Yasushi Yoshida — Thread Still
Яркие лучи знойного, почти летнего солнца проникали в красивый мраморный зал, отбрасывая на стены причудливые блики. — Что ж, — раздался голос Царя Земли, — полагаю, нам стоит выпить за успешное окончание реставрации города! Все собравшиеся за длинным столом единогласно это поддержали. Послышался смех, то и дело прерываемый звоном бокалов. — Ещё пара дней, — заметил Аватар, — и люди смогут снова вернуться в Ю Дао! — Уже не в Ю Дао, — подала голос Хозяйка Огня, постепенно находящая общий язык с друзьями Зуко. — И то верно, — усмехнулся мальчик. Акира поднесла бокал к губам, после чего, почуяв резкий аромат вина, медленно водрузила напиток обратно на стол, еле заметно искривляя губы. Среди всеобщего веселья и на удивление гармоничной атмосферы она заметила, что Лорд Огня всё это время не сводил с неё взгляда. Казалось, он был единственным, кто заметил. Но стоило магу воды посмотреть в янтарные, немного потускневшие глаза Зуко, как тот тут же отвёл их, делая вид, что крайне чем-то заинтересован. Выскользнув из-за стола, Акира даже порадовалась, что никто этого не заметил. Она стремительно покинула зал, вдыхая полной грудью приятный вечерний воздух, в котором витал аромат полевых цветов. Дочь Айзеля медленно брела по пустынному городу, который не просто восстановили, но и расширили. Она, словно тень, проникла в приземистое здание на главной площади и, зажигая несколько свечей, присела за высокий стол, заваленный кипой массивных фолиантов. Городская библиотека оказалась местом, неожиданно полюбившимся бывшей Королеве Феникс. Она перелистнула страницу, оборачиваясь на скрип, но, заметив в дверном проёме сына Озая, тут же опустила голову, больше не отвлекаясь. По непонятной причине Зуко полюбил это место не меньше, чем Акира. На протяжении месяца они могли коротать вечера, скрываясь от чего-то, ведомого лишь им самим, за древними фолиантами. Они почти никогда не разговаривали. Но было в этом времяпровождении что-то незримо-печальное, что-то, чего не мог поведать ни один из них. Они редко обращали друг на друга внимание, но, когда это происходило и они всё же пересекались взглядами, ни Зуко, ни Акира не могли не заметить тяжести, залёгшей в глазах другого. Никто не знал, что породило эту самую тяжесть, не задавал вопросов, и это, кажется, было правильнее всего. Склонившись над одной из книг, маг воды часто заморгала, прежде чем смогла прочесть мелкие иероглифы: зрение стало порядком подводить её. Она выдохнула с таким облегчением, что даже Лорд Огня удивлённо приподнял бровь, оглядывая застывший силуэт дочери Айзеля. За весь вечер они больше ни разу не обратили друг на друга внимания. Вскоре Зуко пожелал доброй ночи, оставляя мага воды наедине с самой собой. Дочь Айзеля поднялась, задувая пламя почти потухшей свечи, а потом обеими руками схватилась за край стола, до боли закусывая губу. Какое-то время она простояла в полусогнутом состоянии, тяжело дыша, но после нескольких попыток сумела выпрямиться, поправляя слегка растрепавшуюся причёску. Акира по-детски вздрогнула, замечая Айзеля, сидящего по другую сторону стола. Мужчина беззвучно наблюдал за дочерью, после чего кивнул ей на место напротив. — Я уж постою, — сухо отозвалась маг воды. — Присядь, — мягко обратился к ней собеседник, — разговор не из простых. — Неужели? — искривила бровь Акира, всё-таки принимая предложение. — Ушла с праздника, — деланно покачал головой маг, — и каково же твоё оправдание? Чтение сказок? — Будто меня там так не хватает, — хмыкнула бывшая Королева Феникс. Маг крови долго вглядывался в аккуратные черты её лица, которое порядком осунулось и побелело, несмотря на то что с конца военных действий прошло уже больше трёх месяцев. — Так нельзя, — качнул головой Айзель. — Так? — маг воды искривила бровь в напускном непонимании. — Молчать, как это делаешь ты. — И что же мне говорить? — натянуто рассмеялась Акира. — С кем говорить? С тобой? С Аватаром? Может быть, пойти и встать перед всеми, торжественно заявляя, что живу взаймы?! — она не успела вовремя остановиться, отводя взгляд. Маг воды не собиралась начинать разговор с Айзелем, но слова сами сорвались с языка. Акира слегка сузила глаза. — Но ты вовсе не кажешься таким уж неосведомлённым, — она покачала головой, внимательно наблюдая за изменениями в лице отца. — Я понял это, — вздохнул маг, — буквально на днях. Прости, что не решался заговорить раньше. — Зачем мне твои разговоры? — она развела руками. — Я чувствую это. Каждой клеточкой своего тела ощущаю, как медленно угасаю. — Это всё яд, — маг поднялся, начиная расхаживать перед удивлённой Акирой, — видимо, я не сумел до конца вывести его из твоего организма. Какая-то часть осталась и теперь медленно, но всё же действует. — И ты говоришь мне об этом только сейчас? — Я нашёл противоядие, — он потряс перед глазами мага воды небольшим пузырьком, тут же пряча его обратно в