Небесные астры

      Оранжево-белый скафандр Дея был хорошо различим в солнечном свете, хотя еще лучше — в отсутствие света, так как судьба военных исследователей могла повернуться и самым непредсказуемым образом. Изумрудно-черный скафандр штурмана привлекал внимание по правую руку — Бранн встал рядом, озираясь, выискивая указатели на тропинку: сначала им следует добраться до означенной полосы препятствий.       По счастью, насколько показывала карта, это можно сделать, не сходя с приютившего их гористого участка, то есть добраться по твердой — и очень твердой! — земле.       Пусть маршрут рисовался непростым, Дея это однозначно радовало: преодолевать трудности он любил, особенно когда цель была явной и объяснимой. Достижимость-недостижимость младший МакТир широким жестом всегда выносил за скобки. Цели на то и цели, чтобы идти к ним несмотря ни на что!       Похоже, напарник был с таким взглядом хотя бы отчасти согласен: Бранн махнул рукой в сторону слабо светящегося против солнца силового поля, не обращая внимания, что этот прямой путь предусматривает довольно много подъемов и спусков.       — Как у тебя со скалолазаньем, Бранн? — Дей спускался с занятой «Двадцать седьмым» площадки легко, не задыхаясь во время разговора: это даже нагрузкой для него не считалось. Приятная прогулка.       — Неоднозначно, — Нимайт шел поблизости, но несколько поотстав от Дея.       Насколько Дей мог судить, у Бранна не было желания соревноваться в темпе, спорить за место ведущего, штурман легко и естественно встал на позицию замыкающего и страхующего. Возможно — скорее всего — Дей был не единственным пилотом, кого Бранн страховал. Мысль была тревожной, но не в той степени, в которой могла, весь курс в индивидуальной прогулке с обрыва не сбросишь, а на менее масштабную угрозу Бранн не тянул. То есть Дей мог бы допустить, если бы захотел, что Бранн способен на злодейство, но незаурядность и парадоксальность его ответов и реакций уже за полдня заставляли думать, что штурман: а) знает свое дело; б) умеет мыслить; в) изворотлив на словах необычайно; г) не чувствует ущемления, будучи во вспомогательной роли. И выводом из всего этого Дей видел, что с таким набором личных качеств Бранн не стал бы злодействовать мелко. И значит, опасаться его в дороге вовсе не стоило.       — Поясни? — он заинтересованно обернулся на фигуру в зелено-черном скафандре, наблюдая, как не такой высокий Бранн аккуратно спрыгивает по двум камням, где Дею хватило одного.       — Скалолазанье я люблю, — спокойный голос не менялся от активных движений, — но не уверен, что эта любовь взаимна.       Дею пришло в голову, что просить пояснения для пояснений — довольно экзотическое занятие для двадцатидвухлетнего офицера. Просить, впрочем, это не помешало.       — И в чем это выражается? — он легко взобрался на прямую стенку, ухватившись за край и подтянувшись. — Бранн… Ты где, Бранн?       Штурман использовал один из камней как приступочку, чтобы последовать за своим пилотом, а Дей чуть не ударил себя по лбу — в следующий раз можно будет не задавать дурацкие вопросы, а протянуть руку.       В качестве некоторых извинений и ради самоуспокоения Дей помог Бранну выпрямиться, а впредь решил выбирать дорогу с расчетом на менее высокого спутника. Это тоже было непривычно: в связке с Гвенн никаких скидок на рост не требовалось.       — Спасибо, Дей, — отряхнулся, прищурился, скосив глаза на него. — Я все ещё тут.       — Теперь вижу! Вижу, — пилот поневоле улыбнулся и хлопнул напарника по спине. Эта его невозможная последовательность и серьезность… — А как ты определил, что со скалолазаньем у вас все не так гладко?       На сей раз явно подавил улыбку Бранн:       — Именно потому, что временами бывает очень, слишком, чрезвычайно гладко, Дей, — Нимайт поправил почти целиком прозрачный колпак шлема, матовый и укрепленный сплавом на затылке. — Скалолазанье превращается в скалоскольжение. Быстро, весело, но может закончиться плохо.       Дей хмыкнул еще раз, смерил недоверчивым взглядом обычного на вид напарника и снова пошел впереди, изыскивая подходящий для них обоих путь. Беседа прервалась, вход на полосу препятствий приближался медленнее, чем Дей хотел, но быстрее, чем он изначально рассчитывал. Это радовало.       По мере приближения, они видели все больше бредущих в том же направлении экипажей, подтягивающихся с разных краев посадочной площадки.       — И что, Бранн, в эти три дня мы будем ходить на базу каждый день? — Дей не слишком радостно обозревал перспективы. Если бы ему нравилось ходить, он бы распределился в десант!       — Да, конечно, столовая только там, — Нимайт спрыгнул за спиной с легким стуком, остановился рядом, тоже оглядывая теперь раскинувшуюся над головами арку сияющего силового поля.       