***
Зира сидела у лап крёстной тёти и, грустно вздыхая, слушала доносящиеся из пещеры крики. Львицы расположились полукругом неподалёку – им было не привыкать к таким ссорам. Некоторые отошли чуть подальше, забрав с собой львят. Те собрались чуть поодаль. Подошёл и сел рядом Гиза. Покосился на остальных львят. - Они говорят, это из-за тебя. - Всё всегда из-за меня, - тяжело вздохнула Зира, чувствуя лёгкое жжение в горле. - Не всегда, - Гиза аккуратно дотронулся лбом до её плеча. Вдруг крики затихли, и из пещеры быстрым шагом вышла Азола. Её челюсти были плотно сжаты, когти на передних лапах выпущены, а голова низко пригнута. Львицы встали. Хасара торопливо подошла к ней и что-то тихо спросила. - Ничего, - хмуро ответила Азола, - Как и всегда. Ничего… Она прошла чуть вперёд и лапой тепло притянула дочь к себе. Зира молча подняла на неё глаза. - Хасара, - позвала львица. - Да? – отозвалась та. - Ты не могла бы заменить меня завтра на охоте? - Да…разумеется, - удивлённо ответила Хасара. - Спасибо, - Азола по-прежнему смотрела на дочь, - Я хотела бы отлучиться с Зирой на весь день. - Ну да, конечно, - несколько растерянно проговорила Хасара, - Если это для тебя так важно, я заменю тебя… Азола отпустила Зиру и, подойдя к подруге, всхлипнув, обняла её. - Боюсь, тебе часто придётся заменять меня, - сдавленно прошептала она.***
- Мам, куда мы идём? Зира, пошатываясь на всё ещё отдающих болью лапах, следовала за матерью по саванне, сквозь густую траву. - На охоту, Зира, - мягко ответила Азола. - На охоту? – нахмурилась Зира, - Не думаю, что это хорошая идея… - Почему же? – удивлённо обернулась львица. - Ну, ты ведь знаешь, - замялась Зира, - я не люблю всё это… - Ох, Зира, - с нежностью улыбнулась Азола, - Но мы ведь не будем никого убивать, в этом нет сейчас никакой нужды. Тут львица остановилась и строго произнесла: - Никогда нельзя убивать кого-то без достаточно весомого повода. Запомни это. - Конечно, запомню, - чуть грустно улыбнулась львичка, - тем более, что это не сложно, - она вздохнула, - Если честно, я вообще не думаю, что смогу когда-нибудь кого-то убить… - Это хорошо, милая, - Азола потёрлась щекой о её голову, - но охотиться нам надо, иначе мы погибнем. - Разве обязательно для этого убивать? – опустила голову Зира, - Почему мы не можем есть уже мёртвых животных? - Мы ведь не гиены, Зира, - с лёгким укором ответила львица и снова двинулась вперёд, - к тому же, представь, в кого мы превратимся, если каждый раз, чтобы поесть, будем ждать чьей-нибудь смерти. Львичка вздохнула. - Не грусти, - улыбнулась Азола, - Ты поймёшь это, когда будешь чуть постарше, ты ведь умная девочка. К тому же, - добавила она, - мы пока не будем действительно учиться охоте. Я лишь расскажу тебе некоторые важные детали, а ты просто понаблюдаешь за мной. Для настоящих уроков ты ещё мала. Вот когда твои лапы и когти станут длиннее и посильнее, тогда мы и приступим к охоте. Через некоторое время они остановились на заросшем густой травой пастбище, и Азола указала на разбросанные по саванне группы антилоп. - Сейчас я попробую к ним подкрасться, а ты сиди тихо и смотри внимательно. Поняла? Зира кивнула, и львица, пригнувшись к земле, направилась к антилопам и вскоре исчезла в траве. Какое-то время ничего не происходило, ни одна травинка не колыхнулась, ни одна живая душа не заметила крадущуюся львицу. Внезапно Азола выскочила из травы с громким рыком и ринулась за испуганно бросившимся прочь стадом. Зира сидела на холме, с тоской глядя на оскал матери, на мелькающие когти, всё ближе и ближе к отстающим