карман. — И я отдам его тебе лишь при одном условии… — мужчина слегка склонился к Акире. — Ты поплывёшь на север вместе со мной. — Что?! — девушка выразительно взглянула на отца, поражаясь лёгкости, с которой он это произнёс. — Твоё место рядом с семьёй. Твоё место на севере, — отчеканил маг. — И момента лучше, чтобы исчезнуть, боюсь, не представится. — Так мне сбежать? — насмешливо протянула Акира. — Таково твоё желание? Айзель лишь развёл руками, очевидно, выражая согласие. — И ты серьёзно в это веришь? После всего, — она откровенно усмехнулась, — что мы пережили. Веришь, что я — та, кто просто побежит? — маг воды сама поднялась, приближаясь к собеседнику. — Что ж, полагаю, просто так противоядие ты мне не отдашь, мой любящий отец? — Не отдам, — маг крови заложил руки за спину. — Ты должна была догадаться, что я не стану потакать прихотям Лордов, Королей и Аватара до конца своей жизни. — Я должна была догадаться, что ты не сделал бы ничего просто так. — Тебе, наверное, интересно, почему в последнее время Лорд Огня что-то не весел? — пламя свечи взметнулось, отбрасывая на лицо мага крови устрашающие тени. — Как думаешь, в чём же причина? — Мне откуда знать, — нервно усмехнулась Акира, беря из рук бывшего предводителя Озэму Хайма свёрнутое пополам письмо с уже надломленной печатью. Девушка принялась за строчки аккуратного незнакомого почерка, и по мере прочтения её лицо всё омрачалось. — Откуда это у тебя? — сухо бросила она, плотно сжимая губы. — Не столь важно, откуда, — маг забрал письмо, бережно складывая его и пряча, — важнее другое. Теперь ты понимаешь, какое давление оказывается на мальчишку-лорда? — Важнее лишь то, что решит сам Зуко! — отчего-то взъелась Акира. — И я ему верю. И если он не показал это письмо, значит, у него были на то причины. Хватит, Айзель. — Все министры малого и большого советов единогласно его подписали, глупая девчонка, — прошипел маг крови. — Думаешь, в конечном счёте они не смогут добиться своего? Они либо сделают это, либо изживут этого мальчишку. И в чём-то будут даже правы. После окончания войны люди могут подумать, что, совершив что-то, можно не только оставаться безнаказанным, но и пользоваться доверием самого Лорда Огня. Людям нужен страх, нужен стимул. Они должны знать границы, которые пересекать нельзя. Но, скажи-ка мне на милость, если этих границ нет у высших сословий, неужели они продолжат подчиняться? — Мой побег стимулом, увы, не послужит, — едко ответила девушка. — Но шанс есть, — развёл руками Айзель. — Проваливай, — Акира опёрлась ладонями о стол, не сводя взгляда с мага крови. — Я не желаю тебя видеть. Бывшая Королева Феникс неподвижно ждала, пока силуэт её отца не затеряется в сумраке, царящем на улице. Несмотря на дрожь в ладонях, она сумела взять себя в руки. Резкий порыв ветра, принёсший с собой мелкие капли дождя, заставил мага воды замереть на пороге, брезгливо морщась из-за непонятно откуда взявшейся непогоды. Заметив какое-то движение неподалёку, девушка выставила перед собой один из палашей. Ей почудился размытый силуэт, идущий в её сторону. Не опуская оружия, маг воды несколько раз моргнула расширенными от удивления глазами. — Ты? — дочь Айзеля наконец пробило на настоящую дрожь. — Здесь прохладно, — ответил ей спокойный женский голос. — Давай пройдём внутрь. Скинув с головы капюшон, Тайри Керо прошлась по тёплому, по сравнению с улицей, помещению, останавливаясь возле окна. — Ты ведь должна быть на полюсе, — Акира подошла ближе. — С моим сыном, как мне помнится. — Это ложь, — женщина заложила руки за спину. Акира впервые заметила в поведении матери что-то величественное. Эта женщина сегодня как никогда прежде напоминала магу воды её саму, и дело не только в непривычном макияже, омолодившим лицо Тайри на пару десятков лет. — Всё, что ты знаешь, — ложь. Всё, что он говорил тебе, — ложь. И всё, что он ещё скажет тебе, я полагаю, будет ложью. — Вот как, — нервно усмехнулась дочь Айзеля. — И что же правда? — Правда? — Тайри прерывисто выдохнула. — Правда, что для некоторых людей всё же не существует спасения, как бы тщательно мы его ни искали и как бы сильно в него ни верили. — Твоя слепая вера в Айзеля Керо меня не касается, — Акира склонилась к женщине напротив. — Ты же пришла не в надежде услышать от меня сочувствие? — Я пришла исправить всё, на что у меня не хватало духу раньше, — Тайри протянула ледяную ладонь, проводя кончиками пальцев по щеке дочери. — Сегодня я в первый и последний раз буду твоей мамой. Маг воды не нашлась с ответом, ощущая, как кожа покрываются крупными мурашками. — Он не отправлял меня на Северный Полюс лишь потому, что изначально думал, будто мы отправимся туда вместе, — начала Тайри с ощутимой дрожью в голосе. — Как Айзель мог знать это? Что всё обернётся именно так? Откуда знал, что найдёт, чем меня шантажировать? — Потому что сам послал наёмника, отравившего тебя на поле боя, — женщина