выглядит, встала прямо напротив Принцессы Огня. Азула впервые видела, чтобы та смотрела на неё не с опаской, раздражением, а с самым настоящим гневом в раскрасневшихся серых глазах. — Как ты могла? — прошипела маг воды. Дочь Озая ничего не ответила, лишь плотно сжимая губы. — Как ты могла, я тебя спрашиваю?! — закричала Акира, толкая принцессу обеими руками. Внезапно для самой себя и тем более для собеседницы, Азула отвесила той увесистую пощёчину. Дочь Айзеля растерянно вскинула брови, прижимая ладонь к щеке. — О, да ты ещё та редкостная дрянь, — с остервенением выплюнула Принцесса Огня, выразительно поглядывая на неё. — Не смей винить меня в своих фиаско, поняла?! Думала, если я остаюсь с отцом, это оттенит сам факт твоего предательства, сделает твой поступок менее отвратительным в чужих глазах?! — Я его не предавала! — Не-е-ет, что ты, — маг огня провела ладонью по щеке, смахивая блестящую дорожку слёз. — Ты просто… ты… Королева Феникс удивлённо хлопнула ресницами, замечая, что Азулу начинает пробирать крупная дрожь. Маг воды двинулась вперёд, крепко обнимая Принцессу Огня. Она чувствовала, как горячие слёзы Азулы попадают на её и без того мокрую одежду. Маг огня уже не пыталась побороть сама себя и, обхватив дочь Айзеля обеими руками, уткнулась носом в ткань её одеяния. — Я чувствую, что наша эра подходит к концу, — прошептала дочь Озая. — Завтра всё закончится. Как минимум для кого-то из нас. — Мы справимся, — Акира провела рукой по волосам принцессы. — Мы все справимся, Азула, — она отстранилась, осторожно прикасаясь одной ладонью ко лбу мага огня, а второй — к груди. Дочь Озая не успела ничего понять, прежде чем яркий лазурно-голубой свет словно проник внутрь неё, разливаясь по венам и лишая возможности пошевелиться. Всё произошло очень быстро — гораздо быстрее, чем представляла себе Акира. Чувствуя тепло, охватившее всё тело, Принцесса Огня широко улыбнулась, заставляя зажечься на ладони синее пламя.