***
Когда, казалось, положение и так было незавидным, обстановка сделалась ещё хуже. У меня и раньше имелись подозрения, что с лесом что-то не так и мы просто плутаем по одним и тем же местам. Теперь я в этом уверен: спустя какое-то время поиска пропавших товарищей мы вышли опять на ту опушку, где остались следы Бепо. Кажется, Шачи перешел все возможные границы паники – то и дело он оглядывался по сторонам, грызя ногти и поправляя козырек своей шапки. И вроде бы даже что-то бормотал под нос. Стараюсь не терять его из виду, если отстает, смиренно жду. Сейчас не та ситуация, когда надо силком подгонять людей, да и сам Шачи понимает, что товарищей найти следует без промедлений. Пришлось пару раз использовать способности для расчистки пути – уж слишком непроходимый попался участок леса. Крайне не нравится, что слышу голоса зверей и птиц, но после той кошки и отвратного пернатого существа никого больше не попалось. В зарослях показался просвет, мы вновь оказались на опушке, где последний раз видели Бепо, но следов на ней уже не было. Это уже ни в какие ворота не лезет, или, может, это другое место, слишком похожее на предыдущее? Но такого просто быть не может. - Капитан, - очень неуверенный в себе голос. Оборачиваюсь, и с некоторым ужасом обнаруживаю за спиной точно такую же опушку, в центре которой к земле склонился Шачи и указывает на следы Бепо. Этого не может быть, мы ведь шли через заросли и вышли к пролеску… Но там, где несколько секунд назад было открытое место в окружении деревьев, были те самые заросли, даже порезанная листва и часть веток с лианами валялись на земле. Ничего не понимаю. Подхожу к Шачи. Наклонившись, понимаю, что и со следами пропавшего товарища что-то не так: выглядит так, словно прошло какое-то время, причем очень длительное, что углубления в земле от лап Бепо то ли размылись дождями, то ли из-за иного фактора изменились так, что едва были заметны. Из-под листа рядом с правым отпечатком лениво выполз дождевой червь – отвратного коричневого цвета, весь облепленный комками грязи. Создание ползло на середину следа, где была маленькая норка, с упорством подтягивая свой хвост. Никогда не отличался нелюбовью либо интересом к таким червям, но в этот момент скудный перекус из онигири неожиданно захотел наружу. Похоже, игнорировать своё состояние всё же не стоило. Про лекарства с этими поисками и непрекращающимися поисками забыл окончательно. Но времени на это нет. Переборов внезапно возникшее чувство тошноты и собравшись с силами, говорю, что надо уходить с этой проклятой опушки. Для того, чтобы больше не ошибиться, оставляю на ближайшем дереве характерный надрез. Какое-то время больше мы к ней не выходили, вокруг были сплошные заросли. Продолжаем искать следы товарищей. Но вскоре замечаю, что с лесом опять что-то творится. Листья вокруг становятся всё более пёстрыми и диковинными, вытесняя зелёные заросли. Начинаю думать, что зашли в самую чащу, ведь снаружи растительность была в большинстве своём самой обычной для джунглей. С другой стороны – это же Гранд Лайн, кто знает, какая дрянь тут может расти. С опозданием понимаю, что не слышу больше нервного бормотания Шачи, оглядываюсь по сторонам – нигде нет. Проклятье! Пестревшие повсюду листва и мерзкого вида яркие цветы, больше напоминавшие искажения предметов сквозь покрытое каплями стекло, не давали сфокусироваться на чём-то одном. Глаза разбегались. Зову пропавшего, но в ответ – всё тот же шум животных где-то в глубине. Вдруг замечаю среди зарослей и цветов бирюзовое округлое пятно, буквально на несколько секунд – и оно пропадает. Но и этого достаточно, чтобы понять, что это – шапка Шачи. Продираюсь сквозь кусты в надежде найти товарища, но словно сам лес не хочет этого, и всячески мешает. Корни, о которые спотыкаюсь. Внезапно взорвавшийся рядом тропический плод, выбросивший в воздух пыль малинового цвета. Чёртовы лианы, зацепившиеся за меч и едва не сорвавшие с плеча. Да и сама дорога казалась гораздо длиннее, чем она есть. Лес оборвался внезапно, явив моему взору небольшое озеро, окружённое деревьями. Ветви их едва касались воды, и изредка тревожили ровную гладь. У одного из валунов на берегу водоема сидел Шачи – изрядно напуганный, он поджал колени к подбородку, норовя свернуться в клубок, как кот. Взгляд его был устремлен в никуда. Подбежал к нему. Парень весь