заметила, как бывшая Королева Феникс покачнулась. — Потому что вывел ровно столько яда, сколько ему было необходимо. Потому что в итоге знал, что тебе потребуется его помощь. После затянувшегося молчания, Акира подняла блестящие от немой злобы глаза. — А что же ты? — дочь Айзеля ощутила острое желание отыграться на стоящей напротив матери. — Вы оба так кичились тем, как дороги друг другу, и что же? Ты так просто предаёшь его. — Он предал меня первым, — усмехнулась Тайри. — Он не сдержал обещания. Однако своё я сдержу. Боюсь, Акира, рано или поздно наступает время, когда даже самое дорогое в твоей жизни становится неважным. Сегодня я покину его, а ты, — женщина обхватила плечо дочери, — ты — победишь, Акира Керо. — Я всегда думала, что мы с тобой похожи, — внезапно улыбнулась маг воды. — Я так боялась, что стану плохой матерью, что стану копией тебя. Стану «потакающей монстрам», как ты сказала мне когда-то. Но я не стала. И не стану никогда. Я только сейчас понимаю, как сильно мы отличаемся. — Если тебе от этого легче, — развела руками Тайри, немного озадаченная её словами. — В одном только мы неразличимы, Акира, — женщина протянула ладонь с лежащей на ней ёмкостью с ядом, — мы способны дойти до самого конца. Их взгляды, полные настоящего отчаяния, встретились. Акира, нижняя губа которой заметно дрогнула, быстро взяла себя в руки. — А я всё гадала, — криво усмехнулась она, — кому из вас обязана лучшими чертами своего характера. — Я совершила много ужасного по отношению к тебе, — Тайри устало опустилась в кресло, — я бросила тебя, когда ты была ещё маленькой девочкой. Я закрывала глаза на деяния Айзеля. Я ни разу не разделила с тобой ни лучшие ни худшие моменты твоей жизни. И ты права, милая: ты ни капли на меня не похожа, не считая внешности, — женщина, казалось, даже обрадовалась, увидев в глазах дочери застывшие слёзы. — Ты совсем другая. Ты сильная и смелая. Ты борец, а ещё… — женщина оглядела Акиру с самой что ни на есть гордостью, — у тебя доброе сердце. — Ты себе не представляешь, — маг воды слегка подалась вперёд, — что моё доброе сердце намерено сотворить с Айзелем Керо. — А что же с Акирой Керо? — вскинула бровь Тайри. — Акиру Керо поглотит пламя, — бывшая Королева Феникс отправилась к выходу, оборачиваясь напоследок к матери. — Подумай хорошенько, готова ли ты пойти на это.***
Стук в дверь заставил седого мужчину встрепенуться. Отставной генерал заметил, что задремал прямо над раскрытой на столе книгой. — Миледи Акира? — он удивлённо оглядел вошедшую в его кабинет девушку. — Вы рано ушли. Кажется, я не видел вас на праздновании. — Меня там не было, — дочь Айзеля села напротив Айро. — Вы в порядке? — мужчина продолжал скользить внимательным взглядом по её лицу, которое выглядело достаточно болезненным. — Вы очень бледны. — Я пришла поговорить с вами, — Акира извлекла из внутреннего кармана одеяния сложенный в несколько раз лист бумаги, нервно теребя его пальцами. Подняв серьёзные глаза, маг воды немало обескуражила старшего сына Азулона. — Я знаю, как вы сможете отыскать своего сына. А также знаю способ попасть в мир Духов. — Это, — Айро кашлянул, — довольно внезапно. — Боюсь, что времени на долгие разговоры у меня нет. Айро, — она склонилась ближе, — я хочу, чтобы вы пообещали выполнить одну мою просьбу. — Как я могу обещать, не зная, в чём она заключается? — Вы знаете меня, — маг воды усмехнулась тому, что сказала. — Знаете со всех… плохих и хороших сторон. — Ладно, — коротко кивнул отставной генерал, — я обещаю выполнить вашу просьбу. — Думаю, вы слышали об одной мифической библиотеке где-то в пустынях Царства Земли? — Аанг с друзьями, полагаю, попадал туда, — кивнул Айро. — Однако я слышал, что найти её больше не предоставляется возможным. — Мой отец находил, очень-очень давно, — бывшая Королева Феникс провела ладонью над дрожащим пламенем свечи. — И, судя по книгам, что он там прочёл, я уверена: именно там необходимая вам информация. — Миледи… — отставной генерал хотел возразить, но маг воды остановила его. — Кто, как не великий Дракон Запада, способен отыскать её, где бы она теперь ни находилась? — она поднялась из-за стола и, слегка пошатнувшись, протянула магу огня сложенную бумагу. — Прочтите позже. И спасибо вам за всё, генерал Айро. Коротко улыбнувшись на прощание, маг воды двинулась в сторону выхода, но, так и не достигнув двери, повалилась на пол. — Акира! — Айро подскочил из-за стола, сметая часть покоящегося на том, и бросился в сторону девушки. Он подхватил её на руки, пытаясь привести в сознание.***
