The Irrepressibles — In This Shirt
Лишь спустя минуты принцесса позволила себе перейти на бег, преодолевая улицу за улицей, которые, к счастью, оказывались пустынными. Она чувствовала, что не может дышать, что глухие удары сердца теперь отражаются по нарастающей прямо в горле, что ноги и правда подкашиваются. Азула прислонилась спиной к каменной стене, несколько раз шумно выдыхая и слегка наклоняясь вперёд. Она не ожидала, что что-то способно пошатнуть её настолько сильно. Чувствуя, как немые противные слёзы всё же постепенно обжигают и без того горящую кожу, маг огня провела ладонями по лицу, после чего не сдержала вырвавшегося самого по себе вскрика. Все её руки были в крови, которая, соответственно, отпечаталась и на щеках. Принцесса принялась с остервенением вытирать их о ткань плаща, пытаясь избавиться от бордовых пятен… …Юный Лорд Огня видел многое, но когда прямо на его глазах нескольких солдат пронзили острые каменные пики, парень перестал скрывать ужас. Он успел сделать шаг, прежде чем на месте, где он стоял секундой ранее, выросли точно такие же копья. Одно, правда, сумело его задеть, отбрасывая на значительное расстояние. Он больно ударился головой, ненадолго оказываясь будто в тумане. Кажется, он остался один. Зуко поднялся и, пусть зрение ещё не восстановилось до конца, стал метать в возвышающиеся напротив фигуры отчаянные потоки пламени. Всё залилось светом — Лорду Огня чудилось, что горели даже окружающие их дома. Парень искривил губы от явного металлического привкуса во рту. Ему показалось, что маги земли сдают позиции, как вдруг его тело будто пронзили самые настоящие иглы. Зуко потерял возможность двигаться, безвольно зависая прямо в воздухе. Остальные и правда перестали атаковать, в отличие от одной фигуры, медленно, словно театрально, вскидывающей ладонь, вместе с которой двигалось и тело сына Озая. Он закричал от боли, точно разрывающей его на части, посылая в мага крови слабую огненную дугу. — Какая сила воли, — восхищённо произнёс мужчина, чьё лицо было скрыто за чёрной маской. Он хотел было продолжить начатое, как вдруг истошно завопил от боли. Его поглотил столп ярко-синего пламени, ударившего в спину. Маг крови повалился навзничь, а следом за ним на земле оказался и Зуко. Лорд поднял голову, замечая, как его сестра с улыбкой на губах склонилась над поверженным магом. — Зато у тебя её маловато, — принцесса перекинула огонь с ладони на ладонь. — Будет слегка жарковато. Девушка отвернулась, не обращая внимания на крики бывшего врага. К тому времени Зуко успел подняться, присоединяясь к атакам сестры. Прошло не так много времени, прежде чем противники оказались повержены. Стоя спиной к спине с Азулой, Лорд Огня только сейчас заметил кровь, пятнами цвета марсала размазанную по её лицу, заметил, что её щёки всё ещё блестят от слёз, а ладони, по которым проползают искорки лазурного пламени, заметно дрожат. — Что ж, мой брат-неудачник как всегда проигрывает, — цинично произнесла девушка, плотно сжимая губы. Зуко ужаснулся не самой ситуации, а тому, что что-то смогло повергнуть в шок его сестру, в отличие от него, обладающую безупречной выдержкой. — Азула? — он внимательно взглянул на девушку. — Давай поубиваем этих ублюдков, — невесело усмехнулась принцесса, а после, слегка вскинув голову, несколько раз сильно моргнула, очевидно, чтобы прогнать непрошеные слёзы. — Смотри не расплачься, Зу-Зу, — специально надменно произнесла она, чтобы поддеть брата. — Это то, что я думаю? — Зуко хмуро оглядел мрачный, словно посеревший Ю Дао. — Пошли, — Азула хлопнула брата по плечу, уходя прочь не оборачиваясь.Несколькими часами ранее. Здание управления Ю Дао.
На удивление всеобщее раздражение, волнение и паника спали, уступая место чистому, хладнокровному спокойствию. Ночь стремительно подходила к своему окончанию. Многие молчали, пребывая где-то глубоко в своих мыслях, кто-то время от времени перекидывался короткими фразами, чтобы отогнать сон. Акира, прислонившись к одной из мраморных колонн, монотонно точила один из своих палашей, и, несмотря на то что многим этот звук казался раздражающим, она находила в нём долгожданное умиротворение. — Разве это не оружие не-магов? — Сокка обернулся на скрежет. — А разве маг не должен уметь владеть ничем, кроме магии? — она отложила меч в сторону. — Мне откуда знать, — пожал плечами парень, перебрасывая кинжал с ладони на ладонь. Маг воды приблизилась, рассматривая его вещь с неподдельным интересом. — Что это? — с отвращением поморщилась Акира, протягивая пальцы, но, коснувшись самого кинжала, отдёрнула их, словно тот обжигал огнём. — Это что, чьи-то зубы? — Да-а, — наигранно-устрашающим голосом произнёс он, — моих врагов. Дочь Айзеля скрестила руки на груди, слегка вскидывая бровь. — Ладно-ладно, — отмахнулся парень, — лезвие сделано из челюсти арктического волка. Это наше традиционное оружие. — Варварство, — она вернулась к палашам. — И люди вроде этих дикарей хотят править миром, — фыркнула Азула, сидящая отдельно от всех. — В самом-то деле, куда мы катимся? — Миром, насколько мне помнится, хотел править только твой безумный отец, — приподняла голову целительница, которая, несмотря на горизонтальное положение, всё слышала. — Так, давайте-ка мы все успокоимся, — вовремя вмешался Айро, почуяв назревающую бурю. — Все придержим свои замечания, чтобы пережить сегодняшний день. А потом… — он задумчиво почесал бороду. — Поубиваем друг друга на пепелище Ю Дао, — радостно воскликнула дочь Айзеля, помахав мечом. Все присутствующие удивлённо воззрились на неё. — Шутка, — пожала плечами маг воды. — Очень плохая, очевидно. — Войско построено, — голос вошедшего Лорда Огня разбил хрупкую идиллию, воцарившуюся в зале. — Здесь, — он обвёл рукой всех присутствующих, — собраны лучшие маги, что у нас есть. — Я, прошу заметить, ещё не дала ответа, — взглянула на брата Азула. — Я выполнил все твои просьбы, Азула, — отмахнулся он. — Ты — до сих пор принцесса этой страны. — Ладно, — она поднялась, деланно потягиваясь, — только запомни: я буду сражаться с поехавшим на всю голову орденом, но я по-прежнему не на твоей стороне, понял? — Стороны сейчас не важны, — заложив руки за спину, он прошёлся по залу. — Всех солдат я распределил по небольшим группам. То же самое планирую сделать и с нами. — Зачем это? — поинтересовался Сокка. — Среди нас есть маги разных элементов, а также те, кто владеет необычными приёмами