Небесные астры

      Новые координаты ЛУГ получил с некоторой радостью (бухтеть клавишами по крайней мере перестал) и рассчитал по карте, где произойдет их приземление. Дей удивленно потер лоб.       — Да, Дей, в учебке у каждого экипажа будет своя зона высадки, — для напарника, конечно, это сюрприза не составляло. — В тот раз нам с Ш…       Оборвал себя так быстро, что Дей не понял, это «Ш» было началом имени или вздохом.       Впрочем, время обращать внимание на тонкости прошло: взлет и выход на траекторию требовали продуманного человеческого участия, Дей сосредоточился на данных датчиков, штурман справа вовремя выставлял следующие маркеры пути. И скорость Дея, кажется, нисколько Нимайта не смущала. Замудреные кривые, вызвавшие к жизни чувство небывалого восторга, отвлекли Дея от беседы, но лишь зажегся автопилот, МакТир обернулся к штурману с самым заинтересованным видом.       Пауза повисла на пару очень медленных секунд, Дей поудобнее сложил руки, демонстрируя, что собирается дождаться ответа, а потом Бранн вздохнул, смиряясь.       — В тот раз нам попалось болото, — договорил Бранн немного механически, отворачиваясь. — Так что надо будет хорошо смотреть, куда садишься.       — Эй, друг, ты чего?       Дей вполне осознавал, что просто так люди, разумеется, не умолкают (если рядом не стоит Гвенн с отличным ударом под дых) и не прикидываются андроидами (над которыми все бились и никак не могли создать), но, может быть, если Дей будет знать неприятные темы, их удастся сгладить?       — Мне сообщили, что это похоже на посттравматический синдром, но непонятно, есть он у меня или нет, — плечи безразлично приподнялись и опустились. — Я сам думаю, что очень скучаю.       — По своему прошлому экипажу?       — По своему прошлому выпуску, — Бранн замер вполоборота, глядя одним глазом, усугубляя свое сходство с птицей. — Кажется, из всех остался только я.       Дей в недоверии отстранился:       — Из всего курса? Курса? — огляделся, неосознанно пытаясь увидеть все триста нынешних корабликов. — Ты один?       — У нас был очень маленький курс, — Бранн обернулся чуть больше, втягиваясь в беседу. — Всего тридцать кораблей. Тогда, десять лет назад, исследователей-разведчиков хватало, был большой конкурс и маленький курс.       — Всего шестьдесят человек? — Дею по-прежнему не верилось.       — Год на год не приходится, — Бранн сощурился, кажется, его забавляло удивление Дея. — Тот можно назвать неурожайным.       Дей оскорбился бы, не будь он настолько изумлен. Задумчиво покачал головой. Неизвестно, конечно, насколько сильные собрались в тот год претенденты, но Дею все равно конкурс на шестьдесят мест виделся зверским. У них было семьдесят пять — лишь на пилотов. И все равно многие из желающих не прошли.       А тут шестьдесят. Всего. То есть по тридцать избранных с каждой стороны. Простая математика привела его к мысли, что стать там первым, пожалуй, было непросто.       Штурвал в руках дрогнул, а Луг заворчал — рассчитанный на автопилот прямой отрезок был пройден.       Дей вновь сосредоточился на полёте, Бранн вернулся к выстраиванию ближайших меток по дороге: в атмосфере Земли это было обязательно. Хотя воздушный коридор рассчитали достаточно широким, а на борту каждого кораблика были не только пилот и штурман, но и искусственный интеллект, неустанно заботящийся о безопасности, вероятность столкновения маневренных и скоростных машинок, летящих в похожем направлении, сильно возрастала. А вот виртуальные метки ближайшего маршрута каждого экипажа позволяли остальным корректировать курс: и сейчас на лобовом стекле горело несколько темных полос, обозначающих занятое небо.       Впрочем, их все равно было мало, так как «Двадцать седьмой» был одним из первых корабликов, взмывших с космодрома по направлению к учебке. Насколько Дею знакома была практика старта по готовности, самая большая сложность в маневрировании ожидала поотставшие экипажи, законопаченные в основной массе кораблей. Там главное было — не втемяшиться во впереди идущего.       Им подобная опасность не грозила, поэтому Дей расслабился и дал себе волю, прибавил скорости, в восторге полета позабыв, что рядом сидит не Гвенн. Однако и повода вспомнить об этом у него не было: маркеры пути выстраивались на экранчике перед лобовым стеклом стройным рядом, руки привычно скользили по пульту, настолько привычно, что автоматические движения не отвлекали Дея от созерцания и ощущения полета.       