— Вы уверены? — дочь Айзеля услышала отдалённо знакомый голос, словно прозвучавший за массивной стеной. — Абсолютно, Ваше Величество, — судя по громкости голоса, Айзель находился прямо рядом с ней. От прикосновения чьей-то ладони ко лбу маг воды недовольно поморщилась, пытаясь найти в себе силы открыть глаза. — Как я и сказал, осталась пара часов. Боюсь, что уже к закату… Акира распахнула веки и, несмотря на расплывчатость всего вокруг, поняла, что отец присел на её кровать, в то время как недалеко от двери расположилось ещё несколько силуэтов. Зуко, стоящий неподалёку, с размаху ударил огнём высокую вазу с цветами, которая отлетела на значительное расстояние, разбиваясь и разливая всю воду на пол. — Кох, — маг огня тяжело выдохнул и несколько растерянно замер, заметив взгляд Акиры в свою сторону. — Уже к закату Лорду Огня придётся потратиться на очередную погребальную церемонию, — криво усмехнулась дочь Айзеля, довольно легко принимая сидячее положение. На удивление Акира отметила, что чувствует себя в разы лучше, чем перед тем, как упала в обморок в кабинете Айро. Очевидно, что Айзель специально недоговаривал Зуко и остальным, поэтому девушка предпочла не выдавать своего истинного состояния. Через какое-то время покои, к её небывалому облегчению, опустели. Она хотела подняться с кровати, как вдруг заметила, что один человек ещё продолжает стоять возле двери. — Что скажете, принцесса? — развела руками маг воды. — Надеюсь, не пропустите мою погребальную церемонию? — Нет уж, обойдёшься, — сухо бросила Азула, делая несколько шагов вперёд. — Что-то мне слабо верится, провинциалка. Ты слишком живучая, чтобы просто так умереть. — Обычно все умирают просто так, — пожала плечами Акира, откидываясь на подушку. — Думаешь, я исключение из правил? Азула пребывала в непривычном для себя молчании, нерешительно замерев посреди комнаты. Принцесса чувствовала необходимость заговорить, правда, понятия не имела, как это сделать. — Ты отправишься в столицу? — сменила тему дочь Айзеля. — Я не вернусь туда, — покачала головой дочь Озая, — это единственное, что я знаю наверняка, — она заметно нахмурила брови. — И даже думать не смей, что я жалею тебя. — Какая разница, — усмехнулась Акира, протягивая ладонь в сторону собеседницы. — Прощай, принцесса Азула. Сегодня долгие шесть с половиной лет твоих мучений наконец-то закончатся. Выражение лица мага огня заметно изменилось, но она так и не двинулась. Даже голос отца за спиной лишь спустя время смог вывести Азулу из странного транса. — Оставь нас, — Озай кивнул в сторону двери. Принцесса ещё раз взглянула на протянутую ей руку, но так и не коснулась её, поспешно уходя прочь. Однако блеск её глаз не смог ускользнуть от дочери Айзеля. Маг воды ещё долго смотрела на захлопнувшуюся с отчётливым стуком дверь, словно в проёме до сих пор маячил силуэт Принцессы Огня. Несмотря на отвратительнейшее чувство, охватившее её, Акира подняла взгляд. — Умираешь, да? — маг огня скрестил на груди руки. — Здесь побывали даже друзья Зуко, — с обидой в голосе произнесла она, вставая и направляясь в сторону высокого трюмо. Маг воды села спиной, начиная наносить макияж. — Нужно было завершить пару дел, — пожал плечами мужчина, — прежде чем участвовать в авантюрах Айзеля Керо. — Так он сказал тебе?! — удивлённо обернулась Акира. — Да, — хмыкнул маг огня, — хотел, чтобы я всё же убедил тебя отправиться с ним, мотивируя это тем, что не даст лекарство от того, о чём ты предпочитала молчать на протяжении нескольких месяцев. — Я почувствовала неладное лишь месяц назад, — дочь Айзеля вернулась к своему занятию. — Он ведь продемонстрировал тебе письмо, не так ли? — Озай присел неподалёку. — О, так ты и о нём знаешь. — Знаю, Зуко показал его некоторое время назад, — маг устало вздохнул, ненадолго опуская лицо в ладони. — А я ведь изначально говорил, что всё так и получится. — Наверное, будет суд, — задумчиво отозвалась Акира. — Плевать на суд, — маг огня презрительно скривил губы. — А вот ты, похоже, его испугалась. Маг воды нанесла на губы довольно броскую помаду, горько улыбаясь своему отражению. — Мне необходимо забрать у него лекарство, — решительно произнесла Акира. — Ну а потом что? — Понятия не имею, — она пожала плечами, поворачиваясь к собеседнику. — Айзель Керо — всего-навсего человек. Он уязвим и смертен.***
Ramin Djawadi — Eternal Love
Несмотря на то что яд отзывался в её теле в разы сильнее, маг воды уверенно двигалась вверх по склону, следуя за быстрым шагом Айзеля, но тем не менее слегка придерживалась за Озая, который на протяжении всего пути не сводил внимательного взгляда с мага крови. — Внизу нас ждёт корабль, — не оборачиваясь, говорил Айзель. — Я дам тебе противоядие, когда окажемся на палубе. — Ну уж нет, — хмыкнул маг огня, — ты сделаешь это при мне. — Никакого доверия, — иронично подметил Айзель. Они добрались до самой вершины холма, на которой виднелась одинокая отчётливая фигура. — Что ты здесь делаешь? — удивлённо хлопнул ресницами маг крови. Тайри Керо сделала пару шагов назад, не позволяя Айзелю подойти ближе. Их взглядам предстал высокий погребальный костёр, сложенный за спиной женщины. — Что всё это значит? — маг крови и правда выглядел растерянным, переводя взгляд с Тайри на Акиру. — Я не могу тебя