и оружием, а это — единственный эффект неожиданности, на который мы можем уповать. Я обозначил пять наиболее важных позиций, — Лорд Огня разложил карту прямо на полу. — Сокка, Тоф — вы берёте ряд сторожевых башен, вот здесь, — он указал на отмеченную ярко-красную точку. — Мама, вы с Мэй — здесь, — его палец уткнулся куда-то в западную часть города. — Катара, ты с Тай Ли, — акробатка, которая была на удивление молчалива всю ночь с момента появления в Ю Дао, настороженно приподняла голову с колен. — Азула… — Три варианта, — принцесса стала наигранно сгибать пальцы. — Чую, мне выпадет что-то превосходное. — Вы с дядей встанете на защиту северной части города. Это очень важно, ведь именно оттуда можно выйти на горные тропы, ведущие к убежищам, где скрылись люди. — Я угадала! — хлопнула в ладоши Азула. — Та-а-ак, — парень приподнял бровь, встречаясь с вопросительным взглядом Акиры, — на нас с тобой центральная площадь. Зуко бросил какой-то чёрный свёрток, еле пойманный магом воды. — Надень его. Я сделаю то же самое, — с этими словами парень двинулся на выход. На ходу расправляя плащ из чёрной, приятной на ощупь ткани, дочь Айзеля последовала за Лордом Огня. — Зачем это? — Это, — он кивнул на плащ, — затем, что тебя разыскивают сотни сумасшедших магов, — парень развёл руками. — Надо стараться быть как можно незаметней. Особенно тебе. — Ладно, — согласно кивнула Акира, с долей недовольства хватая норовящего завернуть за угол Зуко. — Стой, мы не договорили! — Что ещё? У нас времени в обрез. — Почему ты решил именно так? — вскинула бровь маг воды. — Не логичнее было бы определить меня с кем-то, кто… слабее? И вообще, я привыкла сражаться одна. Мне не нужно, чтобы кто-либо путался под ногами. Зуко, я могу задеть тебя, и, будем честными, когда ты угодишь в какую-нибудь неприятную ситуацию, мне придётся вытаскивать тебя из неё и тратить своё время. — Среди нас нет тех, кто слабее. Это во-первых. А во-вторых — можешь не беспокоиться, — отмахнулся он, — я не стану твоей обузой. — Говорю в последний раз… — Нет, это я говорю в последний раз! — повысил голос маг огня. — Я главнокомандующий войск, находящихся на территории Ю Дао. И я выбираю, кто, где и с кем будет выступать против врага. Ты на территории Ю Дао, Акира, а значит — подчиняйся. Или уходи. — Ты хочешь, чтобы я сражалась бок о бок с тобой, — слегка улыбнулась Акира, — но ты не честен со мной. Я не смогу повернуться к тебе спиной, если буду знать, что ты чего-то не договариваешь. Откуда мне знать, быть может, ты продашь меня Озэму Хайма, как представится удобный случай? — Что за чушь ты несёшь?! — взмахнул руками бывший принц, после чего его лицо сделалось задумчивым. — Ладно, — спустя какое-то время произнёс он, — есть кое-что, чего я опасаюсь. В самый разгар сражения может наступить определённый момент, и ты сдашь позиции… — Как часто я сдавала позиции? — возмущённо вскинула бровь маг воды. — Ты можешь помедлить, — продолжал Зуко, — и это обернётся фатально, как для твоего напарника, так и для тебя самой. Королева Феникс отвела взгляд, сосредоточенно разглядывая мрачные картины, развешенные по всему коридору. — Значит, если помедлю, — натянуто улыбнулась дочь Айзеля, хлопая парня по плечу, — не медли ты.***
— И чего ты такой довольный? — Странно прозвучит, — хмыкнул Лорд Огня, не переставая смотреть в окно, — но в каком-то смысле я рад, что буду сражаться бок о бок с тобой. — А обычно — просто со мной, — усмехнулась Акира, доставая с полки крохотную книгу. — Может, я тоже рада. Я выиграла у тебя один день жизни. Парень отвлёкся, окидывая силуэт мага воды виноватым взглядом. — Я хотел найти способ и отменить твою казнь, — пробормотал он. — Но дядя всё твердил, что это только вызовет очередную катастрофу. — И он был прав, — пожала плечами девушка, усаживаясь в позу лотоса. — Я бы тебе этого ни за что не простила. Обещаю, испортила бы тебе всю жизнь, — она невинно развела руками. Лорд Огня криво усмехнулся и, закинув локти за голову, прилёг прямо на пол — так, чтобы видеть происходящее за большим окном. Замечая, что лицо мага воды, неотрывно смотрящей куда-то в сторону площади, с каждой секундой становится мрачнее и мрачнее, Зуко протянул руку, неожиданно хлопая девушку по предплечью. — Эй, — маг огня улыбнулся, встречаясь с удивлёнными серыми глазами, — всё будет хорошо. Вот увидишь. — С чего ты это взял? — скептически изогнула бровь Акира. — Ну, — он пожал плечами, окидывая девушку взглядом, при этом заостряя внимание на небольшой книге, всё ещё зажатой в её руке, — потому что мы — дети Солнца. А они не могут проиграть. Маг воды рассмеялась от находчивости бывшего принца, бегло пролистывая произведение с озвученным Зуко названием. Только начав читать первое стихотворение, Королева Феникс вздрогнула от яркой золотистой вспышки, за которой последовала целая вереница точно таких же. — Неплохо бы Аватару поторопиться, — задумчиво прошептала она, смотря на зарождающуюся битву с умело скрываемым ужасом в расширенных глазах.***
Несмотря на то что половину города уже охватили сражения, его северная часть всё ещё казалась безмолвной и словно покинутой. Азула скрестила ноги, сидя на невысоком парапете. Её полностью устраивало, что Айро на удивление молчалив, однако принцесса была даже несколько озадачена таким поведением дяди. Азула обернулась на приближающиеся шаги, откидывая трепещущие на ветру пряди волос. — Нет-нет, — она сделала жест рукой, будто пытаясь кого-то остановить, — давай только без душевных бесед. — Я и не собирался вести душевные беседы, — достаточно хмуро усмехнулся отставной генерал. — Должно быть, все поверили тебе, Азула, но я ни за что не поверю, будто ты пришла сюда по доброй воле. — Вот как, — хмыкнула принцесса, — и почему же я не могла прийти по доброй воле? — Это на тебя непохоже, — маг огня присел рядом, — а ещё я не поверю, будто твой отец мог так просто тебя отпустить. Тут что-то не так. — Что ж, — пожала плечами девушка, — быть может, ты и прав. Но даже если и так — как ты это докажешь? — по губам принцессы змейкой проскользнула улыбка. — Зу-Зу верит мне, — она поднялась, вальяжно прохаживаясь перед Драконом Запада, — и провинциалка тоже. — Так как твой брат — Лорд Огня, то решать ему, — дочери Озая показалось, что голос Айро приобретает неприсущие ему жестокие нотки, — однако мне не хочется, чтобы в момент сражения ты напала на меня со спины. Тебе придётся