дрожал и постоянно твердил – «Это случайность», «Я не хотел», «Не смывается». Когда попробовал его позвать, то Шачи вскрикнул, будто не ожидал, что рядом с ним кто-то, а потом резко вскочил, и побежал в сторону озера. Не останавливаясь, направился к середине водоема, и не подоспей я вовремя со способностями фрукта, то так бы и утонул, ничего не соображая. Когда вытащил его обратно на берег, Шачи обессилел и растянулся на земле. Со стороны казалось, что он спит, но сон его явно недобрый – он то и дело вздрагивал, и продолжал бормотать сквозь дрёму. Никогда не видел ничего подобного. Собравшись с мыслями и успокоившись, попробовал найти этому хоть какое-то объяснение. Предположил, что Шачи могли каким-то образом манипулировать, а подобное может исходить лишь от обладателя фрукта. Значит, на острове мы не одни. Но какого рода была эта манипуляция – большой вопрос. На силы того ублюдка это не похоже: мои товарищи явно не понимали, что происходит, что делают, и где вообще находятся. Если судить по Шачи. Уверен, что двое других тоже попали в такую западню. Взглянул ещё раз на парня – вид у него был малость потрёпанный, как будто он либо продирался с усилием через заросли, либо его знатно потрепали в драке. Кепка Пенгвина тоже выглядела, как видавшая лучшие времена. И следы Бепо внезапно «состарились». Внезапно пришла мысль о том, что у острова может быть аномальная временная зона – вот всё и старится. Предположение о том, что за пределами этой земли мог пройти уже не один год, оказалось весьма жутким. В любом случае, здесь есть кто-то с силой фрукта, и он явно не настроен на переговоры, если вообще не псих. Следовательно, нужно отыскать Бепо с Пенгвином и уплывать, пока не стало хуже. Сорвал с ближайшего дерева несколько лиан, чтобы привязать Шачи к спине и нести его. Не такой уж он и тяжёлый, да и второй раз терять его не хочу. Кое-как соорудив носилки, взвалил товарища и отправился на поиски, то и дело выкрикивая имена. Не обращая при этом внимания на дикую и неестественных цветов растительность. Крайне жалею, что моих сил недостаточно, чтобы определить местоположение Бепо и Пенгвина и перенести их на берег к подлодке вместо каких-нибудь камней с пляжа. Возгласы зверей давили на уши, казалось, что они одновременно и близко, и далеко. Иногда даже было ощущение, что стоит обернуться – и увидишь притаившегося хищника в кустах. Спешные поиски в тропической чаще были внезапно прерваны выросшим передо мной деревом. На коре его чётко виднелся символ, оставленный мной ранее на проклятой опушке. Но место было совершенно другим, а я уверен – двух одинаковых знаков я не делал. Шачи продолжал бубнить во сне, норовя сползти на землю. Ничего не понимая, отступил на шаг назад. Раздалось громкое хлюпанье, холодная и промокшая ткань брюк тут же прилипла к щиколотке. Но озеро должно было остаться далеко позади. То, что я увидел, обернувшись, никак не укладывалось в голове. Никакого леса не было, просто огромный пустырь с котлованом, затопленным водой. Выглядело всё так, словно нечто огромное взяло и откусило кусок от острова, а морская вода наполнила получившуюся яму. По краям её было мелко, от того и отделался лишь промокшей штаниной. То тут, то там из котлована торчали перекошенные и полуразрушенные колонны, украшенные спиральными узорами. Организм напомнил про морскую воду, и я едва не упал, но вовремя схватился за меч и оперся на него, как на посох. О ножны стукнулась дохлая раздувшаяся рыба с белесым брюхом, и от толчка замерла в таком положении, что её мертвый глаз уставился на меня. Новый приступ тошноты. Плечам внезапно стало легко, хотя ничего на них и не было. Выпрямился во весь рост и оглянулся по сторонам, совершенно не понимая, где я. Пытался вспомнить, что делал до этого, но безуспешно. Вся затопленная яма была полна мёртвых уже не первый день морских существ. Сверху слышались истошные вопли чаек, поднял голову, но ничего не увидел, лишь силуэт одинокой птицы. Голова закружилась ни с того ни с сего. Спешно покинул чертову яму, пока не лишился всех сил. В этот момент нога запнулась о рытвину, но меч опять помог не упасть. Раздался грохот падающих камней, на который тут же среагировал. За спиной затопленного котлована уже не было, всюду, куда ни глянь – руины. Обрушенные здания, обломки, развороченная ограда. Камни были покрыты толстым