Темнейший разум.

Плотно позавтракав яичницей с вафлями, Боннибель отправилась вместе с сержантом в сторону пещеры вампиров. Погода совершенно не изменилась, все тот-же солнечный денек, не предвещающий ничего ужасного. Солнце поднялось чуть выше, а туман на горизонте рассеялся, открывая потрясающий вид на окрестности. Ветер разогнал все облака, собрав их в огромную кучу где-то на западном краю неба и Вальтер с вожделением смотрел туда. По его мнению, лучше-бы уж было облачно, тогда можно будет снять эту чертову куртку… Впрочем, одна «тучка» рядом была: Мят, работающий на грядках активно размахивая тяпкой, был мрачнее грозовой тучи, и увидев Вальтера состроил неприязненную гримасу. Вампир, пока Боннибель искала свои сапоги, состроил для него дурацкую рожу, вызвав протяжный, и горький вздох. Спустя минуту, жвачка нашла свою обувь — оказывается сапоги лежали под крыльцом, среди дачного инвентаря, в котором особенно выделялись инструменты для ухода за живой изгородью. Для непосвященного человека они напоминали инструменты пыток, подходившие скорее инквизитору чем садовнику. Принцесса попросила Мятного прибрать её комнату и со скрипом надев сапоги, очень похожие на таковые у Марселин, только розовые, пошла за вампиром. На ходу выпытывая из него все мельчайшие подробности, которые по её мнению очень-бы помогли в решении проблемы. Жвачка придерживалась того-же мнения что и сержант, что Марселин по прежнему ничего не знает, а просто тычет пальцем во всякие опасные штуки. Конечно казалось странным, что она ещё не взорвала дом, а весть об постоянных гонцах с поручениями, вовсе выбивалась из общей картины. Друзья спустились с холма (все-ещё сонная, Боннибель едва не споткнулась об собственную ногу, но вампир вовремя поймал её) и направились на запад. Вальтер рассчитывал быстренько пересечь этот край лугов, а потом пронести принцессу на своей спине прямо до дома. Но та, как и подобает особе высокого положения, конечно заартачилась, решив прогуляться. Как-бы не просил сержант послушать его, она решила пойти через её любимую тропинку, ведущую прямо к дому вампирши. Этот путь был немного длиннее, проводя через весьма живописные аллеи северной части леса, обычно богатые на малину (есть её Вальтер никогда не рисковал, особенно после своего первого опыта с поиском пищи в Ууу, когда он отравился казалось-бы обычной морковью). Надо было обогнуть пару маленьких озер, и пересечь одну из любимых полянок Финна, на которой он часто разжигал костер, ещё много лет назад, когда встречался с Фиби. В общем надо было пройти не два, а три километра, но отнюдь не поэтому сержант хотел идти собственной дорогой… Принцесса не была здесь довольно давно, а именно ещё до зимы. Она помнила эту дорогу немного другой, ведь ещё совсем недавно здесь была узенькая тропинка, вихляющая меж раскидистых папоротников, и толстых деревьев. Однако весной соседние озера значительно вышли из берегов, затопив всю округу. И столь живописную тропинку развезло до состояния почти непроходимой жижи, отдаленно напоминающей горячий шоколад, разве-что пахло оно отнюдь не как шоколад. Так-что Вальтеру все-равно пришлось нести жвачку на своей спине, поскольку та уходила в грязь почти по колени и уже не могла из неё выбраться. — Я и не думала что тут все могло так измениться… — Прошептала Жвачка, поудобнее устраиваясь на спине сержанта, усаживая свой зад прямо ему на ранец, в котором судя по ощущениям хранилось много всякого опасного хлама.  — Не спорю, тут все меняется с какой-то ненормальной скоростью… — Сержант нес её с почти презрительной легкостью, лишь изредка прося передвинуться левее или правее, из-за того что уже изрядно испачканные сапоги принцессы, начинали бить его по груди (впрочем, там все-равно была тонкая подкладка собранная из обломков различных бронежилетов, так-что вампир почти не чувствовал ударов), оставляя жирные следы, которые почти не выделялись на фоне камуфляжа. Действительно, как-бы жвачка не оглядывалась, она не могла узнать ни единого деревца, ни единого камня… Растительность по обочинам словно взбесилась, разросшись до нереальных размеров, сделав подлесок почти непроходимым для обычных людей. Зеленые кроны плотно срослись, создавая таинственный, зеленый полумрак, изредка рассеивающийся единичными лучиками солнца, с трудом пробивающимися сквозь плотный слой листьев. В переплетении ветвей скакали помалкивающие птицы и прочая живность, прячущаяся в плотной листве. Жвачке даже показалось что она видела хвост белки, моментально скрывшийся в сплетении ветвей. Под прикрытием этого зеленого покрывала было прохладно, однако сержант все-равно не расстегнул куртку и даже капюшон оставил, прислушиваясь к звукам в подлеске. В вышине шуршал теплый ветер, почти не пробирающийся сюда, на землю падали листочки и маленькие похрустывающие веточки. Несмотря на кажущуюся мирность, это место словно давило на грудь Боннибель, не давая вдыхать до конца, и заставляя нервно оглядываться, ожидая что из мрака на размытую тропку вывалится мохнатая фигура оборотня, или ещё какой-нибудь жути. Этот лес стал именно таким, каким должен выглядеть темный лес вокруг которого вертятся страшные истории об монстрах и вампирах (и далеко не все они выдуманные). Стволы деревьев как-то странно раздулись, словно воздушные шарики, и нельзя было даже приблизительно определить что это за деревья, до того сильно они были искорежены радиацией. Вот например чудесный гибрид березы и ивы, опустивший свои ветви прямо на дорогу, а напротив него отвратительное порождение раненной эволюции — дуб скрещенный с сосной и его ствол покрыт толстыми иглами, с которых капал ядовитый сок. И не было конца всем этим древесным чудовищам. Они причудливо переплетались, срастались и сгибались, образовывая почти непроницаемые укрытия, в которых могло селиться что угодно. Под толстыми, скрюченными корнями виднелись змеиные (и не только) норы, а в старых, гнилых дуплах то и дело зажигались оранжевые глаза сов. Вдруг сержант остановился и принцесса едва не стукнулась лбом в низкую ветку, по которой сновала небольшая толпа муравьев, каждый размером с финик. — Тут похоже опять какая-то дрянь, завелась… — Прошептал сержант, на пару шагов отходя с дороги и громко хрустя кустами. Он подошел к ближайшему дереву и провел ладонью по мягкой коре, обросшей какой-то плесенью. На ней были узкие, но достаточно внушительные следы когтей… По бокам от них кора была выдрана до самой древесины, а само дерево немного накренилось, явно получив мощный удар. Из внушительных трещин в коре текли капли янтарной смолы, аромат которой привлекал тучки разных насекомых. Особенно выделялись светлячки, дающие таинственный желтый свет падающий на ветви кустов, которыми все заросло. — Не похоже на оборотня. — Прошептал сержант, почесывая подбородок и выходя обратно на дорогу, подминая под себя растения, тем самым создавая новую тропинку. — Но выглядит так, будто что-то огромное точило когти или метило территорию… — От одного этого выражения Боннибель стало как-то неуютно и она стала озираться ещё чаще. Подлесок за ним тут-же поднялся, громко шурша листьями и жвачке показалось что далеко за ним она видит высокую, поджарую тень, выглядывающую из-за дерева. Но пышный куст малины моментально закрыл её, демонстрируя гроздья ярко-красных ягод, так и манящих к себе. Вальтер понес жвачку дальше, мысленно оглядывая окрестности вокруг, ища хоть какие-то следы неизвестного существа. Старая солдатская максима «невидимая угроза куда страшнее очевидной», опять доказала свою состоятельность, заставив вампира напрячься. Но плотный лиственный покров оставался безмятежен. Огромные, острые листья папоротников, вместе с высоченными стеблями жгучей крапивы выглядывали на дорогу, цепляя одежду друзей. Среди них особенно выделялся репей и чертополох, столь плотно произрастающий вокруг некоторых деревьев, что казался настоящей стеной. Где-то километр друзья прошли в полной тишине, слушая эмбиент дневного леса. Принцесса успела два раза ударится головой об низкорастущие ветки и пару раз обжечься крапивой, и теперь почесывала ногу, на которой красовалась пара маленьких волдырей. Сержант-же напрягся, значительно ускорив шаг — если-бы он был один, он бы уже взял след неизвестной твари, и быстро доказал ей кто в этом лесу главный. Наличие принцессы, сидящей на его закорках, значительно осложняло дело… Над друзьями нависло напряжение, которое жвачка терпеть не могла, а потому когда они миновали последний пруд, и нырнули в последний отрезок леса, она попыталась завести разговор.  — Я конечно ещё не простила вас за то что произошло в новый год… — Нарочито ханжеским голосом сказала Боннибель, осматривая свои ногти на предмет грязи или сколов. Заметив что под ногтем большого пальца было немного грязи, она попыталась вытащить её другим ногтем. — Но для Марселин такое поведение совсем ненормально… Если ты меня конечно не разыгрываешь…  — Стал бы я переться в такую даль, только чтобы разыграть… — Усмехнулся сержант, хватаясь за возможность поговорить и отвлечься от непреодолимого желания отправится за неизвестным монстром. Он снял с пояса флягу с коньяком и поболтав содержимое, сделал большой глоток. Предложив содержимое принцессе (та естественно отказалась, хотя Белль сидевшая в свою очередь на её плечах, жадно посмотрела на флягу) глотнул ещё раз, вешая тару обратно. — Или ты думаешь что как-только ты войдешь тебе в лицо кинут торт?  — Зная Марселин и её чувство юмора, я-бы не удивилась. — Боннибель поудобнее обхватила плечи сержанта, придерживаясь за ремни разгрузки. На его спине она чувствовала себя какой-то маленькой и незначительной, как ребенок. — Но если ты не шутишь, то почему не обратился ко мне сразу?  — Думал что она дурачится… — Вальтер почесал затылок, стараясь при этом не стянуть с себя капюшон. Ногти громко зашуркали по камуфляжной ткани, а на лице вампира отобразилось настоящее блаженство. — Как тогда, когда притворялась что у неё болит живот на протяжении недели, чтобы я вокруг неё скакал. Вампир осторожно обошел небольшое «болото» в которое превратился один из местных ручьев и поскользнувшись на какой-то гнилой пакле, съехал в небольшой овраг, полный грязи. Жвачка громко вскрикнула из хватаясь за капюшон Вальтера, но тот все-же устоял на ногах, не упав. То что с первого взгляда казалось оврагом, на деле оказалось какой-то старой траншеей ч покатыми склонами. По бокам все заросло ядовиты плющом, образовавшим некое подобие зеленой паутины, стелющиеся по веткам и даже по густой грязи под ногами. В ней произрастала целая рощица из шоковых поганок, стреляющих маленькими разрядами. Обычно эти ледово-синие грибы были маленькими, но здесь почему-то достигали размеров небольшого мухомора и росли со всех сторон, даже на потолке из листьев. Воздух вокруг них был наэлектризован и волоски на теле Вальтера встали дыбом, а одежда начала понемногу щелкать при каждом движении. — Умоляю, не урони меня на них… — Шепотом попросила принцесса, чувствуя как во рту начинает щипать от легких разрядов, проскакивающих в воздухе. Её глаза нервно забегали по грибам, а в голове уже возникла нехорошая мысль что если она упадет на них, то гарантированно поджарится.  — Я постараюсь, но ничего не обещаю… — Ответил вампир, осторожно ступая между грибами и глазами ища безопасный путь. — И вообще, может ты на своих двоих потопаешь? — Принцесса оживленно замотала головой, за что тут-же была вознаграждена легким ударом тока в спину, заставившим её охнуть и покрепче обхватить сержанта. С её глаз потекли слезы, а от толстовки запахло горелым… Чтож, природа явно злорадствовала создавая эти штуки, рядом с ними нельзя было ни резко двигаться, ни громко говорить, ни даже пить воду, в противном случае вы получали электрический разряд способный вырубить взрослого человека. — Теперь ты понимаешь почему хоть иногда надо слушать других? — Прошипел сержант, переступая через пару агрессивно пульсирующих грибов и едва не наступая