уйти, Азула. — То есть как — уйти? — поморщилась Принцесса Огня. — Защита этой части города слишком важна. Мы с выделенными сюда людьми, — он указал на солдат, расположившихся неподалёку, — справимся сами. — Ты же понимаешь, — маг огня подалась вперёд, с наигранным удовольствием растягивая слова, — что если у меня и правда есть план, то ты только что развязал мне руки? — Это не так, — покачал головой мужчина. — Если у тебя и правда есть план, едва ли тебя сдержало бы моё присутствие. Иди, — он слегка улыбнулся, — и делай всё, что хотела делать. Но при этом постарайся решить для себя, не на чьей стороне ты хочешь быть, а кого велит защитить твоё сердце. Принцесса неспешно брела по окраинам города, умело огибая основные места сражений. Она задавалась вопросом, почему не осмеяла последние слова Дракона Запада, как привыкла делать всегда, а просто ушла. Просто развернулась и ушла, словно была впечатлительной простушкой, проникнувшейся моралями Айро. Азула чувствовала что-то странное, издалека наблюдая за тем, как подданные Зуко целыми отрядами погибают от рук членов ордена. Нет, дело было вовсе не в жалости. Ей было на них абсолютно наплевать. Разгадка крылась совершенно в ином: Принцесса Огня чувствовала самое настоящее отвращение от одной мысли о будущем присоединении к этим людям. Отец чётко обозначил, что даёт разрешение ей отправиться в Ю Дао лишь для того чтобы вернуть утраченную магию, а после, если всё сложится удачно, занять былые ряды. Азула лишь сейчас осознала в полной мере, что солгала. Она не вернётся. Не встанет ни перед кем на колени. — Ни Дракон, ни Феникс, — с самоиронией пробормотала она себе под нос, поджимая ноги. Забравшись на невысокую крышу, принцесса не привлекала к себе внимание, сама же с пресным интересом наблюдая за тем, что творилось на небольшой улочке, отходящей от главной площади. Хаос. Самый настоящий хаос. Азулу даже забавляло то, что Зуко с Акирой и дюжина оставшихся с ними воинов никак не могут вырваться из кольца окруживших их магов. Девушка грациозно спикировала на землю, прямо в рассеивающееся голубое пламя. Бой набирал стремительные обороты, но тем не менее казался всем заранее проигрышным. — Их слишком много! — закричала Акира, отдаляясь от Лорда Огня. — Разделимся! — Нет! — крикнул Зуко, точно изначально ожидая такого расклада. — Это им и надо! — Вот именно, — развела руками маг воды, кривя губы в нерадостной усмешке, — меня ищут, Зуко, а из-за этого можешь пострадать ты. — Я с провинциалкой, — махнула рукой Принцесса Огня, устремляясь вслед за Королевой Феникс. — Стой, — Зуко ухватил сестру за предплечье, ловя на себе вопросительный взгляд, — не оставляй её, слышишь?! За всё время, пока мы сражаемся, нас постоянно преследовали сильнейшие маги ордена. Я предполагаю, что это всё из-за Акиры. Она в опасности. — Как и все мы, умник, — Азула несильно стукнула брата по лбу и, вырвав руку, бросилась вдогонку за дочерью Айзеля. Им и правда удалось утянуть за собой часть магов, судя по всему идеально изучивших план города и теперь легко срезающих дорогу. Принцесса создавала высокие спиралевидные потоки пламени, в то время как Акира атаковала сразу вслед за яростными вспышками. Часть магов исчезла из поля зрения, заставляя девушек озадаченно переглянуться. — Я, кажется, поняла, — хмыкнула Азула. — Они решили подойти с другой стороны. Я их догоню, а потом прикрою тебя оттуда.James Newton Howard — Wands into the Earth
Акира откровенно выбилась из сил, сама не ожидая от себя такого промедления. После ухода Азулы всё словно шло наперекосяк. Из-за неимения воды она взмахнула руками, и две фигуры в чёрных плащах безвольно повалились на землю. Маг вознамерилась проделать то же самое и с двумя другими, как вдруг один из них послал в её сторону спиралевидный поток пламени, заставивший её потерять равновесие. Ощутив удар о каменную дорогу, маг временно потеряла контроль, по-детски выставляя ладони перед собой. Она хотела использовать магию крови, но ничего не произошло: перед ней стоял такой же маг крови, умело блокирующий все её несобранные попытки. Он взмахнул рукой, но как раз в тот момент, когда Акира приготовилась к самому худшему, второй воин, стоящий поблизости, одним махом перерезал горло своего напарника. Дочь Айзеля вскрикнула, инстинктивно закрывая лицо от хлынувшей из его горла крови. Маг повалился на землю, в то время как второй, нанёсший удар, какое-то время не двигался с места. Дочь Айзеля поднялась на ноги, растерянно встречаясь с золотисто-янтарным взглядом. Несмотря на капюшон и чёрную повязку, скрывающую половину лица, маг воды была уверена, что не обозналась, ещё с первой секунды. Время будто остановилось и начало ускоряться только тогда, когда маг огня, окинув Акиру пренебрежительным взором, вытер клинок, а после развернулся, уходя прочь. — Остановись! — неестественно громко закричала Королева Феникс, и лишь после сказанного огляделась по сторонам, убеждаясь, что округа совершенно пуста. Очевидно, что мужчина даже не думал замедляться, стремительно покидая пустынную улицу. Маг воды бросилась вперёд, легко нагоняя Озая и вставая прямо перед ним. — Остановись, — тише произнесла она. — Чего ради? Мне не нужны твои благодарности за спасение, — маг огня нетерпеливо оттолкнул Акиру, намереваясь пройти, но та схватила его за предплечье, не давая возможности сделать шаг. — Не уходи, — умоляюще, но тем не менее твёрдо отчеканила она. — Пожалуйста. Уйдёшь сейчас — и всё будет кончено. — Что ты сказала? — он слегка склонил голову, приглядываясь к выражению её лица. — Всё и так кончено, глупая дочь тюремщика. — Я — дочь Айзеля Керо! — маг воды впервые в жизни произнесла это с долей гордости. Она не обратила внимания, но всё же признала, казалось бы, столь очевидный факт. — Ух ты, — с наигранным восхищением бросил Озай, — тогда я прошу прощения, — он слегка склонил голову, — мне не стоило говорить с дочерью великого Айзеля Керо в подобном тоне! — Может, хватит? — всплеснула ладонями Акира. — Конечно хватит. Убирайся отсюда и не попадайся мне на глаза. — Так это я преследовала тебя с самого начала сражения в компании новых дружков? — Королева Феникс заложила руки за спину, исподлобья смотря на супруга. — Отстань от меня наконец, — маг довольно грубо оттолкнул её. — Отстань по-хорошему. — Нет, — помотала головой девушка, — я от тебя не отстану. — Я не шучу, — понизил голос Озай, — приблизишься ещё раз — никакая