простить, — покачала головой Тайри. — Да вы ведь как две капли воды, — внезапно подал голос Озай, хмуро оглядывая лица обеих. Казалось, их одежда, причёски и даже довольно сильный макияж ничем не отличались. Выпрямив плечи и слегка вскинув подбородок, Тайри больше напоминала королеву, нежели женщину, которую все знали на протяжении лет. — Духи, — протянул маг огня, слегка качая головой. — Позволь ей уйти, — тихо произнесла мать Акиры, внезапно встречаясь взглядами с бывшим Королём Фениксом, а после одним резким движением осушила ёмкость с ядом, тут же рухнув на землю. Акира вздрогнула, отводя глаза и проводя ладонью по лицу. Выкрикнув что-то нечленораздельное, Айзель бросился к Тайри, падая рядом с ней на колени. Он долго старался вывести яд, но после тщетных попыток просто обхватил её обеими руками, кажется, сотрясаясь в немых рыданиях. — Выходит, что и у монстров есть сердце, — прошептала бывшая Королева Феникс, с какой-то отстранённой горечью наблюдая, как маг крови осторожно закрывает веки Тайри. Никому впредь, до этого самого дня, не приходилось видеть Айзеля Керо безутешным. Он обвёл затуманенным взглядом возвышающиеся фигуры Акиры и Озая, после чего поднялся, слегка пошатываясь, подходя к дочери. — Почему она это сделала? Она сказала, что не простит меня, — маг крови сузил глаза, — за что? За что она должна была прощать меня? — Я не знаю, — спокойно ответила Акира. — Отвечай! — гневно прошипел Айзель, пытаясь схватить дочь за плечо, но был небрежно оттолкнут Озаем. — Отдай противоядие, — маг огня сделал жест рукой. — Ты обещал отдать его сразу, как только она согласится с тобой пойти. — Акира, — маг крови покачал головой, — прошу, скажи мне. Что она говорила тебе? — Ничего, — пожала плечами девушка, слегка сжимая губы и смотря отцу прямо в глаза. Внезапно она поняла, что за эти годы научилась лгать. — Она сказала, что ты не сдержал какой-то клятвы и что знает способ, чтобы в мою смерть поверили. Она сказала, что никто не сможет отговорить её. — Возьми, — после затянувшегося молчания Айзель протянул ей противоядие. Маг крови отстранённо наблюдал за тем, как Акира выпивает лекарство, откидывая пустую ёмкость на землю. Сильный порыв ветра сумел покачнуть неустойчиво стоящего на ногах мужчину, размётывая его серебристо-белые волосы. Он поднял удивлённый взгляд, когда девушка осторожно опустила ладонь на его плечо. — Я знаю, что значит для тебя потерять её, — серьёзно проговорила маг воды, внимательно вглядываясь в лазурные глаза отца. Айзель лишь качнул головой, в то время как Акира подалась вперёд, крепко его обнимая. — Она была очень сильной. До самого конца. Это у нас семейное. — Она была единственной… — еле слышно прошептал маг крови. — Единственной, кто смог понять меня. Но, — Айзель усмехнулся, — судя по тому, что она сделала… и она не понимала до конца. Бывшая Королева Феникс удивлённо повела бровью, решая, что, очевидно, Айзель действительно видит правду в своих поступках. Извращённую во всех смыслах, но правду. Она погладила его по спине. — Мне очень жаль, — искренне прошептала Акира, не зная наверняка, позволил ли себе маг крови устало прикрыть веки, но ощущая это интуитивно. Айзель Керо ещё никогда не был так уязвим, как в этот самый момент. Дух, чья кожа постепенно превращалась в багрово-золотистое, словно пылающее огнём, оперение, склонился прямо к её уху. — Я позволю тебе вернуться, — прошипел Даоши, — дам годы жизни, несмотря на то что именно с этого дня ты должна была навечно остаться здесь. А ты поможешь мне заполучить душу Айзеля Керо. Я хочу лично увидеть безумца, что пытался играть со мной. С губ мага воды сорвался беззвучный вопрос. — В мир между жизнью и смертью попадают те, кто отчаялся, кто опустошён и потерян. Ты должна лишь выждать момент. Маг воды покосилась на отца, продолжая успокаивающе поглаживать его по спине. Момент. Это был тот самый момент. Незаметно для Айзеля Акира вскинула руку, обнажая горящую метку-феникс. Она не видела, но почему-то думала, что её вид и даже взгляд выражают жестокость. Одним резким движением бывшая королева коснулась тыльной стороной запястья головы мага крови. Глаза мужчины закатились, продолжая беспорядочно двигаться, в то время как он сам обмяк в объятиях Акиры, точно тряпичная кукла. Маг воды осторожно опустила Айзеля на землю, склоняясь вместе с ним и становясь на колени, при этом не отнимая кисти от его затылка. Второй, свободной рукой она сделала предупреждающий жест в сторону Озая, чтобы тот не приближался. Но он и не спешил это делать, с откровенной заинтересованностью следя за происходящим. — Его рука, — вдруг произнесла маг воды. — Взгляни. Они заворожённо наблюдали за тем, как на запястье Айзеля медленно вырисовывается тёмно-бордовый силуэт феникса, под конец словно воспламеняясь и окончательно затухая. Метка выцвела, становясь чуть розоватой, а маг крови наконец-то закрыл глаза. Акира судорожно выдохнула, отнимая