от остальных антилопам, и думала о том, что никогда в жизни не сможет убить ни одно живое существо. А ведь она будущая Королева, а значит, лидер охотниц… Она представляла, как вот так же бежит за перепуганным стадом, как с громким рыком отталкивается от земли, сбивает с ног одну из жертв. Как обезумившее от страха животное кричит и вырывается, как умоляюще и с ужасом смотрит на неё… И она не сможет убить его. Зачем прайду такая Королева? Какой толк от охотницы, которая даже не может убить обычную антилопу? Азола тем временем оттолкнулась от земли и, протянув лапу, хлопнула антилопу по крупу. Та панически взвизгнула и бросилась удирать ещё быстрее. Но львица не стала её преследовать. Она остановилась и, немного отдышавшись, направилась к дочери. -Вот так, - Азола присела рядом, - а теперь скажи, что ты заметила? - Я? – переспросила Зира, глядя вслед убегающему стаду, а затем честно ответила, - ничего. - Правильно, - кивнула львица, - ничего. Когда подкрадываешься к добыче, нельзя чтобы тебя видел кто-то, не только она. Ни одно животное. Будь то птица, или другой хищник, или даже пасущийся неподалёку носорог. - Но почему? – обернулась к матери Зира. - Потому что, - ответила Азола, поднимаясь с земли, - они могут поднять тревогу, стадо сразу поймёт, что рядом хищник и бросится бежать. А догнать перепуганную антилопу не так-то просто. - Ясно, - кивнула Зира, вставая следом за мамой, - что дальше? - Дальше… Азола оглядела саванну и вздохнула. - Дальше давай просто погуляем? - Давай, - кивнула Зира. Гуляли они долго, до самого вечера. Азола, не спеша пробираясь сквозь траву, провела дочь по всему королевству, рассказывая его историю или что-нибудь о других животных. Уже к закату, когда они вернулись домой, и Азола отошла поговорить с Хасарой, к Зире подошёл отец. - Зира, я хочу, чтобы ты сейчас пошла со мной, - негромко, но твёрдо сказал Кузиму. И Зира пошла, стараясь не обращать внимания на взгляды львиц и предчувствие чего-то нехорошего… Они снова бегали. Снова у Зиры кружилась голова, и нещадно болели лапы. Снова, с трудом дойдя до дома, она упала на пол и уснула, а потом поздним вечером проснулась в лапах Хасары от громких криков, доносящихся из пещеры… Так и продолжалось на протяжении нескольких дней. Азола старалась не отходить от Зиры, рассказывала про охоту и различные приёмы, пытаясь отгородить от отца. Но потом, когда она отворачивалась, отходила буквально на минуту, или в дни, когда, как лидер, должна была присутствовать на охоте, Кузиму всё равно уводил Зиру с собой на плато. И она шла за ним, беспокойно оглядываясь назад, зная, что мама будет снова расстроена. В какой-то момент она собиралась возразить отцу, сказать, что никуда не пойдёт, что она слишком устаёт на невероятно трудных тренировках, что мама точно будет против, собиралась уйти…Но минуты шли, пока она молчала в неуверенности, и Кузиму вновь и вновь забирал её с собой. А потом, когда её, спящую, забирала к себе Хасара, Азола кричала и иногда плакала, пытаясь доказать мужу, что он не прав и слишком жесток. Однако тот был непреклонен, и всё повторялось вновь и вновь. Король и Королева спорили, кричали, а прайд сидел полукругом у пещеры, ожидая окончания очередной ссоры. На вторую неделю они уже не входили в пещеру, а сразу устраивались в траве, забрав с собой львят, и ждали начала, а затем и окончания спора, ставшего привычным. Все уставали. Всем было трудно. Но труднее всего было Зире, зажатой меж двух огней, оказавшейся в безвыходном положении и не знающей, каким образом она может прекратить всё это.