магия крови тебе не поможет. — Тогда убей меня, — она протянула кинжал. — Давай. Ты ненавидишь меня, а я не собираюсь отставать, так что, — Акира развела руками, — это принесёт тебе настоящее удовлетворение. Маг огня изогнул бровь, принимая оружие и театрально перебрасывая его с ладони на ладонь. Дочь Айзеля блефовала, заранее зная, что он взял кинжал лишь для издёвки. — Предательница крови, — задумчиво протянул он, будто пробуя словосочетание на вкус. — Все столько говорят о тебе, знаешь? Все хотят заполучить предательницу крови, словно она бесценна. Быть может, рассказать им правду и поведать, что она не стоит совершенно ничего? Акира промолчала, замечая, что взгляд мага огня метнулся куда-то за её спину. Озай приблизился на пару шагов, а позади послышались отдалённые голоса. Мужчина с интересом оглядел её полное напряжения лицо, позволяя себе цинично усмехнуться. — Забирай обратно свой кинжал, — почти прошептал он. Дочь Айзеля судорожно выдохнула и, не успевая понять, что произошло, почувствовала необыкновенную прохладу на уровне живота. Мужчина разжал кулак, оставляя клинок, вошедший по самое основание. Акира невольно отшатнулась, ошарашенно опуская взгляд. Страх и частое, нарастающее биение сердца, отдающееся где-то в горле, пришли вместе с острой, запоздалой вспышкой боли. Пытаясь коснуться кинжала, она сама не понимала, от чего так сильно дрожат пальцы. Так и не сумев дотронуться до рукояти, маг воды безвольно повалилась прямо на землю. Пряди волос разметались по лицу, частично ухудшая зрение. Она часто моргала, следя за застывшей над ней фигурой. — Это моё задание, — крикнул кому-то маг огня, жестом прогоняя тех прочь. Акире чудилось, будто к ним приближается ещё один расплывчатый силуэт. Она судорожно выдохнула, когда почувствовала, как её касается чья-то рука. Найдя в себе силы и приподняв голову, маг воды встретилась взглядом со склонившейся над ней Принцессой Огня. Она никогда прежде не видела, чтобы лицо Азулы сочетало в себе так много эмоций одновременно, но главенствовала на нём ошарашенность, смешанная со страхом. — Отец? — девушка как-то по-детски хлопнула ресницами, воззряясь на застывшую фигуру Озая. — Уходи, — качнул головой маг огня. Азула знала, когда его тон не приемлет возражений — сейчас был один из таких случаев, — но почему-то не сдвигалась с места, с каким-то непониманием смотря на кровь, которой случайно запачкалась. — Я сказал, убирайся отсюда. Живо. — Иди, — кивнула маг воды, пытаясь выдавить на губах улыбку, которая, однако, вышла достаточно пугающей. — У меня всё под контролем, принцесса Азула. Будто во сне, принцесса поднялась, смотря на отца с нескрываемым ужасом и растерянностью в глазах. — Мне стоит повторить? — поинтересовался он, словно ситуация была повседневной. Слегка шатаясь, девушка побрела прочь, несколько раз оглядываясь, но всё же покидая это место. Какое-то время он стоял неподвижно, заложив руки за спину, а потом, перестав смотреть в сторону, откуда слышались голоса, склонился над распластавшейся на земле дочерью Айзеля. — Ты… — плотно сжав губы, на которых чувствовался характерный привкус крови, она попыталась отползти, рвано выдыхая, когда Озай подхватил её на руки. Ускоряя шаг, он на ходу выбил дверь стоящего рядом высокого дома, никак не реагируя на нечленораздельные звуки со стороны Акиры и её слабые попытки вырваться. Маг огня уложил её прямо на пол. Почувствовав твёрдую поверхность, девушка словно ощутила секундный прилив сил, неожиданно хватая Короля Феникса за запястье и оцарапывая его. — Ты… ненавижу тебя, — прошипела она, но вырываться и не пришлось, потому что спустя пару мгновений её руки сами по себе соскользнули на пол. Всё словно затягивалось туманом. — Глаза открой, — пронеслось прямо над головой, но девушка лишь странно улыбнулась — на удивление туман казался ей маняще-приятным. Послышался отчётливый звон в ушах, а после обе её щеки будто опалило огнём. Акира распахнула веки, кашляя, очевидно, кровью. Ловко вытащив кинжал, Озай моментально зажал рану куском ткани, оторванным от её плаща, и продолжил хлопать её по лицу до тех пор, пока бессознательное состояние не начало сменяться раздражением. Прислонив её к стене, он водрузил её руки на постепенно окрашивающуюся в винный цвет ткань. — Держи, — приказным тоном произнёс он. — Я сказал: держи! — маг с силой ущипнул её за щеку. Акира издала нечленораздельное шипение, но смогла надавить на рану. — Не закрывай глаза, поняла меня? Маг воды повела бровью. — Сосредоточься на чём-то, — он всматривался в её глаза, точно пытаясь узнать, доходят до неё слова или нет. — Думай о чём-нибудь, пока меня не будет, поняла? — Конечно, дорогой, — её губы расплылись в странной улыбке, словно она отчасти пребывала в бреду. — У меня предостаточно тем для размышлений. Озай поднялся, моментально скрываясь из виду. Морок медленно отступал, уступая место на удивление холодному спокойствию. Даже боль если и ощущалась, то словно ушла куда-то на второй план. Акире почудился звук воды, после чего маг огня снова схватил её в охапку, и, отворив какую-то дверь, занёс её в огромных размеров ванную. Было очевидно, что дом не принадлежал простым горожанам. — Будет прохладно, — дочь Айзеля вновь не успела ничего понять, как оказалась опущена в полную ванну ледяной воды. Погрузившись с головой, Акира схватилась за бортик, выныривая и рвано всхлипывая от неожиданного холода. — Да что с тобой не так?! — закричала она, ненадолго забывая про ранение, которое начало медленно окрашивать воду. Маг вскинула ладонь, заставляя массивный водяной шар обрушиться на младшего сына Азулона. — У тебя конкретные проблемы с головой, да?! С неприязнью отряхиваясь, Озай приблизился, хватая обе её руки, чтобы та прекратила все попытки использовать магию. — Так, замолчи и… — Придурок, — она со всей силы ударила его головой. — Хочешь утопить меня тут? Так велено поступать с предателями крови, или сам импровизируешь?! Что будет потом? Начнёшь меня потихоньку подпаливать? Слегка отстраняясь и потирая место, куда пришёлся удар, маг огня ухватил её за подбородок. — Заткнись, — прошептал он, выходя из себя. Пребывая во временном замешательстве, Акира и правда замолчала, изгибая бровь настолько выразительно, насколько было вообще возможно. — Наконец-то, — выдохнул маг. — А теперь слушай меня. Дочь Айзеля мило улыбнулась и, продолжая придерживаться, подалась вперёд. — По-шёл к Ко-ху, — по