слоем пёстрой грязи. Как в тумане подошел к одной из глыб, провел рукой по поверхности. На коже осталась вся пыль и налипшая дрянь, а сквозь получившиеся на обломке разводы проглядывалась белизна материала. Внутренности как узлом связало, так стало дурно. Слева привлек внимание какой-то объект, резко обернулся. Несколько чьих-то тел, подбежал к ним и с ужасом увидел знакомые лица, больше напоминавшие треснувшие мраморные статуи. Все руины были полны мёртвыми, знакомыми и близкими мёртвыми. В голове громким стуком раздавалось биение сердца. Этого просто не могло быть. Кто-то робко ухватился за край толстовки и несколько раз потянул её, как бы привлекая внимание. Внутри всё похолодело, инстинкты вовсю вопили «не оборачиваться», но очень быстро что-то их заглушило. Медленно повернул голову, но никого не увидел. Посмотрел вниз и не поверил своим глазам.Глава 3
9 марта 2016 г. в 14:16
Диковинная разноцветная листва деревьев и кустов мелькала перед глазами, расплываясь в бесформенные пятна. И то, что изначально по их прибытии крона джунглей была преимущественно зеленой, да и сам факт, что Бепо приплыл сюда с кем-то из товарищей – всё это всё больше и больше расплывалось в его памяти таким же пятном. Ещё немного – и медведь вообще не помнил этого. Равно как и того, что и на родине-то растительность была нормальных, а не кричащих цветов. В голове была лишь одна мысль – спеши, Бепо, спеши, и спаси своих близких, помоги Зоуи…
Густые заросли с коварными вьюнами, волочившимися по земле и то и дело спутывавшими лапы, внезапно кончились, и взору Бепо предстала поистине жуткая картина.
Знакомые строения и окрестности, вдали виднелся Китовый лес, очертания которого, пусть и спустя столько лет, но по-прежнему были милы минку.
И в столь знакомых и родных местах, всюду, куда ни глянь – растерзанные останки товарищей. Бепо поразил шок настолько глубокий, что он не мог заставить себя двигаться. Головы с закатившимися глазами, размозженные черепа с запекшейся в шерсти кровью. Расчлененные минки, части которых были повсюду – и на деревьях, и на земле, на стенах полуразрушенных домов. По пухлым щекам Бепо сквозь белый ворс текли горячие слёзы. Не веря в представшее зрелище, медведь, как лунатик, прошел к одному из трупов, точнее его верхней половине. Нижняя была, видимо, внутри здания, так как единственная связь между частями в виде кишок была перекинута через выломанное окно. Бепо упал на колени и дрожащими лапами приподнял голову тела. Это был один из его друзей детства, к леопардовой раскраске меха примешались алые пятна крови. На лбу покров был содран до кости, а безжизненные глаза вызвали новый поток слёз у медведя. Он склонился над павшим товарищем, полный рыданий, и мыслей о том, у кого же настолько жестокое и беспощадное сердце.
Запах в воздухе резко переменился, и от такой быстрой смены Бепо чуть не стало дурно. Аромат гнили и разложения вернулся и с утроенной силой, «обжигая» ноздри. Инстинктивно минк отпрянул и увидел, как мех на теле покойного друга стал редеть, открывая омертвевшую кожу. Из правого провалившегося глаза товарища вдруг вылез маленький толстый белый червь, извиваясь из стороны в сторону. Челюсть трупа отвисла, и пасть была полна белесых личинок. Они копошились друг на друге, жрали гниющую плоть и, казалось, разбухали на глазах.
Бепо закричал не своим голосом, выпустив разлагающееся на глазах тело из лап и отшатнувшись. В воздух взметнулся рой мух. Все мёртвые вокруг стремительно становились всё меньше и меньше похожими на себя прежних, от смрада и гула насекомых медведь сходил с ума, перед глазами будто была одна сплошная кишащая белая масса, сердце бешено колотилось, и Бепо не хватало воздуха.
Пальцы слиплись – вязкая слизь и клоки шерсти облепили белую шерсть, и как бы медведь ни старался вытереть лапы о комбинезон, всё было тщетно. Кровь бухала в голове, накатывало головокружение. А он всё тёр и тёр. Движения его стали рваными и истеричными. Медведь тихо хныкал, не видя конца этой пытки.
Как вдруг это всё разом прекратилось, следы разрушений и зверских убийств пропали. Вокруг минка был безлюдный пустырь с редкими хилыми кустиками, колыхавшимися на ветру. Когда паника и страх окончательно накрыли Бепо и он провалился в болезненный, выматывающий полусон, то успел заметить мутный худой силуэт вдали, то ли минка, то ли человека.