***
Над джунглями раздался шорох, будто в воздух поднялась стая птиц. Инстинктивно обернулся на звук. Меж крон деревьев сумел разглядеть силуэт той чёртовой птицы. С самого захода в чащу меня не покидает чувство, что это – не самое лучшее решение. Но делать нечего, надо найти этого пня. Думал, нюх Бепо поможет, но с тех пор, как мы вошли на лесную территорию, он с грустью жалуется на обилие посторонних запахов, напрочь перекрывающих след Пенгвина. Возможно, это был очередной каприз, но одна деталь в этой болтовне меня сильно напрягала. Бепо говорил, что среди запахов различает что-то похожее на гниль продуктов. Это вполне может быть туша какого-либо животного поблизости, или упавшие с дерева плоды, но нутром чую – в данном случае это ничего хорошего не сулит. Надо как можно скорее найти этого ловеласа да уплывать – не похоже, что в такой заросшей местности есть цивилизация. Максимум, что можем найти – какое-нибудь племя. Высказал свои предположения вслух. Шачи весьма некстати вспомнил, что слышал про племена каннибалов на Гранд Лайн, чем изрядно напугал нашего медведя. Ну спасибо, дружище, теперь если ещё и Бепо потеряется от испуга – будешь искать его лично. И впредь, пожалуй, буду держать свои предположения при себе, пока не появится четкий продуманный план. Взгляд зацепился за одно из деревьев, мимо которых мы проходили. Остановился, чтобы изучить. На коре были свежие царапины, словно от когтей хищника. Бепо заметил предмет моего внимания и испугался ещё больше, лопоча что-то про кровожадных хищников. Мда, этих ребят надо серьезно натаскать, если планирую достичь своей цели. Как назло, где-то недалеко раздалось чье-то недовольное рычание. Звук напомнил рык крупной кошки. Надо отдать должное: несмотря на страх, эти двое сразу заняли стойку, хотя даже не знают, что за тварь издала этот звук. Плечом ощутил широкую спину Бепо – он всячески старался не показывать, что испуган, но легкая дрожь выдавала его. Рык раздался снова, вроде бы чуть ближе. Бепо принюхался к воздуху, после чего посмотрел чуть левее меня. Возможно, зверь именно там. Если удастся определить местоположение, то сумеем предупредить угрозу. В противном случае, придется действовать крайне быстро. Третий рык раздался уже в тот момент, когда просто огромная чёрная пантера ринулась на нас из кустов. Я таких здоровых ещё не видел. Бепо, то ли от страха, то ли и правда набрался храбрости, но прыгнул на неё в ответ. - Бепо, назад! – командую я, так как понимаю, что он окажется на линии удара. Одна быстрая манипуляция пальцами, взмах меча, и вот – свирепый хищник, разрубленный на две половины, падает обратно в кусты. Шачи зачем-то бежит туда, я кричу ему, чтобы не отдалялся. Он в ответ бросил что-то вроде «надо удостовериться». Мы за ним, так как ещё одной пропажи нам не хватало. В кустах к своему удивлению не обнаружил и намёка на присутствие пантеры, не говоря уж об её останках. Только Шачи сидит на корточках, не смотря ни на кого, и держит что-то в руках. - Капитан, - голос товарища звучит как из могилы, он оборачивается, и я вижу в дрожащих ладонях изрядно потрёпанную кепку Пенгвина и красный помпон, оторвавшийся от головного убора. Козырёк треснул пополам. - Неужели… - только и произносит Шачи. Самому хреново от таких мыслей. Но следов того, что до нашего товарища добралась эта грёбанная пантера, также не было. Бепо продолжает принюхиваться, и спустя минуту с облегчением сообщает, что в воздухе по-прежнему есть запах Пенгвина. Он был здесь, но то ли ушёл, то ли его забрали. Начинаем осматривать место. Через некоторое время нахожу следы ботинок, а Бепо – длинные колеи на земле, будто кого-то тащили, и он пропахал ногами землю. Никаких признаков крови – мизерная, но надежда на то, что он жив. - Попробуем пойти по этим следам, - указываю я на находку медведя. – И не вздумайте теряться. Вдалеке послышался крик той четырёхглазой птицы. Да она насмехается над нами. Полосы на земле тянутся довольно долго, но в какой-то момент обрываются, а каких-либо ещё следов, которые могли бы указать местоположение Пенгвина, больше не осталось. Продолжаем обшаривать территорию, по чуть-чуть расширяя зону поисков. Мне всё меньше нравится этот лес. Проклятий на голову ловеласа не осталось – уже хотелось просто найти его поскорее и свалить куда подальше. Но поиски не дают каких-либо результатов. Потом я замечаю ещё одну деталь, что ухудшает моё мнение об этом острове. Деревья и растения, что были от меня по правую руку – меня преследует стойкое ощущение, что здесь мы уже были. Бепо должен был делать метки на коре, на случай, если заплутаем. Осматриваю один из стволов, второй, и на нём нахожу корявый крестик от когтей товарища. Всё верно, мы здесь уже проходили, но почему раньше не заметили