слогам прошипела она, с садистским удовольствием растягивая каждое слово. Озай многозначительно кашлянул, скрещивая руки на груди и сверля Акиру раздражённым взглядом. — Излечи себя. — Что? — вскинула бровь маг воды. — У тебя проблемы с доверием или с понимаем? Излечи себя. — Я не могу. — Так, — раздражённо закатил глаза маг огня, — давай сейчас без этого. Сделай так. — Да не могу я! — не менее раздражённо закричала она. — Я не умею! — Как это не умеешь? Я десятки раз видел, как ты лечишь водой! — Я не умею излечивать себя. Для этого нужна концентрация другого уровня, — Акира прикусила губу от накатывающей волнами боли. — Позволь узнать, это и есть твой план: довести меня до могилы в надежде, что я сама себя исцелю? Маг огня только отмахнулся, несколько раз встряхивая её за плечи. — Так сконцентрируйся, — настойчиво продолжал он. — Руки убрал, — прошипела дочь Айзеля и, придерживаясь одной ладонью, приложила вторую к кровоточащей ране. Маг воды закрыла глаза, но, как бы сильно ни напрягалось её лицо, ничего не происходило. Выругавшись не самым пристойным образом, девушка решила принять горизонтальное положение, опускаясь в воду так, чтобы голова оставалась на поверхности. Прошло несколько минут, когда Акира распахнула реки, поднимаясь и попутно забрызгивая всё вокруг. — Не выйдет, — сухо бросила она, — я должна быть полностью расслаблена, концентрируясь на энергии Ци, а не на мысли, что вот-вот уйду с головой под воду. Замечая, что губы супруги значительно побелели, Озай поднялся, скидывая часть верхней одежды, и опустился в ванну, подхватывая Акиру так, чтобы она оставалась в воде, но при этом могла не держаться сама. Дочь Айзеля полностью расслабилась и с трудом заставила себя закрыть глаза. Долгое время ничего не происходило, как вдруг вся комната залилась неоново-голубым сиянием. Маг огня удивлённо оглядывал окружающую его воду, отбрасывающую яркие блики на всё вокруг. Когда перестала идти кровь, а сияние постепенно сошло на нет, Акира поднялась, не без помощи вылезая из ванны. Они оба молчали, раздумывая о чём-то своём. Акира всё ещё не убирала ладони с недавно прекратившей кровоточить раны, словно не веря в её исцеление. Заметив, что после пребывания в ледяной воде маг огня уже второй раз использует «огненное дыхание», дочь Айзеля усмехнулась, взмахивая рукой и заставляя всю влагу из их одежды и волос зависнуть в воздухе, а затем плавно опуститься позади. Королева Феникс откинула голову на прохладную каменную стену, ненадолго прикрывая глаза. Откуда-то слышались взрывы, треск пламени и чьи-то крики. Казалось, словно огромная преграда встала между этим тихим местом, где даже дыхание казалось излишне громким, и совершенно другим, ему противоположным. Наверное, каждый в глубине души боялся момента, когда этой преграде предстояло рассыпаться вдребезги. — Почему? — неожиданно для самой себя маг воды нарушила тишину, смотря на собеседника. — Это очевидно, — пожал плечами Озай, словно говорил о чём-то повседневном. — Просвети уж, — язвительно отозвалась Акира. — Орден хочет твоей смерти, однако убить тебя, ну или, по крайней мере, схватить — моё задание. Перед тем как я вонзил в тебя кинжал, нас увидели пятеро членов ордена. Пойми они, что я не собираюсь выполнять приказание — было бы хуже для нас обоих. — Хуже, чем кинжал, вогнанный по основание? — улыбнулась маг воды. — Боялся получить такой же? — Они казнили бы тебя, — мужчина, усмехаясь, подался вперёд, — и поверь, ты не хочешь знать, как именно. Дочь Айзеля лишь окинула его ледяным взглядом и отвернулась. — Ты не до конца ответил на мой вопрос. — И правда, — хмыкнул Озай. — Это было даже забавно. Девушка вскинула брови, смотря на него и при этом часто моргая, чтобы не выдать очевидного блеска в глазах. — Это не показалось мне забавным, — сухо отозвалась Акира, но, несмотря на это, в её голосе читалась самая настоящая обида. — На этот раз ты перегнул палку. Даже если ты и уповал лишь на мою способность к самоисцелению, это по-прежнему не выглядит забавным. Ты мог предупредить меня, мог нанести менее опасный удар, а мог не наносить его вовсе, но не стал. Это было так приятно, да? — она криво улыбнулась, слегка сощуриваясь. — Наблюдать за тем, как я валяюсь в твоих ногах, не могу пошевелиться от боли и страха? Скажи, ты ведь чувствовал себя правым, не так ли? — Нет-нет, — подражая дочери Айзеля, маг огня улыбнулся, — забавно вовсе не это. Ты была так уверена в моём предательстве, что было весьма интересно предать тебя по-настоящему и наблюдать, как твоя самоуверенность вытесняется истинным пониманием вещей. Пониманием, что никто не придёт тебе на помощь. Когда ты протянула мне тот кинжал, я сразу понял: ты не допускаешь и мысли, что я применю его. Как это было, Акира Керо? — он подался вперёд, склоняясь над ней. — Страшно? Обидно? — маг провёл пальцами по её подбородку. — Что ты почувствовала? — Разочарование, — честно ответила маг воды. — И немного страха, — добавила она, — от того, что ты застал меня врасплох, и я не смогла ничего сделать. И да, я была полностью уверена, что ты делаешь это по-настоящему. Вероятно, потому, что у меня были все основания так считать. — Ну конечно, — кивнул сын Азулона. — Скажи, ты и правда решила, что, несмотря на то, насколько отвратительно-раздражающей ты являешься, я просто отдал бы тебя Озэму Хайма? — Не думаю, что это было бы просто. — Впрочем, какая разница, — махнул ладонью Озай. — Ты не продавал меня ордену, — краем глаза Акира заметила, как маг неопределённо повёл плечом. — Конечно, не продавал, — усмехнулась она, прижимая голову к коленям. — Хотя лучше бы сделал это. — Хоть в чём-то я с тобой солидарен, — хмыкнул Озай. — Мне очень жаль, — маг воды плотно сжала губы. — Я не жалею, что присоединилась к Зуко и встала на защиту Ю Дао. И вовсе не жалею, что не сражаюсь на стороне умалишённых магов. Я жалею лишь об одном: я покинула тебя, — она развела руками, отрешённо озираясь по сторонам. — Я так сильно боялась, что однажды ты оставишь меня, бросишь или предашь, что… не заметила, как сделала это сама, — Акира опустила взгляд, чувствуя, как горячие слёзы всё-таки очерчивают щёки. Она приложила ладонь к губам, словно от внезапного осознания. — Это я предала тебя. Когда-то давно ты спросил меня: останусь ли я до конца? И тогда я… я думала лишь о том, что это будешь ты. Что ты последуешь за чем-то иным, что ты выберешь власть, и что если кто