руки и облегчённо падая на траву рядом. — И что ты только что сделала? — Озай продолжал недоверчиво рассматривать распластавшегося на земле Айзеля. — Победила, — ответила маг воды, но затем уверенность на её лице оттенило еле заметное сожаление. — Он ничего не вспомнит и ничего не поймёт. Какое-то время. Внезапно маг крови зашевелился, приподнимаясь на локте и озадаченно озираясь. — Вставай, — Акира помогла ему встать. — Что… — Айзель провёл ладонями по лицу, — что произошло? — Тебе нужно отдохнуть, — маг воды продолжала поддерживать отца за руку. — Иди. Жди меня на корабле. — В самом деле, нужно отдохнуть, — после некоторых раздумий пробормотал маг. — И не забывай: скоро закат. А на закате Акира Керо уже должна быть мертва. Смотря вслед слегка пошатывающейся фигуре отца, Акира поймала себя на некоей жалости к нему, но тут же пресекла эти мысли, поклявшись никогда к ним не возвращаться. Она опустилась на колени, осторожно проводя ледяной ладонью по не менее ледяной щеке Тайри Керо. По выражению лица мага воды сложно было сказать, о чём она думает. Они аккуратно уложили женщину на погребальный костёр. Акира принялась собирать яркие огненные лилии, усеявшие холмы. Она продолжала без устали срывать кроваво-красные цветы, не обращая внимания на обжигающие щёки слёзы. — Довольно, — маг огня обхватил за плечи дочь Айзеля, которая в попытке вырваться уронила половину лилий на землю, заворожённо наблюдая, как те рассыпаются по тёмно-зелёной траве. — Она заслужила их! — закричала маг воды, принимаясь собирать, а после — возлагать упавшее на нагромождение для костра. — Она сделала это ради меня, — Акира провела ладонью по сухим, наваленным друг на друга веткам. — Она умерла ради меня. — Но ведь не ты убила её, — несколько пресно подметил младший сын Азулона. — Моя мать только что умерла, Озай! — с внезапным остервенением выдала девушка. — И знание, что я не убивала её вот этими вот руками, — она демонстративно выставила ладони, — ничего не меняет. — Ну а ты сейчас уплывёшь, — маг развёл руками, — быть может, мне тоже стоит нарвать для тебя побольше огненных лилий? Как считаешь? Акира удивлённо вскинула брови, встречаясь взглядами с бывшим Королём Фениксом. Она разжала кулаки, позволяя оставшимся цветам выпасть. — Они должны увидеть, — пресным тоном начала она, — как я сгораю в огне. Они, все до единого, должны быть уверены, что меня нет в живых. А мы будем надеяться, что моя смерть сумеет окупить ту самую казнь, которой требуют чуть ли не все приближённые Зуко. — Подумать только, — усмехнулся маг огня. — Сегодня Акира Керо сумела обвести вокруг пальца абсолютно всех. Ты ведь с самого начала думала так поступить, иначе зачем бы договаривалась с ней, — он жестом указал на Тайри, — не так ли? А ещё ты солгала Айзелю. А он, похоже, даже поверил. Сегодня и правда великий день. — Айзель отравил меня, — она сложила руки за спиной. — Он так и не отказался от идеи забрать меня на север. И я подыграю ему. — Подыграешь? Каким образом? Они отошли на значительное расстояние от погребального костра, присаживаясь на высокий склон, откуда открывался вид на предзакатное небо, сливающееся с морской гладью где-то возле линии горизонта. Маг воды долго не отвечала, гипнотизируя взглядом небольшой корабль, покачивающийся на волнах. — Сделаю вид, что останусь с ним. Уплыву, — Акира глубоко вздохнула, слегка улыбаясь сильным порывам солёного ветра. — И, надеюсь, поставлю наконец точку в этой истории. Истории, которую начал Айзель Керо так давно. Он слишком разбит, чтобы возвращаться, слишком, — она качнула головой. — Всё, что у него останется, — Якон. Уверена, что после смерти Тайри он сделает всё, чтобы обеспечить ему хорошую жизнь. По выражению лица мага огня было понятно, что услышанное не на шутку его злит, однако он на удивление никак это не выказывал. — И что же намеревается делать Акира Керо? — спокойно произнёс Озай. — Разве она не с Айзелем решила отправиться? — Исчезнет, я полагаю. — Ты хотя бы на севере можешь остаться? — в голосе мага огня наконец-то послышалось раздражение. — Если уж решила… — он замолчал, криво усмехаясь. — Ну, договаривай, — вторила тону собеседника Акира. — Сбежать? Бросить тебя? Так ты считаешь? — А есть иные варианты? — Мы восстановили мир в Стране Огня путём рек крови. Путём смертей и бесконечных потерь мы шли к этому миру. Все, — она указала на бывший Ю Дао, — все, кто сейчас в этом городе. Все, чьи раны ещё свежи, заслужили спокойствия! Заслужили мира! И ты будто не понимаешь, что нас никогда не оставят в покое. Не понимаешь этого? — она насмешливо вскинула бровь, слегка подаваясь в сторону собеседника. — Так я скажу тебе: покоя не будет. Никогда. И что ж — сегодня и правда великий день, как ты сказал. Сегодня я сильна как никогда, чтобы принять верное решение. Сильна, чтобы умереть для всех, кто знал меня, раз и навсегда. И ты можешь ненавидеть меня, — маг воды