эти колеи? Оборачиваюсь назад, и с удивлением обнаруживаю, что те следы, по которым мы сюда шли, и которые по идее остались за спинами, пропали. Выругался под нос, и замечаю, что Шачи и Бепо ушли слишком далеко. - Шачи, Бепо! – с трудом стараясь не думать о худшем раскладе, зову своих. Несколько секунд ничего не происходит, а потом из ближайших зарослей выбегает весьма озадаченный Шачи. - Капитан! – часто дыша, произносит он. – Мы с Бепо искали следы, как вдруг он… Я не знаю что с ним, но он замер на месте, и не реагирует на мои слова! Что-то бормочет про своих товарищей с родины. - Надо было звать меня, зачем ты его оставил? – с раздражением спрашиваю я. Парень с лёгким испугом смотрит на меня – ну да, он не ожидал такого от своего обычно внешне спокойного капитана, злящегося только на их тупые проступки и споры. - Но… Я вас звал, капитан, - чуть тише оправдывается Шачи. Сейчас не время для нотаций, так что жестом даю ему понять, чтобы вёл меня к Бепо. Парень кивнул и побежал в сторону, где оставил товарища. Готов поклясться, я опять расслышал крик той птицы. Вдруг Шачи остановился и растеряно осмотрелся по сторонам. К сожалению, я сразу понял почему. Парень растеряно оборачивается на меня, и говорит, что Бепо был здесь. Я и сам это вижу, дурень, – большие следы медведя только слепой не увидит. В порыве эмоций треснул с размаха кулаком по стволу дерева. Да что с этим лесом такое, да и со мной?***
Лес вокруг был каким-то странным. Бепо привык полагаться на нюх, но и разумом, подобно сородичам-минкам, был одарён с лихвой. Потому в голове у медведя не укладывалось увиденное и учуянное. Нюх подсказывал ему, что здесь они уже проходили, а вот взгляд постоянно натыкался на новые детали, которых раньше не было. И он начинал сомневаться. Бепо было стыдно, ведь он был навигатором команды самого Трафальгара Ло, капитан и команда полагались на его навыки, а он, судя по всему, в трёх пальмах заблудился. Ещё Бепо было страшно. Пенгвин пропал, и они никак не могли его найти. Запах товарища был едва уловим, ведь глушили его другие, более въедливые: гнили и разложения. Либо лес был болен, либо здесь творилось что-то по-настоящему страшное. Внезапно под лапой что-то мягко хрустнуло. Медведь испуганно вздрогнул, резко убрав лапу с того места, куда ступал, но набрался смелости, чтобы взглянуть вниз. На земле, слегка вмятая в лесную постилку, лежала дивная маленькая шляпа. Бепо быстро обернулся назад, чтобы привлечь внимание Шачи и капитана к необычной находке, но те были заняты изучением следов волочения, поглощённые своими мыслями. Дабы не отвлекать товарищей, медведь решил самостоятельно изучить обнаруженный предмет. Он осторожно поднял измятую в гармошку шляпу, придерживая её самыми кончиками когтей, поднёс ближе к лицу, обнюхал. И тут же чихнул. - Простите, - пробормотал медведь, но никто на его извинения внимания не обратил. Возможно, команда начала привыкать к особенностям его поведения. Правда, стало немного обидно, что не пожелали здоровья, ведь они накама. И тут взгляд его привлекло нечто необычное. Медведь подошёл ближе к невысокому, облепленному яркими цветами, кусту, и испуганно охнул. Под кустом, разметав маленькие длиннопалые лапки, лежала изломанная фигурка мартышки в изящном фраке и манишке. Рубашка была обляпана комками грязи, правый рукав фрака оторван. Мордочка зверька болезненно морщилась. Бепо порывисто присел рядом с раненным созданием, признав в нём обезьянку-звонаря с родного острова Зоуи. Почва под лапами слегка завибрировала, напомнив о том, что великий слон, что нёс их родину на широкой спине, по-прежнему движется по морю, почти не останавливаясь. Обезьянка открыла левый глаз – правый заплыл и посинел от полученого увечья – и во взгляде собрата Бепо прочёл такую боль, что сердце в груди сжалось. - Ударь… в коло… кол, - прошептал звонарь. – Напали… опасность… Маленькое тело судорожно сжалось, мартышка тихо всхлипнула, нервно ударила хвостом по земле, и затихла. Бепо вскочил на ноги, обернулся к своим спутникам, чтобы просить о помощи, но они куда-то исчезли. Возможно, ушли чуть вперёд, и стоит лишь внимательнее посмотреть по сторонам, и тогда он их найдёт. Но Бепо не мог себе этого позволить. Он должен был спешить. Он должен был ударить в колокол и предупредить свой народ об угрозе. Мысленно извинившись перед товарищами, медведь ринулся куда-то через кусты, не разбирая дороги. В голове его даже не промелькнуло мысли о том, что родина его в Новом Мире, и что плыть до неё им ещё очень и очень долго. Его вёл страх и желание спасти собратьев, а лес вокруг всё больше напоминал покинутые некогда родные сердцу края. Чёрная птица, что следила за перепуганным минком, вспорхнула с ветки, разорвав небо противным резким криком.