и не дойдёт до конца… — То это буду я? — Да, — кивнула маг воды, — наверное, я предполагала, что это будешь ты. Озай поднялся и, взглянув на Акиру, насмешливо искривил губы. — Всё сходится, — заключил он. — У предательницы крови предательство в крови. Королева Феникс, пришедшая к относительному спокойствию, точно вспыхнула, подскакивая на ноги и становясь напротив мага огня. — Не смей меня так больше называть. — Как не называть? — непонимающе-наигранно переспросил Озай. — Предательницей крови? Прости, но это прозвище тебе слишком подходит. — Можно подумать, ты лучше меня, — её губы стали напоминать тонкую полосу. Она со всей силы толкнула его в грудь. — Чем ты лучше меня, я тебя спрашиваю?! Ты и твои предки сотню лет проливали реки крови. Но даже это не научило тебя совершенно ничему! Всё, что тебя интересует, — это война! Бесконечная война. И неважно, что и кто на кону! — Акира подалась вперёд, понижая голос до шипения. — Ты только убивать и умеешь. Убивать и строить планы, как бы пролить чью-то кровь. Заложив руки за спину, маг огня сделал один шаг навстречу. Несмотря на то что вид его был достаточно устрашающим, девушка даже не думала отступать, с вызовом смотря на него снизу вверх, из-за того что он буквально нависал над ней. — Ты права, — медленно, растягивая каждое слово, начал он, — однако в твоих суждениях есть одно ма-а-аленькое упущение. Помимо этого я строил слишком много планов о том, как бы спасти твою жизнь. Как бы не дать тебе умереть на поле боя, — он начал загибать пальцы, — как бы не дать твоей шее сломаться на столичном эшафоте. Хотя я понятия не имею, к чему именно мы приговорены. И наконец — как бы не позволить Озэму Хайма казнить тебя. — А я что, мало твою жизнь спасала? — вскинула бровь дочь Айзеля. — Кажется, предостаточно, так что, увы, фокус с кинжалом выглядел не очень уж убедительно. Я задела тебя, а ты мне отомстил, — она всплеснула руками. — В своём стиле. — Останься здесь, — холодно бросил он, направляясь к выходу. — Тебя ищут, и, не будь меня рядом, поверь, обязательно найдут. Так что не высовывайся. Дождись окончания этой битвы и уходи. — Нет, я не стану сидеть тут и ждать чьей-то победы! — А если нет, то я силой заставлю тебя остаться, — маг огня обвёл взглядом застывший силуэт Акиры. — Вот и отлично. — Кем ты себя возомнил? — раздражённо поинтересовалась дочь Айзеля. — Единственным, у кого ещё остался здравый смысл. — Это у тебя-то? — ехидно процедила она, прохаживаясь по гостиной. — Ты спас жизнь одной девчонке и проиграл целую войну. Здравого смысла хоть отбавляй! — Я хотя бы не прислуживаю подростку. — Зато прислуживаешь магу крови с манией величия. Скажи, — она воодушевлённо улыбнулась, — ты теперь делаешь всё, что он велит? Еду ему подаёшь, наверное? — Ты так сильно не дорожишь своей жизнью? — с долей усталости поинтересовался маг огня. — Потому что иной причины, по которой ты так часто меня раздражаешь, я не вижу. — И правда, — усмехнулась Акира, качая головой. — Скажи, как мы не поубивали друг друга за эти годы? Мы ведь и правда только и делаем, что раздражаем один другого. — Впервые за сегодняшний день я с тобой согласен, — развёл руками Озай. Дочь Айзеля удивлённо воззрилась на мага огня, когда тот подошёл ближе, задумчиво оглядывая её. — Это было невероятной ошибкой, — наконец заключил мужчина. — Определённо, — кивнула она. — Мы только и делаем, что портим друг другу жизнь. — Не стоило мне всё-таки притаскивать тебя из Огненного Фонтана, — по тону мага было непонятно, шутит он или говорит на полном серьёзе. — А мне не стоило соглашаться, — Акира как-то криво улыбнулась. — Надо было остаться в Огненном Фонтане, выйти замуж за какого-нибудь заурядного парнишку, заниматься домашним хозяйством, воспитывать детей и не усложнять себе жизнь, — маг воды хлопнула в ладоши. — Мне нужен был кто-то, кого я не сильно раздражала бы своим поведением, да и тебе… — она покачала головой, окидывая взглядом мага огня. — Мы ведь даже друг другу не подходим! — Совершенно. Дочь Айзеля похлопала его по плечу. — Ну, вот наконец и разобрались, — в её голосе слышалась явная досада. — Правда, есть здесь одно «но». — Какое это? — Озай вскинул брови, в то время как его тон впервые показался магу воды наигранным. — Ты притащил меня из Огненного Фонтана… ну а я согласилась. Неожиданно не только для собеседника, но и для самой себя, маг воды подалась вперёд и, коснувшись ладонями его лица, яростно поцеловала его, вкладывая в этот поцелуй все эмоции, что преследовали её на протяжении последних дней. На удивление маг огня ответил, гладя её по порядком растрепавшимся волосам. Акира зашипела, оказавшись буквально впечатанной в стену, при этом сшибая высокий канделябр, с грохотом повалившийся на пол. Мужчина отстранился, качая головой, а после всё же не сдержался от натянутого смеха, который смог порядком удивить мага воды. — На самом деле это было достаточно больно, — дочь Айзеля не убирала руки с ушибленной спины. — Я бы посмотрела на твой смех, приложи я тебя так! — Сил бы не хватило, — отмахнулся маг огня. — Да уж, — Акира с досадой пнула упавший канделябр. — Духи, — простонала она, вскидывая голову, — я была уверена, что станет легче! — Легче, — протянул Озай. — Скажи, с тобой хоть когда-нибудь бывает легче? — Не уверена, — искренне усмехнулась маг воды. Они оба обернулись на оглушающий треск, видимо, от какой-то каменной постройки, расколовшейся на части где-то неподалёку. — Нельзя сидеть здесь до вечера, — Акира развела руками, — хотя я бы с удовольствием осталась. Маг огня кивнул, проходя в сторону двери. — Что ты намерен делать? — Ты права: я не могу сидеть здесь вечно, а тебя, увы, вряд ли удастся заставить это сделать, так что, — он пожал плечами, — хорошего понемногу. Предлагаю условиться, кто в какой части города будет сражаться, чтобы больше не пересечься. Акира еле сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Мы битый час сидели в этом доме, и всё ради того, — она яростно всплеснула руками, — чтобы прийти к тому, с чего, собственно, и начинали! Поразительно! — А что, по-твоему, должно было измениться? Там, — он указал в сторону улицы, — ничего не изменилось. Там ты сражаешься за моего сына, а Озэму Хайма ждёт от меня новостей. — И какие же новости ты им сможешь преподнести? Они видели, как ты всаживаешь в меня кинжал! — Я уж с этим разберусь сам, — сухо произнёс мужчина. — Останься, Кох тебя