Дей успел мысленно выстроить себе план трехразового питания плавно превращающегося в одноразовое просто потому, что дорога до столовой занимала бы большую часть дня, когда Бранн завершил мысль и свой ответ:       — Но после первого прибытия в учебку, мы будем ходить другой дорогой. Там ровно, — и махнул рукой куда-то правее. — А пока пойдем неровно.       Перед Деем и Бранном ширилось безобидное на вид маковое поле.       Нимайт поднял указательный палец, устраивая его поперек скрытых шлемом губ — очевидный знак молчания, но в чем дело? Дей нахмурился и прислушался, замерев, даже глаза закрыл, чтобы ничего не упустить.       Мак шелестел стеблями, шумел, шептал, шуршал и манил освоить мягкую ласковость высокой травы в качестве постели.       — С такими растениями следует быть осторожными, — скрипучий голос напарника раздался близко, неприятно отчетливо, разборчиво. — Это особенная трава, выведенная для терраформирования и выращивания ограждений, воздействующих на животный мир. Такие маки встречаются на многих планетах. Наших, уже обжитых планетах. И могут быть опасны в подобном количестве.       Шум, впрочем, продолжал разливаться даже на фоне скрипучего голоса, какого-то каркающего, тревожного, неприятного, повторяющего одну фразу…       — Открой глаза, Дей, — вздох, немного сонный, — Дей, открой глаза, иначе уснем мы оба, а пока не пройдем полосу препятствий, никто нас дальше по программе учебки не пустит. В том числе и в столовую.       Младший лейтенант МакТир размышлял, что это жертва, на которую он способен пойти. Главное — поспать, вздремнуть прямо тут, улечься вот здесь… Колени лишь начали приятно слабеть, когда снова раздался скрипучий голос, на этот раз наполненный настоящим страданием.       — И к звездам тоже, а я уже устал, я очень хочу к звездам!       Дей решил спросить, от чего Бранн успел устать: они не прошли даже поле! Пришлось открыть глаза. И вид страдальчески заломленных бровей, лица, выражающего не обыкновенное сложное спокойствие — слишком разнородное и составное, чтобы называть его простым — но настоящую муку, немного Дея отрезвил.       Он встряхнулся, подпрыгнул на месте, нажал на кнопку запястного пульта, командуя проверить все системы скафандра: процесс громкий и яркий. Наружные люминаторы включались и выключались попеременно, в разных схемах освещения, суставы двигались на укрепленных приводах, не таких мощных, как гидроусилители рабочих экзоскелетов, но для работы в космосе — самое то! На стекло шлема возле глаз стала выводиться актуальная информация — уровень запаса кислорода, время, расчетное время пути, ближайшие объекты, выделяющиеся на фоне ландшафта.       А кроме прочего Дея обеспокоил застывший с открытыми глазами Нимайт, задравший голову и сверлящий взглядом небо сквозь колпак шлема и призрачное белесое сияние силового поля.       — Эй, я открыл глаза, а ты закрой, моргать иногда надо! — Дей встряхнул штурмана за плечо, выводя из сомнабулического состояния. — Раз ты такой знаток, скажи, как бедные зверушки боролись с сонной одурью, навеянной нашими мутантами?       Пользуясь своим бодрым состоянием, Дей прихватил Бранна за плечо и повел вперед, к виднеющимся дальше горам.       — Никак, — стоило Бранну вернуться мыслями и взглядом на уровень земли, он пришел в себя. — Наши мутанты очень хорошие мутанты. Представители животного мира замирали, засыпали и больше не просыпались, если люди не успевали их обнаружить и вернуть в родную среду.       — И что, прямо безотказно действует на всех? — Дей немного удивился, насколько он уяснил из курса ксенобиологии, реакции живых организмов на раздражители разнились просто страшно.       — Ну, это же мутант, — Нимайт повел рукой, охватывая жестом полполя, — они сигнализируют отдых не только на одном уровне, а на всех, до которых догадались наши умы, трудящиеся на благое дело. Вырваться из хватки этого сна самостоятельно почти невозможно, поэтому данный вид маков назвали дурман-травой, сон — зачарованным сном, а самые оголтелые романтики попытались с помощью его экстракта поставить «Спящую красавицу».       — Да ну? — Дей подивился про себя знанию фактов, настолько не относящихся к полетам, скорее к массмедиакультуре, причем довольно специфической её части. — И что вышло?       — Вышла почти постановка «Ромео и Джульетты», исполнителей едва откачали, зато она имела большой резонанс и шумный успех.       Дей молча поразился: на что способны люди, чтобы только прозвучать в новостях, оказаться в центре внимания, и каковы на самом деле критерии успеха постановки! Подумаешь, чуть не умерли исполнители! Пилота передернуло, и он поспешил встряхнуться, чтобы идущий возле Бранн не распознал движение.       Маковое поле все длилось и длилось, Дею пришлось несколько раз встряхнуть штурмана, однако Бранн вернул услугу — стоило МакТиру начать выпадать из реальности, он оказывался поблизости и давал другой предмет для сосредоточения. Иногда — в прямом смысле!       На третьей вынужденной остановке Бранн наклонился, что-то подобрал… И положил в раскрытую ладонь Дея камень.       — Чтобы не уснуть, надо сосредотачиваться на другом, Дей, скоро горы, осталось немного.       Дей с новым вопросом вгляделся в камень на ладони, запустил процедуру его первичного анализа, просмотрел мелькающие на стекле шлема строки, а потом механически припрятал находку в карман на поясе для важных образцов. Отмел выводы по составу каменюки — ничего интересного, железная руда и никель — пригляделся к часам и ужаснулся: на преодоление не такого большого поля у них ушло уже полтора часа!       Это взвинтило нервы сразу и запросто: не укладываться в расчетное время Дей просто ненавидел. Цветущий мак-мутант совершенно растерял всяческую силу воздействия, стоило Дею представить недовольно поморщившегося при взгляде на часы отца.       Поэтому к горам Дей подходил уже изрядно собранным. Бранн вышагивал рядом, переливаясь в раскинувшейся тени горы светло-изумрудным на зеленых участках скафандра. Собственный костюм Дея пока отражал оранжевым, хотя в полной темноте мог светиться и сам. При взгляде на вершину ожидающей их кручи, Дей еще раз отчетливо осознал, почему путь до финиша может растянуться и наверняка растянется до вечера. Длина гористого отрезка не была самой большой, но высота, на которую требовалось взобраться, чтобы спуститься с другой стороны…       Одним словом, Дей еще раз порадовался, что в их семье было принято активно проводить выходные. Справа вздохнул Бранн, видимо, переживая о невзаимности, однако решительно последовал к следующему этапу за Деем.       Страховка, узлы, веревки, карабины — все было привычно, если бы не скафандр и компания, можно было бы подумать, что Дей на очередном семейном пикнике. Руки легко находили опору, ледоруб почти не использовался, напарник почти не отставал, Дей почти расслабился…       Сверху покатились камни.       Нет, он, конечно, знал, что это полоса препятствий, но теперь получил самое очевидное подтверждение: вот только ничто не предвещало, а теперь им нужно срочно сдвигаться, чтобы не попасть под камни!       Слева виделся удобный карниз, но Бранн потянул направо, к менее располагающей, хотя ближней, площадке. Спорить сейчас времени не было, Дей легко переполз следом, с облегчением встал на площадку, пригляделся к тревожному Бранну.       — Что ты так смотришь? — Дею было на самом деле интересно. — Там кино не показывают, а обвал, судя по звуку, небольшой.       Напарник отвлекся на какую-то микросекунду, чтобы взглянуть ему в глаза, но снова вернулся к склону.       — Дальше тут вообще нельзя, смотри, — указательный палец уперся в груду прямо притаившихся камней. Как раз над левым карнизом, куда поначалу хотел свернуть Дей. — Придется в обход. Наверное, мы слишком быстро идем.       — Быстро? Мы проваландались тут уже полтора часа! В общей сложности — три! — младший МакТир сердился именно на себя, а потому удержать сердитый жест не смог и слегка ткнул в стену кулаком.       Предупреждающе зашуршала щебенка.       — Ладно, уломал, — Дей тоже задрал голову, как опасливо сощурившийся Бранн, и даже понизил голос. — Пойдем в обход. Медленно и верно. Мы же нормальные герои?       Вряд ли Нимайту было знакомо расхожее выражение — Бранн приподнял свои забавные брови, безмолвно требуя объяснений.       — Нормальные герои всегда идут в обход, — Дей пожал плечами и против воли улыбнулся, настолько озадаченным выглядел напарник. — И мы пойдем. Значит, мы нормальные герои.       Ответ, впрочем, тоже нисколько Дея не разочаровал.       — Логично, — Нимайт откашлялся. — Пожалуй, нормальные.       Путь продолжился, пролег между ледяных плит, где Бранна все-таки протащило и чуть не утянуло в трещину, на что сам штурман отреагировал столь хладнокровно, будто его это никак не касалось. Дея передернуло — вот не будь у них страховки, можно было бы вполне по-настоящему сложить тут голову!       — Невзаимность, Дей, это невзаимность, — как ни странно, Бранн попытался объясниться. — Понять невозможно, отрицать бессмысленно, бороться бесполезно.       Младший лейтенант МакТир свирепо выдохнул, вбивая ледоруб уже по другую сторону горы и собираясь отчитать спускающегося за ним фаталиста. Однако Бранн успел завершить мысль до озвучивания увесистого внушения:       — Остается только идти вперед, несмотря ни на что, — заметил особую смачность удара ледорубом, выдохнул несколько обеспокоенно. — Теперь мы не нормальные герои? Это ведь не в обход?       Дей готов был рассмеяться, но вместо этого подстраховал спустившегося, наконец, напарника и развернул того лицом к следующему этапу — раскинувшемуся по всей ширине полосы болоту.       — Тут нормальных героев точно не останется, не переживай! Обойти это невозможно, — похлопал штурмана по запылившемуся плечу. — Предлагаю быть ненормальными героями!       — Логично, — в спокойной интонации появилась ирония, а на лице Нимайта вновь затаилась улыбка. — Согласен.