Со звездами, конечно, все будет иначе, Дей помнил это по дням космической практики, но и сейчас, в атмосфере родной Земли, удовольствие было неимоверным. Дей от всей души любил дело, которому решил посвятить жизнь.       — Скоро приземление, похоже, наш участок будет в горах, — скрипучий голос справа стал для младшего лейтенаната МакТира неожиданностью. — Выстраиваю траекторию, прокладываю курс.       Голубоватые маркеры пути выстроились нисходящей дугой, так, чтобы кораблик успел замедлиться и подойти к неровной поверхности посадочной площадки подготовленным.       — Отлично, Бранн, просто прекрасно! — для Дея было в порядке вещей похвалить толкового напарника, и он не собирался изменять своим правилам. Чем, в конце концов, Нимайт хуже любого из кадетов, с которыми Дей тренировался в Академии?       И если у Дея оставались сомнения в причине снятия с Бранна звания — возможно, за профессиональную некомпетентность — теперь они отпали. Своё дело штурман знал, а за что пострадал, можно выяснить и попозже.       Нимайт же после простых и ни к чему не обязывающих слов озадаченно притих, как если бы искал скрытые смыслы, но, судя по вздоху облегчения, не нашел. И даже ответил:       — Спасибо, Дей, — скрипучий голос, кажется, стал искреннее и потеплел.       Присмотреться к лицу собеседника Дей сейчас не мог: показалась посадочная площадка. И пусть он был подготовлен словами штурмана, лоскутное поле из самых разных по рельефу и составу кусочков явилось его взору удивительным и завораживающим зрелищем.       Пока «Двадцать седьмой» послушно закладывал петлю над полем, Дей успел разглядеть тщательно воспроизведенный кусочек болота, о котором говорил Бранн, сплошной пруд странной воды, похожей на лед, непритязательную полянку с маками, качающими головами под ветром, золотистые песчаные барханы, опасные уже на вид…       Поэтому неровную гористую поверхность воспринял истинным подарком судьбы.       Их кораблик снизился, завис над меткой посадочной площадки, замерцавшей на экране, вытянул крепкие ножки-опоры и стал опускаться, привставая на камни, регулируя высоту каждой ножки, чтобы компенсировать неровности местности и встать сколь возможно ровно.       Уже тут им пришлось пережить один сложный момент, когда камень из-под второй, средней опоры правого борта, вывернулся, царапая саму опору и днище кораблика, однако Дей был начеку и тут же подключил маневровые двигатели, подхватывая «Двадцать седьмой» в воздухе и не позволяя ему ухнуть всем весом на камни.       Кораблик покрутился на месте, нащупывая новое удобное положение, опасливо завис и спокойно опустился, выключая двигатели.       Дей откинулся на спинку сиденья и с чувством выдохнул. Да, они, конечно, умудрились оцарапаться в учебке, но в целом полет мог считаться удачным! Напарник, опять же, приятно порадовал скоростью реакции, теперь Дей смотрел в будущее увереннее: тащиться черепахой по бескрайним полям космических астр его никто не заставит!       — Полет выявил достаточно исправностей, я полагаю, — Бранн справа воспользовался паузой по-своему, кажется, желая озадачить Дея за время первого полета раз и навсегда! — И приземление можно считать успешным. Интересно, кто в этом году угодит в болото?       — А что, это какой-то ритуал? — Дею и не было особенно интересно, но он почему-то все равно спросил.       — Проверка, — штурман пожал плечами. — Садиться тяжелой машиной хуже всего на болото или в пески, там обычно проверяют самые отличившиеся экипажи.       — И с чего ради тогда мы спокойно устроились в горах? — Дей почувствовал себя почти оскорбленным. — Что ты лучший выпускник, что я!       Бранн снова улыбнулся этим своим странным манером, хотя слова свои обдумал, явно размышляя по пути, произносить ли их вообще.       — Скорее всего, их ввел в заблуждение номер нашего корабля, — отвлекся, погасил перед собой экран, запустил вентиляцию, — отличившихся выпускников обычно сажают на корабли с номерами на ноль или пятерку, конечно, и на чисто первый номер тоже, так что «Двадцать седьмой» сослужил нам добрую службу.       — Я в нём и не сомневался! — Дей с благодарностью похлопал подлокотник.       ЛУГ протарахтел что-то неразборчивое, и Дей лишь в следующий момент понял, что это опять звуковое сопровождение печати на виртуальном двойнике лобового иллюминатора.       И вопреки всему первой на экране проявилась, как показалось, сдержанная, но напыщенная благодарность:       «Рад, что вы оценили».       