развела руками. — На этот раз это будет заслуженно. — Я ненавижу тебя вовсе не из-за этого, — Озай окинул взглядом дочь Айзеля. — Зуко рассказал мне о том письме ещё пару недель назад. И знаешь, за эти пару недель я так и не смог найти выход. А ты умудрилась сделать это за несколько часов. — У меня был хороший наставник, — улыбнулась маг воды. — И в итоге ты обманула его, — маг иронично кивнул в сторону корабля. — А я сейчас вовсе не об Айзеле, — Акира похлопала его по плечу. — У меня ведь есть ещё один сифу. — И чему этот сифу обучил тебя? — усмехнулся мужчина. — Абсолютно всему. Дочь Айзеля опустила голову ему на плечо, продолжая всматриваться в пурпурный горизонт. Странная, еле ощутимая дрожь то и дело волнами прокатывалась по телу. Она напоминала какое-то забытое детское чувство то ли страха, то ли преддверия чего-то грядущего. К своему разочарованию, Акира заметила, что больше не испытывает решимости, которая была следствием всего произошедшего. — Я не могу взять в толк, — нарушил тишину Озай, — когда девчонка, решившаяся спеть дурацкую песню перед огромной толпой, стала тобой? — Не-е-ет, — рассмеялась маг воды, прикрывая лицо руками, — мне до сих пор за это стыдно. — Ты ещё всё смотрела в мою сторону, — шутливо продолжал маг огня, — что вообще было в твоей голове? — Думала, что живой не выберусь. Да уж, — протянула дочь Айзеля, улыбка которой будто медленно потускнела, — я была глупой и… эгоистичной не в меру. Думала, мне всегда будет везти, а потом… — она пожала плечами, шумно выдыхая в ладони. Акира подняла взгляд на супруга. — Догадывались ли мы тогда, что дойдём до этого самого дня? До этого места, до этих слов… Мне, — Акира раздосадованно всплеснула руками, — должно быть, стоит сказать что-нибудь важное, но у меня нет слов! И мыслей тоже нет. И ты, наверное, посмеёшься над тем, что Акира, вечно раздражающая болтовнёй, не может подыскать слов. Какая ирония! — Я бы согласился на то, чтобы она пораздражала меня болтовнёй ещё пару десятков лет, — маг огня отстранился, проводя пальцами по её лицу. — Думаю, мне будет не хватать этих дней, Керо. — Знаю, — она крепко сжала его ладони в своих. — Я так часто представляла себе, что вот-вот придёт конец. И даже смирилась с мыслью, что не тот, так следующий бой рано или поздно унесёт наши жизни. И я… как забавно, — хмыкнула маг воды, — была готова умереть, но не уйти. — Что же, — пожал плечами Озай, — нет смысла спорить, что в умении выживать нам нет равных. — Это уж точно, — хмыкнула Акира. Она достала небольшую книгу, с которой почему-то не расставалась ещё с окончания войны. Полустёртое золотистое название блеснуло в свете закатных лучей. Она принялась перелистывать страницы, очевидно, выискивая что-то конкретное. — Вот оно, — по-детски улыбнулась дочь Айзеля. — Хочу его прочесть. Маг воды выдохнула, всматриваясь в мелкие иероглифы, составляющие достаточно большое стихотворение.Куда улетают Фениксы? Я слышал, у них есть дом. Что через века, в безвременье, Зальются они огнём. Им сила Диюй* неведома, И их не страшат года. Лишь мысли отважной преданы, Готовы гореть. Всегда. Сражаясь с тяготой времени, Фэнхуаны* взмывают вдаль. С бесстрашием, что нам неведомо, Они покорят печаль. И ищут они пристанище — Бессмертным неведом страх. Ведь там, где смерть самовластвует*, Они превратятся в прах. Куда улетают Фениксы?..
— Это всё? — скучающим голосом поинтересовался маг огня. — Части страницы недостаёт, — она бережно закрыла книгу. — И да, это всё, — замечая, что горизонт медленно заливается розово-пурпурным, Акира поднялась на ноги, с удовольствием подставляя лицо порывам морского ветра, позволяя ему хаотично растрёпывать волосы. — Я прочла его ещё очень давно. И несмотря на то, что недостаёт целой строфы, никак не могу его забыть. Озай задумчиво смотрел куда-то вдаль, никак не реагируя на сказанное. Акира протянула ему книгу. Маг огня принял её из чужих рук. — Она ведь тебе так нравится, — мужчина удивлённо приподнял бровь, — а мне совсем ни к чему. «Дети Солнца», — он взглянул на обложку, — так вот откуда ты взяла ту глупость. — О детях Солнца я помню, — в её глазах промелькнуло что-то яростное, тут же исчезая, — не хочу, чтобы ты забывал. Лицо дочери Айзеля вновь стало спокойно-отрешённым. Она взглянула в сторону корабля. — Сколько лет жизни дал тебе этот Дух? — вдруг нарушил тишину мужчина. — Он ведь сказал тебе? — Это так, — кивнула маг воды, но после, еле заметно улыбнувшись, вновь отвела взгляд в сторону горизонта. — Тут очень красиво. Гораздо красивее, чем в столице или в Огненном Фонтане. С какой-то стороны я даже рада, что формально моя «погребальная церемония» состоится на этом самом месте. — Осталось совсем немного, не так ли? — проигнорировал её последние слова маг огня. — Почему ты так стремишься узнать это? — полуобернулась Акира. — Что толку, если кто-то будет считать дни, которые мне суждено прожить? Хватит и того, что