побери! — отчаянно закричала дочь Айзеля. — Сражайся со мной! Не с Озэму Хайма, не с Зуко или кем-то там ещё, просто сражайся со мной рядом! — Много ли чести в том, чтобы подчиняться приказам Зуко? — нахмурился маг. — А как много её в том, чтобы подчиняться ордену? Ты ведь ненавидишь его. Я более чем уверена: тебе отвратителен сам факт того, что ты вынужден делать. Думаешь, я захотела внезапно сражаться за Зуко?! Нет, — покачала головой Акира. — Я лишь вижу правду в том, что делаю. Я вижу правду в том, чтобы защитить город и его жителей от ордена, чтобы остановить его и не дать в дальнейшем контролировать нашу страну. Это по-прежнему наша с тобой страна, кем бы мы ни являлись! И ты знаешь это, точно так же, как то, что я права! Я знаю, что всё, кем ты являешься, всё, кем тебя определяют, перевернётся в одночасье, прими ты такое решение, но этот мир меняется, — дочь Айзеля приблизилась, — и мы должны меняться вместе с ним. Озай, — она обхватила его руку, — ты великий человек. И я говорю это не просто так. Я знаю это. Так скажи мне: неужели это, — Акира указала в сторону окна, — предел твоего величия? Это верх? Это всё, на что ты способен? Я не прошу, чтобы ты отвечал мне. Сам себе ответь. А потом уходи, если ответ будет положительным. Сын Азулона усмехнулся и, заложив руки за спину, повернулся в сторону окна. По выражению его лица было понятно, что маг напряжённо о чём-то раздумывает. Акира сжала кулаки, не замечая, как ногти впиваются прямо в кожу. Внезапно что-то сверкнуло прямо возле окна. Маг огня мгновенно среагировал, отталкивая Акиру и сам становясь так, чтобы никто не смог заметить их с улицы. По крикам, оранжевым вспышкам и отчётливым шагам было ясно, что в сражении участвует небольшое количество человек. Звуки, напоминающие бег, не стихли, но стали в разы приглушённей, когда момент тишины прервал отчаянный женский крик. — Я знаю, кто это, — нахмурилась маг воды, порываясь покинуть укрытие, но была остановлена. Держа предплечье Акиры, Озай осторожно посмотрел наружу и, вскинув бровь, перевёл взгляд на дочь Айзеля. — И кто это? — он презрительно искривил губы. — Хотя постой-ка, — он снова взглянул в окно, указывая куда-то, — этого я, кажется, где-то уже видел. Наконец добравшись до окна, Акира лишь недоумённо пожала плечами относительно того, где её супруг мог увидеть воина из племени воды, который вместе с сестрой был окружён пятью магами огня. По их виду можно было с уверенностью заявить, что сражение уже давно обернулось не в их пользу. Помимо растрёпанных причёсок и множества ссадин, они были почти лишены оружия и, судя по растерянности Катары, даже маломальского количества воды. — Кому-то скоро не повезёт, — раздосадованно цокнул маг огня, смотря на представшую картину, как на интереснейшее театральное представление. Дочь Айзеля щёлкнула пальцами перед его лицом. — Они ещё дети! — А я что, утверждал обратное? — Надо что-нибудь сделать, — закатила глаза маг воды. — Давай же! — Мало того что ты собираешься спасать этих дикарей, — он указал в сторону брата с сестрой, — хотя туда им и дорога. Так ты ещё хочешь, чтобы этим занялся я? — Здесь почти нет воды, а использовать магию крови после самоисцеления я не рискую. Раздался вскрик, и девушка, не удержав равновесия, всё же повалилась на землю. Было предельно ясно, чем закончится этот бой. — Кох с тобой, — выругался маг. — Тебе хватит воды для того, чтобы сделать небольшой туман? Маг кивнула, и вскоре всю улицу заволокла густая дымка. Акира, стоя на пороге, не могла ничего разглядеть, но, судя по поочерёдным мужским вскрикам и вспышкам пламени, прорезающимся сквозь туман, магам огня приходилось несладко. Внезапно выскользнув из мглы, Озай ухватил мага воды, стараясь как можно быстрее скрыться в их недавнем убежище. — Не уверен, что никого из ордена не осталось в живых, — полушёпотом произнёс он, когда закрылась дверь. — Пока я не придумал план, нам не стоит появляться у них на глазах. Акира кивнула, не сдерживая довольной улыбки. — Ещё одна подобная просьба, — процедил он, — и одним кинжалом ты уже не отделаешься. Они оба растерянно воззрились на внезапно открывшуюся дверь, ожидая увидеть там магов огня, но вместо этого на пороге замер Сокка, поддерживающий свою сестру. — Вот это поворот, — с откровенным удивлением выдал парень, в то время как Катара лишь настороженно нахмурилась, по-детски прижимаясь к брату из-за очевидной нехватки сил. — Ещё медленнее, — раздражённо произнёс Озай, буквально затаскивая обоих в дом и закрывая дверь. Целительница, всё ещё державшаяся рукой за плечо брата, вскрикнула при виде распластавшегося на полу тела мага крови, которого, очевидно, маг огня ещё давно затащил в дом, чтобы замести следы. — Он без сознания? — поинтересовалась девушка. — Ну, — Акира окинула взглядом перерезанное горло мужчины, — по правде, не думаю. Почему вы пришли именно сюда? — Там кровь, — ответил парень, помогая сестре дойти до гостиной, — она тянется до порога. Они оба опустились прямо на пол, выдыхая с явным облегчением. Акира переглянулась с Озаем, стоящим неподалёку со скрещёнными на груди руками. Взяв остатки воды, Королева Феникс приблизилась к брату с сестрой, принимаясь излечивать их многочисленные небольшие раны. — А я говорила Зуко, что вам нельзя верить, — произнесла Катара, пронзительно смотря на Акиру. — Мне действительно лучше не верить, — пожала плечами девушка, — правда, на данный момент мы спасли ваши жизни. — Она только сделала туман, — невзначай добавил маг огня. — Да, я только сделала туман, — кивнула Акира. — Где ваше оружие? — Очевидно, валяется где-то в городе, — Сокка с досадой провёл ладонью по лицу. — Что, даже кинжал с клыками? — усмехнулась маг воды. — Даже он, — вздохнул парень. — Почти все уже нарушили порядок, в котором нас распределил Зуко. Кстати, он искал вас чуть ли не по всему городу, — он прислонил голову к стене. — Всё скверно. Очень. — Потери есть? — Уверен, что есть, — кивнул Сокка. — Вы успели запомнить, в какой части города сейчас происходят сражения? — серьёзно спросил Король Феникс. Взглянув на брата, который, очевидно, собирался ответить, Катара еле заметно качнула головой. — Отвечайте, — с лёгким негодованием воззрилась на них Акира. — С какой, позвольте спросить, стати? — подала голос Катара. — Может быть, мы нужны вам живыми только для того, чтобы узнать всю необходимую информацию? — вскинул бровь Сокка. — Это просто нелепо! — удивлённо