на ещё один. Жвачка не ответила, ей челюсть свело от удара током, а так, ответ уже вертелся у неё на языке и был он далеко не лицеприятный. От близости к току, глаза начало слегка пощипывать, а глотка моментально пересохла, словно покрывшись тоненькой корочкой пыли. Изредка хрусткие разряды ударяли в берцы, оставляя крохотные отметинки, в такие моменты сердце начинало биться чаще, а пальцы рефлекторно сокращались. «Черт, а ведь у меня гранаты, да ещё и с электронным взрывателем» — Неожиданно вспомнил вампир, проводя рукой по подсумку чтобы закрыть его вторым клапаном. При этом между его пальцами и замком-липучкой проскочила пара искр, но их было недостаточно чтобы привести гранаты в действие. В этот момент у сержанта похолодели пальцы, а слишком близко прошедший разряд, соединивший землю с листвой, заставил его щетину потрескивать. Казалось что сам воздух вокруг полон наэлектризованных частиц, и трещит от легчайшего ветерка. Двигаясь осторожно, почти не дыша, сержант переступил через огромную грибницу, возникшую на чьем-то выбеленном черепе. От неё расходились синеватые искры, с едва слышным шипением оседающие на земле вокруг. До выхода из этой гадостной западни осталось всего ничего, каких-то два шага, как вдруг наверху, с того края откуда пришли друзья, послышалась возня, и глубокий, утробный рык. Так могло рычать только очень большое, голодное и опасное существо, вероятно учуявшее добычу. Вальтер медленно повернул голову и провел языком по пересохшим губам, явственно чувствуя как в нос ударяет запах трупа. В следующий миг, из кустов выглянуло что-то черное, с огромными, сияющими желтым светом глазами, и Вальтер уже не сомневаясь, бросился в сторону на такой скорости, что принцесса едва не отпустила его, оставшись висеть на месте. Её громкий крик заглох на фоне треска молний. За её спиной разразился настоящий шторм из электрических разрядов, впивающихся в грязь. Миллионы молний, каждая из которых была смертельна, ударили в разные стороны, пытаясь попасть в вампира, но поражали лишь землю и листья, которые моментально обращались в пепел. За всей этой какофонией раздался хриплый вой и громкий топот лап существа, убегающего в лес. Вальтер подался вверх и тут-же вниз, минуя самые крупные грибницы, а вокруг него высвечивались разряды. Это было как лететь сквозь шквальный обстрел. Через миг он уже рыпнулся вверх и бахнувшись на противоположный край склона, моментально отполз, активно хватаясь за траву и слыша как позади затихает эта неожиданная ловушка. Молнии словно бешенные змеи извивались в воздухе, жадно цепляя хлопья пепла падающие с зеленого потолка, в котором появилась пара пропалин. А прямо за ними виднелась крупная черная тень, короткими скачками удирающая во мрак подлеска. Судя по отвратительному запаху плаеных волос, монстр нехило поджарился.  — Это что за хурма?! — Тяжело дыша спросила принцесса, скатываясь спины десантника. Её расширенные глаза пялились в лес, туда куда удрала тварь.  — Шут её знает… — Беспечно кинул Вальтер, улыбаясь тому насколько быстро сумел выбраться из электрической западни. В его кровь вспрыснулся целый коктейль веществ-стимуляторов, которые вырабатывались только у вампиров — они должны были ускорять регенерацию, реакцию и прочие процессы во много много раз. Но поскольку сержант не дрался, а просто лежал на спине, то они вызывали у него легкую эйфорию, а мышцы лица рефлекторно растянулись в злобную ухмылку, демонстрируя зубы. — На вурдалака-переростка похоже… — Признался он, копаясь в воспоминаниях и выуживая одно старое приключение, когда Марслеин решила поиграться с некромантией, говоря что это «совершенно безопасное, плевое дело». Говорить о том что произошло далее, я думаю излишне.  — Вурдалак? — Сморщилась принцесса, уже легче вдыхая воздух, хотя в её ноздрях все-ещё мелькали искры. — Он разве не то-же самое что и вампир?  — Неа… Мы ещё не умирали, ну не все… А он уже из могилы, хоть и пытается нам подражать. Наверное почуял во мне соперника… — Просопел сержант, доставая флягу с коньяком во второй раз. — Ну ничего, сгоняю в свой схрон, возьму РПГ… — Вальтер мечтательно закатил глаза и хлебнул.  — Дай мне тоже, после таких потрясений у меня руки дрожат… — Попросила принцесса… …Остаток пути прошел спокойно, видимо вурдалак решил что пока не стоит связываться с вампиром. Если конечно это вообще был вурдалак, а не что-нибудь значительно хуже. Боннибель поклялась сама себе что больше никогда не выйдет на улицу без оружия, особенно когда такая погань шатается рядом. Вурдалаки и раньше встречались в этих местах. Они разоряли деревеньки, нападая группками по два-три, разрывали свежие могилы на кладбищах и убивали одиноких путников на лесных дорогах. Но никогда ещё не подходили столь близко к столице империи. Сами вурдалаки предпочитали не отходить от своих любимых «пастбищ» и уж тем более никогда не покидали родное кладбище дольше чем на пару дней. Интересно, не эксперименты ли Марселин привлекли нежить сюда? Если так, то это ничего хорошего не сулило. Чаще всего, если появлялся вурдалак, то довольно быстро вслед за ним появлялась и прочая пакость, от зомби, до могильных скрытной, и горгулий. «Надо проверить самые близкие кладбища, склепы и подземные катакомбы. Найду хоть одного ожившего мертвяка, значит пи*дец… Опять огнемет брать придется, чистить все это… И ведь не отделаешься одним трупом, всех обезглавливать придется… Значит закончу я где-то к… К августу, ага, к августу. А сколько этих педиков успеет подняться из своих уютных могилок за это время…» — Погрузившись в такие мысли сержант и принцесса дошли до самой пещеры где их ждал очередной сюрприз. Стоило им вывалится из леса, как из пещеры вышли трое… …Нельзя было точно определить кто они, но судя по громоздкой, угловатой броне из черного, немного бликующего металла, это были очередные посланцы Марселин. На их головах были на первый взгляд неудобные, но достаточно практичные шлемы со встроенными фонариками (для понта, вампирам не нужен фонарик) и без видимых щелей для глаз (воинам-вампирам не обязательно видеть все вокруг своими глазами, их чутье и прочие чувства делают глаза отчасти бесполезными, а значит можно вставить ещё немного брони на голову). На их лицевой части оставался лишь небольшой открытый участок для рта, да и тот был немного прикрыт выступом, чтобы не пропускать солнце. Плечи защищали массивные наплечники с прямоугольными пластинами. При ходьбе этот доспех, словно сошедший со страниц старой манги, еда слышно брякал, но похоже не стеснял движения владельцев. Вопреки расхожему мнению, что вампиры ходят в средневековых доспехах из черного металла, покрытого различными украшениями — это является всего-лишь легендой. Вампиры-воины (являясь одной из наиболее многочисленных каст вампиров) имеют вполне современное снаряжение, максимально приспособленное под их способности, и индивидуальные потребности. Многие из них самостоятельно модернизируют свое снаряжение, добавляя к нему экзотические элементы, вроде автоматического впрыска наркотиков, или пси-усилителя, больше похожего на огромную катушку теслы. Конечно была и парадная форма одежды, и именно она выглядит как средневековый доспех. Зачастую она используется для запугивания смертных, поскольку выглядит крайне жутко. Вообще армия вампиров была отдельной темой для разговоров и обсуждений, являясь сложной, и крайне неудобной структурой. Учитывая то что каждый вампир свободолюбив и горд, создать цепь командования стало настоящей проблемой, поскольку никто не хотел подчиняться. Во вторых, получалось что почти нереально собрать всех воинов в одном месте, поскольку в свободное место они шатались по свету, злорадно помахивая ножичками перед носами смертных. К тому-же из-за дурацкой системы каст, которая прижилась уже давно и плотно, пополнить армию становилось невозможно, поскольку воины, были по статусу ниже чем высшие вампиры (то-есть над ними было ещё минимум четыре касты), но выше чем все остальные. Одни