Фраза помигала, привлекая внимание, увеличилась и дотянулась до правой половины кабины, чтобы точно попасться на глаза увлеченному данными пульта Бранну. Дей оценил реальные возможности ЛУГа, припомнил собственный подзатыльник и решил немного помочь Бранну — тоже подергал его за рукав, заставив поднять глаза и избежать внезапной, никому не нужной, да и просто обидной травмы. Воспитательной травмы от ИИ!       Скажи кому — не поверят, впрочем, судя по тому, что на посадочной площадке было сейчас от силы двадцать корабликов, со своим ЛУГом найти контакт быстро смогли далеко не все. Так что поверили бы как миленькие!       — Конечно же, ЛУГ, мы оценили, мы теперь один экипаж, — Бранн в целом выглядел так, будто обращался к обычному собеседнику. — А теперь, будь так добр, скажи, не появилось ли новых распоряжений от командования учебки?       Крупная фраза пропала, а на её месте зазмеился мелкий-мелкий шрифт мести. Дей хмыкнул.       — Ну не горячись, ЛУГ, не горячись, мы правда рады, что сидим так удобно именно благодаря тебе! — припомнил курс лекций по психологии и решил не травить обидчивый интеллект грубыми фактами. — А как боевая, исследовательская, конечно, но и военная тоже, единица, мы должны исполнять приказы!       Шрифт милостиво вырос в размерах. Дей показательно потер глаза – нет, видел он прекрасно, но щуриться, разбирая мелкие буквы, не было по-прежнему никакого желания.       ЛУГ то ли устыдился, то ли раздражился, и шрифт резко скакнул в размерах опять, но больше не мигал и не выделывался. Разве что завис исключительно перед Деем, напрочь игнорируя Бранна. Штурман никак на дискриминацию по недостаточно вежливому признаку не отреагировал, даже головы не поднял от своих приборов, а потому Дей зачитал вслух.       — Так-так, встречаем-уважаем-молодцы… Ага! После завершения процедуры посадки, вам необходимо будет экипироваться в стандартное планетарное обмундирование и проследовать к месту сбора, координаты прилагаются, — ЛУГ молча развернул карту, Дей не удержался и присвистнул. — Охо-хо, Бранн, нам придется как следует погулять!       — Да, Дей, придется, — задумчиво долистал данные, вздохнул, как будто вынырнул, поднял голову и не отвел взгляд. — Это довольно далеко, насколько я помню, к вечеру дойдем.       — Но по карте! — Дей в недоверии шлепнул по изображению всей ладонью, притянул, увеличил, проследил пальцем маршрут. — Тут не больше утренней дистанции! То есть три круга среди наших ёлок! Вдоль границы территории!       — ЛУГ, не мог бы ты наложить на карту снимок ландшафта? — ответил Бранн, весьма своеобразно и не ему. — Пожалуйста? Я прошу?       При этом интонация не изменилась ни на йоту: очевидно, напарник не считал унизительным просить о чем-то и даже повторять свою просьбу.       ИИ отреагировал неохотно, нарочито медленно подтянул к масштабной сетке подложку из спутниковой съемки.       — Спасибо, ЛУГ, — Бранн оставался суховато вежливым, несмотря ни на какие внешние раздражители.       А вот Дей почувствовал, что скоро сам может стать этим внешним раздражителем, ругаться хотелось уже сейчас.       — Вот поэтому они и просят нас надеть планетарные скафандры, — интонация Бранна все-таки потеплела, что, однако, вовсе Дея не радовало. — И да, мы придем к пункту назначения ну просто очень грязными.       Рассиживаться дольше не было смысла, Дей решительным жестом запустил пальцы в волосы, взъерошил, раздумывая, как бы исхитриться и пройти этот маршрут быстрее, когда внимание снова привлек Бранн.       — Никак, — и покачал головой, подтверждая окончательное слово. — Если ты, конечно, не самоубийца и не вздумаешь прокатиться по заградительному силовому полю, сам понимаешь, поддерживать такой микроклимат очень тяжело, наставникам приходится выкручиваться.       О, да, Дей еще как понимал!       На развернутой перед ним ниточке маршрута сошлись, кажется, все возможные виды природных препятствий и климатических зон. Лес, равнина, взгорье и собственно горы — наверняка, там было полно снега и расщелин! — дальше уже удивившее его маковое поле, болото, весьма обширное, река и, если он верно разобрал, песок.       Вот уж практика так практика!       Штурман между тем отщелкнул страховочные ремни, встал, бросил заинтересованный взгляд на Дея:       — Можешь скопировать маршрут в свой комм, но заблудиться там довольно сложно, да и я провожу, — ушел, похоже, собираться, не дожидаясь ответа.       Маршрут Дей, конечно, все равно скопировал: отказываться от дополнительных данных грех! А когда появился в жилом модуле, думая, что нынешний день его уже ничем не удивит, буквально наткнулся на новый повод.       — Это что? Твоя сумка? — вопрос, конечно, был риторическим, но Дей вовсе не ожидал, что она останется на своем месте. — Мы же закладывали не один вираж! Ты её приклеил?       Бранн, как раз перекладывающий часть вещей в шкафчик, видимо в поисках какой-то нужной, озадаченно приостановился в своем занятии.       — Нет, Дей, зачем мне её прикле… А, понял, — подошел, склонился к черной ткани, поманил пальцем, дождался, пока Дей опустится на корточки рядом, доверительно пояснил. — Электромагнит.       Штурман сдвинул ручки сумки вместе — и её ножки, как теперь видел Дей, металлические, отлепились от пола в момент.       — Ловко! — это маленькое удобство почему-то изрядно Дея порадовало. — Очень даже ловко! Такое бы взять на вооружение и поставить на производство!       — Это сделал не я, — и все равно изумрудные глаза светились от благодарности, как будто похвалили именно Бранна. — Моя сестра, она любит такие вещи мастерить на досуге, когда устает от программных кодов и крохотных высокоточных схем.       — Ха, знаешь, у меня тоже есть сестра, но вот уж чего она на дух не переносит, так это программных кодов! — Дей усмехнулся, потянулся попробовать прилепить и отлепить сумку самому. — Можно?       — Конечно, — Бранн опустил сумку на пол и отпустил ручку, позволив Дею поупражняться.       Конструкция восхищала своей лаконичностью и функциональностью, ничего лишнего, но, чтобы закрепить сумку, больше не требовались никакие ремни, что в космосе было приятно и полезно. Дей со всех сторон осмотрел ничем не примечательную черную ткань, разве что с металлическими буквами имени, а потом смутился и передал застывшему рядом владельцу — Бранн явно что-то искал и до сих пор не нашел.       — Так, пора собираться, — Дей хлопнул себя по бедрам в жесте нетерпения. — Раз это надолго, следует подготовиться!       Он покопался в собственном стандартном и неудобном рюкзаке, выудил парочку энергетических плиток, упакованных таким образом, что их можно было есть твердыми, если упаковка вскрывалась обычным образом, или жидкими, если она подцеплялась к скафандру, дырявящему фольгу в определенном месте.       Нашел моток веревки, взял в дополнение к стандартному, который и так есть в поясной сумке скафандра.       Несколько карабинов тоже перекочевали в карманы пока комбинезона. Дей с благодарностью вспомнил отца, маму — их семейные походы в горы, которые служили как неплохой физической тренировкой (Гвенн каждый раз жаловалась на перетруженные мышцы), так и были настоящим праздником (о чем неустанно заботился дядя Мэллин). Благодаря этому Дея не пугали горы, обещанные картой. Он, страшно подумать, ждал подобного препятствия — вот где будет очень хорошо видно, достиг ли он чего-то сам по себе.       Или до сих пор идет в гору исключительно благодаря связке с отцом и дядей.       Дей нахмурился, прогнал подальше пораженческие мысли, устроил по карманам прочие мелочи. Бранн, кажется, тоже закончил собираться — и они одновременно прошли к шлюзовой части кораблика.       Скафандры были упакованы за щитками прямо в стенах, отличались такой же приметной раскраской, как комбинезоны владельцев, и были представлены в количестве двух штук на каждого.       Дей нетерпеливо ухватился за выехавший костюм, но быстро взял себя в руки и сосредоточился на процедурах. Впрочем, когда он решил, что уже готов, по комму раздался скрипучий голос напарника.       — Стой-стой, Дей, возможно, ты посчитаешь меня перестраховщиком, но надо проверить клапаны…       — Я их проверил, — объяснять очевидное не хотелось, скафандр приятно тяжелил плечи, намекая на путь, полный приключений и начинающийся от самого порога. — Меня вообще-то тоже учили быть пилотом!       — Разумеется, учили, я разве утверждал иное? — пока разговор длился, Бранн подошел вплотную, пригляделся к плечу Дея, наставительно вытянул руку перед носом МакТира, чтобы в другой момент схватить его не за нос, как дитя, а за незакрытый клапан под самым почти носом. — Но время от времени расположение клапанов меняют, а автоматика подключения не срабатывает. Лучше проверять.       Дей благодарно кивнул, подавив волну необъяснимого раздражения этим спокойствием, а потом нажал кнопку шлюза: пусть высадка у них будет на Землю, все происходит по протоколу для настоящих исследований.       Для настоящих приключений, навстречу которым сегодня они впервые шагнут вдвоем!