воскликнула маг воды. — Ну а чего ты ожидала от сподвижников Аватара? — пресно поинтересовался Озай, после чего криво усмехнулся. — А тебя я определённо знаю, — кивнул он в сторону воина. — Бинго, — парень поднялся на ноги, хмуро смотря на мага огня. — Надеюсь, вы хорошо запомнили тот день. — Поверь, — вкрадчиво выдохнул мужчина, — лучше, чем ты можешь себе представить. — Так, — Акира вовремя возникла между ними, — есть одна отличная идея: каждый, кто хочет кого-либо убить, откладывает это до завершения войны. Это касается всех, — натянуто улыбнулась она. — А теперь перейдём к вещам более насущным. Как мне показалось, ваши дела обстоят не очень, поэтому могу предположить, что помощь двух сильных магов вам не помешает. Я права? — дочь Айзеля встретилась с ярко-синим взглядом Катары. После недолгих размышлений девушка нехотя кивнула. — Основное сражение сейчас в центральной части, — начала она, — но сложнее всего приходится северной. Они всеми силами пытаются пробиться сквозь задние ворота. Озай прошёлся по комнате, задерживая задумчивый взор на распластавшемся теле мага крови, а затем переводя его на всех собравшихся. — Мы не можем выступить в открытую, — начал он. — Почему? — недоумённо спросила Катара. — Потому что я всё ещё на стороне ордена. И пока нет плана лучше, я не стану себя выдавать. — А меня собираются казнить, — словно невзначай добавила маг воды. — И я сейчас не про Зуко. — Так что за план? — сосредоточенно поинтересовался воин с Южного Полюса. — Мы разделимся, — Озай снова оглядел всех по очереди. — Ты, — он указал на Катару, — должна будешь как можно быстрее найти Зуко и остальных, чтобы предупредить их. — О чём предупредить? — моргнула большими глазами девушка. — О том, что я веду предательницу крови в сторону главной площади, где орден и намерен её казнить. — С этого момента можно было бы слегка поподробнее, — кашлянула Акира. — Хиген как-то упоминал, что хотел бы устроить казнь, подобную тем, что устраивали раньше на вашей родине, — он махнул рукой в сторону всех присутствующих. — И мне захотелось этим воспользоваться. — Казни на Южном Полюсе? — вскинула бровь Катара. — Что-то я такого не припомню. — Только если ты не была членом Озэму Хайма, — улыбнулась дочь Айзеля. — Ты же знала, что орден берёт своё начало на Южном Полюсе? — Я предупрежу его и поведу тебя на площадь, — продолжал Озай. — Ты, — он указал на Сокку, — будешь нас сопровождать. — Почему я? — Видишь этого бедолагу? — мужчина указал на мага крови, лежащего на полу. — Тебе придётся надеть его одежду. Будет гораздо менее подозрительно, если я вернусь обратно в его компании. — Но в чём суть? — нахмурилась Акира. — Ты приведёшь меня на площадь, где будет уйма магов крови, и… что дальше? — Посмотрим, насколько они изобретательны в казнях, — губы мага растянулись в ехидной улыбке. Акира лишь закатила глаза. — Ладно, во-первых, Хиген обещал Айзелю, что казнит тебя вместе с ним… — Айзелю? — встрепенулась Катара. — Айзель — сифу Аватара и этой юной особы, — предвидя назревающие вопросы со стороны супруга, пояснила маг воды. — Как любопытно, — переглянулся с Акирой маг огня, но не стал ничего говорить. — Так у нас появилась ещё одна цель! — воодушевлённо произнёс он. — Вы не можете не спасти сифу самого Аватара. Когда я приведу тебя на площадь, он должен каким-то образом догадаться, когда действовать. — Поняла, — кивнула Королева Феникс. — К главной площади подводит порядком десяти небольших улиц. Именно по ним должны подойти все, — он обратился к Катаре, — кого ты успеешь предупредить. Суть в том, что на площади соберутся сильнейшие маги крови. Это единственный шанс напасть на них. — Должен быть какой-то сигнал, — Акира надела свой плащ, с трудом справляясь со шнуровкой дрожащими пальцами. — Верно, — кивнул Озай, — нападайте только тогда, когда мы выйдем из их окружения. Юный маг воды поднялась, нервно прохаживаясь по комнате, а после несмело обратилась к дочери Айзеля. — Я могу поговорить с вами? Королева Феникс только пожала плечами, кивая на выход из гостиной, ведущий к широкому коридору, где они и остановились. — Площадь окружает огромный фонтан, — тихо заговорила маг воды, — вы можете использовать его. — Благодарю за информацию, — кивнула Акира. Как бы сильно она ни старалась, ей всё равно не удавалось скрыть отчётливую хрипотцу в голосе, свидетельствующую о нарастающем волнении. — Значит, ваша жизнь и жизнь моего брата будут напрямую зависеть от решения человека, чуть не спалившего дотла Царство Земли? — Как-то так, — маг воды скрестила руки на груди. — Не переживай, я позабочусь о том, чтобы с твоим братом ничего не случилось. — Всё очень… сомнительно, — покачала головой девушка. — Очень, — хмуро усмехнулась Акира, — однако я прошу тебя поверить мне, — она направилась обратно, как вдруг замерла, полуоборачиваясь к Катаре. — А ещё я хотела бы извиниться перед тобой за свои слова в тот день. Наверное, я чувствовала себя беспомощной, когда не смогла удержать те корабли. Думаю, было проще сказать, что это твоя вина, чем признать очевидное: это я не справилась и не смогла спасти все те жизни, — Королева Феникс, видя озадаченность на лице собеседницы, легко похлопала её по плечу. — На моей совести есть и не такое, а ты слишком юна, чтобы винить себя за подобные вещи. — Спасибо, — отстранённо пробормотала Катара. — Пожалуйста. А теперь идём, — они вновь оказались в гостиной, проводя последние приготовления. Сокка повязал на лицо чёрную повязку. — Вы готовы пойти на это? — с некоторым сомнением спросил парень. — Выбора нет, — твёрдо заключила она. — К тому же я уверена, что всё пройдёт гладко. Не бойся, — усмехнулась маг воды. — И ты, Катара, не переживай за брата. А я, в свою очередь, лишь надеюсь не получить кинжал-другой. Никто, кроме Озая, не понял иронию её последней фразы. — Вперёд, — с наигранной радостью махнула рукой маг воды, чтобы прогнать самый настоящий страх, — сегодня мы все — Дети Солнца. — Кто? — присутствующие с непониманием уставились на Акиру. — Дети Солнца, — повторила она так, словно это что-то значило. Дочери Айзеля даже понравилась фраза, сказанная Зуко наобум. — Что это значит, спросите вы? То, что, независимо от всего, мы сражаемся под одним солнцем, — с непонятно откуда взявшейся уверенностью продолжала она. — У нас одна цель. Одна страна, которую все мы хотим защитить, и, — губы Акиры окрасила недобрая улыбка, — лишь один враг.