считали такую работу недостойной себя, а другим её бы никто, и не доверил. Было совершенно ясно, что армия нуждается в реформах, хотя-бы просто потому-что воинов-вампиров периодически окончательно убивали, или они поднимались по статусу, становясь высшими. В итоге, методом проб и ошибок, удалось вывести идеальную формулу, в которой вампиры-воины играли роль эдакой элиты войска, и в случае потребности приходили вместе с войском из вооруженных людиков (по принципу феодальной франции, где один рыцарь-феодал, приводил толпу своих пехотинцев). В среднем, у каждого вампира набиралось по паре тысяч людиков и их популяция оставалась где-то на одном уровне. На всю эту толпу естественно потребовалось снаряжение и оружие, создать которое вызвался один из обращенных японских оружейников, которому помогла толпа вампиров имеющих хоть какое-то представление об инженерии. За считанные столетия они создали особые модели брони и вооружения, идеально подходящие как для людиков, так, и для вампиров. Конечно не все приняли такую реформу, с сожалением оставляя свою любимую походную броню и одевая новую. Но со временем она доказала свою практичность, быстро полюбившись воинам. Они сразу-же начали украшать её, дорабатывая и доделывая под себя, из-за чего быстро стали появляться совершенно долбанутые на всю голову версии, не идущие ни в какое сравнение с тем что творилось ранее. Но давайте вернемся к тому что происходит на поляне. Среди этой троицы был только один вампир, а двое остальных были людиками, что легко определялось по некоторым признакам, совершенно неочевидным для несведущего. Во первых вампир шел в центре, немного обгоняя своих спутников и был немного крупнее их обоих. К тому-же его броня имела несколько существенных отличий, опять-же незаметных на первый взгляд, а на его левом плече висела красная тряпка (это штандарт с личным гербом, но Вальтер считал это пидорским тоном, а потому называл его тряпкой), явно выделяющая его как главного. На его поясе висели изящные ножны, в которых покоился не менее изящный клинок. Чуть позади него была кожаная кобура, с совершенно непрактичным, но очень брутальным револьвером лунной корпорации. Спутники вампира были вооружены обычными автоматами, с немного измененной конструкцией и кастетами, встроенными прямо в бронированные перчатки… Едва Вальтер и Боннибель вышли на поляну, как все трое синхронно повернули на них головы, вызвав у принцессы нечто вроде испуга. Надо признать, даже сержанта слегка морозило то, что они точно знали где стоят друзья, даже не видя их. Вампир помялся на месте, а потом поднял ладонь, приветствуя Вальтера. — Господин защитник трона… — Спокойно произнес он склоняя голову, когда тот поравнялся с ним. Да, должность «защитника трона» почти-что приравнивалась к королевской, давая Вальтеру очень много привилегий, которыми он, однако, пренебрегал.  — Да-да, можно и без формальностей. — Ответил Вальтер, как-бы невзначай задвигая принцессу себе за спину, увидев как облизнулись людики. Она не несла для них никакого физического интереса, кроме-как гастрономического. Их носы, скрытые под шлемом, чуяли вкусную жвачную плоть, а рты раскрылись, демонстрируя острые клыки. — Собственно, что здесь происходит? — Вальтер начал понемногу проходить к пещере, как вдруг заметил ещё двух вампиров, со свитой. Они стояли по бокам от входа в пещеру, от скуки перекидываясь в карты со своими подчиненными (для высшего вампира, общение с людиками, кроме как в порядке отдачи приказов, считалось позором, а для воинов нормой). — Королева приказала выставить караулы и патрулировать территорию. — Сказал воин, вставая в расслабленную позу.  — А зачем?  — Ну это вам лучше знать. — Усмехнулся вампир, и его рот приоткрылся выпуская наружу длинный язык. — Выж начальство, так сказать… Ещё немного пообщавшись с этим воином, и сделав вывод что он ничего толком не знает, друзья все-таки зашли в пещеру, рассчитывая получить ответы на свои вопросы прямиком из первых рук…