это — независимо от желания — буду делать я. — Так что же, — всплеснул руками Озай, — тебя… не станет, — зло выплюнул последнюю фразу мужчина, — а я даже не узнаю об этом? Отчего-то именно сейчас мага воды пробило на противную дрожь. Она поняла, что уже давно презирает слёзы, которые раньше вовсе не казались предосудительными и которые сейчас удавалось сдерживать лишь путём невероятных усилий. — Не много ли ты берёшь на себя? — Я не стану взваливать на чужие плечи то, что в состоянии выдержать мои собственные, — с долей раздражения ответила дочь Айзеля. — Особенно на твои. И ты узнаешь это, — она смахнула горячие навязчивые слёзы, слегка размазывая некогда безупречный макияж. — Обещаю. — Обещаешь, — протянул мужчина, поднимаясь и попутно отряхиваясь от травы, — словно так весомы твои обещания. — Айзель раскаивался в содеянном, — заложив руки за спину и выпрямив плечи, начала Акира, точно не слыша упрёка в свой адрес. — За то, что обрёк меня на вечность в мире Даоши. Он постоянно давал мне подсказки, — задумчиво качнула головой она, — намекал на что-то, но я… всё никак не могла понять, что же на самом деле он хочет сказать. Я искала. Перечитала все эти книги от и до, но так и не нашла ответа. Пока, — она извлекла сложенную пополам страницу, очевидно, вырванную откуда-то, — не наткнулась на детскую книжку в библиотеке Ю Дао. Девушка развернула листок, чем смогла немало заинтересовать мага огня. — Это, — тот кашлянул, окидывая Акиру взглядом, — сказки. Причём, — Озай бросил ещё один скептический взор на бумагу, — сказки людей земли, как я понимаю. Послушай, я тщательно пытаюсь держать себя в руках, насколько вообще возможно в твоём присутствии, но это… ты и правда не придумала ничего лучше, кроме как почитать детские сказки напоследок? — О Духи, — маг воды демонстративно хлопнула ладонью по лбу, — как тебе удаётся всегда быть настолько раздражающим? — И это говоришь мне ты? — вскинул бровь маг огня. — Это не сказки. По крайней мере, — Акира пожала плечами, — я на это сильно надеюсь. Здесь сказано, — она помаячила вырванной страницей, — что почти через семьдесят лет произойдёт так называемое «Гармоническое сближение». И в этот день все три мира окажутся связаны между собой. Наш мир, мир между жизнью и смертью и мир Духов, конечно же. Это и есть та самая лазейка, которую нашёл Айзель и о которой упоминал сам Даоши. — Значит, ты сможешь сбежать? — Ну наконец-то! — маг воды хлопнула в ладоши. — Что ж, — собеседник неопределённо пожал плечами, — поздравляю тебя и твою догадливость. — Твой брат ищет способ навсегда уйти в мир Духов. И так уж вышло, что я по счастливой случайности как раз-таки подсказала ему, откуда начать поиски. Ты мог бы поговорить с ним на эту тему, — Акира с явным недовольством заметила сигнальные огни с корабля, — или же так и не узнать, как дорого стоят мои обещания. — Идеалистка до самого конца, — Озай даже усмехнулся, смотря на дочь Айзеля, будто на маленького ребёнка. — Вот в чём ты никогда себе не изменишь. Уж прости, но сказки служат детям развлечением. В них верит мой брат, веришь ты, но я… — он развёл руками, — прости, Керо, я слишком хорошо знаю этот мир. Когда закончилась война, разве я не говорил тебе, что прощения не существует? И снова ваш дурацкий идеализм. Разве он предполагал бегство, после того как ты преклонила колени перед куском камня? — Подумай над тем, что я сказала, или забудь, — пожала плечами маг воды без тени обиды. — Скажи, отчего твои идеи с каждым разом становятся всё безумнее? — Оттого, что уже закат, — Акира подалась вперёд, крепко обнимая мага огня и, прижавшись щекой к его груди, продолжила всматриваться в начинающее темнеть кое-где небо. — И оттого, что я прощаюсь с тобой. Спустя минуту Озай, словно размышляя о чём-то до этого, стиснул дочь Айзеля так сильно, что той стало нечем дышать. Море постепенно тускнело с обеих сторон, однако его середина всё ещё была залита лиловым чарующим светом. — Я знаю, почему ты это делаешь, — он стоял уже довольно далеко, возвышаясь на холме тёмным силуэтом. — Потому что, признаёшь ты это или нет, тебе нравилась та жизнь, что у нас была. И без неё тебе всегда будет чего-то не хватать. Акира расширенными от удивления глазами следила за фигурой мага огня, почему-то не спеша оспаривать сказанное. — Стоит ли мне говорить, что именно заставляет тебя чувствовать себя поистине живой, Акира Керо? — произнёс он, не скрывая довольной улыбки. — Вечная борьба. К собственному удивлению, дочь Айзеля переняла улыбку собеседника. — В таком случае я всё ещё в своей стихии, — подмигнула она, тут же продолжив спускаться по склону, больше не поворачивая головы. — Ведь моя борьба продолжается. Небольшой корабль стремительно скрывался из виду, сливаясь с окутывающей берега синевой. Ночь по-прежнему удерживал одинокий, полыхающий на холме огонь, искрящийся и посылающий снопы искр в темнеющее на глазах небо.102 год ПГ.